Ba ngày sau khi kỳ thi châu kết thúc, bảng vàng được niêm yết. Trong tổng số một trăm sáu mươi tư thí sinh, cuối cùng có năm mươi bảy người đỗ đạt. Tuy chỉ có ba phần mười sĩ tử vượt qua kỳ thi châu, nhưng so với các châu phía Nam thì tỷ lệ này đã là rất cao.

Tào Vạn Niên đỗ hạng ba, hạng nhất là Lãnh Dương, hạng nhì là Cao Văn Húc, cả hai đều là tử đệ của các hào môn tại Phong Châu. Ngoài ra, huyện Du Lâm cũng có mười hai người lọt vào bảng vàng.

Sau khi kỳ thi châu kết thúc, các sĩ tử ai nấy đều về nhà tiếp tục đèn sách, chuẩn bị cho kỳ thi tỉnh vào tháng ba năm sau. Tuy nhiên, đối với những sĩ tử thi trượt, họ lại có một lựa chọn mới: tham gia đợt tuyển chọn văn lại của Phong Châu và Kinh lược phủ Tam Trấn.

Sau tiết lập xuân không lâu, Phong Châu từng tổ chức một đợt tuyển chọn văn lại, nhưng lần đó chỉ tuyển được chín người. Nguyên nhân chủ yếu là do đa số sĩ tử đều muốn tham gia kỳ thi khoa cử vào mùa thu, nếu làm văn lại thì sẽ không còn thời gian ôn tập bài vở.

Vì vậy, sau khi kỳ thi mùa thu kết thúc, đợt tuyển chọn văn lại thứ hai bắt đầu với chỉ tiêu ba mươi mốt người. Những sĩ tử thi trượt cuối cùng cũng nhìn rõ tình thế và năng lực của bản thân, đến thi châu còn không đỗ, thì còn mong đợi gì vào kỳ thi tỉnh nữa?

Chẳng bằng sớm chiếm lấy một suất văn lại, dù sao nếu có đỗ khoa Minh Kinh thì cuối cùng cũng là làm văn lại mà thôi, có gì khác biệt với họ đâu?

Nghĩ thông suốt điểm này, hầu hết các sĩ tử thi trượt đều đăng ký tham gia, không khí vô cùng sôi nổi.

Kỳ tuyển chọn chia làm hai phần là thi viết và phỏng vấn. Phần thi viết rất đơn giản, chỉ là kiểm tra thư pháp. Trong vòng một canh giờ, thí sinh phải chép thuộc lòng phần tựa và ba chương đầu của "Hiếu Kinh". Đây là kiến thức cơ bản mà bất cứ sĩ tử nào cũng phải thuộc, nội dung đúng sai không quan trọng, mấu chốt là chữ viết phải đẹp.

Phần thi viết vẫn diễn ra trong đại trướng của kỳ thi châu trước đó, chưa đầy một canh giờ, toàn bộ thí sinh đã nộp bài.

Trong đại trướng của chủ khảo, Quách Tống xem xét bài thi thư pháp của từng thí sinh. Nhìn chung, thư pháp của họ đều khá ổn, ít nhiều đều có khổ luyện, tuy nhiên vẫn có thể phân chia cao thấp.

Lúc này, huyện lệnh Tạ Trường Trị đưa một bài thi cho Quách Tống: "Sứ quân xem thử bài này."

Quách Tống tiếp lấy liếc nhìn, mày hơi nhíu lại: "Thư pháp này tuy nhìn chữ khá đẹp nhưng bố cục lại quá tệ. Ngươi xem, phần trước viết rất lỏng lẻo, đến phần sau giấy không đủ nên viết co cụm lại, tạo cảm giác đầu nặng chân nhẹ."

"Ti chức nghĩ vị sĩ tử này tốt nhất nên cân nhắc lại."

Quách Tống lật mặt sau xem tên, là Lãnh Hải ở huyện Cửu Nguyên. Ông lập tức hiểu ra, đây là tử đệ của nhà họ Lãnh.

"Người này nhà họ Lãnh có nhờ vả ngươi trước không?" Quách Tống hỏi.

Tuyển chọn văn lại không phải khoa cử, người ưu tú đương nhiên phải lấy, nhưng nếu là tử đệ hào môn thì tốt nhất cũng nên đặc cách, dù sao thì nhiều việc trong huyện cũng cần những hào môn hương thân này hỗ trợ.

Tạ Trường Trị gật đầu: "Cậu ta là cháu nội đích tôn của Lãnh Khiêm. Huynh trưởng cậu ta là Lãnh Dương lần này đỗ hạng nhất kỳ thi châu, còn cậu ta lại trượt. Gia chủ nhà họ Lãnh nói rất mong cháu trai mình có thể góp sức cho châu nha."

