"Sư phụ có ý nói Nguyên Tái khi quân võng thượng, không coi thiên tử ra gì?" Lý Thích hỏi.

Triệu Khoan gật đầu: "Xem ra điện hạ cũng đã nhận ra. Chuyện của Quách Tống chính là một tấm gương, soi rõ rất nhiều vấn đề. Thiên tử bổ nhiệm Quách Tống làm Trường sử An Tây Đô hộ phủ, là vì sở thích cá nhân sao?"

"Không phải. Quốc sách thu phục An Tây sao có thể quyết định dựa trên sở thích cá nhân? Là vì Quách Tống là người phù hợp nhất. Sự thật đã chứng minh lựa chọn của thiên tử không sai, hắn đã hoàn thành nhiệm vụ trở về. Nhưng Nguyên Tái không những không chịu sửa sai, còn nghiêm trọng hơn là chèn ép, không thừa nhận chức vụ của Quách Tống, không thừa nhận thành quả hắn đi sứ An Tây, không thừa nhận quốc sách của thiên tử. Hắn Nguyên Tái có còn để thiên tử vào trong mắt không?"

Lý Thích bắt đầu ngồi không yên, hắn rốt cuộc cũng nhận ra mình đã làm chuyện ngu xuẩn là chấp nhận đơn từ chức của Quách Tống.

Triệu Khoan không nể mặt hắn, tiếp tục thẳng thắn nói: "Quách Tống từ bỏ mọi chức vụ chính là để cho thiên tử thấy. Hắn muốn thiên tử biết, hắn vì xã tắc Đại Đường mà chiến đấu quên mình, cuối cùng lại nhận lấy kết cục này. Điện hạ, ngài nghĩ thiên tử còn ngồi yên được sao? Nếu thiên tử vẫn giữ im lặng, thì điều đó có nghĩa là gì?"

Trán Lý Thích đổ mồ hôi, hắn xấu hổ nói: "Ta vậy mà lại làm đồng phạm cho Nguyên Tái!"

"Điện hạ, thực ra lão thần đã sớm muốn khuyên ngài, nhưng lại sợ làm tổn thương lòng tự trọng của ngài nên vẫn im lặng. Nhưng hôm nay ngài đã tìm đến ta, chứng tỏ ngài cũng nhận ra nguy cơ của chính mình. Tại sao Ngư Triều Ân chết, Trịnh Vương bị giáng chức hoàn toàn, mà Thánh thượng vẫn chưa lập ngài làm thái tử? Nói thật lòng, Triệu Vương Lý Tư ở một số phương diện làm tốt hơn ngài, rất đáng khen ngợi, cho nên Thánh thượng vẫn muốn quan sát thêm."

Lý Thích giật mình, vội vàng hỏi: "Ta không hiểu lắm, xin sư phụ nói rõ."

Triệu Khoan thở dài: "Ngài bị người bên cạnh che mắt, suốt ngày chỉ biết dùng mưu quyền, không màng đại cục. Triệu Vương đã làm gì? Trước hết, Đại Đường kết minh với bộ tộc Tư Kết, Tư Kết đích thân đến triều kiến thiên tử, đây là công lao của ai? Nếu không phải Triệu Vương năm ngoái bí mật đi sứ Tư Kết, liệu có được thành tựu này?"

"Còn ba tòa Thụ Hàng Thành được tái khởi động, lại là công lao của ai? Vẫn là Triệu Vương. Triệu Vương được bổ nhiệm làm Hà Tây Tiết độ sứ, theo lý chỉ là chức danh hữu danh vô thực, nhưng hắn lại thực sự chạy đến Hà Tây úy lạo binh sĩ. Quách Tống từ An Tây trở về, cũng là hắn đại diện thiên tử đi đón tiếp, quan tâm vô cùng chu đáo. Những điều này thiên tử đều nhìn thấy cả. Còn điện hạ đã làm gì?"

"Thứ cho lão thần nói thẳng, điện hạ quá để tâm đến suy nghĩ của Nguyên Tái và những kẻ khác. Điện hạ, Triệu Vương dùng cách 'không tranh để tranh', thực tế hắn đã chiếm thế thượng phong trong cuộc chiến giành ngôi báu rồi."

Lý Thích không thể ngồi yên được nữa, đứng dậy vái dài một cái: "Xin sư phụ dạy cho!"

Triệu Khoan chậm rãi nói: "Nhan Chân Khanh đến Trường An đã lâu, nhưng không được sắp xếp gì cả, bị Nguyên Tái và những kẻ khác chèn ép. Ngài với tư cách là Giám quốc, chẳng lẽ không nên làm chút gì đó?"

"Trong Tri Chính Đường, Hàn Hoảng và Lưu Yến bị chèn ép, mọi chính lệnh đều là ý của Nguyên Tái, ngài không nên hành động sao?"

