Trời đã về đêm, tiếng trống báo hiệu đóng cửa thành và cửa phường tại Trường An đã vang lên. Bách tính đang ăn cơm hoặc làm khách bên ngoài vội vã trở về nhà. Họ vẫn còn một chút thời gian, phải đợi đến khi một trăm lẻ tám tiếng trống điểm xong thì cửa mới hoàn toàn đóng lại.

Một chiếc xe ngựa dừng trước cửa phủ Tướng quốc Hàn Hoằng. Thượng thư Tả bộc xạ Nhan Chân Khanh từ trên xe bước xuống. Trên thềm đá, Hàn Quần, con trai trưởng của Hàn Hoằng, đã đợi từ lâu.

Hàn Quần vội vàng đón lấy, hành lễ nói: "Gia phụ đã đợi trong thư phòng, đặc biệt sai tiểu điệt đến đón thế bá."

Nhan Chân Khanh mỉm cười nhẹ: "Đêm hôm khuya khoắt còn đến làm phiền cha cháu, thật là ngại quá."

"Đâu có! Thế thúc quá khách khí rồi, mời người theo tiểu điệt vào phủ."

"Làm phiền hiền điệt rồi."

Nhan Chân Khanh theo Hàn Quần vào cửa phủ, đi thẳng đến ngoại thư phòng của Hàn Hoằng ở trung đình. Hàn Hoằng đã đứng đợi ở cửa viện để đón ông.

Hàn Hoằng cười nói: "Tiếng trống đóng phường đã điểm rồi, Thanh Thần có mang theo thẻ bài Tướng quốc không? Nếu không có, ta có thể cho mượn."

Nhan Chân Khanh vỗ vỗ túi áo: "Đương nhiên là mang rồi, không có thẻ bài, sao ta dám ra ngoài vào ban đêm chứ?"

Hai người cười nói đi vào thư phòng, phân chia chủ khách ngồi xuống, một thị nữ dâng trà cho họ.

Nhan Chân Khanh sở dĩ chọn lúc đóng cửa phường mới đến thăm Hàn Hoằng, chủ yếu là muốn tránh những lời đàm tiếu không hay.

Thế nhưng, một loạt tình trạng bất thường xuất hiện trong triều đình khiến ông buộc phải đến. Tháng trước, Chính sự đường liên tiếp xảy ra hai sự kiện lớn: Thôi Hựu Phủ uống rượu trêu ghẹo kỹ nữ ở giáo phường, còn để cho đám kỹ nữ giả làm tể tướng nghị sự.

Chuyện này lập tức bị Thường Cổn tố cáo, khiến thiên tử Lý Dự vô cùng bất mãn, cho rằng Thôi Hựu Phủ làm mất thể thống, liền bãi chức tể tướng, đày làm Hà Nam phủ Thiếu doãn. Không bao lâu sau, Lưu Yến liên tiếp ngất xỉu hai lần trong triều hội, sức khỏe sa sút, liền dâng sớ xin từ chức Tướng quốc.

Chỉ trong nửa tháng mà thiếu mất hai vị Tướng quốc, thiên tử Lý Dự cũng không có ý định bổ sung thêm, nghị sự tại Chính sự đường đành phải tạm dừng. Trớ trêu thay, thiên tử Lý Dự lại vô cùng sủng ái Thường Cổn, điều này đã tạo điều kiện cho Hữu tướng Thường Cổn độc chiếm đại quyền.

Nhan Chân Khanh cảm thấy vô cùng lo lắng, nên mới quyết định đến thăm Tả tướng Hàn Hoằng vào đêm nay.

"Nghị sự tại Chính sự đường đã có từ đầu thời Đường, sau thời Cao Tông lại càng trở thành thông lệ. Tại sao bây giờ lại không còn nữa, để Thường Hữu tướng độc chiếm đại quyền? Ta thật sự không hiểu nổi."

