Sau khi bước ra khỏi quán lâu, hai anh em Diệu Dương và Ỷ Huyền thẫn thờ bước đi giữa phố xá. Đằng nào cũng đã rơi vào cảnh khốn cùng này rồi, chẳng còn gì phải sợ Phí Trọng phái người đến bắt nữa. Bất chợt, cả hai cùng có cảm giác thiên địa tuy rộng lớn nhưng chẳng còn chốn dung thân, ai nấy đều lặng thinh, chẳng biết mình nên đi đâu. Họ cứ thế lầm lũi bước đi một quãng đường thật dài.

Diệu Dương là người phá vỡ bầu không khí ngột ngạt, cậu cố gượng cười trêu chọc: "Không ngờ anh em mình lại sớm 'xong đời' như thế này."

Ỷ Huyền biết thói quen lấy khổ làm vui của cậu, muốn nói gì đó nhưng lại chẳng biết phải nói sao. Cậu ngửa mặt nhìn ánh nắng vẫn còn rực rỡ, ngẩn người thở dài một tiếng thật dài.

Diệu Dương nói tiếp: "Ha! Tiểu Ỷ, sao cậu vẫn không bỏ được cái tính đa sầu đa cảm thế nhỉ? Yên tâm đi! Biết đâu những lời đó chỉ là lão già họ Khương dùng để lừa gạt chúng ta thôi..." Nói đoạn, cậu không thể nói tiếp được nữa, chỉ quen tay vỗ vỗ lên vai Ỷ Huyền như mọi khi. Nghẹn ngào hồi lâu, cậu mới bảo: "Công chúa U Vân nói đúng lắm, dù có là thật thì đã sao? Anh em ta sống cùng sống, chết cùng chết! Nghĩ ngợi nhiều làm gì? Ông trời hồ đồ bất công là chuyện của ông trời, can hệ gì đến anh em mình!"

Ỷ Huyền xúc động nhìn Diệu Dương, hồi lâu sau mới gật đầu cảm khái: "Đúng! Chết cùng chết, sống cùng sống! Nghĩ ngợi nhiều làm gì. Ông trời thực ra rất công bằng, tuy khiến chúng ta từ nhỏ đã thành những đứa trẻ hoang không cha không mẹ, ngày ngày chịu đủ mọi nhục nhã để sống sót, chưa từng có lấy một ngày được ăn no. Nhưng nó lại cho chúng ta tình cảm như anh em ruột thịt, nương tựa vào nhau mà sống. Vừa rồi tớ lại nhớ về những ngày tháng chúng ta bên nhau... Tớ nhớ cậu đã vô số lần đỡ đòn cho tớ... nhớ cậu vì muốn cầu xin thầy thuốc chữa bệnh cho tớ mà quỳ gối thật lâu không đứng dậy... nhớ chúng ta thà cùng chịu những trận đòn roi của đám quản đầu khốn kiếp kia, cũng không muốn bỏ chạy một mình... nhớ bát cháo loãng hai đứa chia nhau ăn..."

Ỷ Huyền ngước nhìn bầu trời, hồi tưởng lại từng mảnh ký ức, nước mắt không kìm được mà chảy xuống.

Diệu Dương cũng buồn bã một lúc lâu mới lau sạch nước mắt nơi khóe mắt. Bản tính bướng bỉnh trỗi dậy, cậu nhìn Ỷ Huyền rồi cất giọng quái đản: "Hê hê! Nếu ông trời công bằng, thì trước khi hành hình phải cho chúng ta ăn no cái đã... rồi cậu nói xem, liệu nó có cho hai thằng nhóc nghèo như tụi mình lấy vợ không nhỉ?"

"Đi chết đi!" Ỷ Huyền nghe xong tuy dở khóc dở cười, nhưng tâm trạng cũng đã khá hơn nhiều.

Diệu Dương cười hì hì khoác vai Ỷ Huyền: "Đôi bảo bối khuấy đảo thế gian chúng ta mau thu dọn hành lý chạy về phía tây thôi. Hê, nhớ đến ông lão ăn mày, tớ bỗng thấy cảm giác chạy nạn cũng không tệ chút nào. Nghe nói xa nhất về phía tây có một nơi gọi là Tây Kỳ, tốt! Chúng ta sẽ đến đó 'lập công danh'!"