"Khôi phục khoa cử đã hô hào mấy năm nay nhưng vẫn chưa thực hiện được, người có tài trong thiên hạ lại bị các phiên trấn lôi kéo. Ngài là Giám quốc mà ngay cả chút khí phách này cũng không có?"

"Thánh thượng đã cho ngài cơ hội, ngài tự nghĩ xem, nửa năm làm Giám quốc ngài đã làm được đại sự gì? Suốt ngày chỉ tụ tập với lũ gian thần, Thánh thượng có thể giao xã tắc cho ngài sao?"

Lý Thích mồ hôi đầm đìa, như sét đánh ngang tai, cuối cùng hắn thất thần rời khỏi phủ đệ của Triệu Khoan.

Nên đi đâu? Đi về đâu?

"Ngài tự nghĩ xem, nửa năm làm Giám quốc ngài đã làm được đại sự gì? Suốt ngày chỉ tụ tập với lũ gian thần, Thánh thượng có thể giao xã tắc cho ngài sao?"

Lời của Triệu Khoan từng chữ như đâm vào tim, như dao cắt xẻo tâm can Lý Thích, khiến hắn đau đớn vô cùng.

Lý Thích bảo phu xe không về Vương phủ, cứ để xe chạy vòng quanh trên phố, cuối cùng xe ngựa dừng lại trước hoàng cung. Hắn bước vào, quỳ dài trước tẩm cung của phụ hoàng để xin tội.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, Quách Tống qua cửa ải Bồ Tân, tiến vào Bồ Châu. Hắn không đi đường Trung Nguyên mà đi vào Hà Đông trước, sau đó xuyên qua núi Vương Ốc vào Hoài Châu, dọc theo bờ bắc sông Hoàng Hà mà đi.

Hoàng hôn ngày hôm đó, họ đến một thị trấn nhỏ ở Giáng Châu tên là trấn Hàm Khẩu. Vì đây là con đường quan lộ tất yếu phải đi qua, nên trong trấn có không ít khách sạn và quán rượu.

Việc ăn ở dọc đường đều do Tiết Trường Thọ phụ trách. Tiết Trường Thọ là quân y, hơn ba mươi tuổi, người Linh Châu sống ở kinh thành. Cha hắn từng là quân y của quân Sóc Phương, y thuật gia truyền. Tiết Trường Thọ võ nghệ không giỏi, cũng không biết cưỡi ngựa bắn cung, ban đầu được triệu vào quân Ưng Kích như một nhân tài đặc biệt. Nhưng cuối cùng hắn lại sống sót, trong trận chiến đẫm máu mà vẫn thoát thân, phải nói là mạng hắn rất lớn.

Tiết Trường Thọ không chỉ y thuật cao minh mà còn rất lão luyện trong việc đối nhân xử thế. Lần này Quách Tống mang hắn theo cũng là một trợ thủ đắc lực. Thực tế, Quách Tống muốn bồi dưỡng hắn thành cánh tay phải của mình.

"Trường sử, cứ ghé quán phía trước kia đi!"

Tiết Trường Thọ chỉ vào một khách sạn treo đèn lồng đỏ ở đầu trấn cười nói: "Trường sử, khách sạn kia hình như vừa có chỗ ăn vừa có chỗ ngủ, chi bằng vào đó trọ."

Quách Tống gật đầu: "Được!"

Sáu người thúc ngựa chạy về phía khách sạn. Nghe tiếng vó ngựa, một tên tiểu nhị chạy ra, cười hì hì nói: "Sáu vị gia, vào nhà chúng tôi trọ đi ạ!"

"Có cơm tối không?"

"Có! Có! Phía trước quán là tửu quán, phía sau là khách sạn, phòng thượng hạng đều có. Ngựa cứ giao cho tôi, các vị cứ vào ăn cơm trước."

Mọi người xuống ngựa, một binh sĩ dắt ngựa theo tiểu nhị ra sân sau. Quách Tống bước vào tửu quán, bên trong khá náo nhiệt, có sáu cái bàn thì năm cái đã kín khách, chỉ còn cái bàn trong cùng là trống. Mọi người ngồi xuống, Tiết Trường Thọ vẫy tay gọi tửu bảo đến, nhỏ giọng gọi món.

Quách Tống quan sát tửu quán này, nó rất cũ kỹ, không biết đã bao nhiêu năm rồi. Trên bàn tích tụ một lớp dầu dày, tường bong tróc từng mảng lớn lộ ra bùn rơm bên trong, đất dưới chân bị giẫm đạp đen bóng, là một tửu quán nông thôn điển hình.

Lúc này, người binh sĩ phụ trách trông ngựa vội vã bước vào, nói nhỏ với Quách Tống mấy câu. Quách Tống nhíu mày: "Ngươi nhìn nhầm không?"

"Không thể nhầm được, chính là bọn họ!"

Tiết Trường Thọ ở bên cạnh cười hỏi: "Lại thấy hai người đó à?"

