Nhan Chân Khanh và Đoạn Tú Thực đã rời đi, không bao lâu sau, Phong Châu liền bước vào mùa thu hoạch. Việc tu sửa thành trì tạm dừng, toàn bộ binh sĩ đều tham gia gặt lúa mì trên ruộng quân, ngoài ra, các thanh niên nam nữ từ Hà Tân, Du Lâm, Phong An và huyện Cửu Nguyên cũng lũ lượt gia nhập vào đội quân thu hoạch đang hừng hực khí thế.

Sáng hôm đó, bên ngoài cửa đông huyện Cửu Nguyên xuất hiện vài người cưỡi ngựa. Họ là những người trồng cây ăn quả do Lương Uẩn Đạo phái tới, chịu trách nhiệm hướng dẫn Phong Châu trồng nho.

Lương Linh Nhi trước khi nạn châu chấu ập đến đã trở về Linh Châu, sau đó được cha nàng gửi đến Trường An để học tập lễ nghi.

Theo thỏa thuận miệng mà Quách Tống đã đạt được với Lương Uẩn Đạo trước đó, nhà họ Lương sẽ giúp Phong Châu trồng nho, trở thành nguồn cung cấp nguyên liệu quan trọng cho rượu nho của nhà họ Lương.

Hai tháng trước, Trương Lôi từ Trường An vội vã đến Linh Châu, sau khi nếm thử rượu nho của nhà họ Lương, ba bên đã đạt được thỏa thuận cùng đầu tư nấu rượu "Mi Thọ" tại Linh Châu. Trương Lôi và Quách Tống mỗi người bỏ ra ba vạn quan tiền, mỗi bên chiếm ba phần cổ phần. Nhà họ Lương chịu trách nhiệm trồng nho chất lượng cao và nấu rượu, chiếm bốn phần cổ phần, còn việc tiêu thụ do cửa hàng rượu Mi Thọ phụ trách.

Lô rượu nho Mi Thọ đầu tiên khoảng năm trăm thạch đã khởi hành đến kinh thành trước khi nạn châu chấu bùng phát, do chính tay Lương Uẩn Đạo áp tải, Lương Linh Nhi chính là người đi theo cha mình lần này.

Bốn người làm vườn vào thành, dọc đường nghe ngóng, rất nhanh đã tìm được phủ đệ của Quách Tống. Vừa hay ở cửa gặp được quản gia họ Lương, người cầm đầu nhóm làm vườn vốn rất quen thuộc với ông, liền tiến lên cười nói: "Quản gia Lương, đã lâu không gặp."

Quản gia Lương ngạc nhiên hỏi: "Ông là Trương Thú, sao mấy người lại đến đây?"

"Phụng lệnh gia chủ đến Phong Châu trồng nho, đã hẹn trước với Quách sứ quân, không biết ngài ấy có ở đây không?"

Quản gia Lương cũng biết sơ qua đôi chút, cười nói: "Công tử nhà ta mấy ngày nay khá bận rộn, các vị cứ vào nghỉ ngơi ăn cơm trước, khi nào ngài ấy về sẽ gặp các vị."

Ông dẫn mọi người vào phủ, vừa đi vừa hỏi: "Sắp đến mùa đông rồi, có thể trồng nho được sao?"

"Lần này đến chủ yếu là xem xét chất đất, tìm một nơi thích hợp để lập vườn nho. Chúng tôi ở Phong Châu nhiều nhất vài ngày rồi phải quay về, đợi đến mùa xuân sang năm chúng tôi sẽ lại tới."

Mấy ngày nay Quách Tống cũng vô cùng bận rộn, mùa thu hoạch và kỳ thi châu thí của khoa cử diễn ra cùng lúc. Các châu khác thường đợi thu hoạch xong mới tổ chức khoa cử, nhưng Phong Châu nằm ở phía bắc, thời gian thu hoạch muộn hơn các nơi khác nửa tháng. Tuy nhiên, thời gian châu thí của Đại Đường là thống nhất, nên Phong Châu vừa vặn gặp cảnh thu hoạch trùng với thi cử.

