Quách Tống không đưa ra nghi vấn, hắn biết Công Tôn Đại Nương sẽ giải thích rõ ràng cho mình.

Trầm mặc một lát, Công Tôn Đại Nương chậm rãi nói: "Chuyện này thực ra có liên quan đến Nguyên Tải!"

"Nguyên Tải?"

Công Tôn Đại Nương gật đầu: "Lộ Tự Cung ở Lĩnh Nam vơ vét tiền bạc một cách vô pháp vô thiên, đã đến mức không còn kiêng nể gì nữa. Những bức thư tố cáo gửi từ Lĩnh Nam như bông tuyết bay tới Trường An, tất cả đều bị Nguyên Tải chặn lại và giấu đi. Rất nhiều người đi kinh thành tố cáo cũng chết một cách không rõ ràng, mọi người đều nghi ngờ là do Nguyên Tải phái người ám sát."

"Sư cô là nói Lộ Tự Cung và Nguyên Tải có cấu kết."

"Chính là như vậy! Nghe nói điều kiện mà Nguyên Tải đưa ra chính là chia một nửa số tài sản mà Lộ Tự Cung tham ô cho hắn. Ngoài ra còn có lời đồn rằng, Nguyên Tải khuyên Lộ Tự Cung cát cứ Lĩnh Nam, trở thành phiên trấn Lĩnh Nam. Tất nhiên, những điều này chỉ là lời đồn, chúng ta không có bằng chứng. Nhiệm vụ Thiên tử giao cho ta chính là tìm ra bằng chứng Nguyên Tải cấu kết với Lộ Tự Cung, đồng thời khống chế Lộ Tự Cung cùng tài vật của hắn."

Quách Tống lúc này mới hiểu rõ ý nghĩa thực sự của việc Thiên tử dặn hắn phải nhẫn nhịn. Thiên tử đã bí mật điều tra những bằng chứng đủ để khiến Nguyên Tải phải chịu tội chết, mà Lộ Tự Cung chính là mắt xích đột phá tốt nhất. Xem ra Thiên tử không chỉ muốn bãi miễn Nguyên Tải, mà còn muốn nhổ tận gốc hắn.

Thiên tử bãi miễn chức tể tướng của Nguyên Tải rất dễ, nhưng muốn khép vào một tội danh khiến Nguyên Tải không thể lật mình, hoặc là tội danh trực tiếp trừ khử Nguyên Tải, thì cần phải có bằng chứng khiến bách quan tâm phục, đặc biệt là các quan trẻ, bởi uy vọng của Nguyên Tải trong giới quan lại trẻ tuổi vẫn còn khá cao.

Tinh thần Quách Tống phấn chấn, lại cười nói: "Hoàn thành nhiệm vụ này không dễ chút nào."

"Quả thực rất khó khăn. Mấu chốt là phải tìm ra bằng chứng của Nguyên Tải mà không được "đả thảo kinh xà" (đánh rắn động cỏ). Lộ Tự Cung mang theo một ngàn binh sĩ, phòng vệ vô cùng nghiêm ngặt. Hiện tại thuộc hạ của ta chưa có ai làm được việc này, ngay cả Lý Thập Nhị Nương cũng không làm nổi."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Bờ nam Hoàng Hà là địa bàn của Tri Thanh tiết độ sứ Lý Chính Kỷ, bờ bắc Hoàng Hà là địa bàn của Ngụy Bác tiết độ sứ Điền Thừa Tự, họ sẽ trơ mắt nhìn khối tài sản khổng lồ này đi ngang qua trước mắt sao?"

Công Tôn Đại Nương khẽ lắc đầu: "Đó là vì ngươi không hiểu tình hình. Lộ Tự Cung không đi đường Trường Giang rồi từ Biện Hà đi lên phía bắc là có nguyên nhân. Hoài Tây tiết độ sứ Lý Trung Thần nắm trong tay thủy quân, sẽ chặn đánh hắn trên mặt nước. Mà Lý Chính Kỷ và Điền Thừa Tự đều chưa xây dựng thủy quân, mỗi bên chỉ có vài chục chiếc thuyền tuần tra. Nếu đánh nhau trên Hoàng Hà, họ thực sự không phải đối thủ của Lộ Tự Cung. Ngoài ra còn một nguyên nhân nữa, ngươi từng gặp trạm kiểm soát nào ở Bác Châu và Tề Châu chưa?"

