Sau khi Tản Nghi Sinh tuyên đọc xong chiếu chỉ, bèn cười bảo với Diệu Dương: "Diệu tướng quân lần này được chủ công đích thân chỉ định làm chủ khảo tướng quân cho kỳ 'Cơ thị tông môn điển thân', đủ thấy chủ công tin tưởng và ưu ái tướng quân nhường nào, tin rằng Diệu tướng quân nhất định sẽ không làm chủ công thất vọng!"

"Đâu có, đâu có!" Diệu Dương vội vàng khiêm tốn đáp, "Tại hạ nhất định không phụ lòng ưu ái của Văn Vương!" Diệu Dương ngập ngừng một lát, cười khổ nói ra nỗi băn khoăn trong lòng: "Chỉ là tại hạ vốn chưa trải sự đời, lần này nhờ Hầu gia thưởng thức mới được làm chức Hổ Bôn tướng quân này, cho nên chưa từng có kinh nghiệm hiệp trợ tổ chức hội thi kiểu này, vì vậy muốn thỉnh giáo Tản đại phu đôi điều, việc này nên xử trí thế nào cho thỏa đáng, tránh để đến lúc đó tại hạ làm trò cười thì chuyện nhỏ, nếu vì vậy mà làm mất thể diện của Tây Kỳ thì thật không ổn chút nào."

Tản Nghi Sinh thấy Diệu Dương nói chuyện không lên mặt, trái lại còn cười nói niềm nở, rất dễ gần, bèn cười bảo: "Diệu tướng quân không cần khách khí, thực ra mọi việc liên quan đến hội thi đều do Thánh tổ mẫu một tay sắp xếp, Diệu tướng quân chỉ cần đến ngày đó làm gương cho sự công chính nghiêm minh là được, nghĩ chắc cũng không xảy ra sai sót gì đâu!"

Diệu Dương nghe Thái Khương đã có sắp đặt từ trước, lòng mới nhẹ nhõm.

Tản Nghi Sinh lại nói: "Thực ra, dựa vào thân phận hiện nay của Diệu tướng quân, nên kết giao với sứ tiết Quỷ Phương cho tốt, nếu có thể hiểu rõ ý đồ của nước Quỷ Phương từ trước, sau này lỡ có tình huống gì xảy ra cũng dễ bề tùy cơ ứng biến. Dù sao người chủ quản đốc khảo hiện tại có hai vị, một là Diệu tướng quân, người kia chính là sứ tiết Quỷ Phương Mông Hạo."

Diệu Dương bừng tỉnh nói: "Lời Tản đại phu nói rất chí lý, chỉ không biết vị sứ tiết Mông Hạo này hiện đang nghỉ chân tại quán dịch nào?"

Tản Nghi Sinh lắc đầu cười bí hiểm: "Nếu Diệu tướng quân muốn đến quán dịch tìm người, e rằng rất khó tìm được hắn."

Diệu Dương khẽ "hử" một tiếng, hỏi: "Vậy rốt cuộc phải tìm hắn ở đâu?"

Tản Nghi Sinh vỗ vai Diệu Dương, cười ha hả: "Nếu ta nói ra chỗ đó, e rằng tẩu phu nhân sẽ trách móc ta mất!"

Diệu Dương càng thấy tò mò, cười khổ: "Tản đại phu đừng úp mở nữa, cứ nói thẳng đi thôi!"

Tản Nghi Sinh lúc này mới nói thật: "Nước Quỷ Phương cứ ba năm lại tiến cống Tây Kỳ một lần, mà sứ tiết Mông Hạo là người thường xuyên qua lại giữa hai nơi, hắn tính tình hào sảng, lại mang đậm khí khái nam nhi vùng biên viễn, cho nên mỗi lần đến Tây Kỳ đều ở cùng một nơi, không phải quán dịch, cũng chẳng phải phủ đệ người khác, mà là ở trong "Diễm Hương Các", nơi được mệnh danh là "Tây Kỳ đệ nhất lâu"."