May mắn là sĩ tử tham gia châu thí ở Phong Châu chỉ có hơn một trăm người, cũng không quá phiền phức, hơn nữa quy trình khá nới lỏng. Tổng cộng có hai bước: đầu tiên là thi tại các châu, đạt loại trung trở lên là đạt yêu cầu; sau đó tiến hành một buổi vấn đáp. Vấn đáp chủ yếu là biện pháp chỉnh đốn để ngăn chặn gian lận trong châu thí, chỉ cần thật sự dựa vào bản lĩnh cá nhân mà thi đỗ, thông thường đều sẽ vượt qua.

Sau đó, đợi đến mùa xuân sang năm sẽ đi Trường An tham gia tỉnh thí.

Châu thí được tổ chức trong một doanh trại quân đội tại huyện Cửu Nguyên, 164 sĩ tử tập trung trong hai chiếc lều lớn để làm bài. Đề thi được vận chuyển từ Linh Châu tới. Trong kỳ thi khoa cử địa phương lần này, Đại Đường thiết lập hơn bốn mươi điểm thi, Phong Châu thuộc điểm thi Vân Trung, đề thi do điểm thi Vân Trung thống nhất ra đề, sau đó phát xuống các châu.

Vốn dĩ định để thí sinh tập trung tại Linh Châu thi chung, nhưng do nạn châu chấu bùng phát, lượng lớn nạn dân đổ vào Linh Châu, học viện thi cử cũng bị nạn dân chiếm đóng. Thí sinh không tiện đến Linh Châu, nên kỳ thi đành phải chuyển sang tổ chức tại từng châu, sau đó quan khảo thí sẽ đi đến các châu để vấn đáp.

Năm nay triều đình chỉ mở hai khoa là Tiến sĩ và Minh kinh. Thông thường, sĩ tử phương Bắc đa số chọn thi Minh kinh, sĩ tử phương Nam chọn thi Tiến sĩ. Còn sĩ tử ở Phong Châu tất cả đều thi khoa Minh kinh, chủ yếu tập trung vào việc thuộc lòng kinh văn. Những việc như làm thơ phú trong khoa Tiến sĩ không phải là sở trường của họ, đó thường là thế mạnh của con cháu danh gia vọng tộc hoặc sĩ tử vùng Giang Nam.

Minh kinh chủ yếu thi "Thiếp kinh" và "Mặc nghĩa". Cái gọi là Thiếp kinh chính là lật ngẫu nhiên một trang kinh sách, che hai bên trái phải, chỉ để hở một dòng ở giữa, rồi dùng giấy che đi ba chữ, yêu cầu người thi điền vào. Loại đề này đời sau cũng có, chỉ là tên gọi không văn vẻ bằng, gọi là "điền vào chỗ trống". Còn Mặc nghĩa chính là giải thích danh từ hoặc hiểu ý nghĩa câu văn.

Thiếp kinh và Mặc nghĩa, chỉ cần đọc thuộc kinh truyện và chú giải là có thể đỗ. Người đỗ khoa Minh kinh là nhiều nhất, phần lớn tuổi còn trẻ đã có thể đỗ đạt. Còn khoa Tiến sĩ là khó thi nhất, trong số thí sinh không thiếu những cụ già tóc bạc trắng, cho nên mới có câu nói: "Ba mươi tuổi đỗ Minh kinh vẫn còn là già, bốn mươi tuổi đỗ Tiến sĩ đã là trẻ".

Tất nhiên đãi ngộ cũng khác nhau, đỗ Tiến sĩ sẽ được bổ nhiệm làm quan cửu phẩm hoặc bát phẩm, còn đỗ Minh kinh thì làm văn lại dưới cửu phẩm. Nói theo cách ngày nay, đỗ Tiến sĩ ít nhất cũng là huyện trưởng cấp chính xử, còn đỗ Minh kinh thì đi làm công chức, bắt đầu từ nhân viên hành chính cấp cơ sở nhất.

