Cửu Vĩ Hồ thần sắc thẫn thờ, rõ ràng không hề để tâm đến câu nói đùa của Diệu Dương, nàng nói: "Thật sự không phải ngươi sao? Nếu nói như vậy, chẳng lẽ là do Cơ Đán và Cơ Phát giở trò quỷ?"

Diệu Dương biết rõ Cơ Đán cùng Cơ Phát đều là hạng người thâm tàng bất lộ, nhưng miệng vẫn đáp: "Hai kẻ đó e là không có bản lĩnh này chứ?"

Cửu Vĩ Hồ cười lạnh một tiếng: "Ngươi đừng có xem thường bọn chúng. Cơ Đán và Cơ Phát tuy không ra gì, nhưng kẻ chống lưng phía sau bọn chúng lại không phải hạng tầm thường, cực kỳ ghê gớm. Hừ hừ, ta thấy ngươi vẫn nên cẩn thận là hơn."

Diệu Dương nghe Đát Kỷ nói Cơ Đán và Cơ Phát có người chống lưng, hơn nữa lại là kẻ khiến cả Đát Kỷ cũng phải kiêng dè, không khỏi ngẩn người, bèn hỏi: "Nương nương có biết kẻ đứng sau lưng bọn họ là ai không?"

Cửu Vĩ Hồ lắc đầu: "Chuyện này bản cung vẫn chưa tra ra. Hừ, sớm muộn gì bản cung cũng sẽ làm rõ. Ngược lại, Cốc Đổ hôm nay thua một trận, nhưng ngày mai ba trận võ đạo chắc không thành vấn đề. Thế nhưng để đảm bảo an toàn, ngươi phải âm thầm trợ giúp hắn một tay, nếu không hắn mà không thắng nổi thì coi như thua chắc rồi!"

Diệu Dương gật đầu qua loa, trong lòng thầm nghĩ: "Không biết Ngọc Tuyền và đám người kia ngày mai lại định giở trò gì nữa đây?"

Diệu Dương tìm đại một quán trà, ngồi mãi đến khi trời tối mới trở về phủ. Thế nhưng vừa nhìn thấy mấy ả Hồ nữ giả dạng Mai Nhược Băng, Nhân Nhi và Đát Kỷ, hắn liền thấy bực dọc. Cơm cũng chẳng buồn ăn, hắn sớm trở về phòng, mở "Huyễn Thương Pháp Lục", chọn ra vài loại pháp đạo bí quyết rồi cẩn thận tham ngộ.

Chẳng hiểu vì sao, hắn cứ mãi không sao tĩnh tâm nổi. Điều khiến hắn cảm thấy kỳ lạ là chờ mãi đến nửa đêm, Ngọc Tuyền vẫn không đến tìm hắn để bày cách khích bác quan hệ giữa các công tử. Diệu Dương nghĩ thầm, nếu ngày mai trôi qua là phân định thắng bại, thì lúc đó còn khích bác làm gì nữa?

Sau hồi suy tư, trong đầu Diệu Dương bỗng lóe lên một tia sáng, lập tức hiểu ra tất cả. Hóa ra cái gọi là kế hoạch khích bác e rằng đã bắt đầu từ lâu rồi, chỉ là nhóm người Ngọc Tuyền vốn dĩ không hề tính đến hắn. Việc Ngọc Tuyền bảo hắn đi khích bác các công tử chỉ là cái cớ để trấn an hắn mà thôi, còn việc bắt giữ Nhân Nhi và những người khác chẳng qua là để bịt miệng hắn, không cho hắn tiết lộ chuyện Long Huyệt.

Nghĩ thông suốt điểm này, Diệu Dương trong lòng vừa hận vừa giận. Thử nghĩ mà xem, cảm giác bị người ta đùa bỡn trong lòng bàn tay đương nhiên chẳng dễ chịu gì. Nhưng hắn vẫn giữ được sự tỉnh táo, biết rằng món nợ này chỉ có thể đợi sau khi cứu được Nhân Nhi và hai người kia mới tính sổ với đám người Quỷ Phương.

Đêm đó không có chuyện gì xảy ra. Ngày hôm sau là hội thi "Võ Đạo". Mọi người trước tiên đến vương cung hành lễ với Thánh tổ mẫu Thái Khương và Cơ Xương, sau đó theo hai người đến giáo trường. Hội thi "Võ Đạo" chia làm ba hạng mục: Hành quân bố trận, cưỡi ngựa bắn cung và kích kỹ, do Đại tướng quân Nam Cung Quát dẫn dắt Diệu Dương cùng sứ giả Quỷ Phương liên hợp giám sát.