Quách Tống trầm ngâm một chút: "Ta muốn biết rốt cuộc có bao nhiêu tử đệ hào môn giống như Lãnh Hải? Những người đã gửi gắm, ngươi đều lọc ra hết đi. Nếu không quá tệ thì có thể thu nhận, nhưng tổng số không được quá mười người. Tuy nhiên, phải nói trước lời khó nghe: làm văn lại là phải làm việc, muốn phong quang mà không chịu làm việc thì tốt nhất nên tự mình rút lui."

"Ti chức đã rõ!"

Ánh mắt Quách Tống bỗng trở nên sắc bén, nhìn chằm chằm Tạ Trường Trị: "Ngươi không nhận lợi lộc của người khác chứ?"

Tạ Trường Trị giật mình, vội xua tay: "Sao có thể chứ! Ti chức nếu đã nhận lợi lộc thì đã chẳng trực tiếp yêu cầu Sứ quân thu nhận rồi."

Ngừng một lát, ông giải thích thêm: "Đều là người trong hương trong xã, nhận lợi lộc của họ thì chẳng mấy chốc sẽ đồn ầm khắp thành. Những việc tổn hại thanh danh thế này, ti chức tuyệt đối không làm."

Quách Tống gật đầu: "Ta cũng biết mọi người vất vả, nên hiện tại ta đang cân nhắc tìm đường kiếm tiền. Ta định trồng nho trên quan điền, sau đó bán cho xưởng ủ rượu. Thu nhập này sẽ dùng để cải thiện nhà ở cho mọi người, tăng phụ cấp cho mạc liêu, lễ tết còn có thêm thịt trứng. Mùa hè có tiền mua đá, mùa đông có tiền mua than, tiền bông áo ấm. Tính ra một năm cũng được một hai trăm quan. Tóm lại, ta sẽ không để mọi người chịu thiệt, để mọi người an tâm nhận thu nhập hợp pháp."

Quách Tống phất tay cười: "Không cần đa lễ. Trước kia ta không hiểu lắm, sau này mới dần dần nhận ra, làm một vị quan đứng đầu thật không dễ dàng. Phải lo lương bổng cho binh sĩ, lo thu nhập phúc lợi cho thuộc hạ, ai cũng phải nuôi gia đình, cuộc sống không dễ dàng. Lần diệt trừ nạn châu chấu này thành công, ta đã thay mọi người xin công trạng với triều đình, nếu triều đình ban thưởng xuống, mỗi người đều sẽ có một khoản thu nhập không nhỏ."

Tạ Trường Trị thở dài: "Có Sứ quân như vậy trấn giữ Phong Châu, đó là phúc của quân dân và quan lại Phong Châu!"

"Được rồi, chúng ta tiếp tục xem bài thi tiếp theo."

Sáng sớm hôm sau, châu nha dán bảng ngoài cổng, tổng cộng thu nhận ba mươi mốt văn lại. Ngoài ra, có hai mươi văn lại dự bị. Lý do cần dự bị là vì ba mươi mốt người này chưa chắc đã chịu đi Thụ Hàng Thành. Năm sau cần khôi phục huyện Vĩnh Phong cũng cần một lượng văn lại, nếu Phong Châu mở rộng quân đội thì cũng cần đến họ.

Bổng lộc của dự bị thấp hơn một chút, chủ yếu làm tòng sự, nghe theo các loại sai phái tạm thời.

Trừ những văn lại do triều đình bổ nhiệm như đỗ khoa Minh Kinh, còn lại các văn lại do châu huyện tự tuyển thì triều đình không lo bổng lộc, do mỗi huyện tự giải quyết. Quách Tống chỉ cần phát triển được nguồn thu từ rượu nho, ông sẽ không lo không giải quyết được vấn đề lương bổng cho mọi người.

Trong sân, năm mươi mốt sĩ tử trẻ tuổi đứng chật kín. Quách Tống đứng trên bậc thềm lớn tiếng nói với mọi người: "Vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu luyện võ cao (Mọi nghề đều thấp kém, chỉ có luyện võ là cao), câu nói này đã lưu truyền hơn hai mươi năm, cắm rễ sâu trong lòng người phương Bắc. Chẳng lẽ học văn thực sự không có đường ra sao?"

"Quan điểm này ta không tán thành. Võ có đường của võ, văn có đạo của văn. Văn võ tương hỗ mới là sự đảm bảo cho sự hưng thịnh của Đại Đường. Như các vị đây, Phong Châu không thể thiếu, các vị cũng sẽ trở thành nền tảng của Phong Châu và Thụ Hàng Thành. Trong số các vị, có người sẽ ở lại châu nha, có người đi huyện nha, có người được sắp xếp vào Kinh lược phủ Tam Trấn, cũng có người đi đảm nhận lục tào tham quân. Tóm lại, dù ở vị trí nào, ta đều hy vọng các vị tận tâm tận lực, cần mẫn tự răn, nỗ lực hết mình vì tiền đồ của bản thân."

Năm mươi mốt sĩ tử được Tiết Trường Thọ dẫn đi sắp xếp công việc cụ thể. Lúc này, có người bước tới bẩm báo: "Khởi bẩm Sứ quân, Triệu huyện lệnh của huyện Du Lâm xin gặp!"