"Diễm Hương Các?" Diệu Dương vừa nghe cái tên này liền thấy quen tai, sau đó ngẫm nghĩ kỹ ý tứ mập mờ trong lời nói của Tản Nghi Sinh, lập tức hiểu ra, nói: "Hóa ra "Diễm Hương Các" mà Tản đại phu nói chính là một thanh lâu!"

"Chính là, chính là!"

Hai người bàn luận về cái kiểu "tâm đầu ý hợp" mà đàn ông thiên hạ ai cũng hiểu này, tức thì nhìn nhau cười lớn.

"Thanh lâu?" Mai Nhược Băng lúc này vừa rửa mặt chải đầu xong, đi ra ngoài sảnh, vừa vặn nghe được vài câu đối thoại cuối cùng của Diệu Dương và Tản Nghi Sinh, tò mò hỏi hai người: "Vừa rồi ta nghe rõ ràng có người nhắc đến thanh lâu gì đó, là các huynh sao?"

Tản Nghi Sinh vội tiến lên hành lễ chào hỏi, liếc mắt ra hiệu với Diệu Dương, nói: "Tẩu phu nhân vừa mới thức giấc, chắc là nghe nhầm rồi, ta và Diệu tướng quân đang bàn chuyện quân cơ đại sự, sao có thể dính dáng đến những chuyện phong lưu bại nhã đó được!"

Dứt lời, Tản Nghi Sinh cười từ biệt hai người rồi rời đi.

Mai Nhược Băng lắc đầu suy nghĩ một lát, vẻ mặt ngẩn ngơ không dám khẳng định. Diệu Dương nhanh trí nói chuyện đông tây, mãi mới xóa tan được nghi ngờ của nàng, trong lòng đã tính toán tối nay nhất định phải đến "Diễm Hương Các" xem sao.

Ban ngày, Diệu Dương dẫn Đát Kỷ, Nhân Nhi và Mai Nhược Băng đi dạo quanh thành Tây Kỳ. Nhìn không khí náo nhiệt ồn ào và cảnh dân chúng hân hoan tại Tây Kỳ còn vượt xa Triều Ca, Diệu Dương mới thực sự thấu hiểu sự phồn vinh và an định của Tây Kỳ, bách tính đều có thể an cư lạc nghiệp, vô ưu vô lo. Đủ thấy đạo trị quốc cao siêu của Tây Bá Hầu Cơ Xương.

Đêm đến, Diệu Dương tùy tiện tìm một cái cớ chuồn khỏi tướng quân phủ, một mình đến "Diễm Hương Các" thăm dò sứ tiết Quỷ Phương.

Hắn vừa nghĩ đến thanh lâu liền nhớ lại thuở còn làm nô lệ, mỗi lần đi ngang qua thanh lâu cùng Ỷ Huyền, hắn đều huýt sáo trêu ghẹo những mỹ nữ yêu diễm trên lầu, rồi nói với Tiểu Ỷ cùng một câu: "Có ngày chúng ta nhất định sẽ vào đó phong lưu một trận, hơn nữa còn gọi vài mỹ nhân xinh đẹp phục vụ, hắc hắc, tốt nhất là sướng tận ba ngày ba đêm..."

"Diễm Hương Các" quả nhiên dễ tìm, Diệu Dương tùy tiện hỏi vài gã đàn ông, họ nhìn ra ngay Diệu Dương là người từ nơi khác đến, liền sáng mắt lên, chỉ tay về phía một nơi trên đại lộ, bảo rằng chỉ cần thấy nơi nào lầu các đèn đỏ treo cao, trong cửa truyền ra tiếng sáo nhạc, ngoài cửa đầy nam nhân và những nữ tử phấn son lòe loẹt ra vào thì chính là chỗ đó.

