Đêm xuống, Khương Tử Nha cùng Vân Vũ Nghiên đứng trên một ngọn núi hiểm trở bên ngoài "Vọng Thiên Quan".

Vân Vũ Nghiên nhìn xuống cổ thành tĩnh mịch và "Đông Cát Lĩnh" chìm trong bóng tối, lo lắng nói: "Tiên sinh, người nghĩ lần này Diệu tướng quân đến 'Đông Cát Lĩnh', phần thắng được bao nhiêu?"

Ánh mắt Khương Tử Nha vẫn dừng lại trên màn đêm đen kịt, thản nhiên đáp: "Dù phần thắng là bao nhiêu, chúng ta cũng không thể giúp cậu ấy!"

Vân Vũ Nghiên lòng dạ xao động, kinh ngạc hỏi: "Tiên sinh, chẳng lẽ chúng ta cứ trơ mắt nhìn Diệu tướng quân rơi vào vòng vây mà không thể ra tay cứu giúp sao?"

"Không sai!" Khương Tử Nha gật đầu nói, "Đây là vận mệnh của cậu ấy, chúng ta tuyệt đối không được nhúng tay vào! Một người muốn trưởng thành, dù là thuận buồm xuôi gió hay vấp ngã, đều là nhân duyên gặp gỡ của riêng cậu ấy. Bất kể là sự trưởng thành về tâm tính lý trí, hay sự suy diễn về lý số âm dương, nếu mạo muội can thiệp, chỉ phản tác dụng mà thôi. Trừ khi..."

"Trừ khi điều gì?" Vân Vũ Nghiên căng thẳng hỏi.

Khương Tử Nha đáp: "Trừ khi thiên sinh dị tượng, đạo tiêu ma trưởng... vạn sự vạn vật đã mất đi quỹ đạo định hướng!"

Vân Vũ Nghiên nhất thời không nói nên lời. Nàng tuy biết từ khi Minh giới xuất hiện "Đệ thất đạo luân hồi", trật tự vận hành cố hữu của Tam giới Lục đạo đã bị đảo lộn, nhưng vẫn chưa đến mức như lời Khương Tử Nha nói.

Một lát sau, Vân Vũ Nghiên không nhịn được lại hỏi: "Xin thỉnh giáo tiên sinh, không biết phần thắng của Diệu tướng quân lần này là bao nhiêu?"

Khương Tử Nha lẩm bẩm: "Đó phải xem đạo hạnh của Hoàng Thiên Hóa cao bao nhiêu rồi!"

"Hoàng Thiên Hóa?" Vân Vũ Nghiên vừa nghe cái tên này, lòng dạ bỗng thắt lại, nói: "Cái tên nghe quen quá, Vũ Nghiên chắc chắn đã từng nghe qua ở đâu đó!"

Khương Tử Nha cười khổ: "Hoàng Thiên Hóa là đệ tử đích truyền của Thanh Hư Đạo Đức Chân Quân tại Thanh Phong Sơn thuộc Huyền Tông ta. Ba mươi năm trước từng tham gia 'Bách niên Thục Sơn Đạo Hội'. Tu vi của đứa trẻ này đã lọt vào top mười cao thủ trẻ tuổi của hai tông Thần Huyền."

"Ồ?" Vân Vũ Nghiên không khỏi kinh ngạc hỏi, "Đã là đồng môn đồng tông, tại sao Hoàng Thiên Hóa lại giúp Thương Trụ?"

Khương Tử Nha nói: "Làm con, đạo hiếu là trước hết! Phụ thân cậu ta là Hoàng Phi Hổ hiện đang là Vũ Thành Vương của Ân Thương, cậu ta sao có thể làm trái lời cha mình được?"

Vân Vũ Nghiên nghĩ đến trận chiến trước Vọng Thiên Quan, nói: "Xem trận chiến giữa Diệu tướng quân và Hoàng Thiên Hóa trước Vọng Thiên Quan mấy ngày trước, hình như Diệu tướng quân thắng thế hơn. Nghĩ rằng nếu đơn đả độc đấu, Diệu tướng quân chắc sẽ không sao đâu!"

