Một chiếc thuyền khách tuy khiêm nhường nhưng không thiếu phần xa hoa đang tiến vào thành Lâm An. Nói nó khiêm nhường là bởi vẻ ngoài cũ kỹ, chẳng khác gì những chiếc thuyền khách bình thường, nhưng khi bước vào trong mới thấy nội thất cực kỳ sang trọng. Tuy bài trí đơn giản, nhưng toàn bộ bàn ghế đều làm từ gỗ tử đàn, trên vách treo tranh chữ của các danh gia, trên bàn bày đồ sứ quan diêu.

Thế nhưng, kẻ trộm vặt bình thường khó mà nhận ra được những món đồ gỗ, sứ và tranh chữ quý giá này.

Chủ nhân con thuyền là một cặp vợ chồng trung niên, chính là cha mẹ của Thẩm Cai. Người cha tên Thẩm Lương, người mẹ họ Lục. Thẩm Lương chưa từng làm quan, nhưng ông vẫn có tước vị trong người. Ông được triều đình bổ nhiệm làm Biệt giá Hồ Châu, đây là một chức quan hư vị, không có thực quyền, chỉ là địa vị xã hội tương đối cao mà thôi. Ngoài ra, vì gia đình họ Thẩm có công quyên góp tiền xây dựng hoàng cung, Thẩm Lương được phong làm Tử tước huyện Ngô Hưng.

Lần này cha con Thẩm Lương đến Lâm An tất nhiên là vì chuyện hôn sự của con trai. Thực tế, vợ chồng Thẩm Lương không mấy tán thành việc con trai cưới cháu gái của Tể tướng, điều này không phù hợp với truyền thống của gia tộc họ Thẩm. Gia tộc họ Thẩm bao đời nay đều kết hôn với các đại môn phiệt ở Giang Nam, ví dụ như bản thân Thẩm Lương cũng cưới con gái của gia tộc họ Lục danh giá ở Tô Châu.

Thẩm Lương vốn hy vọng con trai sẽ cưới con gái của gia tộc họ Ngu ở Hội Kê. Tất nhiên, nếu con trai nhất quyết muốn lấy cháu gái Tể tướng làm vợ, vợ chồng họ Thẩm cũng chẳng còn cách nào, đành phải đến Lâm An để xem mặt gia đình họ Lữ. Đây không phải là họ đã định đoạt chuyện thông gia với họ Lữ, mà họ còn phải quan sát gia phong của nhà họ Lữ, cũng như tính tình của Lữ Tú thế nào.

Các thế gia Giang Nam khi chọn dâu rất khắt khe. Dù đối phương có quyền thế ngút trời, nhưng nếu gia phong tệ hại, ví dụ như cậy quyền ức hiếp người dân, hoặc mang tiếng xấu xa, hay người con gái kiêu căng ngang ngược, thì đều sẽ không được các thế gia Giang Nam chấp nhận.

Tiếng tăm của Lữ Di Hạo không tốt lắm, chủ yếu là do chính sách "Nguyệt thung tiền" mà ông ta thúc đẩy bị bách tính khắp nơi ở Giang Nam coi là ác pháp. Các lại dịch địa phương thừa cơ tư túi, khiến gánh nặng của người dân trở nên nặng nề, tiếng oán thán dậy đất. Điểm này cũng khiến nhà họ Thẩm có chút dị nghị. Tất nhiên, Thẩm Lương cũng biết đây thực chất là quyết định của Thiên tử, Tể tướng chỉ là người thực thi, nên Thẩm Lương cũng đành nhẫn nhịn.

"Phu quân, hôm nay chúng ta có trực tiếp đến phủ họ Lữ bái phỏng không?" Vợ ông là bà Lục hỏi.

Thẩm Lương trầm ngâm một lát rồi đáp: "Ý của cha là để chúng ta quan sát gia phong của nhà họ Lữ trước. Ta nghĩ cũng phải, chúng ta cứ ổn định chỗ ở đã, tối nay sẽ đến thăm Phương Minh huynh, sau đó ngày mai ta sẽ bái phỏng vài người bạn đồng môn, cơ bản là có thể hiểu rõ tình hình nhà họ Lữ."

Người được Thẩm Lương gọi là Phương Minh huynh chính là Đại học sĩ Lưu Tấn. Lưu Tấn tự là Phương Minh, cũng là người Ngô Hưng, là chỗ thâm giao với nhà họ Thẩm.

