Sau khi từ biệt Vân Vũ Nghiên, Vũ Cát và Khương Tử Nha, Diệu Dương và Ỷ Huyền trở về thành Tây Kỳ trong tình trạng kiệt sức. Trận chiến dốc toàn lực vào chiều tối đã khiến nguyên năng của cả hai gần như cạn kiệt, đặc biệt là kinh mạch toàn thân như muốn rã rời.

Anh em vừa về đến tướng quân phủ, chân còn chưa đứng vững thì Kim Tra đã hay tin chạy tới. Vừa bước vào nội sảnh, hắn đã hớn hở nói: "Hai người về rồi, có tin tốt muốn báo cho hai vị đây!"

Diệu Dương nhờ Nhân Nhi và Đát Kỷ đỡ mới ngồi yên được, cậu ngạc nhiên hỏi: "Tin tốt gì vậy?"

Kim Tra không giấu nổi vẻ phấn khích, đáp: "Đại quân Quỷ Phương đã rút lui rồi!"

“Thật sao?” Diệu Dương và Ỷ Huyền nghe vậy mừng rỡ, cùng nhau bật dậy.

Kim Tra cười nói: "Chắc chắn trăm phần trăm. Theo tin từ thám tử tiền tuyến, đại quân Quỷ Phương đã nhổ trại từ sáng sớm, rút lui trăm dặm, còn phái người dâng thư cầu hòa cho Hầu gia. Bây giờ e là đã về tới nước Hồ nhân Quỷ Phương rồi! Hiện tại Hầu gia đang bày yến tiệc lớn trong cung, mời quần thần, trọng thưởng công thần. Ta thấy tướng quân và Dịch tiên sinh mãi không tới, suýt chút nữa đã định chạy tới Ẩn Dịch Cư tìm hai vị."

Kim Tra tỏ vẻ vô cùng cung kính, cúi người nói với hai anh em: "Hầu gia mời hai vị, xe ngựa đã chuẩn bị xong, chi bằng nhân lúc này đi ngay đi!"

“Không phải chứ?” Diệu Dương lại đổ ập xuống ghế, nhìn Ỷ Huyền đầy bất lực. Vốn định nghỉ ngơi tử tế, xem ra lại tan thành mây khói.

Ỷ Huyền cười nói: "Đây là chuyện tốt! Hay là Tiểu Dương đi đi, ta không đi nữa!"

Diệu Dương ngạc nhiên: "Tiểu Ỷ... Dịch, ngươi đừng nói là bắt ta đi dự tiệc một mình nhé! Dù sao cũng không có việc gì, anh em mình cùng đi cho oai!"

Nhân Nhi và Đát Kỷ cũng khuyên nhủ Ỷ Huyền bên cạnh, chưa kể Kim Tra còn khổ sở nài nỉ: "Hầu gia đích thân điểm danh muốn Dịch huynh đi cùng Diệu tướng quân, nếu Dịch huynh không đi, Kim Tra rất khó ăn nói..."

Ỷ Huyền lắc đầu nghiêm nghị: "Dịch mỗ lo rằng Nam Vực đã sớm gài thám tử ở Tây Kỳ, nếu ta đường đột xuất hiện trước đám đông, có thể sẽ ảnh hưởng tới binh mã Nam Vực chưa rút quân hoàn toàn. Cho nên ta phải về đại doanh Nam Vực một chuyến, tìm Hổ Lân Hán bàn bạc kỹ về chiến sự, cũng để xác định sau trận này đại quân Nam Vực sẽ đi đâu về đâu. Vì vậy yến tiệc tối nay ta không tiện tham dự, phiền Kim Tra huynh nói với Hầu gia rằng ta đang bế quan dưỡng thương, không thể xuất hiện là được!"

Diệu Dương biết Ỷ Huyền nói không sai, nhưng vẫn không nhịn được túm lấy hắn, mắng: "Ngươi cái tên này thật thiếu nghĩa khí, dám lâm trận bỏ chạy, định lẻn đi một mình."

Ỷ Huyền gạt tay cậu ra, cười lớn: "Tiểu tử, lần này ta không giúp được ngươi, ta đi đây, ngươi cứ tận hưởng bữa tiệc thịnh soạn này đi!" Nói rồi hắn quay sang chắp tay với Kim Tra, chào Nhân Nhi và Đát Kỷ, đoạn vội vã rời khỏi phủ.

