Sáng hôm sau, khi trời còn chưa sáng, năm ngàn binh sĩ đã xuất thành đi thu hoạch lúa mì. Xung quanh huyện Cửu Nguyên có khoảng ba ngàn khoảnh ruộng lúa, trong đó một nửa là quan điền, lúa của bách tính huyện Phong An cũng tập trung ở huyện Cửu Nguyên.

Thực tế, khi Huyện lệnh Tạ truyền đạt mệnh lệnh của Quách Tống đến tai bách tính trong huyện, cả tòa thành đều sôi sục. Người phản đối thì nhiều mà kẻ ủng hộ lại ít, hầu như là lòng người phẫn nộ. Mặc dù lúa chưa hoàn toàn chín muồi, ảnh hưởng không quá lớn, nhưng dân gian đã nảy sinh quá nhiều nghi vấn đối với Quách Tống, thế nên khi ông đề nghị lập tức thu hoạch lúa, rất nhiều người theo bản năng đã cảm thấy bất mãn với ông.

Lúa là của chính mình, nếu không muốn gặt thì quan phủ cũng chẳng thể cưỡng ép. Quách Tống không làm khó bách tính nữa, mà ra lệnh cho quân đội đi gặt quan điền trước.

Hàng ngàn bách tính đứng từ xa nhìn binh sĩ gặt lúa. Ban đầu ai nấy đều khoanh tay đứng nhìn, nhưng chẳng bao lâu sau, lòng dân bắt đầu dao động. Nhỡ đâu người Tiết Diên Đà thực sự kéo đến thì sao? Nếu mình không gặt lúa, chẳng phải sẽ bị người Tiết Diên Đà cướp sạch hay sao?

Bình tĩnh suy nghĩ lại, bách tính cũng nhận ra rủi ro quá lớn, mà thu hoạch sớm mười ngày thực ra cũng chẳng thiệt hại là bao. Chẳng mấy chốc, hơn trăm người đã dao động và bắt đầu tham gia vào công cuộc gặt lúa cấp bách.

Đến ngày thứ tư, đã có một nửa bách tính gia nhập vào đội ngũ gặt lúa.

Ngay chiều hôm đó, thám báo của Lý Quý mang về một tin tức quan trọng: họ phát hiện ra toán thám thính của người Tiết Diên Đà tại nơi phân nhánh của sông Hoàng Hà ở phía tây Hà Sáo, quân số khoảng hơn một trăm người.

Tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp thành Cửu Nguyên, bách tính cả thành tức thì hoảng loạn. Họ đều biết sự xuất hiện của thám thính địch có ý nghĩa gì. Những người chưa tham gia gặt lúa bắt đầu oán trách lẫn nhau, họ chẳng màng đến việc trời đã tối, dắt díu gia đình chạy ra ruộng lúa để thu hoạch.

Ánh hoàng hôn chiếu lên đầu thành, nhuộm thành Cửu Nguyên một màu vàng óng. Quách Tống cầm trường kích đứng trên thành, nhìn những chấm đen li ti trên cánh đồng xa xa, đó chính là bách tính đang hối hả gặt lúa. Quan điền đã gặt được hơn một nửa, hẳn là có thể hoàn tất trước khi kẻ địch kéo đến.

Nhưng những bách tính mới chạy đi gặt lúa hôm nay thì khó mà nói trước được, trừ khi binh sĩ giúp họ, nhưng binh sĩ còn phải chuẩn bị chiến đấu, e là rất khó phân thân.

"Sứ quân, đừng bận tâm đến họ, ai bảo họ tự cho mình là đúng, không nghe khuyên bảo, họ có thiệt hại cũng là đáng đời!" Lương Vũ đứng bên cạnh bất bình nói.

Quách Tống lắc đầu: "Chuyện không thể nghĩ như vậy. Nếu ruộng lúa của họ thực sự bị người Tiết Diên Đà chà đạp, sẽ gây ra sự chia rẽ trong dân chúng, dẫn đến lòng dân bất mãn. Mà điều quan trọng nhất của việc thủ thành chính là "Chúng chí thành thành" (đồng lòng như thành đồng). Chúng ta không giúp họ gặt lúa, sao họ lại giúp chúng ta thủ thành?"

Quách Tống nói xong, quay đầu bảo binh sĩ: "Đi bảo Huyện lệnh Tạ, đợi sau khi gặt xong lúa ở quan điền, ta sẽ sắp xếp ba ngàn binh sĩ hỗ trợ bách tính gặt lúa."

"Tuân lệnh!"

Binh sĩ đáp lời rồi phi ngựa rời đi.

Đúng lúc này, trên bầu trời xa xăm xuất hiện một chấm đen, có binh sĩ hô lớn: "Thám báo đại tướng quân về rồi!"