Quách Tống ngẩn người, lập tức lệnh: "Mời ông ấy đến quan phòng của ta!"

Quách Tống trở về quan phòng, không lâu sau, Triệu Tri Ngô, huyện lệnh huyện Du Lâm, được dẫn vào. Ông khom người hành lễ: "Tham kiến Sứ quân!"

"Triệu huyện lệnh mời ngồi!"

Quách Tống mời Triệu Tri Ngô ngồi xuống, bảo trà đồng dâng trà. Thấy Triệu Tri Ngô vẻ mặt lo âu, ông liền cười nói: "Chẳng lẽ Triệu huyện lệnh lo ta nói không giữ lời, không chịu bù đắp lương thực cho bách tính huyện Du Lâm sao?"

Triệu Tri Ngô vội lắc đầu: "Không phải chuyện đó, mà là... ai! Tôi thật không biết nên mở lời thế nào."

"Triệu huyện lệnh cứ nói đừng ngại, ngay cả nạn châu chấu còn chiến thắng được, ông nghĩ còn chuyện gì mà ta không thể chịu đựng sao?"

Triệu Tri Ngô thở dài: "Một nhóm bách tính tị nạn từ Thắng Châu đến huyện Du Lâm lúc trước, cùng với không ít bách tính huyện Hà Tân, họ đều không muốn quay về nữa."

"Họ không muốn quay về nghĩa là sao? Muốn ở lại Phong Châu?"

Triệu Tri Ngô gật đầu: "Ý là vậy. Họ thấy đất đai Phong Châu màu mỡ, nguồn nước dồi dào, sản lượng lương thực cao, hơn nữa ở lại Phong Châu còn có thể được cấp đất. Họ đều muốn ở lại huyện Cửu Nguyên, khuyên thế nào cũng không nghe."

Quách Tống hỏi hồi lâu: "Tổng cộng có bao nhiêu người muốn ở lại?"

"Khoảng hai nghìn bốn trăm hộ, hơn một vạn người."

Quách Tống chắp tay đi lại vài bước. Thực ra ông rất muốn những bách tính này ở lại, nhưng làm vậy tất sẽ gây ra sự bất mãn nghiêm trọng cho quan phủ Thắng Châu, nếu họ cáo trạng lên triều đình thì liệu có ảnh hưởng đến kế hoạch di dân vài năm sau của ông không?

"Sứ quân đang lo lắng về Thắng Châu?" Triệu Tri Ngô nhìn ra nỗi lo của Quách Tống.

Quách Tống gật đầu: "Thắng Châu vốn đã không nhiều dân, đợt di dân này e rằng Thắng Châu chẳng còn lại bao nhiêu người."

"Thực ra Sứ quân không cần lo lắng. Thắng Châu, Hạ Châu và Diêm Châu đều dùng để an trí người Đảng Hạng, thiết lập quan phủ cũng là để quản lý họ. Hán dân giảm đi không ảnh hưởng đến chức năng của quan phủ, hơn nữa còn giảm bớt áp lực cho họ, họ chắc sẽ không phản đối. Thực ra phiền phức duy nhất là hộ tịch của họ vẫn ở nguyên quán, đến Phong Châu với tư cách là dân bị nạn, quan phủ e rằng khó mà phân chia đất đai cho họ."

"Điều này không thành vấn đề. Triều đình khuyến khích bách tính di cư ra biên cương, chỉ cần khai khẩn đất hoang ba năm là triều đình công nhận đất thuộc quyền sở hữu của họ. Hộ tịch của họ càng không thành vấn đề, sau này ta sẽ bẩm báo triều đình chuyển hộ tịch, triều đình chắc chắn sẽ khuyến khích họ di cư đến Phong Châu."

Triệu Tri Ngô vui mừng: "Thì ra Sứ quân hoan nghênh họ ở lại!"

Quách Tống cười nhẹ: "Đương nhiên! Dân số Phong Châu quá ít, hiện tại ta đang tìm đủ mọi cách để đưa dân vào, sao có thể không hoan nghênh họ ở lại."

"Vậy Sứ quân định an trí họ thế nào?"

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta định khôi phục ba mươi thôn làng quanh huyện Cửu Nguyên. Một bộ phận nông dân trong huyện thành đã sẵn sàng dời ra ngoài. Nếu nhóm bách tính này trước kia sống trong huyện thành thì có thể ở lại huyện thành, nếu trước kia sống ở nông thôn thì ta cũng hy vọng họ ở lại nông thôn."

Triệu Tri Ngô đứng dậy: "Vậy tôi đi thông báo cho họ!"

Quách Tống phất tay cười: "Chưa cần vội, ta sẽ bàn bạc việc này với Tạ huyện lệnh, sau đó bảo ông ấy cùng ông đi."

Quách Tống chợt nhận ra việc tuyển hai mươi tòng sự dự bị thật sáng suốt. Bây giờ an trí những dân bị nạn này đang cần người, họ chính là lúc phát huy tác dụng.