"Chúng ta lấy đâu ra hành lý, đến bộ y phục này còn là do lão tiên sinh họ Khương vừa tặng! Chỉ là đường xá xa xôi, chúng ta lại chẳng có lộ phí!" Tâm trạng Ỷ Huyền cuối cùng cũng đã hồi phục.

"Cậu xem đây là cái gì!" Diệu Dương như có phép màu, lấy ra từ trong ngực một thỏi kim châu, lắc lắc trước mặt Ỷ Huyền rồi cười đầy gian xảo.

"Cậu đấy, đúng là giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời." Ỷ Huyền lập tức hiểu ra, nhìn Diệu Dương rồi cả hai cùng bật cười sảng khoái. Dọc đường đi, họ mua thứ này thứ kia, cười đùa nghịch ngợm, dường như đã trút bỏ hoàn toàn vẻ chán chường, ủ rũ ban nãy.

Lúc này tâm trạng cả hai đang cực kỳ tốt, chẳng còn bận tâm đến những chuyện sống chết, vứt bỏ mọi ưu phiền, chỉ muốn chống lại ông trời, tận hưởng những ngày tháng trốn chạy kiếp nạn này.

Tránh được sự kiểm tra của lính canh thành, Diệu Dương và Ỷ Huyền lén lút rời khỏi Triều Ca, khoác trên vai hành lý bắt đầu hành trình về phía tây.

Đi được hơn một canh giờ, trời dần về chiều. Hai người vừa hay tới "Xích Tùng Cương", cách thành Triều Ca hai mươi dặm. Vì quá mệt, họ tựa lưng vào nhau ngồi trên sườn núi, nhìn xa xăm.

Màn đêm buông xuống, vòm trời vạn dặm không một ánh sao. Thành Triều Ca phía xa mờ ảo như một bóng đen sừng sững, mang đến một loại áp lực vô hình. Cơn gió đêm đầu thu thổi qua sườn núi trơ trụi, lạnh buốt như nước.

Nhìn thành Triều Ca bắt đầu lên đèn, Ỷ Huyền bỗng thở dài: "Không hiểu sao, những ngày qua tuy ở đây chịu đói chịu rét, chịu đủ mọi nhục nhã, nhưng hôm nay đột nhiên phải đi, lại cảm thấy có chút không nỡ rời xa."

"Tớ thì chẳng thấy gì cả!" Diệu Dương kéo cao cổ áo, đầy hào hứng chỉ về phía chân trời phương tây sau những dãy núi: "Chỉ là không biết Tây Kỳ rốt cuộc sẽ trông như thế nào nhỉ?"

Ỷ Huyền lắc đầu vẻ mờ mịt, đáp: "Trước kia từng nghe ông lão ăn mày nói, nơi đó cái gì cũng tốt, không biết có phải thật không?"

"Lời đồn bên ngoài, sao có thể tin hết được!"

Một giọng nói hùng hồn, trầm hậu, mang hơi hướng già dặn truyền đến từ phía sau họ.

Cả hai giật mình quay lại, phát hiện người nói là một lão giả mặc áo bào đen, đứng sừng sững trên sườn đồi trọc. Mặc cho gió núi thổi mạnh, lão vẫn đứng bất động, khiến người ta nhìn vào cứ ngỡ như lão đã hòa làm một với màn đêm. Nếu không phải đôi mắt lão sáng như điện xẹt vô cùng đáng sợ, thì người thường e là chẳng thể nhận ra sự hiện diện của lão.

"Ông là ai?" Diệu Dương và Ỷ Huyền gần như đồng thời kinh hãi đứng bật dậy.

Lão giả áo đen cười khà khà, ánh mắt rực sáng nhìn chằm chằm vào hai người, chậm rãi bước đến gần: "Hai vị tiểu huynh đệ thật là quý nhân hay quên nhỉ!"