"Thám báo đại tướng quân" chính là tên gọi thân mật mà các binh sĩ dành cho con chim ưng Mãnh Tử. Sau chuyến hành trình đến Tây Vực, binh sĩ đều nảy sinh tình cảm sâu đậm với nó.

Quách Tống cũng nhìn thấy Mãnh Tử đang bay tới, trong lòng ông dấy lên một nỗi lo. Bình thường nếu không có chuyện gì, Mãnh Tử sẽ bay lượn vòng rồi mới dần tiến lại gần, còn bây giờ nó bay đường thẳng, nghĩa là nó đã phát hiện ra quân địch.

Thám báo quân Đường phát hiện ra thám thính địch chỉ là điềm báo, còn một khi Mãnh Tử đã phát hiện ra điều gì, thì đó chắc chắn là đại quân kỵ binh đang tiến về phía này.

Mãnh Tử lượn hai vòng trên đỉnh đầu Quách Tống rồi thu cánh đậu xuống vai ông. Quách Tống âu yếm vuốt ve cổ nó, chú chim non trụi lông năm nào nay đã trở thành hùng ưng sải cánh vạn dặm. Ông nhẹ nhàng đẩy nó lên: "Đi đi!"

Mãnh Tử đập cánh bay lên, hướng về phía cây thông già cao nhất trong thành. Đó là cái cây được trồng từ thời Tiên Tần, đến nay đã gần ngàn năm tuổi, thân cây thô kệch, tán thông rậm rạp, cao hơn hai mươi trượng, tựa như một cây thần. Tổ mới của Mãnh Tử nằm ở đó, nó đã chiếm lấy một cái tổ ưng cũ.

Bên cạnh, Lương Vũ có chút căng thẳng hỏi: "Quân địch còn bao xa?"

"Nhìn sự nóng lòng của Mãnh Tử, quân địch rất có thể đã ở mép sông Hoàng Hà rồi, chính là nơi quân hậu cần của chúng trú đóng lần trước. Chúng thường sẽ không vượt sông vào ban đêm, hẳn là sáng mai sẽ vượt sông, lúc đó thám báo của chúng ta cũng nên phát hiện ra rồi."

Lương Vũ ngập ngừng hỏi: "Liệu có khi nào chúng đi đánh Linh Châu không?"

"Không thể nào!"

Quách Tống bác bỏ suy đoán của Lương Vũ một cách dứt khoát: "Đã thám báo của chúng ta phát hiện ra tiền trạm của chúng, thì mục tiêu của chúng nhất định là Phong Châu."

"Vậy đến chỗ chúng ta cần mấy ngày?"

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Tính cả thời gian chúng vượt sông, nếu toàn lực tiến quân, đến chỗ chúng ta chắc là trong ba ngày nữa."

Quách Tống lập tức hạ lệnh: "Phát cảnh báo cấp nhẹ!"

Cảnh báo dành cho quân đội và bách tính được chia làm bốn cấp: Hoãn (chậm), Nhẹ, Gấp, Khẩn cấp. "Hoãn" là cảnh báo sớm, trước đó khi phát hiện thám thính địch Quách Tống đã phát cảnh báo này. Một khi xác định có quân địch kéo đến trong khoảng hai ba ngày, thì phát cảnh báo "Cấp nhẹ". Nếu quân địch cách thành chỉ còn một ngày, thì phải phát "Cấp gấp". Còn nếu quân địch đã tiến vào trong phạm vi trăm dặm, thì cần phát "Cấp khẩn cấp".

Trên lầu chuông trong thành vang lên tiếng chuông: "Đang! Đang! Đang——"

Tiếng chuông cả thành đều nghe thấy, sắc mặt mọi người đều thay đổi. Quả nhiên đúng như Quách Tống đoán, người Tiết Diên Đà thực sự đã kéo đến.

---❊ ❖ ❊---

Tại huyện nha, Tạ Trường Trị chính thức xin lỗi Quách Tống: "Hạ quan tầm nhìn hạn hẹp, không dốc toàn lực ngăn chặn những lời bàn tán của dân chúng đối với Quách sứ quân, làm tổn hại danh tiếng của ngài, hạ quan có tội, xin tạ lỗi với Quách sứ quân!"

Quách Tống xua tay: "Trước sự thật, những lời đồn thổi này không thể làm tổn hại đến danh tiếng của ta, ngược lại còn chứng minh sự nhìn xa trông rộng của ta. Nhưng giờ không phải lúc nói những chuyện này, ta tìm Huyện lệnh là muốn bàn bạc làm sao để quân dân một lòng, cùng nhau đánh bại cuộc xâm lược của người Tiết Diên Đà."