Quách Tống lắc đầu: "Dọc đường đều rất thuận lợi, không có bất kỳ trạm kiểm soát nào."

"Lý Chính Kỷ và Điền Thừa Tự đều không cho phép lập trạm kiểm soát, họ khuyến khích thương mại. Thương nhân ở đây có địa vị rất cao và cực kỳ tự do, khiến thương mại các châu ở Ngụy Bác và Tri Thanh vô cùng phồn vinh. Lý Chính Kỷ và Điền Thừa Tự cũng nhờ đó mà thu được lượng thuế thương mại khổng lồ, trở thành nguồn quân phí quan trọng của họ."

Quách Tống im lặng gật đầu, lúc này hắn mới hiểu tại sao vị đại thương nhân họ Thôi kia có thể ngồi xe ngựa xa hoa, mấu chốt chính là mỗi năm ông ta có thể cung cấp lượng thuế thương mại lớn cho Lý Chính Kỷ, đương nhiên Lý Chính Kỷ coi ông ta là khách quý.

Công Tôn Đại Nương nói tiếp: "Thuyền bè qua lại trên Hoàng Hà đông như cá diếc, Lý Chính Kỷ và Điền Thừa Tự không bao giờ đi kiểm tra, tương đối an toàn, cho nên Lộ Tự Cung mới chọn đi đường thủy Hoàng Hà."

Quách Tống lại nhớ đến một vấn đề quan trọng, hỏi: "Hiện giờ đoàn thuyền của Lộ Tự Cung đã đến đâu rồi?"

Công Tôn Đại Nương chậm rãi nói: "Sáng nay ta nhận được tin chim bồ câu mới nhất, thuyền của họ hôm qua đã tiếp tế nước ngọt ở Đăng Châu, chậm nhất bốn ngày nữa sẽ tới Tề Châu."

Nhiệm vụ này quả thực vô cùng nan giải. Lộ Tự Cung có một ngàn thủy quân hộ vệ, muốn lấy được bằng chứng Lộ Tự Cung cấu kết với Nguyên Tải, lại còn phải bắt giữ Lộ Tự Cung, đồng thời phải đảm bảo an toàn cho một ngàn vạn quan tiền.

Điều này có nghĩa là họ buộc phải đánh bại một ngàn binh sĩ. Đối với Tàng Kiếm Các của Công Tôn Đại Nương, độ khó không hề nhỏ, thảo nào Công Tôn Đại Nương phải cầu viện Thiên tử.

Đừng nói là đối với Công Tôn Đại Nương, ngay cả với Quách Tống, nhiệm vụ này cũng rất khó hoàn thành.

Quách Tống trầm mặc một hồi, lại hỏi: "Bên cạnh Lộ Tự Cung chắc hẳn có người của chúng ta chứ?"

Đây cũng là một vấn đề cực kỳ mấu chốt. Nếu bên cạnh Lộ Tự Cung không có ai, làm sao Công Tôn Đại Nương biết được nhiều tin tức như vậy, lại còn biết Lộ Tự Cung và Nguyên Tải có cấu kết?

Công Tôn Đại Nương gật đầu: "Bên cạnh hắn quả thực có một người của chúng ta, là một nha hoàn nhỏ chuyên bưng trà rót nước, tình cờ nghe được một chút tin tức."

Quách Tống lập tức cáo từ rời đi. Công Tôn Đại Nương sắp xếp cho họ ở tại Bảo Phong khách sạn ngay bên cạnh. Nữ chủ nhân của Bảo Phong tửu lâu và khách sạn là đồ đệ của Công Tôn Đại Nương, rất an toàn, các điều kiện cũng vô cùng thoải mái.

