Hai anh em lập tức im bặt, không dám nói thêm lời nào. Nhìn theo bóng dáng Tần Ly Như rời đi, Diệu Dương hạ giọng hỏi: "Lời vừa rồi của huynh có phải đã bị nàng nghe thấy rồi không?"

Ỷ Huyền lắc đầu, trừng mắt đáp: "Ta nào biết được, lúc nãy đệ đang nói hăng say, lại thêm bao nhiêu người xung quanh, ta đâu có để ý đến nàng ta!"

"Sơ suất nhất thời, sơ suất nhất thời..." Diệu Dương cười gượng đầy ngượng ngùng.

Sự đã rồi, hai anh em đành gạt bỏ nỗi lo trong lòng, cắn răng theo đội binh lính tiến vào cửa đồng đang mở rộng của thành Hồng Trạch. Chuyện lớn tày đình họ còn chẳng sợ, huống chi nơi này chỉ là một thành Hồng Trạch nhỏ bé.

Diện tích bên trong thành Hồng Trạch vô cùng rộng lớn, doanh trại san sát. Xem ra thành này được xây dựng hoàn toàn là để phòng thủ. Có thể thấy trên sân tập lúc này, binh lính đang luyện tập khắp nơi. Đám tân binh mới đến được dẫn vào thành đăng ký theo lệ, sau đó có tướng sĩ phân chia mỗi người về các doanh trại để tham gia huấn luyện.

"Tiểu Dương, Tiểu Dịch!"

Khi Diệu Dương và Ỷ Huyền đang định trà trộn vào đội ngũ huấn luyện tân binh thì nghe có người gọi tên mình. Hai người vội tách ra đi tới, không ngờ vị tướng lĩnh phụ trách đăng ký lại nhìn họ đầy ngạc nhiên: "Hai người các ngươi tạm thời không cần đến doanh tân binh huấn luyện, cấp trên đã dặn có nhiệm vụ đặc biệt giao cho các ngươi."

"Nhiệm vụ đặc biệt gì ạ?" Diệu Dương hỏi, vẻ hơi phấn khích. Nó vốn khinh thường và chẳng muốn tham gia mấy màn thao luyện tân binh khô khan, trong lòng thầm nghĩ: "Nếu được trực tiếp thủ thành Hồng Trạch thì tốt quá."

Ỷ Huyền lại cảm thấy có điều gì đó không ổn, âm thầm kéo vạt áo Diệu Dương.

Vị tướng lĩnh trầm giọng nói: "Mục trường ta lấy việc kinh doanh chiến mã làm trọng. Hai người tuy là người mới, chưa biết gì nhiều, nhưng cấp trên đã đặc biệt dặn dò, không cần huấn luyện tân binh, cứ đến chuồng ngựa chăm sóc chiến mã là được. Còn việc sắp xếp công việc cụ thể thì nghe theo Mã giám phân phó."

"Cái gì?" Diệu Dương ngẩn người, hai anh em nhìn nhau trân trối. Chẳng phải là bắt họ đi làm tạp dịch ở chuồng ngựa sao?

Vị tướng lĩnh quay đầu nói với binh sĩ phía sau: "Tiểu Thạch, ngươi dẫn họ đi tìm Mã giám Triệu Vũ, cứ bảo là hai tiểu huynh đệ này mới đến, nhờ Triệu Vũ chăm sóc giúp."

"Tuân lệnh! Hai người đi theo ta." Tiểu Thạch là một thanh niên ngoài hai mươi, diện mạo bình thường, hơi gầy gò.

Hai anh em vô cùng bất lực. Dù sao cũng vì mục đích mà đến, không tiện bộc lộ sự bất mãn, chỉ đành đi theo Tiểu Thạch. Không cần nói cũng biết, chắc chắn là do Tần Ly Như vừa nãy nghe thấy Diệu Dương nói chuyện nên sinh nghi. Ỷ Huyền ném cho Diệu Dương ánh mắt "đã biết trước mà". Diệu Dương chỉ biết nhún vai, lúc này đành phải tùy cơ ứng biến. Tất nhiên, với tu vi của hai anh em, dù ở bất cứ đâu, muốn thăm dò tin tức cũng chẳng phải chuyện khó.