Diệu Dương và Ỷ Huyền lúc này mới nhìn rõ diện mạo lão giả, không khỏi hít một hơi khí lạnh, sợ đến mức không thốt nên lời. Lão giả áo đen này chính là Chân nhân họ Si mà Phí Trọng đã mời đến để hàng yêu. Lúc này, lão càng toát ra khí thế của một cường giả bí ẩn quỷ dị, tuy trên mặt nở nụ cười nhưng lại khiến người ta cảm thấy vô cùng khó lường.

Diệu Dương cố nén nỗi sợ, cười gượng: "Hóa ra là Si Chân nhân, không biết ngài tìm anh em chúng tôi có việc gì?"

Ỷ Huyền nhíu mày suy đoán ý đồ của Si Chân nhân, không khỏi nghĩ đến kiếp nạn mà Khương Tử Nha đã nói, thầm nghĩ, lẽ nào Si Chân nhân này lại giết họ vô cớ sao. Nhìn lại môi trường xung quanh, quả thực rất khớp với câu "phơi thây nơi hoang dã", lòng cậu càng thêm bất an.

"Các ngươi đừng sợ!" Si Chân nhân lên tiếng trấn an, lão bước lên sườn đồi nhìn ra xa, chắp tay đứng ngạo nghễ, dùng ánh mắt coi thường thế gian nhìn về phía Triều Ca rồi chậm rãi nói:

"Bản tôn là Di Hòa Tôn giả của 'Đông Thánh Đạo' ở Đông Vực, tên gọi Si Bá. Đạo phái của ta truyền thừa mấy ngàn năm, đệ tử môn hạ chưa từng bước chân vào hồng trần, ai nấy đều ẩn thế nghiên cứu huyền pháp đạo thuật, cầu đạo tu chân thiên nhân. Chỉ là cứ mỗi một giáp sáu mươi năm, chúng ta lại phái người đi khắp thiên hạ tìm kiếm những người có tư chất căn cốt thượng thừa để bồi dưỡng, dùng để kế thừa tông đạo của bản môn!"

Hai anh em nghe mà chẳng hiểu gì, ngơ ngác nhìn nhau, không hiểu vị Si Bá này nói những lời này rốt cuộc có ý gì. Cuối cùng Diệu Dương không nhịn được bèn hỏi: "Việc này liên quan gì đến anh em chúng tôi? Ông không định nói là đã nhắm trúng chúng tôi để kế thừa cái tông... cái đạo gì đó chứ?"

Si Bá gật đầu cười, đầy tán thưởng: "Các ngươi quả nhiên thông minh! Bản tôn chính là có ý đó!"

Tư duy Ỷ Huyền xoay chuyển, thận trọng hỏi: "Anh em chúng tôi từ nhỏ đã ngu đần như lợn, chẳng có tích sự gì, thường bị người ta bắt làm nô lệ, chỉ làm mấy việc thấp hèn, chắc là còn cách xa những người có tư chất căn cốt thượng thừa mà tiền bối nói!"

"Lời này có vẻ không thật lòng nhỉ! Từ xưa đến nay, bá hầu tướng tướng đâu có ai sinh ra đã cao quý, người làm đại sự sao câu nệ tiểu tiết, xưa nay đế vương nhiều người nhường ngôi, xuất thân thấp hèn thì đã sao?" Si Bá ngửa mặt cười lớn, đầy tiếc nuối: "Nếu các ngươi đến điểm này còn không thể buông bỏ, thì dù bản tôn có dạy các ngươi đạo nghịch thiên cải mệnh, e là cũng vô ích, chỉ tốn công vô ích! Haizz... uổng công ta thấy các ngươi có tư thế long bàn phượng minh, liền nảy sinh ý định thu làm môn hạ! Thôi vậy, thôi vậy... coi như bản tôn nhìn nhầm người!"

Những lời này nói ra vô cùng hợp lý, khiến Ỷ Huyền cứng họng, liên tục gật đầu cúi mặt không nói, cái nhìn về Si Bá đã thay đổi hẳn. Diệu Dương càng bị kích động, vỗ ngực đầy ngạo nghễ: "Ai bảo chúng tôi câu nệ tiểu tiết, đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất, làm việc ngay thẳng, đâu thèm quan tâm đến xuất thân hay đẳng cấp gì, tôi lại càng không coi trọng đám bá hầu đế vương kia! Thiên địa rộng lớn thế này, tôi tự tiêu dao tự tại, chẳng phải càng khoái chí sao!"