Khương Tử Nha lắc đầu: "Thứ Hoàng Thiên Hóa giỏi nhất chính là binh pháp chiến lược..." Nói đến đây, Khương Tử Nha đột nhiên ngưng lời, sắc mặt nghiêm trọng bấm ngón tính toán, cảm thán nói: "...Không ngờ Hoàng Thiên Hóa này lại là nhân vật không đơn giản đến thế!"

Diệu Dương độn hành dưới bầu trời đêm, cảm nhận sự khoái chí khi hòa mình vào gió, nhìn về phía "Đông Cát Lĩnh" ẩn hiện trong rừng núi, lòng hắn cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường. Chẳng ai có thể thấu hiểu cảm giác điều khiển gió nhẹ bay lượn, tự do tự tại ngao du giữa hư không, đủ để vứt bỏ mọi lo âu phiền muộn.

Tuy nhiên, "Đông Cát Lĩnh" đã ở ngay trước mắt. Diệu Dương thu độn pháp, thân hình đáp xuống một vách đá nhỏ trên đỉnh núi, cẩn thận quan sát. Hắn thấy địa thế sườn dốc bằng phẳng phía trước chính là doanh trại quân địch. Sau trận chiến với Hoàng Thiên Hóa, hắn biết rõ tu vi pháp đạo của đối phương không hề thấp hơn Hình Thiên Kháng ở "Lạc Nguyệt Cốc", nên tuyệt đối không dám khinh địch.

Diệu Dương dùng ẩn độn che giấu thân hình, rồi từ sườn núi sau từ từ tiến về phía doanh trại. Theo tổng tắc về binh pháp pháp đạo trong "Long Hổ Lục Thao", hắn đoán Hoàng Thiên Hóa chắc chắn đã thiết lập kết giới ngăn chặn cao thủ pháp đạo quanh doanh trại. Hắn càng trở nên cẩn trọng, sợ chạm vào kết giới khiến đối phương phòng bị, làm hỏng việc lớn.

Dưới sự thăm dò cẩn thận của Quy Nguyên dị năng, Diệu Dương quả nhiên cảm nhận được dấu vết kết giới huyền năng ở cách doanh trại năm trượng. Loại kết giới thân ngoại này là do người thi triển kết hợp nguyên năng bản thể và chú pháp độc môn, dựa vào địa thế để tạo thành lưới bảo vệ. Đối với binh lính bình thường thì không có tác dụng, nhưng một khi cao thủ pháp đạo chạm phải, khí tức nguyên năng khác biệt sẽ gây ra sự cộng hưởng, người thi triển sẽ lập tức biết có kẻ xâm nhập.

Nhưng điều này hoàn toàn vô hiệu với Quy Nguyên dị năng. Diệu Dương ẩn giấu ngũ hành huyền năng trong cơ thể, dùng Quy Nguyên dị năng hòa vào kết giới của đối phương, mượn thiên phú đặc biệt của dị năng để hóa giải sự cản trở, thuận lợi thâm nhập vào doanh trại.

Ngước mắt nhìn, toàn bộ doanh trại được xây dựng ở nơi cao nhất và bằng phẳng nhất của sườn núi, hai con suối nhỏ chảy ra từ khe đá gần đó rồi đổ xuống chân núi. Xung quanh không có địa thế nào có thể gây bất lợi cho doanh trại. Từ doanh trại nhìn xuống, toàn bộ bình nguyên trước "Vọng Thiên Quan" đều thu vào tầm mắt, mọi sự điều động binh mã đều lộ rõ, ngược lại sự điều động của họ lại bị che khuất bởi sườn núi, có thể ra vào "Đông Cát Lĩnh" không dấu vết. Cờ xí chỉnh tề, trạm gác san sát, binh lính tuần tra đi lại quy củ cho thấy sự huấn luyện nghiêm ngặt, điều này khiến người ta không thể không khâm phục tài thống lĩnh quân sự của Hoàng Thiên Hóa.

Diệu Dương ôm lòng ngưỡng mộ bước vào doanh trại. Dù hắn theo quân cũng đã lâu, nhưng nhiều phép hành quân bố trận trong "Long Hổ Lục Thao" chỉ mới đọc qua. Giờ đây, hắn mượn thuật ẩn độn quan sát tỉ mỉ cách bố trí trong doanh trại của Hoàng Thiên Hóa, nhờ thiên tư ưu việt về ngũ hành tố thân, hắn nắm rõ từng chi tiết tinh vi.