Tiểu Thạch dẫn đường không nói nhiều, cứ thế đưa hai anh em về phía bắc thành Hồng Trạch. Dọc đường, hai anh em vừa ngắm cảnh quan thành Hồng Trạch, vừa tự an ủi bản thân. Rời khỏi doanh trại đông đúc nhiều tai mắt, thực ra lại thuận lợi cho việc hành sự của họ hơn.

Đi được nửa canh giờ, ba người đến một chuồng ngựa rộng lớn nằm gần bờ hồ Đại Hồng.

Hai anh em trước hết bị choáng ngợp bởi cái hồ rộng ngàn dặm trước mắt. Mặt hồ mênh mông bát ngát, sóng biếc dập dờn, nổi bật giữa khung cảnh tuyết trắng xóa xung quanh, trông vô cùng trong xanh và mát mắt. Người ta chỉ cần nhìn từ xa thôi cũng thấy tâm hồn thư thái, quên hết mọi phiền muộn.

Được Tiểu Thạch gọi vài tiếng, hai anh em mới hoàn hồn, vội vàng theo Tiểu Thạch vào chuồng ngựa. Chuồng ngựa này rộng khoảng hai dặm, ngang cũng hơn một dặm rưỡi. Hàng ngàn chiến mã trưởng thành được chia vào hơn mười dãy chuồng. Hàng rào rất kiên cố, cao tới bốn trượng. Ngoài người chăn ngựa, xung quanh chuồng còn có hàng chục binh sĩ tuần tra canh gác.

Diệu Dương hỏi Tiểu Thạch: "Không ngờ ở đây lại có nhiều chiến mã đến thế. Tiểu Thạch đại ca, những chuồng ngựa như thế này, mục trường chúng ta còn bao nhiêu cái nữa?"

Tiểu Thạch cảnh giác nhìn Diệu Dương: "Ngươi hỏi cái đó làm gì?"

Diệu Dương đáp: "Chúng ta làm việc cho mục trường, cũng phải biết chút tình hình cơ bản, sau này về nhà còn khoe với người nhà một phen chứ."

Tiểu Thạch do dự một chút, có lẽ nghĩ câu hỏi này cũng chẳng quan trọng, liền kiêu ngạo đáp: "Thực ra đây chỉ là một chuồng ngựa nhỏ của Đại Hồng mục trường ta thôi. Những chuồng ngựa như thế này ở Đại Hồng mục trường ít nhất cũng phải hơn trăm cái."

"Ồ, lợi hại thật!" Diệu Dương gật đầu tán thưởng như thật, liếc nhìn Ỷ Huyền rồi lè lưỡi. Dù lời Tiểu Thạch có phần phóng đại, nhưng chắc cũng không sai lệch bao nhiêu. Thảo nào một mục trường có thể tự xưng là đồn trú vạn quân, hóa ra doanh thu từ việc kinh doanh chiến mã hàng năm đúng là đủ để chi tiêu.

Mã giám Triệu Vũ là một lão già vạm vỡ, mới ngoài năm mươi, trông khá hiền lành. Tiểu Thạch giao hai anh em cho Triệu Vũ, ghé tai nói vài câu rồi rời đi.

Triệu Vũ đánh giá hai anh em một lượt rồi nói: "Được, trông cũng khá nhanh nhẹn. Hai người các ngươi đến dãy chuồng ngựa chữ Mậu đi, chỗ đó vừa hay không có ai trông coi. Trong đó có năm mươi ba con chiến mã, không phải nhiều nhất, nhiệm vụ của các ngươi bây giờ là tắm rửa sạch sẽ cho chúng, quét dọn chuồng trại gọn gàng. Nhớ kỹ, lúc tắm ngựa đừng dùng sức quá mạnh, cũng tuyệt đối không được lảng vảng sau mông ngựa, nếu có chuyện gì bất trắc thì tự chịu trách nhiệm."