Còn về chức trưởng làng, xin lỗi, triều đình nhà Đường chỉ quản lý đến cấp huyện, dưới huyện là hương thôn, do thân sĩ tự quản.

Trong lều lớn chỉ nghe thấy tiếng viết lách sột soạt. Tào Vạn Niên ngồi ở hàng cuối cùng, vì tình huống đặc biệt, sau khi Quách Tống dâng sớ lên triều đình, Bộ Lễ đã phê duyệt rằng sĩ tử ở vùng bị chiếm đóng có thể tham gia thi cử tại bất kỳ châu nào của Đại Đường.

Quách Tống đi tuần tra một vòng quanh trường thi rồi đi ra. Trong trường thi mỗi khu vực có năm giám khảo, 164 sĩ tử đều phải khám người trước khi vào sân, số lượng lại ít nên cơ bản có thể ngăn chặn được việc gian lận.

Quách Tống gặp giám khảo tuần tra Đỗ Tông Văn bên ngoài trường thi. Đỗ Tông Văn chính là con trai cả của Đỗ Phủ, hiện đang làm chủ sự tại Bộ Lễ. Ông cùng vài đồng liêu được phái đến Vân Châu giám sát châu thí, vừa vặn được phân đến Phong Châu.

Cha của Đỗ Tông Văn là Đỗ Phủ đã qua đời vì bệnh mười năm trước, hai người em cũng lần lượt qua đời, chỉ còn lại một mình Đỗ Tông Văn phụng dưỡng mẹ là bà Dương thị.

Ông tuy là con trai Đỗ Phủ nhưng văn tài bình thường, kém xa cha mình. May mắn là nhà họ Đỗ là danh gia vọng tộc, tiến cử ông vào Bộ Lễ làm một chức chủ sự, mỗi tháng lương sáu quan tiền, phải phụng dưỡng vợ con và mẹ già, cuộc sống vô cùng thanh bần.

Lần này đến Phong Châu giám khảo cũng là do ông chủ động yêu cầu. Phong Châu là biên cương, mỗi ngày có phụ cấp khá cao là ba trăm văn, cộng thêm ăn ở đều do địa phương sắp xếp, chuyến châu thí này ông có thể nhận thêm mười quan tiền phụ cấp, đối với gia đình mà nói đây là một khoản thu nhập không nhỏ.

"Đỗ chủ sự ở Phong Châu vẫn quen chứ?"

Đỗ Tông Văn gật đầu cười nói: "Tốt hơn so với tưởng tượng của tôi nhiều, đa tạ sứ quân hậu đãi."

"Không cần khách sáo, Đỗ chủ sự sẵn lòng đến Phong Châu điều kiện gian khổ này để giám khảo, bản thân đã là điều rất đáng khâm phục. Hơn nữa cá nhân tôi đặc biệt ngưỡng mộ thơ văn của lệnh tôn, nên dù là công hay tư tôi đều sẽ đối đãi tốt với Đỗ chủ sự."

Đỗ Tông Văn thở dài một tiếng thật dài: "Cha tôi văn chương cao siêu, đáng tiếc con trai như tôi lại ngu dốt, không thể kế thừa tài học của người, thậm chí đến cả rất nhiều thơ văn của cha cũng không có tiền để khắc in, đành trơ mắt nhìn giấy tờ mục nát. Tôi làm con thật sự vô năng bất hiếu."

Quách Tống kinh ngạc, không ngờ lại có chuyện như vậy, thơ văn Đỗ Phủ để lại mà không thể khắc in sao?

Ông vội vàng hỏi: "Cần bao nhiêu tiền mới có thể khắc in?"

"Khắc bản cần ba trăm quan, sau đó in một quyển cần một quan tiền, chủ yếu là tiền nhân công bồi dán đắt đỏ. Nếu in một trăm quyển thì rẻ hơn một chút, in một ngàn quyển thì rẻ hơn nữa, nhưng cũng cần năm trăm quan tiền, tôi thật sự không lấy đâu ra."