Càng đi sâu vào trong, lòng Diệu Dương càng dấy lên nỗi bất an. Hắn không biết tại sao lại có cảm giác này, đó chỉ là một loại cảnh báo tiềm thức. Dù thần thức dưới sự điều khiển của Quy Nguyên dị năng luôn cho hắn những cảm ứng linh nghiệm, nhưng kế hoạch lần này liên quan đến sự tồn vong của toàn bộ đại quân Tây Kỳ, sao hắn có thể vì một chút cảnh báo nhỏ mà từ bỏ?

Diệu Dương đứng trong bóng tối cẩn thận xem xét cách bố trí doanh trại trung quân và binh lính tuần tra, nhanh chóng xác định vị trí doanh trướng chủ tướng. Thân hình ẩn độn lướt qua các đội tuần tra, đáp thẳng xuống bên ngoài trướng chủ tướng. Qua tấm rèm dày, hắn thấy bên trong có năm sáu người đàn ông trung niên đang ngồi vây quanh, đứng ở giữa chính là mục tiêu của hắn — Hoàng Thiên Hóa.

Diệu Dương thấy mọi người đang tranh luận sôi nổi, biết là đang họp bàn quân cơ, nên không vội vàng, nín thở tập trung chờ đợi. Một là sợ đông người dễ hỏng việc, hai là muốn nghe ngóng một số tin tức về phe Sùng Hầu Hổ.

Các tướng lĩnh trong trướng đang tranh cãi, bỗng im bặt sau một tiếng ho nhẹ của Hoàng Thiên Hóa. Những ánh mắt đầy mong đợi đổ dồn về vị chủ tướng trẻ tuổi tài ba này.

Hoàng Thiên Hóa ngước mắt nhìn quanh một lượt, giọng cung kính nói: "Thiên Hóa rất hiểu ý của các vị thúc bá, chỉ vì mấy ngày trước có người ngoài giám sát quân đội nên có vài lời không tiện nói trước, mong các vị thông cảm!"

Các tướng lĩnh đồng loạt ngạc nhiên. Một vị tướng trung niên đứng dậy cúi người hành lễ: "Khởi bẩm thiếu tướng quân, chúng tướng luôn thắc mắc về kế hoạch tác chiến mấy ngày gần đây. Nếu ngài nói trong đó có mục đích khác, chúng tôi đều mong được nghe cho rõ, mong công tử chỉ giáo!"

Hoàng Thiên Hóa gật đầu: "Đặng Khải tướng quân nói rất đúng, tối nay ta tập hợp mọi người lại chính là để giải thích vấn đề này!"

Đặng Khải nghe vậy mừng rỡ, hành lễ rồi ngồi xuống, cùng các tướng đợi lời giải đáp.

Diệu Dương bên ngoài trướng cảm thấy kỳ lạ, thầm nghĩ: "Kế hoạch tác chiến có gì mà thắc mắc? Nghe Mao lão tướng quân nói, mấy ngày nay họ tấn công thành rất dữ dội, theo lý mà nói chẳng có vấn đề gì. Chẳng lẽ họ còn chiến lược công thành nào khác?"

Nghĩ đến đây, Diệu Dương muốn nghe cho rõ kế hoạch công thủ chi tiết của họ, thậm chí thầm cười, nghĩ rằng ngày nào cũng nên ghé qua doanh trướng của Hoàng Thiên Hóa, như thế thì sau này còn lo gì không thắng? Càng nghĩ càng thấy đắc ý.

Hoàng Thiên Hóa đứng dậy cúi chào mọi người: "Trận chiến với quân Tây Kỳ mấy ngày trước, tin rằng mọi người đều thấy, chúng ta thậm chí đã có thể phá thành, nhưng tại sao mỗi khi đến thời khắc mấu chốt, ta đều thay đổi chiến lược?" Hắn tự hỏi một câu, đoạn ngưng lại, nhìn vào ánh mắt khao khát câu trả lời của các tướng, nói tiếp, "Chỉ vì — ta không muốn thắng!"