"Tắm ngựa, quét dọn?" Diệu Dương vô cùng chán nản, định phát tác thì bị Ỷ Huyền kéo áo, mới nhớ ra mình đến đây có mục đích khác, đành nhẫn nhịn, đồng thanh đáp: "Vâng, chúng ta đi ngay."

Lấy dụng cụ tắm rửa quét dọn, hai anh em đến chuồng ngựa chữ Mậu. Nhìn hơn năm mươi con tuấn mã trước mắt, Diệu Dương thở dài: "Tiểu Ỷ, xem ra chúng ta lại quay về nghề cũ rồi."

Ỷ Huyền cũng cảm thán: "Đúng vậy, nhưng giờ còn tốt hơn lúc đó nhiều, ít nhất không bị người ta cầm roi quất, tắm ngựa hay dọn dẹp cũng chẳng ai quản."

"Nhưng giờ lại có thêm mấy kẻ giám sát." Diệu Dương bĩu môi về phía ngoài chuồng.

Ỷ Huyền vô tình liếc mắt nhìn sang, quả nhiên ngoài chuồng có hai binh sĩ đang nhìn chằm chằm vào đây, rõ ràng là đang giám sát họ như Diệu Dương nói. Ỷ Huyền nhún vai: "Mặc kệ họ, họ muốn nhìn thì cứ để họ nhìn cho đã."

"Cũng phải." Diệu Dương bỗng hứng khởi: "Tiểu Ỷ, đã lâu rồi chúng ta không làm việc này. Thế nào, thi xem, mỗi người tắm hai mươi sáu con, ai xong trước thì người thua phải dọn chuồng."

Ỷ Huyền đáp: "Được, sợ gì chứ. Nhưng phải tắm thật sạch đấy, con nào bẩn không được tính."

Hai anh em vừa cười vừa bắt đầu tắm ngựa. Đã lâu không làm việc này, cứ như thể cuộc sống trước kia là từ kiếp trước vậy. Lúc này làm lại, trong lòng cảm thấy rung động khó tả. Hai anh em rất chăm chỉ tắm rửa, quét dọn.

Kể từ khi gặp Sĩ Bá và bước chân vào Tam Giới, xét về phương diện nào đó, hôm nay là ngày vất vả mệt mỏi nhất. Nhưng một ngày cũng trôi qua, hai anh em thực sự đã làm cho chuồng ngựa sạch bong.

Chập tối, Triệu Vũ qua kiểm tra một lượt, tỏ vẻ rất hài lòng, chỉ trỏ nói: "Làm tốt lắm, xem ra trước đây từng làm rồi. Nhớ kỹ, sau này phải duy trì như thế."

Hai anh em liên tục gật đầu vâng dạ.

Triệu Vũ gật đầu: "Đã xong việc rồi thì đi nghỉ đi, nhớ đi lĩnh chút lương khô, ngủ sớm đi. Sáng mai giờ Dần còn phải cho ngựa ăn, còn cả đống việc phải làm đấy."

Diệu Dương ngập ngừng hỏi: "Nhưng chúng con ngủ ở đâu ạ?"

Triệu Vũ cười khẩy, chỉ vào mấy cái lều tre dựng tạm bợ quanh chuồng ngựa: "Các ngươi cũng như mấy gã mã phu khác, chia cho một cái lều tre, cứ vào đó mà ngủ. Chăn màn chiếu gối gì đều có cả!"

Diệu Dương và Ỷ Huyền nhìn theo hướng lão chỉ, hóa ra chỉ là một cái lều tre rách nát. May mà cái lều này chỉ có hai người ngủ, họ cũng chẳng bận tâm đến chuyện thoải mái hay không.

Đêm xuống, hai anh em thi triển ảo thuật, tạo ra dáng vẻ đang ngủ say, rồi ẩn thân rời khỏi chuồng ngựa. Nửa đêm đầu ở thành Hồng Trạch không quá yên tĩnh, hai người quen đường quen lối, rất nhanh đã ẩn mình vào thành.