Diệu Dương tức giận hét lớn: "Đồ khốn, lâm trận bỏ chạy, bỏ mặc ta một mình, ngươi cứ chờ đó!"

Chứng kiến cảnh này, Kim Tra nhịn cười nói: "Diệu tướng quân, thời gian không còn sớm, chúng ta mau đến cung đi, Hầu gia có lẽ đã đợi sốt ruột rồi."

Diệu Dương thở dài: "Cho ta nghỉ lấy hơi đã, Kim Tra đại ca!"

“Mạt tướng cũng muốn để ngài nghỉ, nhưng sợ Hầu gia đợi lâu không hay, nếu bị coi là cậy công kiêu ngạo thì bất lợi cho Diệu tướng quân lắm!” Kim Tra cũng rất bất lực.

Đát Kỷ gật đầu: "Kim Tra tướng quân nói rất phải, Diệu đại ca chi bằng đi sớm về sớm, ta và Nhân Nhi muội muội đợi huynh là được!"

Diệu Dương lưu luyến nhìn gương mặt xinh đẹp của Đát Kỷ, thở dài: "Được rồi, ta đi tắm rồi đi ngay!"

Kim Tra đứng đợi một bên: "Mạt tướng đợi tướng quân ở đây."

Diệu Dương tắm rửa xong, tán gẫu với Đát Kỷ và Nhân Nhi một lúc, lại xin lỗi vì không thể ở bên họ. Đát Kỷ tất nhiên không trách, Nhân Nhi chỉ nằng nặc đòi cậu tìm mấy món đồ lạ, Diệu Dương hứa hẹn đủ điều. May mà Nhân Nhi nhờ Đát Kỷ dạy thêu thùa, rồi lại đòi dạy Đát Kỷ pháp đạo, hai người cũng không đến nỗi buồn chán.

Diệu Dương mặc bộ quan phục võ quan không mấy thoải mái, theo Kim Tra đến nội cung dưới chân núi Kỳ Sơn. Yến tiệc mừng công tổ chức tại "Anh Hoa điện". Lúc này, trong điện bách quan đã tụ họp, ồn ào náo nhiệt. Phải biết yến tiệc do Cơ Xương đích thân tổ chức, thần tử có chút trọng lượng ở Tây Kỳ không ai không đến. Quần thần nói cười rôm rả, cả cung điện rộng lớn bị hàng trăm người lấp đầy, điều này ở Triều Ca có lẽ là chuyện khó tin, nhưng ở Tây Kỳ lại là nghi lễ rất đỗi bình thường.

Vừa vào cung, một vị quan trông quen quen đã nhiệt tình chào đón: "Diệu tướng quân đến rồi, ha ha, từ khi Diệu tướng quân một mình cứu Hầu gia từ Triều Ca về, hạ quan đã biết Diệu tướng quân tất là rường cột của Tây Kỳ."

“Ha ha, sao có thể, Diệu Dương chỉ là may mắn, nhờ phúc của Hầu gia thôi.” Diệu Dương cũng xã giao vài câu.

Một vị quan khác cũng tiến lên chúc mừng: "Diệu tướng quân lần này công lao không nhỏ, Hầu gia chắc chắn sẽ trọng thưởng, thật đáng mừng!"

Diệu Dương khiêm tốn: "Diệu mỗ có công trạng gì đâu, đây là trời giúp Tây Kỳ ta."

Lúc này, tiếng vỗ tay vang lên, hóa ra là Cơ Đán đi tới nói: "Diệu tướng quân nói rất đúng, hơn nữa Diệu tướng quân quả thực là phúc tướng mà trời cao ban cho Tây Kỳ, dùng tài năng thiên bẩm giúp Tây Kỳ thoát khỏi khốn cảnh, thật đúng là thiên nhân giáng thế!"

Diệu Dương nhìn vẻ mặt tươi cười của hắn, tự nhiên liên tưởng đến cảnh hắn cùng Thuần Vu Diễm, Hình Thiên bao vây hai anh em mình trong võ khố hôm trước. So với vẻ mặt giả tạo lúc này, trong lòng cậu thấy ghê tởm, nhưng dù sao cũng là quân thần một thời ở Tây Kỳ, không tiện làm hắn mất mặt, chỉ đáp lại vài lời khiêm tốn mơ hồ rồi quay người bỏ đi.