"Không muốn thắng?" Lời vừa ra, cả trướng kinh ngạc. Diệu Dương bên ngoài cũng chấn động, ngẩn người không hiểu gì.

Hoàng Thiên Hóa sớm đã đoán được phản ứng của các tướng, tiếp tục nói: "Phải nói rõ rằng, đây tuyệt đối không phải vì Sùng Hầu Hổ có hiềm khích với phụ thân đại nhân, mà là vì Thiên Hóa cân nhắc thời cuộc hiện tại, vì tiền đồ của phụ thân, các vị thúc bá ở đây, và toàn thể tướng sĩ Phi Hổ Quân, nên mới âm thầm thúc đẩy chiến cuộc rơi vào thế giằng co."

Một vị tướng trung niên mặt đầy râu quai nón đứng dậy, giọng đầy bất mãn: "Mạt tướng không hiểu ý của thiếu tướng quân. Chẳng lẽ các tướng sĩ Phi Hổ Quân hy sinh những ngày qua đều không có tiền đồ gì sao? Không nói lời hoa mỹ về tiền đồ, mạt tướng ít nhất cũng biết họ giống như chúng ta, ở nhà cũng có vợ con..."

Chưa đợi vị tướng trung niên nói hết, Đặng Khải đã đứng dậy ngắt lời: "Láo xược, Lôi Minh không được vô lễ!"

Hoàng Thiên Hóa vội xua tay ngăn cản: "Đặng tướng quân không cần ngăn cản, Lôi tướng quân chẳng qua là nói ra tiếng lòng mình thôi. Hơn nữa, đây cũng là sự thật, không phải chuyện không nói được!"

Đặng Khải ôm quyền hành lễ, lui về chỗ ngồi. Còn Lôi Minh bị sự bao dung của Hoàng Thiên Hóa làm cho chấn động, ngược lại trở nên không tự nhiên, nhìn Hoàng Thiên Hóa, đứng không được ngồi không xong, hồi lâu không thốt nên lời.

Hoàng Thiên Hóa bước tới, vỗ vai Lôi Minh, ra hiệu cho đối phương ngồi xuống, rồi giọng nghiêm trọng lạ thường: "Ta muốn hỏi mọi người, một người một nhà, thậm chí hàng vạn người trong Phi Hổ Quân, so với thiên hạ xã tắc, bên nào quan trọng hơn?"

Các tướng lĩnh đồng thanh đáp: "Thiên hạ xã tắc là trọng!"

Hoàng Thiên Hóa hài lòng gật đầu: "Không sai, đã xem thiên hạ xã tắc, vạn dân làm trọng, thì phàm việc gì lại câu nệ tiểu tiết?" Hắn quét mắt nhìn các tướng, khẳng định: "Vì vậy, ý định của ta chính là không đánh Tây Kỳ!"

"Không đánh Tây Kỳ?" Lời này lẽ ra phải gây ra một trận sóng gió, nhưng lúc này trong doanh trướng lại tĩnh lặng lạ thường.

Hoàng Thiên Hóa không hề bị phản ứng bất thường này làm cho lay động, chỉ cười nhẹ nói tiếp: "Các vị ở đây đều là bộ hạ cũ của phụ thân, Thiên Hóa không có gì phải giấu giếm, những lời này đều là sự thật, và thực ra mọi người đều biết rõ. Trụ Vương hôn quân vô đạo, Ân Thương tất diệt, thánh chủ sinh ra ở Tây Kỳ, Tây Kỳ tất sẽ thống nhất thiên hạ! Phi Hổ Quân nếu muốn nối dài kế hoạch tiền đồ cho hàng vạn tướng sĩ, thì phải tìm minh chủ khác. Nếu lúc này kết oán với Tây Kỳ, chẳng phải tự hủy hoại tiền đồ hay sao!"

Những lời này khiến các tướng trong trướng rơi vào im lặng, Diệu Dương bên ngoài trướng càng chấn động không nói nên lời.