Vào buổi chiều, Quách Tống và quân y Tiết Trường Thọ ra ngoài dạo chơi. Đây là lần đầu tiên Quách Tống đến địa bàn phiên trấn cát cứ. Trước đây những thông tin về phiên trấn mà hắn tiếp xúc hầu hết đều khá tiêu cực, hôm nay hắn muốn tận mắt nhìn xem.

Phường họ đang ở gọi là Ngọc Tuyền phường. Lịch Thành huyện chính là Tế Nam sau này, nổi tiếng với nhiều suối nước. Vào thời Đường, các miệng suối ở Lịch Thành quả thực khá nhiều, có tới hàng trăm miệng suối lớn nhỏ, trong đó có hai ba mươi con suối nổi tiếng, hầu như đều bị các gia tộc hào môn bao vây vào vườn riêng, còn đa số các miệng suối bình thường thì trở thành nơi giặt giũ của bách tính.

Thương mại trong Ngọc Tuyền phường rất phồn vinh, hai bên đường phố chính san sát cửa hàng, tửu lâu, khách sạn, kỹ quán, cửa tiệm nối tiếp nhau, các loại bảng hiệu cửa hàng khiến người ta nhìn không xuể.

"Trưởng sử, ta cứ ngỡ bách tính ở phiên trấn sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng, bây giờ nhìn lại, hình như cũng không tệ lắm!" Tiết Trường Thọ cảm thán.

Quách Tống cười nhạt: "Đây chỉ là biểu hiện bên ngoài. Mười lăm vạn đại quân của Lý Chính Kỷ đều phải dựa vào những bách tính này để nuôi sống. Mỗi tháng chỉ tính riêng quân lương, chi phí ăn mặc, còn có mấy vạn chiến mã, những khoản chi này cộng lại ít nhất cũng tới hàng triệu quan tiền. Còn cả quân giáp trang bị của họ, số tiền đầu tư vào là không thể tưởng tượng nổi. Tiền từ đâu ra? Triều đình cấp tiền chẳng thấm vào đâu, chỉ có thể tự lực cánh sinh, buôn lậu muối, phát triển thương mại, đây là con đường kiếm tiền nhanh chóng nhất. Chỉ cần có thể cung cấp tài chính cho quân đội, thương nhân đều có thể được nâng lên tận trời xanh."

Nói đến đây, Quách Tống bỗng nhiên có một sự giác ngộ, sở dĩ thương mại thời Tống phát đạt hơn mọi triều đại, e rằng nguồn gốc chính là bắt nguồn từ cách làm của các phiên trấn này.

Đúng lúc này, phía sau truyền đến một trận ồn ào. Quách Tống quay đầu lại, chỉ thấy trước cửa Bảo Phong tửu lâu, một người đàn ông có dáng vẻ quân quan đang say rượu làm càn, ầm ĩ quát tháo, loáng thoáng nghe hắn gào lên: "Khinh thường lão tử không có tiền sao? Lão tử tùy tiện chặn mấy chiếc thuyền trên Hoàng Hà là bạc trắng bạc vàng đầy tay..."

Quách Tống trong lòng khẽ động, rảo bước đi tới. Mấy tên tửu bảo đang khuyên can người quân quan này, quân quan hất tay họ ra, ngồi bệt xuống cửa lớn: "Lấy thêm vò rượu nữa tới đây, nếu không tối nay lão tử ngủ luôn tại đây!"

"Mã tướng quân, ngài say rồi, không thể uống thêm nữa!" Tửu bảo khuyên nhủ.

"Say cái con khỉ! Có lấy rượu tới không?"

Tửu bảo bất lực, đành phải bẩm báo với chưởng quỹ. Chưởng quỹ bước ra nhìn một cái, nhíu mày: "Đi lấy cho hắn một vò rượu, ghi vào sổ nợ của hắn."

"Nhưng mà hắn đã nợ rất nhiều rồi..."

"Đi mau!"