Lời vừa dứt, không chỉ Si Bá sững sờ hồi lâu, mà ngay cả Ỷ Huyền cũng bắt đầu nhìn người anh em sống chết có nhau này bằng con mắt khác.

"Đúng là một nam tử hán đầu đội trời chân đạp đất, nói hay lắm!" Si Bá vỗ tay khen ngợi liên hồi, cười lớn: "Đã như vậy, không biết các ngươi có nguyện ý bái vào môn hạ 'Đông Thánh Đạo' của bản tôn không?"

Diệu Dương thở dài, cười khổ: "Được thì tốt lắm, chỉ là anh em chúng tôi gần đây kiếp nạn quấn thân, sợ rằng sẽ liên lụy đến Si Bá ngài!"

"Thật phụ lòng kỳ vọng của tiền bối!" Vừa nhắc đến kiếp nạn mệnh số, tâm trạng Ỷ Huyền lập tức trở nên vô cùng nặng nề.

Si Bá hơi ngạc nhiên, tưởng hai người lại thoái thác, gương mặt không vui, quát lớn: "Các ngươi còn nhỏ tuổi, biết cái gì là kiếp nạn? Nguyện ý thì nguyện ý, không đồng ý thì thôi! Đừng mượn cớ thoái thác, chẳng lẽ tưởng bản tôn nhàn rỗi không có việc gì làm nên tìm các ngươi để chơi đùa sao?"

"Ngài tuyệt đối đừng hiểu lầm, thực sự là có chuyện đó, không dám giấu ngài!" Diệu Dương vội vàng kể lại chuyện Khương Tử Nha phê mệnh, cuối cùng còn bổ sung: "Anh em chúng tôi với ông ta không thù không oán, cũng chẳng có vật gì để ông ta lừa gạt lấy lợi... theo lý mà nói, ông ta không nên lừa chúng tôi mới phải!"

Si Bá nghe xong sắc mặt bỗng thay đổi, rồi lập tức trở lại bình thường: "Ồ! Lại có chuyện này sao? Xem ra vị tướng sư đó cũng có chút bản lĩnh? Đã vậy, chi bằng để các ngươi mở mang tầm mắt với bản lĩnh của bản tôn!"

Đang nói, áo bào đen trên người Si Bá tự động bay phấp phới dù không có gió, một luồng sức mạnh kỳ lạ ập tới, ép hai anh em phải lùi lại mấy bước. Khi định thần nhìn lại, thân hình cao lớn của Si Bá đã biến mất không dấu vết.

Ngay sau đó, một luồng cầu vồng khí thế ngút trời vụt qua đỉnh đầu hai người, lao thẳng lên chín tầng mây. Ánh sáng chói mắt khiến họ nheo mắt không dám nhìn thẳng. Hồi lâu sau, khi họ ngước nhìn lên, trong ánh cầu vồng, Si Bá đang ngồi trên lưng một con hổ đen trán trắng, tay cầm một cây kim giản, trên đầu hào quang như vòng sáng, pháp tướng trang nghiêm không gì sánh bằng, khiến người ta cứ ngỡ là thần tiên hạ phàm, làm hai anh em sợ hãi vội quỳ rạp xuống lạy.

"Không cần đa lễ!" Si Bá cưỡi hổ đáp xuống đất, phi thân xuống, vươn tay đỡ hai người dậy, an ủi: "Còn về người họ Khương mà các ngươi nói, chắc chắn không phải là du tiên hay chân nhân, nếu không với kiến thức tung hoành ba giới mấy ngàn năm của lão phu, sao có thể chưa từng nghe danh." Đoạn, lão lại ngạo nghễ: "Các ngươi cũng không cần lo lắng, chỉ cần theo bên cạnh lão phu, thử hỏi trong ba giới sáu đạo này có mấy kẻ có thể làm hại được các ngươi?"

Lúc này, Diệu Dương và Ỷ Huyền không còn nghi ngờ gì nữa, cộng thêm việc gặp được kỳ ngộ như vậy, trong lòng vừa vui mừng vừa cảm động, cùng quỳ phục dưới chân Si Bá, cung kính dập đầu: "Đồ nhi bái kiến sư phụ!"