Nhìn tia sáng khác lạ trong mắt Khương Tử Nha, sự ngạc nhiên trong lòng Vân Vũ Nghiên cũng lộ rõ, thốt lên: "Theo lời tiên sinh, chẳng lẽ Sùng Hầu Hổ mãi không hạ được 'Vọng Thiên Quan' là do Hoàng Thiên Hóa cố tình trì hoãn chiến cơ?"

"Thiên Hóa hiền điệt quả nhiên không phụ lời dạy của Đạo Đức Chân Quân!" Khương Tử Nha cười đầy hài lòng, "Mặc dù chiến lược của Sùng Hầu Hổ rất thành công, nhưng lại không ngờ phe mình lại xuất hiện quân cờ ẩn này. Hắn vì muốn có đủ binh lực vây khốn Nam Cung Quát ở 'Phục Long Sơn' nên hiện đã phân thân không nổi, chỉ đành dựa vào đội Phi Hổ Quân mà hắn vốn ghét bỏ để đánh 'Vọng Thiên Quan'!"

Khương Tử Nha lại bấm ngón tính toán, đoạn ngừng lại nói: "Thiên Hóa hiền điệt quả là tướng tài, dùng binh trong hiểm, tránh nặng tìm nhẹ, càng hiếm có hơn là tạo ra giả tượng 'Vọng Thiên Quan' khó hạ, còn thi triển kế hư thực khiến tướng sĩ 'Vọng Thiên Quan' tiêu diệt từng toán quân tiếp viện của Sùng Hầu Hổ. Thảo nào hôm qua quân Cơ Phát vừa đến, cậu ta đã hạ lệnh rút lui, chỉnh đốn đội hình đẩy hết quân bên ngoài ra ngoài, nên quân sĩ thương vong và đầu hàng trước cửa quan hôm qua đều là quân của Sùng Hầu Hổ!"

Vân Vũ Nghiên trầm tư: "Xem đại chiến trước cửa quan hôm qua, thương vong của Phi Hổ Quân tuy không nhiều nhưng dù sao cũng là quân nhà. Hoàng Thiên Hóa mỗi ngày nhìn quân nhà vì chiến lược của mình mà tranh đấu sinh tử, vậy mà vẫn có thể bình tĩnh đến thế, dù có chút tàn nhẫn, nhưng vẫn không hổ là con trai yêu của Vũ Thành Vương — hổ phụ vô khuyển tử!"

Khương Tử Nha chậm rãi gật đầu: "Điều này quả thực cần khí độ của một vị đại tướng đặt sống chết thành bại ra ngoài tầm mắt!"

Vân Vũ Nghiên nghĩ đến hành động tối nay của Diệu Dương, không khỏi sững sờ, vội nói: "Tiên sinh, vậy Diệu tướng quân tối nay chẳng phải là..."

Khương Tử Nha ngửa mặt lên trời, khẽ lắc đầu: "Vũ Nghiên không cần lo lắng, 'Đông Cát Lĩnh' đêm nay là cục diện rồng hổ gặp nhau, thiên ý như vậy, thì tự nhiên có nhân duyên vận số của họ. Chúng ta lúc này tốt nhất là tĩnh quan kỳ biến!"

Vân Vũ Nghiên thấy Khương Tử Nha nói vậy, biết tiên sinh chắc chắn có nắm chắc việc kiểm soát tình hình, chỉ là không hiểu vì sao, lòng nàng luôn rối bời, như có dự cảm chẳng lành, bước chân không tự chủ được mà sốt sắng nhìn về hướng "Đông Cát Lĩnh".

Khương Tử Nha cười nhạt: "Vũ Nghiên là quan tâm quá nên loạn thôi!"

"Sao có thể?" Mặt Vân Vũ Nghiên đỏ bừng, lẩm bẩm: "Con chỉ thấy trời đổ mưa phùn, cảm thấy có chút không ổn..."

Khương Tử Nha cười lớn, vung tay áo đỡ lấy ngàn vạn sợi mưa, nói: "Đông vũ tiên chí, là điềm báo thu kim tàng nhuệ, Vũ Nghiên không cần lo lắng đâu!"

Vân Vũ Nghiên khẽ nhíu mày, ánh mắt sâu thẳm xuyên qua những sợi mưa bay trên không trung, một lần nữa rơi vào "Đông Cát Lĩnh" mờ ảo trong tầm mắt.