Bà Lục gật đầu: "Hay là chúng ta cũng ghé thăm nhị thúc một chút?"

Thúc phụ của bà Lục là Lục Thịnh, một đại nho nổi tiếng ở Tô Châu, hiện đang là Giáo sư đứng đầu Quốc tử học.

Thẩm Lương bật cười: "Nàng nói vậy mới nhớ, phu quân ở Lâm An cũng có mấy vị huynh đệ thúc phụ đây! Suýt chút nữa thì quên mất, chúng ta cứ ổn định chỗ ở rồi hãy sắp xếp kỹ càng."

Gia tộc họ Thẩm ở Lâm An cũng có một tòa đại trạch rộng năm mẫu, phủ trạch nằm sát sông, có bến tàu riêng. Chẳng bao lâu sau, thuyền chậm rãi cập bến, quản gia ra đón chủ nhân.

Thẩm Lương bảo con trai: "Hai ngày nay con hãy định liệu chuyện quan lộ của mình đi, rốt cuộc con muốn làm quan ở đâu thì phải quyết định sớm. Còn về hôn sự, cha mẹ đã đến đây rồi thì tự nhiên sẽ thay con làm chủ, con đừng bận tâm."

"Vâng! Con xin tuân lệnh."

Dừng một chút, Thẩm Cai lại hỏi: "Có cần con báo trước với nhà họ Lữ, hẹn thời gian bái phỏng để họ tiện sắp xếp không ạ?"

Lời con trai nói cũng có lý, Thẩm Lương suy nghĩ rồi bảo: "Chiều mai, ta sẽ đến gặp Lữ Tướng công, con cứ nói trước với nhà họ Lữ đi!"

"Cha, hôm nay không được sao ạ?"

Thẩm Lương trừng mắt nhìn con: "Con vội cái gì? Hôn sự là chuyện đại sự, sao có thể tùy tiện như vậy?"

"Vâng! Con đã rõ."

Thẩm Cai trong lòng vô cùng bứt rứt, đành phải vội vã rời đi...

Thẩm Cai đến phủ họ Liễu, định tìm Liễu Hoàn để liên lạc với Đại học sĩ Lưu Tấn. Không ngờ vừa đến cổng nhà họ Liễu, anh đã thấy hàng chục binh lính cầm trường mâu đứng canh. Thẩm Cai sững sờ, chuyện gì đã xảy ra vậy?

Đúng lúc đó, vài binh lính áp giải một người đàn ông từ trong phủ ra. Người này bị trói hai tay, chân vùng vẫy loạn xạ, đầu đội bao đen, tuy không nhìn rõ mặt nhưng Thẩm Cai nhận ra ngay đó chính là người bạn thân Liễu Hoàn.

Tuy cậu của Liễu Hoàn là Đại học sĩ Lưu Tấn, nhưng cha mẹ cậu ta cũng giống như Thẩm Cai, đều là những địa chủ khiêm tốn ở Ngô Hưng. Thế nhưng Liễu Hoàn rất hoạt bát, muốn mở mang tầm mắt, muốn quen biết thêm nhiều mối quan hệ, nên cha cậu ta đã bỏ tiền mua cho một chức Cung đình thị vệ.

Hai năm nay, Liễu Hoàn luôn lặn lội ở Lâm An, từng tham gia khoa cử và đỗ Minh kinh khoa, nhưng Liễu Hoàn không muốn về huyện làm văn lại mà vẫn muốn ở lại Lâm An. Cậu ta quen biết rất nhiều người, bao gồm cả việc bám lấy Vương Bạc, cháu vợ của Tần Cối.

Liễu Hoàn và Thẩm Cai lớn lên cùng nhau, cùng đọc sách, quan hệ cực kỳ tốt. Điểm khác biệt là Thẩm Cai coi Liễu Hoàn là tri kỷ, còn Liễu Hoàn lại coi Thẩm Cai là một mối quan hệ có giá trị lợi dụng.

Liễu Hoàn bị đẩy lên một chiếc xe ngựa rồi bị nhốt lại, đám binh lính áp giải chiếc xe nhanh chóng rời đi.

Thẩm Cai nhìn thấy quản gia đuổi theo ra cổng, vội vàng tiến lên hỏi: "Trung thúc, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Quản gia dậm chân nói: "Không biết làm sao nữa, binh lính nói công tử nhà tôi cấu kết với người Nữ Chân, là gián điệp của nước Kim nên đã bắt đi rồi. Tôi biết ăn nói thế nào với lão gia và phu nhân đây!"