Lướt qua các dãy bàn, Diệu Dương cũng nhìn thấy Bá Ấp Khảo, người duy nhất không chúc mừng mình, đang ngồi uống rượu giải sầu một mình. Nghĩ đến việc hắn kể từ sau thất bại ở Lạc Nguyệt cốc luôn bị Cơ Xương trọng dụng một cách thấp kém, lại bị đám con cháu họ Cơ bài xích, cũng khó trách hôm nay gặp Diệu Dương lại ủ rũ như vậy.

Diệu Dương nhìn quanh, cố tìm dấu vết của Cửu Vĩ Hồ, nhưng bất ngờ không tìm thấy. Trong lòng cậu suy đoán Cửu Vĩ Hồ không chiếm được chút lợi lộc nào từ Phục Hy võ khố, sợ rằng sớm muộn sẽ đến tìm mình gây khó dễ, nhưng hiện tại cậu đã khác xưa, hoàn toàn không còn để Cửu Vĩ Hồ vào mắt.

Lúc này, Diệu Dương ngồi trong yến tiệc, mặc kệ sự nịnh hót của các quan lớn nhỏ, cậu vẫn khiêm tốn đáp lời. Nhìn một đám quan chức quen hay lạ gần như đều đến chúc mừng hoặc khen ngợi, cậu cười đến cứng cả mặt, trong lòng chửi bới không ngớt, nhưng miệng vẫn lễ phép khiêm nhường.

“Diệu tướng quân, ngươi cuối cùng cũng đến, bản hầu chờ đến mòn mỏi!” May thay sự xuất hiện của Cơ Xương đã giải vây cho cậu. Bóng dáng Cơ Xương vừa xuất hiện, tất cả quan lại đều nhường đường. Cơ Xương sải bước tiến lên, đích thân đón Diệu Dương.

Diệu Dương vội hành lễ: "Sao dám để Hầu gia đợi lâu, Diệu Dương đến trễ, xin Hầu gia trách phạt."

“Phạt, tất nhiên phải phạt, hơn nữa còn phải phạt nặng!” Cơ Xương lớn tiếng nói, "Người đâu, lấy ba chén rượu mạnh tới, phạt Diệu tướng quân uống cạn ba chén này!"

Diệu Dương cười khổ: "Hầu gia phạt thế này hơi nặng, có thể bớt chút không, nếu không e là vị tướng quân này không phải hy sinh trên chiến trường, mà là tử trận trên bàn rượu mất."

Lời này vừa ra, Cơ Xương và quần thần đều cười vang.

Cơ Xương nói: "Đấng nam nhi thật sự sao có thể sợ rượu! Hình phạt này tuyệt đối không được giảm!"

Diệu Dương bất lực vỗ ngực, cất giọng: "Lời Hầu gia là vàng ngọc, Diệu Dương tất không thể từ chối, hôm nay đành liều cái mạng nhỏ này vậy."

“Tốt, người trẻ tuổi nên có hào khí như vậy. Nào, chúng ta cùng kính Diệu tướng quân ba chén rượu này, cảm ơn cậu ấy vì đã giải vây, lập công cho Tây Kỳ, mời!” Cơ Xương đích thân nâng chén, toàn thể quan lại đồng loạt nâng ly chúc mừng, cảnh tượng vô cùng long trọng.

“Đa tạ Hầu gia!” Diệu Dương tỏ vẻ cung kính, dùng cả hai tay nhận lấy chén rượu từ tay thị giả, ngửa cổ uống cạn ba chén rượu mạnh, rồi thở phào một tiếng.

Cơ Xương liên tục nói: "Tốt, tốt, tốt, tửu lượng tuyệt vời, không ngờ Diệu tướng quân không chỉ chinh chiến thiện nghệ, mà tửu lượng cũng mạnh như vậy, ba chén rượu mạnh vào bụng mà mặt không hề đỏ. Bất luận là tửu lượng, độ lượng hay văn tài võ lược, đều xứng là điển phạm của thế hệ trẻ."

Quần thần vỗ tay, đồng thanh nói: "Hầu gia nói rất đúng!"