Hàn Hoằng cười nhạt: "Vấn đề này mấy ngày trước ta đã thảo luận riêng với Thái tử, Thái tử cũng thuật lại ý kiến của Thánh thượng cho ta. Thánh thượng cho rằng, chế độ biểu quyết tại Chính sự đường đã biến thành sự bình đẳng về địa vị, không thể hiện được uy quyền của Hữu tướng. Đây cũng là vấn đề mà Thường Tướng quốc liên tục phản ánh với Thánh thượng. Ông ta là Hữu tướng, nhưng việc gì cũng bị phủ quyết, vậy thì còn cần Hữu tướng làm gì nữa?"

Nhan Chân Khanh hừ lạnh một tiếng: "Chẳng qua cũng chỉ là chuyện đàn hặc Quách Tống đó thôi. Nếu ông ta không có tư tâm, thì sao lại bị phủ quyết? Ông ta nên tự kiểm điểm lại mình trước mới đúng."

Hàn Hoằng lắc đầu: "Vấn đề là hiện nay Thánh thượng ủng hộ ông ta, Thái tử cũng cho rằng nghị sự Chính sự đường truyền thống nên là sự gặp gỡ giữa Tả và Hữu tướng, chứ không phải là biểu quyết của toàn thể Tướng quốc. Thanh Thần, ông vẫn chưa thông suốt điểm mấu chốt trong chuyện này sao?"

"Hàn huynh, thứ cho ta ngu muội, có thể chỉ giáo rõ hơn không?"

Hàn Hoằng thở dài nói: "Rất đơn giản, nếu nghị sự tại Chính sự đường đã được các Tướng quốc biểu quyết thông qua, vậy thì còn cần đến Thánh thượng làm gì nữa? Ông không thấy chế độ biểu quyết của Tướng quốc thực chất là gạt Thánh thượng ra ngoài rìa sao?"

Nhan Chân Khanh do dự một chút rồi nói: "Nhưng chế độ biểu quyết của Tướng quốc ban đầu chính là do Thánh thượng thúc đẩy, tại sao bây giờ ngài lại phản đối?"

"Thời thế thay đổi thôi. Ban đầu là vì Nguyên Tái độc chiếm đại quyền, để tránh xuất hiện Nguyên Tái thứ hai, Thánh thượng mới đề xuất biểu quyết tại Chính sự đường. Nhưng vấn đề hiện nay là, nếu Chính sự đường đã biểu quyết thông qua, thì việc thảo luận tại triều hội còn có ý nghĩa gì? Thánh thượng là phê chuẩn hay không phê chuẩn đây?

Thực tế, chế độ biểu quyết tại Chính sự đường không chỉ đe dọa đến quyền lực của Hữu tướng, mà còn dần đe dọa đến quân quyền, nên Thánh thượng mới tỏ thái độ mập mờ trong chuyện này, rồi quay sang ủng hộ yêu cầu của Thường Tướng quốc."

Nhan Chân Khanh chắp tay đi lại vài bước, cuối cùng ông nhìn lên mái nhà, đầy bất lực nói: "Nếu việc gì cũng do Hữu tướng làm chủ, vậy thì chúng ta - những Tướng quốc bình thường - còn có ý nghĩa tồn tại gì nữa? Triều đình cứ thiết lập Tả, Hữu tướng là đủ rồi. Ngày mai ta cũng từ chức Tướng quốc cho xong."

Hàn Hoằng nhìn ra sự thất vọng trong lòng Nhan Chân Khanh, liền mỉm cười an ủi: "Thánh thượng không tán thành chế độ biểu quyết tại Chính sự đường, nhưng không có nghĩa là ngài phản đối chế độ đa tướng. Theo ta thấy, cuối cùng vẫn sẽ áp dụng chế độ đa tướng thương lượng, Hữu tướng quyết định. Còn về phần Thanh Thần huynh, cũng đừng quá lo lắng. Theo ta được biết, Thánh thượng dự định để ông quản lý Lại bộ, kiêm nhiệm Lại bộ Thị lang."