Diệu Dương men theo chỉ dẫn, không chút khó khăn đã tìm thấy "Diễm Hương Các". Tiến gần đến trước lầu, hắn cũng không khỏi cảm thán, "Diễm Hương Các" này quả xứng danh đệ nhất thanh lâu Tây Kỳ, chỉ riêng vẻ ngoài trang trí đã thấy phú lệ đường hoàng, lớn hơn các thanh lâu khác gấp ba lần, hèn gì nơi đây là chỗ chuyên dành cho hạng quyền quý hưởng lạc, người thường sợ rằng ngay cả ngưỡng cửa cũng không bước vào nổi.

Diệu Dương hiếm khi có dịp vênh váo tự đắc như hôm nay, vừa mới sải bước vào cửa, đã bị một mụ tú bà phấn son lòe loẹt như người hát xướng chặn lại.

Tú bà chừng bốn năm mươi tuổi, dáng vẻ vẫn còn giữ được nét phong vận, chỉ là mặt trát đầy phấn, sợ người khác đoán ra tuổi tác. Mụ chống nạnh, vẻ mặt ngạo mạn, khinh người, lạnh lùng nhìn Diệu Dương từ trên xuống dưới, rồi dùng chất giọng khàn khàn như vịt đực quát: "Này, tiểu gia, bổn các gần đây có quý khách ghé thăm, nên không tiếp khách vãng lai, tiểu gia hay là đi chỗ khác tìm vui đi."

Diệu Dương thấy ánh mắt khinh bỉ đó của mụ, trong lòng bốc hỏa, nhớ lại chuyện cũ vì không có tiền không có địa vị mà bị tú bà khinh rẻ, thậm chí đuổi khỏi thanh lâu, cơn giận càng bùng lên. Hắn lấy từ trong ngực ra một thỏi kim châu khua khua trước mặt tú bà, lớn tiếng quát: "Thế nào? Ta đã có thể vào chưa?"

Ai ngờ tú bà cười lạnh, nhìn thỏi kim châu trong tay hắn, khinh khỉnh nói: " "Diễm Hương Các" chúng ta không phải cứ có tiền là vào được!" Nói đoạn, tú bà lại quát lớn: "A Tam, ra đây!"

Dứt lời, lập tức từ nội viện bước ra một đám tay sai, trông như hung thần ác sát. Tên cầm đầu là một gã trung niên vóc dáng tráng kiện, mắt chuột tai dơi, đáp: "Bà chủ, có chuyện gì vậy?"

Tú bà mắng: "Mắt chó của ngươi chỉ biết ngắm mấy con nhỏ trong viện thôi sao, mau đuổi tên nhàn rỗi này ra ngoài, đừng để làm phiền quý khách!"

Hộ viện A Tam cười cợt đáp một tiếng, vênh váo bước đến trước mặt Diệu Dương. Thấy Diệu Dương không có tùy tùng, hắn vung tay ra hiệu cho đám hộ viện bao vây lấy Diệu Dương, chuẩn bị ra tay đuổi hắn ra ngoài.

Diệu Dương cười lạnh, đang định nổi giận thì nghe phía sau có người quát: "To gan!"

Sau khi Ỷ Huyền và Thổ Hành Tôn độn xuống nước, thủy giới bốn phương tức thì ập tới với áp lực vạn cân. Ỷ Huyền sợ hộ giới quang ảnh bên ngoài không chống đỡ nổi, vội múa may dị năng Quy Nguyên trong cơ thể ngưng tụ thành kết giới "Tuyệt Long Bích". Ai ngờ kết giới vừa phóng ra, chạm vào nước hồ liền "bình" một tiếng hóa thành vô số mảnh vụn rồi biến mất.

Áp lực vô song ập đến khiến thân thể hai người suýt chút nữa vỡ nát, nhưng dị năng hộ giới trong cơ thể Ỷ Huyền kịp thời xuất hiện, hai người mới thở phào nhẹ nhõm, may mắn không bị kết giới dưới đáy hồ hành hạ đến chết.