Diệu Dương lại làm vẻ mặt đau khổ: "Thật ra, Hầu gia và các vị đại nhân không biết đấy thôi, ta bây giờ đã say bảy phần rồi, e là sắp không xong rồi."

Cơ Xương cười nói: "Ha ha... nam nhi đại trượng phu sao lại sợ chút rượu mạnh này, chẳng lẽ tướng quân sợ hậu viện nhà mình cháy sao?"

Câu này vừa ra, quần thần cười ồ lên.

Diệu Dương nhất thời đỏ mặt, ấp úng: "Hầu gia chê cười rồi!"

Cơ Xương vỗ mạnh vai cậu, tỏ ý thấu hiểu: "Là một đại tướng của Tây Kỳ ta, biết tiết chế mới càng thể hiện phong thái đại gia, ừm, rất tốt! Phải rồi, sao không thấy Dịch tiên sinh?"

Diệu Dương thầm trách Ỷ Huyền không giúp mình đỡ đòn, nhưng miệng vẫn nói: "Bẩm Hầu gia, huynh đệ Tiểu Dịch của ta vì bế quan tu luyện nên không thể dự tiệc, xin Hầu gia thứ lỗi."

“Thì ra là vậy, thật đáng tiếc! Nhưng Dịch tiên sinh là kỳ nhân, tất nhiên tu luyện là quan trọng, bản hầu cũng không tiện làm phiền, nhưng phiền Diệu tướng quân nhớ chuyển lời giúp bản hầu rằng bản hầu rất cảm kích những gì hắn đã làm cho vạn dân Tây Kỳ!” Cơ Xương thở dài tiếc nuối.

Diệu Dương liên tục vâng dạ.

Cơ Xương cười cười, quay sang quần thần vỗ tay nói: "Giờ cũng đã muộn, chắc mọi người cũng đói rồi, vào chỗ ngồi đi!"

Quần thần theo thứ bậc mà ngồi xuống. Diệu Dương được sắp xếp ở vị trí thứ hai bên trái Cơ Xương, đối ứng với Cơ Đán ở bên phải. Cậu e ngại thân phận tôn ti nên rất phản đối, nhưng Cơ Xương rõ ràng rất coi trọng Diệu Dương, cuối cùng cậu vẫn phải ngồi xuống.

Cơ Xương đứng dậy, quần thần cũng đứng theo, nhưng được Cơ Xương ra hiệu ngồi xuống. Sau đó, Cơ Xương lớn tiếng: "Mấy ngày trước, lũ trẻ ranh Quỷ Phương dám phản bội minh ước với Tây Kỳ ta, thừa lúc Tây Kỳ ta gặp đại địch, lại cấu kết với Sùng Hầu Hổ và tặc quân Nam Vực, vọng tưởng thôn tính Tây Kỳ. May thay trời phù hộ Tây Kỳ, Diệu tướng quân thần dũng phi thường, lâm nguy nhận lệnh, cuối cùng đánh bại quân phản loạn Quỷ Phương và tặc quân Nam Vực, thật là đại công thần của Tây Kỳ trong trận chiến lần này!"

Diệu Dương vội đứng dậy hành lễ: "Diệu Dương chỉ là nhờ phúc của Hầu gia, nhờ vận may của Tây Kỳ mới may mắn thắng lợi. Thực ra, đại công thần thực sự đổ mồ hôi công sức phải là hàng vạn tướng sĩ anh dũng của Tây Kỳ, Diệu Dương sao dám nhận công?"

Quần thần tán thưởng, Cơ Xương càng tán dương: "Diệu tướng quân có thể lập công lớn như vậy mà vẫn khiêm tốn không cậy công, thật rất hiếm có, quả không hổ là dũng tướng của Tây Kỳ ta. Bản hầu tất sẽ không bạc đãi tướng sĩ Tây Kỳ, nhưng công lao của Diệu tướng quân càng không thể xóa bỏ. Vì vậy, bây giờ bản hầu xin mời Thánh tổ mẫu đích thân đến khao thưởng Diệu tướng quân!"

Quần thần nghe vậy đều đứng dậy, cung kính đợi chờ. Thái Khương là người thế nào? Họ tất nhiên không dám chậm trễ, nhưng cũng vô cùng ghen tị với Diệu Dương, lại có thể khiến Thánh tổ mẫu đích thân đến khao thưởng.