Quả nhiên, chỉ thấy từ trong cửa, một bóng ảo màu đỏ rực như tia chớp lao ra, vì họ né tránh kịp thời nên nó vồ hụt. Nhưng nó cũng không đuổi theo, chỉ lấy toàn thân chắn trước cửa, há cái miệng đầy răng sắc nhọn gầm thét, ngọn lửa phun ra theo tiếng gầm, vô cùng đáng sợ. Hai người thấy con thú này cao nửa trượng dài tám thước, toàn thân bốc lửa, giống như một con Hỏa Kỳ Lân hung dữ, chỉ có hai sừng trên đầu hình nhọn như sừng bò, cái đuôi giống đuôi rồng dài hơn Kỳ Lân rất nhiều.

"Lân Viêm Phí Ly!" Chúc Rắn cười lạnh: "Dựa vào con súc sinh như ngươi mà muốn chặn đứng bổn tông chủ sao? Ngươi không phải tưởng mình là Huyền Vũ hung thú đấy chứ?"

"Lân Viêm Phí Ly" dường như hiểu lời Chúc Rắn, nghe vậy liền gầm lên với hắn, tiếng như sấm sét.

Chúc Rắn quát: "Con súc sinh này cũng dám uy hiếp lão phu, tìm chết!" Hắn vươn tay, huyễn hóa ra "Hỏa Thần Tiên", nhắm thẳng vào "Lân Viêm Phí Ly" mà quất tới.

"Lân Viêm Phí Ly" gầm thấp một tiếng, thân hình ngửa nhẹ vừa vặn né được roi. Nó tuy tránh được đòn này nhưng bị hung diễm sát khí của Chúc Rắn chọc giận, gầm lên như sấm, há miệng phun ra một ngọn lửa tấn công Chúc Rắn. Chúc Rắn và Ỷ Huyền cùng lúc né tránh, ai ngờ ngọn lửa đó như có mắt, đuổi theo Chúc Rắn, nhanh chóng không gì sánh nổi, khiến hắn trở tay không kịp.

Chúc Rắn vội vàng rút lui, "Hỏa Thần Tiên" vội vàng đập xuống, lửa đối lửa, ngọn lửa nổ tung trước mặt Chúc Rắn, dư lửa vẫn bắn vào vạt áo hắn.

Chúc Rắn bị thương nên vô cùng giận dữ, dập tắt đốm lửa trên áo, "Hỏa Thần Tiên" múa cuồng như sóng, quạt ra một biển lửa, nhiệt diễm ngút trời, bao trùm lấy "Lân Viêm Phí Ly". Nhưng "Lân Viêm Phí Ly" vốn là thần thú tính hỏa, sao lại sợ hãi, nó gầm thét lao thẳng vào Chúc Rắn.

Chúc Rắn vội vàng né tránh, tế lên "Hỏa Thần Tiên" xoay vòng quỹ đạo, chém thẳng xuống đầu "Lân Viêm Phí Ly". Dù không sợ ngọn lửa trên roi, nhưng nếu bị "Hỏa Thần Tiên" mang theo ngàn năm pháp đạo nguyên năng của Chúc Rắn đánh trúng thì không phải chuyện đùa. "Lân Viêm Phí Ly" đã thông linh tự nhiên không dám đối đầu trực diện, chân sau bật mạnh, gầm thét nhảy nghiêng lên, đồng thời cái đuôi như roi da quét ngang về phía Chúc Rắn.

"Súc sinh, gan lắm!" Chúc Rắn quát lớn, thân hình nhanh chóng lùi lại thu hồi "Hỏa Thần Tiên", không sai một ly quấn chặt lấy đuôi của "Lân Viêm Phí Ly". Nhưng "Lân Viêm Phí Ly" đâu phải hung thú thường? Đuôi nó cứng rắn giật mạnh, suýt chút nữa kéo cả thân hình Chúc Rắn đi. Không ngờ "Lân Viêm Phí Ly" lại mạnh mẽ đến thế, Chúc Rắn phản tác dụng kinh hãi biến sắc, vội xoay cổ tay, vội vàng rút "Hỏa Thần Tiên" ra.