Hạng mục đầu tiên trong ba môn "Võ Đạo" là cưỡi ngựa bắn cung, tổ chức dưới hình thức vây săn, ai săn được nhiều thú nhất thì thắng.

Cầu treo cổng Nam thành Tây Kỳ chậm rãi hạ xuống với tiếng "kẽo kẹt". Mười đội ngũ ngựa tốt áo đẹp, cờ xí rợp trời, dải lụa bay phấp phới, dẫn đầu phi nhanh qua cây cầu treo rộng hơn năm trượng bắc ngang hào thành. Đội kỵ binh cấm vệ theo sát phía sau, dàn thành đội hình Yển Nguyệt lao về hai phía ngoài thành. Tiếng vó ngựa rền vang, bụi cuốn lên cuồn cuộn như bánh xe, đội hình không hề rối loạn, ẩn ẩn bảo vệ hai cánh trung quân, trông vô cùng thiện chiến và dũng mãnh.

Một lát sau, hơn hai mươi con bảo mã thần tuấn lao đi như gió cuốn. Những vị công tử ăn mặc hoa lệ này, mỗi người dẫn theo không dưới trăm gia tướng thân binh phía sau, lao về phía núi Bàn ở vùng ngoại ô. Tiếng roi ngựa "bạch bạch" quất mạnh, ngựa dữ hí vang, bốn vó tung bụi.

Diệu Dương khoác trên mình bộ Bích Hàn Thú Giáp, đầu đội Tuyết Vũ Linh Khôi, giữa đôi lông mày lộ rõ vẻ anh khí, cử chỉ giơ tay nhấc chân đều tràn đầy bá khí. Con ngựa đen thần tuấn dưới thân ngẩng đầu hí dài, mang theo vẻ dương mày nhả khí.

Trên cánh đồng ngoài thành, vô số lá khô bay tán loạn, nhảy múa khắp nơi, trông như trời đất đảo lộn. Gió lạnh hanh khô và trầm mặc, tuy nhẹ nhưng không hề êm dịu, rít qua mặt như lưỡi dao, vô cùng khó chịu. Một luồng sát khí bao trùm đất trời, lơ lửng trong ngày đông, hoặc có lẽ đang ẩn giấu trong lòng Diệu Dương.

Hắn vừa cười nói với đám công tử họ Cơ đang cố tình nịnh hót, vừa thầm suy đoán về cuộc tỷ thí hôm nay. Thánh tổ mẫu Thái Khương giao chức giám khảo cho hắn khiến hắn cảm thấy không yên tâm chút nào. Hội thi lần này liên quan đến cuộc tranh giành vương vị, từ xưa đến nay chuyện này vốn vô cùng đẫm máu. Nếu mình xử lý không khéo, chỉ cần đi sai một bước là sẽ rơi vào hiểm cảnh vạn kiếp bất phục.

Nghĩ đến đây, Diệu Dương không khỏi đưa mắt nhìn quanh. Hắn quả nhiên thấy được tia địch ý và đố kỵ trong ánh mắt của vài vị công tử, ẩn ẩn đan xen thành một tấm lưới khổng lồ muốn trói giết hắn. Còn Cơ Đán, Cơ Phát và gã công tử lông dài Bá Ấp Khảo thì luôn giữ nụ cười trên môi, vẻ mặt nhàn nhã, nhưng tia sáng lóe lên trong mắt bọn họ lại khiến Diệu Dương càng thêm bất an.

Diệu Dương lắc đầu xua đi nỗi lo, nhìn về phía dãy núi xa xa, thầm thở dài: "Nếu Tiểu Ỷ có thể ở đây, ta thà rằng cả đời ẩn cư giữa chốn núi non sông nước này, cùng Băng Nhi, Nhân Nhi và Đát Kỷ sống cuộc sống điền viên tiêu dao tự tại, khỏi phải ngày ngày lo lắng chuyện này chuyện kia..." Nhưng ngay sau đó, tiếng vó ngựa dồn dập bên tai lại kéo hắn về thực tại, hắn lắc đầu phủ nhận suy nghĩ trong lòng.