Diệu Dương trong lòng lại không muốn. Cậu biết rất rõ, Thánh tổ mẫu Thái Khương cực kỳ lợi hại, ai biết được bà có nghĩ rằng mình lại gây bất lợi cho Tây Kỳ hay không? Có lúc cậu thậm chí muốn thà trở mặt với Cơ Xương còn hơn phải đối phó với Thái Khương cao thâm khó lường kia. Bây giờ Thái Khương đã xuất hiện, cậu tự nhủ phải cẩn thận hơn.

Trong sự cung kính nghiêm trang của quần thần, Cơ Xương cùng một cung nữ dung mạo xinh đẹp đỡ Thái Khương ra. Cung nữ đó Diệu Dương từng thấy, chính là Giản Vân được Thái Khương sủng ái nhất, hiện tại vẫn giữ vẻ mặt lạnh băng, như thể tất cả mọi người ở đây đều nợ cô ta tiền vậy.

“Thần vâng cung nghênh Thánh tổ mẫu giá lâm!” Quần thần trong điện bao gồm cả Diệu Dương đều quỳ xuống, không dám có chút bất kính.

Thánh tổ mẫu Thái Khương chậm rãi giơ tay: "Được rồi, mọi người đứng dậy ngồi xuống đi."

“Tạ Thánh tổ mẫu!” Quần thần đứng dậy trở về chỗ ngồi.

Thái Khương nhìn Diệu Dương đầy từ ái, mỉm cười: "Tốt, tốt lắm, Diệu tướng quân phát huy thần uy đánh bại lũ tặc Quỷ Phương, thật là đại công một kiện. Ngươi muốn phần thưởng gì, cứ việc nói ra, lão thân đều có thể thay Hầu gia đồng ý!"

Diệu Dương vội đứng dậy, đâm lao phải theo lao: "Diệu Dương chút công lao nhỏ mọn này, sao dám đòi thưởng, chỉ cần Tây Kỳ ta thiên thu vạn đại mãi hưng thịnh, bách tính Tây Kỳ sống an ổn là tâm nguyện lớn nhất của Diệu Dương rồi." Cậu biết rõ, đây chỉ là lời khách sáo lệ thường của Thái Khương, ai dám thực sự đưa ra yêu cầu.

Thái Khương gật đầu đầy ẩn ý: "Hiếm có Diệu tướng quân cậy công không kiêu, lại một lòng vì Tây Kỳ ta, thật rất hiếm có. Nhưng có công tất thưởng, lão thân cũng sẽ không bạc đãi người lập công cho Tây Kỳ. Thế này đi, lão thân ban chiếu, chính thức ban cho Diệu tướng quân vị trí Long Đằng đại tướng quân, thưởng lụa là ngàn tấm, kim châu ngàn lượng, trân châu mười đấu."

Diệu Dương lập tức quỳ tạ: "Diệu Dương tạ ơn Thánh tổ mẫu ban thưởng. Diệu Dương còn muốn khẩn cầu một việc, mong Thánh tổ mẫu và Hầu gia có thể đồng ý."

Cơ Xương hơi ngạc nhiên, quần thần cũng kinh ngạc, không ngờ lúc này Diệu Dương lại đưa ra yêu cầu. Cơ Đán nhìn Diệu Dương với ánh mắt phức tạp hơn, dường như đang suy nghĩ tại sao Diệu Dương lại đưa ra yêu cầu lúc này.

Nhưng Thái Khương vẫn giữ nụ cười từ ái khó lường, thong thả nói: "Diệu tướng quân không cần e dè, cứ việc nói ra."

Diệu Dương trầm giọng: "Trận chiến đánh bại Quỷ Phương, tướng sĩ Tây Kỳ mới là đại công thần, họ đổ máu chiến đấu, không ít người đã hy sinh anh dũng để bảo vệ thành Tây Kỳ. Diệu Dương hy vọng có thể đem số kim châu trân châu và lụa là Thánh tổ mẫu ban thưởng chia hết cho gia đình những tướng sĩ đã hy sinh vì Tây Kỳ!"

Cơ Xương và những người khác lộ vẻ bừng tỉnh.