Nhan Chân Khanh lúc này mới hiểu ra, thiên tử thực chất muốn khôi phục chế độ Tướng thực và Tướng hư. Tả, Hữu tướng là Tướng thực, các Tướng quốc khác đều là Tướng hư. Chỉ có danh hiệu Tướng quốc chứ không còn thực quyền, chỉ khi Thánh thượng triệu tập nghị sự quân quốc trọng đại mới được liệt hàng tham nghị. Thánh thượng chuẩn bị bổ nhiệm ông làm Lại bộ Thị lang, cũng coi như là một sự bù đắp vậy!

"Vậy triều đình có bao nhiêu Tướng quốc, thực ra cũng chẳng quan trọng nữa, đúng không!"

Hàn Hoằng gật đầu: "Quả thực là như vậy. Nhưng ta nghe nói Đoạn Tú Thật sắp được thêm danh hiệu Tướng quốc, quản lý Hình bộ; Lý Miễn cũng sẽ được thêm danh hiệu Tướng quốc, nhưng vẫn tiếp tục trấn giữ Trung Nguyên."

Nhan Chân Khanh thực sự có chút chán nản. Thánh thượng phế bỏ chế độ biểu quyết tại Chính sự đường, thực chất chính là Thường Cổn đã thắng.

Kỳ thực Nhan Chân Khanh cũng biết, nói chế độ biểu quyết Tướng quốc là truyền thống thì có phần phiến diện. Nghị sự Tướng quốc truyền thống chỉ là chế độ thương lượng giữa Tả và Hữu tướng.

Hữu tướng là Trung thư lệnh, phụ trách soạn thảo thánh chỉ; Tả tướng là Môn hạ Thị trung, phụ trách thẩm duyệt thánh chỉ.

Ví dụ như, Trung thư lệnh Hữu tướng cho Trung thư xá nhân soạn thảo một bản thánh chỉ, chuyển cho thiên tử phê chuẩn, sau đó chuyển đến tay Môn hạ Thị trung. Môn hạ Thị trung thấy không ổn, phủ quyết bản thánh chỉ này, thì phê chuẩn của thiên tử sẽ trở nên vô nghĩa.

Cho nên để tránh việc thiên tử phê chuẩn xong mà thánh chỉ lại bị phủ quyết, trước khi thiên tử phê chuẩn, Hữu tướng và Tả tướng phải gặp gỡ thương lượng trước, đạt được đồng thuận rồi thì thánh chỉ mới được chuyển cho thiên tử phê chuẩn.

Chế độ thương lượng Tả Hữu tướng bắt đầu thực hiện từ thời Cao Tông, đó mới là nghị sự Chính sự đường truyền thống. Còn chế độ biểu quyết Tướng quốc thực chất mới bắt đầu từ mười năm trước, động cơ ban đầu là để kiềm chế Ngư Triều Ân, ngăn cản Ngư Triều Ân với tư cách là Tả tướng lợi dụng quyền phủ quyết của Thị trung để can thiệp triều chính, sau đó lại là để kiềm chế Nguyên Tái.

Vì Ngư Triều Ân và Nguyên Tái đều đã bị lật đổ, nên chế độ biểu quyết Tướng quốc cũng không còn cần thiết phải tồn tại nữa.

Im lặng hồi lâu, Nhan Chân Khanh lại nói: "Vậy việc Thường Cổn cố tình giữ lại văn bản tuyên dương quân Phong Châu thì tính sao? Lần trước đàn hặc Quách Tống không thành, lần này lại cố tình lờ đi công lao giữ đất của Quách Tống. Hàn huynh, ta thật sự không hiểu, tại sao Thường Cổn lại căm ghét Quách Tống đến vậy, hết lần này đến lần khác làm khó, chèn ép cậu ta?"