"Tuyệt đối không được!" Si Bá vội vàng ngăn họ lại, chỉ thấy lão rung mình, một luồng dị lực khổng lồ đã đỡ lấy thân hình hai người. Nhìn vẻ mặt nghi hoặc của họ, Si Bá cười nhẹ giải thích: "Nhập môn 'Đông Thánh Đạo' của ta, bái là bái Vô Vi Thánh Sư sáng lập giáo phái, chứ không phải bản tôn! Vì đệ tử môn hạ đều xưng hô ngang hàng, nên sau này các ngươi cứ gọi ta là Si Bá đi! Đúng rồi, bản tôn vẫn chưa biết các ngươi tên họ là gì?"

"Đây là em trai con, Diệu Dương!" Ỷ Huyền cung kính giới thiệu: "Con tên là Ỷ Huyền!"

Si Bá hơi ngạc nhiên, hỏi: "Anh em các ngươi không có họ sao?"

"Từ khi biết chuyện, chúng con đã không biết cha mẹ mình là ai, chỉ biết mỗi người trên người đều có một miếng ngọc bội hình thù khác nhau, miếng của đại ca có khắc chữ 'Diệu Dương', miếng của con khắc chữ 'Ỷ Huyền', nên chúng con dùng đó để gọi tên đối phương..." Ỷ Huyền sờ miếng ngọc treo trên cổ, nhớ lại chuyện cũ không khỏi buồn bã.

Si Bá vỗ vai hai người, an ủi: "Đừng nghĩ nhiều, chuyện cũ như mây khói qua mắt, mọi chuyện đều đã qua rồi! Bây giờ quan trọng nhất là nỗ lực cho bản thân hiện tại - khổ tu tinh tiến, phong thần ba giới! Bản tôn chỉ muốn hỏi các ngươi, có tự tin không?"

"Có!" Hai anh em đồng thanh trả lời.

Diệu Dương nhìn thấy con vật khổng lồ theo sau Si Bá - con hổ đen, không nén nổi sự phấn khích, thử tiến lại gần. Thấy con hổ không kinh không nộ, cậu không nhịn được đưa tay vuốt ve nó hai cái. Con hổ biết ý nheo mắt lại, ngoan ngoãn như một con mèo, mặc cho cậu vuốt ve. Diệu Dương càng thêm hứng thú, không kìm được kêu lớn: "Oa, khi nào chúng ta mới có thể nuôi một con hổ biết nghe lời như thế này nhỉ?"

Ỷ Huyền cũng thấy thú vị, đi tới tò mò vuốt ve bộ lông đen bóng của con hổ, trong lòng cũng vô cùng yêu thích.

Si Bá cười hiểu ý: "Nói thì dễ, các ngươi có biết con hổ này không phải vật phàm, từ nhỏ đã được bản tôn thu dưỡng, thi triển 'Huyễn Nguyên Chân Tu Pháp Quyết' của bản môn, mới có thể cùng bản tôn ăn ngủ tu luyện. Cũng chỉ khi đạt đến đạo hạnh tương đương với việc tu luyện gần năm trăm năm của chân nhân, du tiên thông thường, mới có thể huyền kỳ thông linh như 'Thiên Ô' của bản tôn!"

Diệu Dương nghe nói phải tu luyện tới năm trăm năm, kinh ngạc tặc lưỡi, nhưng miệng không ngừng lẩm nhẩm "Huyễn Nguyên Chân Tu Pháp Quyết", cảm thấy lòng ngứa ngáy khó chịu, đã bắt đầu tính toán xem đến lúc đó nên nuôi linh vật gì. Càng nghĩ càng thấy thích, cậu vội vàng hỏi: "Si Bá, vậy khi nào chúng con mới có thể bái kiến Vô Vi Thánh Sư để học pháp thuật ạ?"