Mọi người kẻ nào cũng mang tâm địa riêng, lừa lọc lẫn nhau, vừa cười nói vừa phi ngựa hướng về vùng ngoại ô.

Núi Bàn là ngọn núi hùng vĩ sừng sững cách phía Tây Nam thành Tây Kỳ hai mươi lăm dặm. Dãy núi trùng điệp rộng lớn, địa thế hiểm yếu, trên núi đỉnh non nhấp nhô, cổ thụ chọc trời, quanh năm sương mù bao phủ, rất có khí thế. Đỉnh núi Bàn, gió rít gào, cây cối lao xao, bốn bề mây trắng lượn lờ, lưng chừng núi suối chảy uốn lượn, vách đá hang động thiên hình vạn trạng. Dưới chân núi là những vành đai rừng rậm và thung lũng xanh mướt, dã thú xuất hiện nhiều, là nơi vây săn tuyệt hảo.

Ba ngày trước, binh lính đã liên tục dồn dã thú ở vùng biên giới bán kính bảy mươi dặm quanh núi Bàn về khu vực săn bắn dưới chân núi để tiện cho các công tử tỷ thí. Thế nên những người may mắn đến tham gia vây săn lần này, nếu không phải vương hầu quý tộc thì cũng là người thân gia tướng của các công tử.

Diệu Dương là đại tướng chủ khảo phụ trách cuộc săn lần này, đương nhiên có trách nhiệm không thể chối từ đối với sự an toàn của đám hoàng thân quốc thích này. Hắn dẫn hơn hai mươi thám mã tinh nhuệ đi đầu mở đường, đang hứng thú nhìn quanh, bỗng bên tai vang lên tiếng nước chảy róc rách, ngày càng lớn.

Diệu Dương hào hứng thúc ngựa tiến lên, định nghỉ chân bên dòng suối. Vó ngựa vừa đặt lên bãi đá cuội bên bờ Bắc dòng suối, ánh mắt hắn xuyên qua khe hở giữa những tán cây bên bờ Nam, liền phát hiện ra một trang viện mái ngói đá xanh.

Đột nhiên, chẳng biết vì lý do gì, Diệu Dương cảm thấy toàn thân chấn động, trong lòng bỗng dấy lên một nỗi bất an mãnh liệt, như thể đang bị ai đó âm thầm theo dõi. Toàn thân hắn không tự chủ được mà run lên, linh giác từ dị năng Quy Nguyên trong cơ thể bỗng lan tỏa ra, rất muốn tìm hiểu ngọn ngành, nhưng cảm giác đó lại tan biến ngay lúc này, trở nên không chút dấu vết.

Đúng lúc Diệu Dương đang ngơ ngác không hiểu gì, một thân binh phía sau múc một ngụm nước suối uống cạn, gọi hắn: "Đại tướng quân, nơi đó chính là núi Bàn!" Nói đoạn, hắn đưa tay chỉ về phía một ngọn núi xa xa.

Diệu Dương nghe tiếng thu hồi suy nghĩ, gật đầu, nhảy lên chiến mã, khẽ quát với đội thân binh phía sau: "Chúng ta đi thôi!"

Cảm giác quen thuộc đó đến nhanh mà đi cũng nhanh. Vì có nhiệm vụ trong người, Diệu Dương không rảnh bận tâm, đành gạt bỏ ý định tìm hiểu ngọn ngành, thúc giục đội ngũ nhanh chóng tiến về núi Bàn. Khi kiểm tra xong tình hình xung quanh và đến khu vực săn bắn, người ngựa của đám công tử đã đến từ lâu. Họ cùng gia tướng của mình được biên chế dưới những lá cờ màu sắc khác nhau. Ở giữa dựng một đài cao mười lăm trượng làm bằng gỗ và đá, năm ngàn cấm vệ quân đóng trại ở những nơi hiểm yếu quanh núi Bàn, canh giữ chặt chẽ để phòng bất trắc.

Lúc này, tiếng trống dồn dập vang lên, chỉ thấy Đại tướng quân Nam Cung Quát tướng mạo uy mãnh, được vệ binh hộ tống bước lên đài cao. Lão tướng quân phong độ ngời ngời, gương mặt đỏ bừng ánh lên vẻ hưng phấn, rõ ràng cảm thấy việc có thể chọn ra vị vua tương lai trong tay mình là một vinh dự to lớn đối với một vị tướng cống hiến cả đời cho sa trường. Vừa đi đến chính giữa đài cao, ông đã cất tiếng sang sảng: "Lão tướng được chủ công tin tưởng giao phó trọng trách này, trên chiến trường mọi thứ đều giản lược. Ta nay tuyên bố quy định của cuộc tỷ thí vây săn, sau đó chư vị hãy tản ra hành động—"

Nam Cung Quát tiếp đó nói chi tiết quy tắc vây săn, cuối cùng không quên khích lệ mọi người vài câu.