Hàn Hoằng cười nói: "Thường Cổn cũng đâu phải phe cánh của Nguyên Tái, ông ta chèn ép Quách Tống làm gì? Thanh Thần có chút lo xa rồi. Kỳ thực lý do của Thường Tướng quốc cũng nói được. Trận chiến bảo vệ Phong Châu và việc quân Sóc Phương xuất binh đánh Tiết Diên Đà là cùng một sự kiện, cho nên ông ta đề xuất đợi chiến sự của quân Sóc Phương kết thúc mới cùng xem xét. Thánh thượng và Thái tử đều đã đồng ý, Thanh Thần cũng đừng vì chuyện này mà canh cánh trong lòng nữa. Nếu ông ta thực sự không chịu ban thưởng cho công lao ở Phong Châu, Thái tử cũng sẽ không đồng ý, đúng không?"

Nhan Chân Khanh cười lạnh: "Chỉ sợ kết quả cuối cùng, sẽ nằm ngoài dự đoán của chúng ta."

---❊ ❖ ❊---

Ngay cùng thời điểm Nhan Chân Khanh đêm thăm Hàn Hoằng, Thường Cổn cũng nhận được bức thư khẩn cấp do người của Lý Hoài Quang gửi đến ngay tại phủ mình.

Nội dung trong thư khiến Thường Cổn vô cùng tức giận. Lý Hoài Quang trong lúc tiêu diệt bộ tộc Tiết Diên Đà lại giao chiến với bộ Tư Kết, cuối cùng đại bại, hai vạn đại quân thương vong hơn chín ngàn người.

Lý Hoài Quang trong thư nói rằng họ bị bộ Tư Kết tập kích, nhưng lý do bộ Tư Kết tập kích họ lại nói năng không rõ ràng.

Tất nhiên, mục đích Lý Hoài Quang viết bức thư này là hy vọng Thường Cổn có thể bảo vệ mình. Thường Cổn trong lòng cũng hiểu rõ, nếu thiên tử nổi trận lôi đình, chức Sóc Phương Tiết độ sứ của Lý Hoài Quang sẽ bị cách chức.

Thế nhưng, biết bảo vệ thế nào đây?

Thường Cổn chắp tay đi đi lại lại trong thư phòng, ông lại xem bức thư một lần nữa. Lý Hoài Quang trong thư cuối cùng đã đẩy trách nhiệm cho Tam trấn Kinh lược sứ Quách Tống, cho rằng chính Quách Tống từng tự ý hứa hẹn giao bộ tộc Tiết Diên Đà cho Tư Kết, mới dẫn đến việc Tư Kết trở mặt với quân Đường để tranh giành dân chăn thả của Tiết Diên Đà.

Thực sự là vì Quách Tống hứa hẹn với Tư Kết mới dẫn đến việc bộ Tư Kết trở mặt với quân Đường sao?

Thường Cổn cảm thấy Lý Hoài Quang đã nghĩ vấn đề quá đơn giản. Chưa nói đến việc Quách Tống có hứa hẹn với bộ Tư Kết hay không, dù có hứa đi chăng nữa, Tư Kết Khả hãn cũng sẽ không để tâm, trừ khi là Quách Tống giả truyền thánh chỉ, nhưng khả năng này là cực kỳ nhỏ.

Thường Cổn tuy vì chuyện nhà họ Trương ở Phong Châu mà vô cùng bất mãn với Quách Tống, gây khó dễ cho cậu ta cũng chẳng sao, nhưng khi liên quan đến việc quân quốc trọng đại mà thiên tử hết sức quan tâm, Thường Cổn lại khá cẩn trọng, cảm xúc cá nhân sẽ không dễ dàng bộc lộ ra ngoài.

Thế nhưng Lý Hoài Quang lại là người của ông ta, ông ta đã bất chấp mọi ý kiến phản đối để đề cử Lý Hoài Quang làm Sóc Phương Tiết độ sứ, trận đầu tiên đã đại bại, bảo ông ta phải ăn nói thế nào với thiên tử?