Binh sĩ gật đầu: "Tôi thấy họ trọ ở một khách sạn đối diện bên kia đường."

Họ từng gặp hai gã sai dịch ở Hoa Châu, lúc qua sông Hoàng Hà ở cửa ải Bồ Tân lại thấy hai người này, bây giờ đến một thị trấn hẻo lánh lại gặp tiếp.

Liên tiếp ba lần gặp cùng một người, đây chỉ là trùng hợp sao?

Tiết Trường Thọ cười nói: "Có lẽ họ cũng đi công cán ở phía nam Hà Bắc để áp giải trọng phạm, tình huống này khá phổ biến."

Quách Tống cũng biết truyền thống các sai dịch kinh thành thường đi các nơi để áp giải trọng phạm, có lẽ chỉ là trùng hợp gặp mặt, Quách Tống không nghĩ ngợi thêm nữa.

Ăn tối xong, họ ra phía sau khách sạn. Phòng đã đặt xong, họ đặt ba phòng thượng hạng, Quách Tống một phòng riêng, Tiết Trường Thọ và một binh sĩ một phòng, ba binh sĩ còn lại một phòng.

"Mọi người nghỉ sớm đi, canh năm ngày mai thức dậy, ăn sáng xong là xuất phát."

Mọi người cầm đèn dầu về phòng. Phòng của Quách Tống ở cuối tầng hai, khá rộng rãi, dù bày trí bình thường nhưng cũng khá sạch sẽ.

Lần này đi xa, Quách Tống không mang theo binh khí dài, chỉ mang theo thanh hắc kiếm và cung tên, ngoài ra còn một cái túi ngựa. Hắn đặt túi ngựa ở cửa, để hắc kiếm và cung tên đầu giường. Lúc này, một tiểu nhị bưng chậu nước nóng lên cho hắn rửa mặt.

"Việc làm ăn có vẻ khá nhỉ!" Quách Tống cười nói.

"Dạo này cũng được ạ, khách sạn họ Trương đối diện đóng cửa rồi, bớt được một đối thủ cạnh tranh nên làm ăn tốt hơn hẳn."

"Sao khách sạn đối diện lại đóng cửa?"

"Nửa tháng trước bị hỏa hoạn, cháy mất một nửa nên đành đóng cửa."

Quách Tống thấy hơi lạ, đã đóng cửa thì hai gã sai dịch kia sao không qua đây?

"Ngoài các ngươi ra, trong trấn còn chỗ nào trọ nữa không?"

"Đầu phía đông trấn còn một quán nữa, phải đi một đoạn. Khách từ phía đông đến thì vào nhà họ, khách từ phía tây đến thì vào nhà chúng ta, hai nhà nước sông không phạm nước giếng."

Quách Tống càng nghi ngờ, hỏi tiếp: "Đêm nay ngoài chúng ta ra, còn ai trọ nữa không?"

Tiểu nhị lắc đầu: "Không còn ai ạ!"

Nó hành lễ rồi ra ngoài bưng nước.

Quách Tống vừa rửa chân vừa nghĩ về chuyện này, càng nghĩ càng thấy kỳ lạ. Hai gã sai dịch kia tại sao lại không chọn chỗ gần mà lại đi xa, cứ như đang tránh né người nào đó.

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Quách Tống, ba lần gặp gỡ này liệu có thực sự là trùng hợp?

Hai gã sai dịch này tay chân dài, bước đi nhanh nhẹn, ánh mắt sắc bén, nhìn qua là biết người có võ nghệ cao cường. Chính vì họ là sai dịch nên Quách Tống mới không nghi ngờ.

Nhưng hành động trái ngược với lẽ thường của sai dịch bây giờ khiến Quách Tống sinh nghi. Theo lý, họ nên nghỉ lại ở huyện Giáng cách phía tây hai mươi dặm, nơi đó có trạm dịch quan phương, sai dịch trọ lại không mất tiền, tiền lộ phí tiết kiệm được chính là của họ, hầu như tất cả sai dịch đều tận dụng sự tiện lợi này.

Đằng này hai người họ lại không nghỉ ở huyện Giáng mà bám theo hắn đến trấn Hàm Khẩu, lại còn không chịu vào tửu quán khách sạn ở đầu trấn, hoàn toàn không hợp lẽ thường.

Nghĩ đến đây, Quách Tống đứng dậy sang phòng bên, triệu tập năm người lại, thấp giọng nói: "Hai gã sai dịch kia có chút không ổn, đêm nay mọi người ngủ chung một chỗ, đừng nằm trên giường, trải chiếu dưới đất mà ngủ, phải cảnh giác."

Năm người gật đầu liên tục. Tiết Trường Thọ hỏi: "Trường sử không ở cùng chúng tôi sao?"

Quách Tống cười lạnh: "Đêm nay ta vẫn ngủ phòng mình, ta muốn xem thử, rốt cuộc là thần thánh phương nào giáng lâm?"