Thẩm Cai kinh hãi, gián điệp nước Kim, tội danh này quá lớn.

Anh cũng không dám rước họa vào thân, vội nói: "Trung thúc mau phái người đi thông báo cho cha mẹ Liễu Hoàn, tìm cách cứu người là quan trọng nhất!"

"Vâng! Vâng! Vâng! Tôi lập tức quay về Ngô Hưng ngay."

Quản gia không rảnh để ý đến Thẩm Cai, chạy vội vào nhà. Thẩm Cai cũng không dám ở lại lâu, vội vàng quay người rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Đến giữa trưa, Trương Tuấn kết thúc cuộc đàm phán với Hoàn Nhan Xương, ông lập tức chạy đến hoàng cung để giao bản thảo cho Thiên tử Triệu Cấu.

Triệu Cấu không kịp dùng bữa trưa, vội vàng cầm lấy bản thảo đàm phán. Trong mắt ông lóe lên tia kinh ngạc, điều ông quan tâm là các điều kiện bổ sung, Hoàn Nhan Xương quả nhiên đã đưa ra điều kiện bổ sung.

Chỉ là điều kiện bổ sung này thật sự nằm ngoài dự liệu của Triệu Cấu. Vốn tưởng rằng sẽ là những điều kiện khắc nghiệt thế nào, không ngờ lại là về Trần Khánh.

'Quân Tống phải rút toàn bộ quân đội ở phía bắc Đại Tán Quan về phía nam, điều chuyển Thống chế Trần Khánh rời khỏi Xuyên Thiểm.'

Điều kiện bổ sung chỉ vỏn vẹn một câu như vậy. Triệu Cấu khó hiểu nói: "Điều kiện này hoàn toàn có thể chấp nhận được mà! Tại sao không ký kết ngay tại chỗ?"

Trương Tuấn cười khổ trong lòng, điều kiện ban đầu Hoàn Nhan Xương đưa ra là giao nộp Trần Khánh cho nước Kim, bản thân ông kiên quyết không đồng ý, giằng co qua lại gần một canh giờ mới đạt được thỏa hiệp này.

"Bệ hạ, vi thần đã đạt được thỏa thuận miệng với Hoàn Nhan Xương, còn cần Bệ hạ quyết định cuối cùng. Ngoài ra, vi thần đề nghị tốt nhất nên nói chuyện với Trần Khánh một chút, dù sao nền móng ở Cam Tuyền Bảo xây dựng không hề dễ dàng, tốt nhất Bệ hạ nên an ủi cậu ta một chút."

Triệu Cấu cũng bình tĩnh lại, ông trầm tư một lát rồi nói: "Điều chuyển Trần Khánh rời khỏi Xuyên Thiểm, đưa cậu ta đến Phúc Kiến thì sao?"

Trương Tuấn lắc đầu: "Bệ hạ, Trần Khánh thiện chiến, người Kim không làm gì được cậu ta nên mới dùng cách đàm phán để điều cậu ta rời khỏi Xuyên Thiểm. Nhưng đặt cậu ta ở Phúc Kiến để lãng phí nhân tài thì thật đáng tiếc, vi thần đề nghị để cậu ta dẫn quân đi dẹp thủy tặc ở Động Đình."

Triệu Cấu chắp tay đi vài bước rồi bảo Trương Tuấn: "Cứ quyết định như vậy đi, ngươi đi nói chuyện với cậu ta, nếu có yêu cầu gì không quá đáng thì có thể đáp ứng. Ngoài ra, trẫm quyết định thăng cho cậu ta làm Đô thống chế."

"Bệ hạ thánh minh!"

Mặc dù Thái hậu chỉ đồng ý thăng Trần Khánh làm Phó đô thống, nhưng vì cậu ta đã rời khỏi Xuyên Thiểm, không còn là cái gai trong mắt Chu Thắng Phi, thì việc an ủi thêm chút ít, thăng lên Đô thống chế chắc Thái hậu cũng sẽ không phản đối.

Dừng một chút, Triệu Cấu lại nói: "Tể tướng Trương hãy nói với Trần Khánh rằng, vụ án cậu ta bị ám sát tối qua, trẫm sẽ sớm cho cậu ta một câu trả lời."