Thường Cổn mặc dù rất tức giận, nhưng Lý Hoài Quang chắc chắn phải được bảo vệ. Chỉ là bảo vệ thế nào, phân chia trách nhiệm ra sao, ông ta thực sự phải suy nghĩ thật kỹ.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, một tin tức chấn động nhanh chóng lan truyền khắp triều dã: Quân Sóc Phương trong lúc tiêu diệt tàn quân Tiết Diên Đà đã gặp phải sự tập kích của liên quân Tư Kết và Hồi Hột. Quân Đường nỗ lực phản kích nhưng không may thất bại, thương vong hơn chín ngàn người.

Đây chỉ là một tin tức ngắn gọn và đã được tô vẽ, chi tiết cụ thể không được công bố.

Điều khiến mọi người cảm thấy chấn động không chỉ là quân Đường thất bại, mà còn là việc bộ Tư Kết giao chiến với quân Đường. Vài năm trước Tư Kết Khả hãn còn đến Trường An triều kiến, hai bên kết minh, vậy mà mới mấy năm, đối phương đã trở mặt vô tình, binh đao tương kiến.

Trong Ngự thư phòng, sắc mặt Lý Dự vô cùng khó coi. Trên ngự án trước mặt ngài đặt một bản báo cáo chi tiết do Sóc Phương Tiết độ phủ gửi đến. Báo cáo mô tả rất chi tiết nguyên nhân sự việc, cũng như quá trình hai bên giao thủ nhiều lần, cuối cùng bùng nổ chiến sự quy mô lớn.

Lý Dự dùng đốt ngón tay gõ gõ lên bản báo cáo trên ngự án, nói với Thường Cổn: "Bản báo cáo này vẫn còn rất nhiều vấn đề chưa nói rõ. Tại sao Tư Kết lại tập kích bộ lạc quân Đường? Hậu thuẫn của Tiết Diên Đà là người Cát La Lộc, chứ không phải người Tư Kết, họ là kẻ thù của bộ Tư Kết, quân đội Tư Kết không có lý do gì để cứu viện bọn họ."

Dừng một chút, Lý Dự lại nhấn mạnh giọng: "Báo cáo nói bộ Tư Kết là vì tranh giành nhân khẩu và đất đai với quân Đường, nhưng Đại Đường chưa bao giờ cướp bóc nhân khẩu trên thảo nguyên, lại càng không xâm chiếm đất đai thảo nguyên, đây là kiến thức ai cũng biết, chẳng lẽ Tư Kết lại không biết? Còn nữa, cuối cùng bản báo cáo nói là Quách Tống đã hứa hẹn gì đó với bộ Tư Kết trong bí mật, điểm này Trẫm phải điều tra cho rõ. Rốt cuộc cậu ta có tự ý tiếp xúc với bộ Tư Kết hay không, rốt cuộc có hứa hẹn gì với bộ Tư Kết hay không?"

"Bệ hạ thánh minh, thực ra còn một việc liên quan đến Quách Tống, vi thần cảm thấy cần phải điều tra rõ."

"Chuyện gì?"

"Ngự sử đài nhận được đơn tố cáo, nói rằng sau khi quân Đường đánh bại Tiết Diên Đà ở Phong Châu, đã thu giữ được lượng lớn vật tư, trong đó có gần vạn lượng đồ vàng bạc, giá trị hơn mười vạn quan. Quách Tống sai người bí mật vận chuyển vào kinh, giao cho tiệm kim hoàn Tụ Bảo Các ở Đông Thị. Theo điều tra, Quách Tống có quan hệ mật thiết với tiệm kim hoàn này, Ngự sử đài hy vọng có thể lập án điều tra việc này."

Lý Dự hiểu rất rõ mối quan hệ giữa Tụ Bảo Các và Quách Tống, ngài gật đầu: "Lập công thì phải trọng thưởng, vi phạm pháp luật cũng phải nghiêm trị. Triều đình bắt buộc phải thưởng phạt phân minh. Ngự sử đài hãy điều tra rõ sự thật trước, nếu đúng như vậy thì hãy lập án điều tra. Ngoài ra, truyền ý chỉ của Trẫm, triệu tập Lý Hoài Quang và Quách Tống vào kinh!"