Quách Tống gật đầu: "Tiền khắc in thơ văn của lệnh tôn tôi sẽ gánh vác. Lát nữa tôi sẽ viết cho ông một lá thư, ông cầm thư đến cửa hàng rượu Mi Thọ ở Tây Thị tìm Trương chủ sự, cần bao nhiêu tiền cứ để ông ấy chi trả. Trước mắt cứ in một ngàn quyển, nếu không đủ thì in tiếp, mọi chi phí in ấn đều do tôi đài thọ."

Đỗ Tông Văn sững sờ, hồi lâu mới lắp bắp nói: "Việc... việc này sao dám làm phiền."

Quách Tống thản nhiên nói: "Tôi là đang in tập thơ cho Đỗ Công bộ, không liên quan gì đến ông cả. Nếu là thơ ông tự viết, tôi sẽ không bỏ ra một xu, ông hiểu chưa?"

Việc in tập thơ của Đỗ Phủ đối với Quách Tống chỉ là một khúc nhạc đệm nhỏ, trong mùa bận rộn này khiến ông rất nhanh đã quên mất. Nhưng đối với Đỗ Tông Văn, đó là một sự kiện khắc cốt ghi tâm, tảng đá đè nặng trong lòng ông mười năm qua cuối cùng cũng được trút bỏ. Ông cầm lá thư Quách Tống viết, cả đêm không sao chợp mắt.

Đến trưa, Quách Tống nhận được tin nhắn do quản gia Lương gửi người tới báo: Người phái đến trồng nho từ phủ họ Lương ở Linh Châu đã tới.

Đây là việc Quách Tống mong đợi từ lâu, ông vội vã ăn trưa ở nha môn rồi tức tốc quay về phủ.

Rất nhanh, Quách Tống đã gặp được bốn người làm vườn trồng nho tại phủ. Họ đều ở độ tuổi ba, bốn mươi. Quản gia Lương cười giới thiệu với Quách Tống: "Người cầm đầu đây tên là Trương Thú, là quản sự của vườn nho nhà họ Lương, ở Linh Châu cũng nổi tiếng về trồng nho. Phía sau là ba người em của ông ấy: Trương Nhị, Trương Tam, Trương Tứ."

Bốn người quỳ xuống hành lễ với Quách Tống, Quách Tống vội vàng bảo họ đứng dậy, cười nói: "Vất vả cho bốn vị rồi, vốn tưởng mùa xuân sang năm các vị mới tới, không ngờ bây giờ đã đến."

Trương Thú cúi người nói: "Chúng tôi hiện tại chủ yếu đến xem xét tình hình nước và đất, tìm một vùng đất thích hợp để trồng nho. Mùa xuân năm sau chúng tôi sẽ mang hạt giống tới, khi đó mới bắt đầu chính thức trồng."

"Các vị đi dọc đường tới đây, thấy đất đai ở Phong Châu có thích hợp trồng nho không?" Quách Tống lại hỏi.

"Hoàn toàn không có vấn đề gì. Đất đai Phong Châu cũng giống như ở Linh Châu, hơn nữa ánh sáng ban ngày đầy đủ, chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm lớn, nguồn nước dồi dào, đây chính là điều kiện để sản xuất ra nho chất lượng cao. Chúng tôi tự tin sẽ trồng được những trái nho ngon nhất."

Quách Tống gật đầu: "Đất đai ở Phong Châu rất nhiều, nhưng tôi kiến nghị tốt nhất nên khảo sát quanh huyện Cửu Nguyên, chủ yếu là cân nhắc đến sự thuận tiện về nhân công."

"Tiểu nhân hiểu rồi, lát nữa chúng tôi sẽ xuất thành, đi về phía đông xem thử, tìm một vùng đất thích hợp hơn để trồng nho."

Quách Tống vui vẻ nói: "Tôi sẽ sắp xếp một người dẫn đường, mấy ngày nay các vị cứ ăn ở tại phủ tôi, sau khi hoàn thành tôi sẽ có trọng thưởng."

Bốn người mừng rỡ, cùng cúi người nói: "Đa tạ sứ quân!"