Thái Khương cười nhạt: "Tấm lòng của Diệu tướng quân, lão thân hiểu, nhưng Tây Kỳ ta quyết không bạc đãi tướng sĩ lập công, cũng sẽ đối đãi tốt với gia đình tất cả tướng sĩ tử trận. Diệu tướng quân có lòng này, lão thân thay mặt hàng vạn tướng sĩ Tây Kỳ cảm ơn, nhưng những phần thưởng này đều là sự ban tặng của gia tộc họ Cơ cho tướng quân, ngươi cứ nhận lấy đi."

Diệu Dương kiên quyết bái tạ: "Diệu Dương làm vậy tuyệt không phải là diễn kịch như người đời nói, vì cái gọi là hư danh, mà là thực tâm. Kể từ khi cứu Hầu gia về Tây Kỳ, được phong hiệu, lập tướng phủ, vốn dĩ chưa từng phải lo cơm áo, nên số kim châu trân châu này đối với ta vốn là vật vô dụng. Nhưng thấy biết bao tướng sĩ Tây Kỳ phơi thây trên chiến trường, Diệu Dương thực sự khó lòng an tâm, nếu nhận số thưởng này càng thấy lòng không yên, nên khẩn cầu Thánh tổ mẫu có thể đồng ý thỉnh cầu của Diệu Dương!"

Thái Khương trầm ngâm hồi lâu, gật đầu: "Đã vậy, lão thân chuẩn tấu, tấm lòng nhân hậu của Diệu tướng quân đáng được biểu dương!"

“Đa tạ Thánh tổ mẫu thành toàn!” Diệu Dương lại quỳ tạ.

Ỷ Huyền đêm khuya chạy về đại doanh Nam Vực, đi lại trong doanh nửa ngày mà không tìm thấy doanh trướng của nước Bộc đâu. Đồng thời điều khiến hắn kỳ lạ hơn là, hắn phát hiện toàn bộ doanh trại quân Nam Vực lại kéo dài thêm hơn một dặm về phía núi rừng, không khỏi thắc mắc, bèn tìm đến trung quân đại trướng để gặp Hổ Lân Hán.

Trung quân đại trướng đèn đuốc sáng trưng, có thể thấy Hổ Lân Hán trị quân nghiêm ngặt, bản thân lại luôn làm gương, chưa từng ngủ muộn dậy sớm, rất có phong thái đại tướng.

Ỷ Huyền sai người thông báo cho Hổ Lân Hán, hắn đứng ngoài trướng chờ đợi, quay đầu nhìn về phía xa nơi có ánh đèn lập lòe trong núi rừng, trong lòng không dưng nảy sinh một cảm ứng kỳ quái, khiến tâm trí xao động, hồi lâu không thể bình lặng. Hắn thầm nghĩ: "Sao vậy, chẳng lẽ Tử Lăng và Thổ Hành Tôn xảy ra chuyện gì rồi sao?"

Đang suy nghĩ, binh sĩ phụ trách thông báo đi ra: "Tướng quân mời giám quân đại nhân vào trướng thương nghị!"

Ỷ Huyền gật đầu cảm ơn, bước vào trong trướng.

Hổ Lân Hán đang lật xem mấy cuốn trúc giản trước đài, thấy Ỷ Huyền, vội đứng dậy cười nói: "Long tiên sinh đến đúng lúc lắm, bản tướng hôm nay tìm ngươi cả ngày, có tin tốt muốn báo cho ngươi."

Không hiểu sao, Ỷ Huyền ngạc nhiên hỏi: "Tin tốt gì?" Hắn nhìn Hổ Lân Hán, luôn cảm thấy hôm nay hắn có chút không bình thường, dường như đặc biệt phấn chấn, tuyệt đối không giống một đại tướng vừa thua trận đang chuẩn bị rút quân.

Hổ Lân Hán nhìn Ỷ Huyền đầy ẩn ý, trầm giọng: "Chiều nay, hai vạn đại quân tiếp viện của Nam Vực ta đã tới, Long tiên sinh có cảm thấy đây là một tin tốt cực kỳ không?"

“Cái gì?” Ỷ Huyền không khỏi thốt lên, "Hai vạn viện binh?"

Hổ Lân Hán thản nhiên: "Long tiên sinh không thấy vui sao?"