Ỷ Huyền nhìn cảnh tượng quen thuộc trước mắt, nhớ lại lần trước cũng vì Thổ Hành Tôn mà cùng Diệu Dương chìm xuống đáy hồ kỳ lạ này, trải qua kiếp nạn cửu tử nhất sinh. Lúc này hắn lại cùng Thổ Hành Tôn trốn vào đây, không khỏi cảm thán sự sắp đặt kỳ diệu của vận mệnh. Nhưng cả hai vẫn không chắc Ứng Long và kẻ mặt ảo kia có còn truy đuổi hay không, nên không dám sơ suất nổi lên mặt hồ, chỉ có thể men theo đáy hồ mà bơi đi.

Chẳng biết từ bao giờ, hai người đã đến trung tâm của hồ nước kỳ lạ rộng lớn. Nơi đây ám lưu cuồn cuộn, chảy xiết không ngừng, khiến dị năng kết giới quanh thân hai người bị ép đến biến dạng vì không chịu nổi áp lực. Cả hai không rõ nguyên do, vẫn tiếp tục tiến về phía trước.

Chẳng bao lâu sau, một khe nứt sâu không thấy đáy hiện ra trước mắt, chặn đứng đường đi của họ. Nước trong khe nứt không ngừng xoáy tròn theo một quỹ đạo cố định, lực va đập và kéo xé ẩn chứa bên trong thực sự không vật thể nào chịu nổi. Hai người kinh nghi bất định nhìn dòng nước xoáy ngày càng dữ dội, không khỏi biến sắc nhìn nhau.

Ỷ Huyền suy tính hồi lâu, cắn răng nói: "Đi thôi! Nếu không vượt qua chỗ này, chắc chắn sẽ bị hai lão ác ôn kia đuổi kịp..." Nói đoạn liền bơi đi trước.

Thổ Hành Tôn dù lòng đầy sợ hãi, nhưng vì hộ giới bên người nên đành phải theo Ỷ Huyền, cười khổ: "Ngươi đi rồi, ta chẳng phải sẽ bị kết giới đáy hồ ép bẹp dí sao!" Nói rồi vội vã đuổi theo, sóng vai cùng Ỷ Huyền tiến về phía trước.

Hai người vừa đến trung tâm khe nứt khổng lồ, bỗng thấy hộ giới quang ảnh chấn động không lý do. Họ cảm thấy mũi họng nghẹn tắc, khí lãng đập vào mặt, chân bước loạng choạng, ngay sau đó cảm thấy mặt đất rung chuyển dữ dội, đáy hồ bỗng chốc sôi trào như nước nóng, sóng cuộn trào dâng, một vòng xoáy tỏa ánh u quang từ dưới chân bùng lên dữ dội.

Ỷ Huyền kinh hãi, tập trung nhìn lại, chỉ thấy trung tâm khe nứt dưới chân đột nhiên xuất hiện một vòng xoáy, xoay nhanh vươn cao, dần dần tạo thành một cột nước màu xanh u u cao hơn mười trượng dưới đáy hồ. "Ầm ầm..." Trong tiếng nổ trầm đục, cột nước khổng lồ xoay chuyển với tốc độ chóng mặt. Theo tốc độ của cột nước, dòng nước hồ mênh mông bỗng xoay tròn, dường như lôi kéo cả hồ nước kỳ lạ cùng chuyển động với tốc độ cực nhanh.

Ỷ Huyền và Thổ Hành Tôn nhìn nhau, đồng thanh kêu lên một tiếng rồi định thoát thân, nào ngờ cột nước xoay chuyển gia tốc, phát ra tiếng "xoẹt xoẹt" chói tai, lực hút khổng lồ ập tới, cuốn phăng hai người đang trong cơn hoảng loạn vào trong đó...