"Không cần gấp!" Si Bá lắc đầu cười, rồi nghiêm túc nói: "Bản tôn vẫn còn việc quan trọng phải làm, các ngươi cứ theo ta ở lại đây trước, bản tôn có thể dạy các ngươi một số pháp thuật tốc thành để phòng thân, đợi việc xong xuôi chúng ta sẽ lập tức trở về Thánh môn, tổ chức lễ nhập môn cho các ngươi!"

Diệu Dương và Ỷ Huyền mừng rỡ, vội quỳ lạy lần nữa.

Si Bá cười lớn đỡ hai người dậy, nghiêm nghị nói: "Từ nay về sau, các ngươi chính là đệ tử đích truyền của 'Đông Thánh Đạo', phàm việc gì cũng không được tùy hứng làm bừa, mọi việc đều phải nghe theo sự sai bảo của tông môn, biết chưa?"

"Vâng!" Hai anh em vui vẻ nhận lời.

Si Bá gật đầu tán thưởng liên tục, vung tay nói: "Được rồi, các ngươi tạm thời theo bản tôn về 'Đông Huyền Biệt Viện' gần đây ở đi!" Nói đoạn, lão vung tay áo, con hổ đen "Thiên Ô" liền nằm rạp xuống đất.

Diệu Dương và Ỷ Huyền theo sau Si Bá cưỡi lên lưng hổ, nghe thấy Thiên Ô gầm nhẹ một tiếng, bốn chân đã đạp đất bay lên, như thể mọc thêm đôi cánh, thân hổ vút lên không trung, lao nhanh về phía đông nam thành Triều Ca.

Cảm nhận được hơi thở linh động của linh vật dưới thân, nhìn ngắm thành Triều Ca dưới màn đêm, hai anh em bỗng trào dâng cảm giác như được tái sinh.

Trăng lặn mặt trời mọc, trời dần sáng.

Nơi sâu trong núi Dương Minh phía đông nam thành Triều Ca, có một trang viên rộng lớn xây trong lòng vách đá, lưng tựa núi xanh đá biếc, trước mặt là thác nước chảy xiết, dòng nước chảy quanh năm tạo thành một đầm nước xanh biếc.

Qua màn sương sớm mỏng manh, từ xa có thể thấy trên tấm biển treo trước trang viên có khắc bốn chữ "Đông Huyền Biệt Viện", tôn lên môi trường dễ chịu xung quanh, càng làm tăng vẻ u tĩnh.

Lúc này, Diệu Dương và Ỷ Huyền đang nằm trên giường trong sảnh nam của trang viên, ngủ ngon lành. Theo sau một tiếng "chít chít" kỳ quái, một tràng tiếng gõ cửa gấp gáp vang lên.

Từ nhỏ đến lớn, hai người chưa bao giờ được nằm trên chiếc giường mềm mại như vậy, lúc này đang ngủ say, làm sao thèm đếm xỉa đến tiếng gõ cửa, cả hai cùng trùm chăn kín đầu, nằm lì trên giường ngủ tiếp.

"Kẽo kẹt..." Cửa đột nhiên bị mở ra.

Diệu Dương nằm phía ngoài, mất kiên nhẫn thò đầu ra khỏi chăn, nheo mắt nhìn xem là ai đến gọi dậy. Cậu mơ màng đoán, chắc là cô nha hoàn xinh đẹp tên Đào Nhi đã dẫn họ đến đây tối qua.

Người đứng trước giường đâu phải là cô nha hoàn xinh đẹp nào, mà là một con quái vật cao khoảng năm thước!

Chỉ thấy con quái vật đó toàn thân lông vàng, tay dài chân ngắn, mặt tròn đuôi dài, khuôn mặt dù rất giống mặt người, nhưng khi nó nhe răng cười với Diệu Dương, bản tính hung dữ dữ tợn vẫn hiện rõ mồn một.

"Oa..." Diệu Dương hét lên như bị điện giật, sợ đến mức lập tức thu mình vào trong chăn, bò từ bên này sang bên kia, ra sức lay Ỷ Huyền dậy, lắp bắp gọi: "Tiểu Ỷ, mau dậy đi, có quái vật! Mau lên—"

Ỷ Huyền lật người ngồi dậy, miễn cưỡng dụi đôi mắt còn chưa mở nổi, gắt gỏng: "Đâu? Quái vật ở đâu?"