Ban ngày, do bị phân vào chuồng ngựa nên hai anh em không vào sâu trong thành. Lúc này đi qua, mới phát hiện cấu trúc kiến trúc trong thành phối hợp với địa thế, cùng với cách sắp xếp binh sĩ phòng vệ xung quanh, cũng thể hiện đặc tính công thủ vẹn toàn, hơn nữa trong đó còn có biến hóa của ngũ hành âm dương, rõ ràng là tác phẩm của bậc thầy thiết kế.

Diệu Dương khen: "Không biết ai thiết kế hệ thống phòng thủ thành này, thật sự lợi hại. Theo lối kiến trúc này, một khi trận công thành bắt đầu, binh lực khắp nơi trong thành đủ để hỗ trợ phòng thủ đắc lực nhất. Đồng thời nếu chẳng may bị một bộ phận quân địch đột nhập, binh sĩ trong thành có thể phản ứng ngay lập tức để ngăn chặn, rồi nhanh chóng tiêu diệt quân địch trong thành, đảm bảo cửa thành không bị mất."

Ỷ Huyền thấy Diệu Dương lại khoe khoang, bực mình cốc đầu nó một cái, nói khẽ: "Đừng nói nhảm nữa, chúng ta đi tìm chỗ ở của Mục trường chủ Tần Thiên Minh trước đã, xem có thu hoạch gì không."

Hai anh em vừa đi vừa dò dẫm, may mà phủ Tần - nơi ở của Mục trường chủ - rất dễ nhận biết, hai người nhanh chóng tìm thấy ở vùng lõi nội thành. Trái ngược với thành Hồng Trạch, sự phòng thủ của phủ Tần lại rất lỏng lẻo. Dù sao cũng đã nằm trong nội thành Hồng Trạch, nên toàn bộ phủ Tần được thiết kế theo lối yên tĩnh thanh nhã. Rõ ràng, phủ Tần đã coi thành Hồng Trạch là tuyến phòng thủ cuối cùng của mục trường.

Hai anh em dễ dàng vào được phủ Tần, tất nhiên không ai có thể nhìn thấu thuật ẩn thân của họ. Đi loanh quanh, cảm nhận lớn nhất của Diệu Dương là nô bộc trong phủ Tần rất đông, thậm chí còn hơn cả phủ tướng quân ở Tây Kỳ trước kia của nó.

Cuối cùng, Diệu Dương và Ỷ Huyền tìm thấy Tần Ly Như đang ăn cơm trong nội đường của phủ.

Hai anh em nấp ngoài nội đường nhìn vào. Trên bàn tiệc xa hoa ngoài Tần Ly Như ra còn có vài người lạ mặt. Trong đó hai người đàn ông trung niên trông khá giống nhau, một người thần sắc thanh thoát, mày mắt uy nghiêm, người kia sắc mặt hơi trắng, ánh mắt đảo liên tục, để ria mép kiểu bát tự.

Bên cạnh gã trung niên để ria mép là một người đàn bà trung niên yêu mị, vốn còn giữ được vài phần nhan sắc, nhưng ở cái tuổi này mà ăn mặc lòe loẹt, khiến Diệu Dương và Ỷ Huyền đang ẩn nấp trong bóng tối cảm thấy vô cùng dung tục.

Ngồi cạnh người đàn bà yêu mị là một nam một nữ tầm mười tuổi, trông còn rất non nớt, nhìn là biết con của người đàn bà này và gã trung niên để ria mép.

Tần Ly Như thì ngồi cạnh người đàn ông trung niên uy nghiêm. Diệu Dương nhìn một cái liền nói nhỏ: "Người cạnh Tần Ly Như chắc là Tần Thiên Minh rồi." Thấy Ỷ Huyền không đáp, Diệu Dương khẽ đẩy Ỷ Huyền một cái hỏi: "Huynh sao thế, thẫn thờ cái gì vậy?"