Tạ Trường Trị suy nghĩ một chút rồi nói: "Chuyện này phạm vi ảnh hưởng quá lớn, không bằng sáng mai hạ quan triệu tập bốn đại gia tộc, mọi người cùng ngồi lại bàn bạc, đưa ra một phương án thỏa đáng?"

Quách Tống vẫn rất coi trọng vị Huyện lệnh họ Tạ này, người rất có tư duy, cân nhắc sự việc chu toàn. Chỉ vì xuất thân bần hàn, không có chỗ dựa, nên mãi không có cơ hội thăng tiến. Ông đã làm Huyện lệnh ở huyện Phong An tám năm, năm ngoái lại được điều đến huyện Cửu Nguyên tiếp tục làm Huyện lệnh, ít nhất cũng phải làm thêm bảy năm nữa.

Quách Tống gật đầu: "Cứ theo đề nghị của Huyện lệnh Tạ mà làm. Nhưng ngày mai hơi muộn, liệu tối nay mọi người có thể ngồi lại bàn bạc được không?"

"Được! Vậy thì tối nay."

---❊ ❖ ❊---

Màn đêm buông xuống, hậu đường huyện nha đèn đuốc sáng trưng. Hơn hai mươi nhân vật quan trọng trong quân, chính và dân tụ hội một chỗ, bàn bạc phương án phòng ngự chống lại cuộc xâm lược của người Tiết Diên Đà.

Về phía quân đội, ngoài Quách Tống ra còn có Lục sự tham quân mới được bổ nhiệm là Tiết Trường Thọ, mưu sĩ Tào Vạn Niên, và ba vị tướng lĩnh quan trọng là Lý Quý, Mã Úy và Lỗ Minh Bác. Mã Úy và Lỗ Minh Bác lần lượt là Trấn tướng của Tây Thọ Hàng Thành và Trung Thọ Hàng Thành, đều là tướng lĩnh cũ của Thần Sách quân.

Hai người này từng gặp Quách Tống vào đêm Quách Tử Nghi tiếp quản Thần Sách quân. Họ đều biết Quách Tống là tâm phúc của Thiên tử, có mối quan hệ sâu sắc với Quách Tử Nghi. Cũng vì lý do này, cả hai vô cùng cung kính với Quách Tống, nhận được lệnh điều động là lập tức dẫn quân đến huyện Cửu Nguyên.

Quách Tống từ tốn nói với mọi người: "Theo tin tức tình báo mới nhất, người Tiết Diên Đà hẳn sẽ vượt sông Hoàng Hà vào sáng mai, sau đó hành quân khoảng hai ngày rưỡi nữa là tới đây. Rất có thể vào khoảng trưa ngày kia sẽ tới huyện Cửu Nguyên."

Tộc trưởng của bốn đại gia tộc nhìn nhau. Tộc trưởng gia tộc họ Lãnh là Lãnh Khiêm bất an hỏi: "Vậy ruộng lúa ngoài thành thì sao?"

"Còn bao nhiêu ruộng lúa chưa gặt?" Quách Tống hỏi.

"Còn khoảng một ngàn khoảnh ạ."

Quách Tống lại hỏi: "Gặt hái bình thường cần mấy ngày?"

"Nếu ngày đêm gặt hái thì cần năm đến sáu ngày ạ!"

Bốn vị tộc trưởng đều căng thẳng nhìn Quách Tống, dù sao họ cũng có chút đuối lý, trước đó họ không tin Quách Tống, giờ ông hoàn toàn có thể từ chối thẳng thừng.

Quách Tống quay sang hỏi Tiết Trường Thọ: "Lúa ở quan điền bao giờ gặt xong?"

"Bẩm sứ quân, sáng mai là xong ạ."

Quách Tống liền nói: "Sau khi xong quan điền, tất cả binh sĩ đều dốc toàn lực giúp bách tính gặt lúa, cố gắng trong hai ngày sẽ thu hoạch xong toàn bộ!"

Quách Tống nhẹ nhàng xua tay cười nói: "Chuyện trước kia đừng nhắc lại nữa. Từ giờ trở đi, chúng ta nhất định phải "Chúng chí thành thành", quân dân cùng nhau giữ vững thành Cửu Nguyên."

"Quách sứ quân nói rất đúng!"

Tộc trưởng Lãnh Khiêm, đứng đầu bốn đại gia tộc, lên tiếng trước: "Nếu thành phá, ai trong chúng ta cũng không sống nổi, vợ con cũng sẽ bị người Tiết Diên Đà bắt đi. Chúng ta chỉ có thể tử chiến, dốc toàn lực hỗ trợ Quách sứ quân thủ thành!"

Ba vị tộc trưởng còn lại cũng lần lượt lên tiếng ủng hộ.

Quách Tống mỉm cười: "Đã đạt được đồng thuận, vậy ta xin nói về phương án thủ thành của mình."