Trong lòng Diệu Dương lo lắng về âm mưu của Ngọc Tuyền, cảm thấy vô cùng bất an, vội thúc ngựa tiến lên, gọi các vị công tử lại, cúi người hành lễ: "Chư vị công tử, cuộc săn lần này hãy cẩn thận! Cung tên không có mắt, nếu vị nào sơ ý mất chuẩn mà bắn bị thương hạ quan, thì muốn ôm mỹ nhân một lần e là phải đợi mấy ngày đấy, tin rằng chư vị cũng không vui vẻ gì đúng không?" Nói xong, hắn nở một nụ cười mà đàn ông đều hiểu ý.

Quả nhiên không ngoài dự đoán của Diệu Dương, chư vị công tử dù có người tỏ vẻ khinh khỉnh, nhưng đều cười lớn rồi quất ngựa chạy đi. Chỉ có vài người bao gồm Cơ Phát, Cơ Đán là lần lượt cảm ơn hắn rồi mới phi ngựa vào núi rời đi.

Diệu Dương nhìn đám người phi ngựa, bụi vàng bay mù mịt, lòng dạ bồn chồn, thực sự không biết lời mình nói có được họ chú ý hay không.

Thời gian từng giây trôi qua, Diệu Dương nôn nóng đi lại tại chỗ, mấy lần định thúc ngựa đuổi theo giám sát họ, nhưng khổ nỗi không thể phân thân, một mình hắn sao có thể theo sát hơn hai mươi vị công tử cùng lúc?

Đúng lúc này, một tiểu tướng phía sau bỗng thốt lên kinh ngạc. Lòng Diệu Dương chấn động, một dự cảm chẳng lành ập đến. Ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên thấy Cửu công tử Cơ Báo toàn thân đầy máu, được mấy gia tướng dìu về.

Cơ Báo nhìn thấy Diệu Dương từ xa, liền gào thét khàn cả giọng: "Diệu tướng quân, bổn công tử lần này không hề thua, chỉ hận tên khốn Cơ Lâm kia dám đánh lén hại ta, ván này không tính..."

Nào ngờ lời còn chưa dứt, mấy con tuấn mã đã phi tới. Người dẫn đầu ôm vết thương trên vai, giận dữ hét lớn: "Cơ Báo! Ngươi đừng có ngậm máu phun người, rõ ràng là ngươi ôm hận cũ, đánh lén trước, bổn công tử không hề âm hiểm như ngươi..."

Hai bên lập tức cãi vã, thậm chí bắt đầu chửi bới. Gia tướng hai bên đương nhiên không chịu thua kém, lại muốn thể hiện lòng trung thành với chủ, lập tức có kẻ thúc ngựa tiến lên đánh nhau. Một cuộc hỗn chiến quy mô nhỏ lập tức nổ ra.

Sau bao trắc trở, năm người Ỷ Huyền đi trong bụng núi sâu ở Thiên Sơn hơn ba canh giờ, cuối cùng dưới sự dẫn đường của Tiểu Thiên và Tiểu Phong, đã đến trước "Tiềm Long Nê Đàm".

Ỷ Huyền nhìn quanh, chỉ thấy trước mắt là một đầm bùn rộng mấy chục trượng, kéo dài mấy dặm sâu vào trong lòng núi, nằm trong một thung lũng hình lõm, bốn bề bao quanh bởi núi. Đất trong thung lũng lại có màu đỏ tươi, có lẽ vì thổ nhưỡng kỳ lạ nên trong thung lũng mọc đầy hoa cỏ kỳ lạ, hương thơm ngào ngạt. Còn những ngọn núi xung quanh cũng cây cối rậm rạp, cộng thêm nơi đây nằm giữa quần sơn nên trông vô cùng kín đáo, u tĩnh.

Tiểu Thiên và Tiểu Phong trở về quê cũ, không khỏi vui mừng khôn xiết, vội nói: "Ỷ Huyền sư thúc, đây chính là Tiềm Long Nê Đàm rồi."