Tửu bảo bất lực, đành chạy đi lấy rượu. Quách Tống bước lên phía trước, hạ giọng hỏi chưởng quỹ: "Người này là ai?"

Chưởng quỹ cười khổ nói: "Hắn tên là Mã Anh, là một lữ soái của doanh tuần tra trên sông, ham rượu chè cờ bạc, đi đâu cũng nợ nần. Chỉ riêng Bảo Phong tửu lâu chúng ta đã nợ hơn ba mươi quan tiền rượu, nghe nói còn nợ đống nợ cờ bạc, đến cả vợ cũng bị hắn bán vào kỹ viện rồi."

"Phẩm hạnh tồi tệ như vậy mà Lý Chính Kỷ cũng dung túng hắn?"

"Những chuyện nhỏ nhặt này Lý Chính Kỷ không quản, trừ khi hắn thực sự đi chặn thuyền buôn tống tiền, bị thương nhân tố cáo lên quân nha, Lý Chính Kỷ mới ra tay với hắn, còn chuyện thông thường thì không quản."

Lúc này, tửu bảo ôm một vò rượu tới, Quách Tống nói với chưởng quỹ: "Vò rượu này tính cho ta, ta mời hắn uống!"

"Tại sao ngươi... lại mời ta uống rượu?" Quân quan trừng mắt hỏi Quách Tống.

"Kết một người bạn thôi!"

"Kết bạn với ta?"

Quân quan hừ một tiếng: "Ngươi có tiền không?"

Quách Tống lấy ra mấy thỏi vàng đặt trên tay, ánh vàng rực rỡ nặng tới hai ba trăm lạng, mắt quân quan sáng lên, lập tức đứng dậy cười híp mắt hỏi: "Xin hỏi hiền đệ quý danh?"

Mấy tên tửu bảo bên cạnh trợn ngược mắt, tên khốn này căn bản không hề say, vừa rồi là giả vờ uống say để quỵt nợ.

---❊ ❖ ❊---

Tại chỗ ngồi gần cửa sổ trên lầu hai, Quách Tống gọi bảy tám món ăn, lại gọi thêm hai vò rượu ngon, mời Mã Anh uống. Có lẽ vì muốn khoe khoang bản lĩnh, sau khi nốc hai chén rượu, Mã Anh liền tiết lộ toàn bộ tình hình thủy quân của Lý Chính Kỷ.

Tri Thanh quân có tổng cộng bốn mươi chiếc thuyền tuần tra nhỏ, bốn trăm binh sĩ, chia làm bốn đội, chịu trách nhiệm tuần tra Hoàng Hà và Tế Thủy. Mã Anh này chính là lữ soái phụ trách đội ba tuần tra Hoàng Hà, dưới tay hắn có một trăm binh sĩ, mười chiếc thuyền tuần tra loại năm mươi thạch.

Nhiệm vụ của họ khác với tuần tra Tế Thủy. Tuần tra Tế Thủy chịu trách nhiệm duy trì trật tự mặt nước, bảo vệ thuyền buôn, còn tuần tra Hoàng Hà thì chịu trách nhiệm giám sát quân đội của Điền Thừa Tự ở bờ đối diện. So sánh mà nói, tuần tra Hoàng Hà không có nhiều "dầu mỡ", trong khi tuần tra Tế Thủy lại rất béo bở, thuyền buôn đều ít nhiều nhét chút tiền cho họ, khiến Mã Anh vô cùng đỏ mắt.

"Quách hiền đệ, cứ nói thẳng đi! Cần ca ca giúp việc gì, chỉ cần ta làm được, ta nhất định dốc sức giúp đỡ."

Nghe thì rất sảng khoái, thực chất là đặt nền móng để đòi tiền. Hắn chỉ nói mình sẵn lòng giúp đỡ, chứ không hề nói là giúp miễn phí.

Quách Tống nâng chén rượu lên, mỉm cười nói: "Ta đúng là có một việc nhỏ cần huynh trưởng giúp một tay!"