Diệu Dương điều khiển Phong Độn trở về vương cung Tây Kỳ, lúc này mới biết Cơ Xương đang phái người tìm mình khắp nơi. Chàng hiểu rõ Cơ Xương chắc chắn là vì lo lắng cho mình, trong lòng không khỏi cảm kích khôn cùng, vì thế nào dám trì hoãn thêm nữa, lập tức đến "Văn Thành Điện" bái kiến Cơ Xương.

Vừa bước vào điện, Cơ Xương thấy chàng liền mừng rỡ khôn xiết, nói: "Diệu tướng quân, sao ngươi đột nhiên biến mất vậy? Đi đi về về mất trọn ba ngày, thật khiến ta một phen tìm kiếm vất vả!"

Diệu Dương đương nhiên không tiện nói ra sự thật, bèn đáp: "Bởi vì các vị công tử bị kẻ không rõ danh tính dùng đủ mọi cách tính kế, theo ta thấy, chắc chắn là do cao thủ pháp đạo trong tam giới gây ra. Cho nên mấy ngày nay ta đặc biệt đi tra xét những nơi khả nghi khắp Tây Kỳ, đáng tiếc đến nay vẫn chưa có manh mối gì."

"Thì ra là vậy! Diệu tướng quân thật vất vả rồi." Cơ Xương nghĩ đến việc hội thí bị gián đoạn như thế, trong lòng cũng không khỏi căm phẫn, hừ lạnh: "Nếu để bản hầu biết kẻ nào giở trò quỷ, nhất định sẽ không tha cho hắn."

"Dù là ai làm, việc này tuyệt đối không thể xem thường, cho nên thời gian này Hầu gia cũng phải cẩn thận một chút, tránh để kẻ trộm có cơ hội thừa nước đục thả câu." Diệu Dương nói tới đây, lại giả vờ quan tâm hỏi: "Không biết công tử Cơ Đán, Cơ Phát và Bá Ấp Khảo họ có sao không?"

"Tướng quân có lòng rồi." Cơ Xương đáp: "Họ đều đã bình an trở về, cũng giống như những người khác, ba người họ cũng bị người ta đánh lén. Nhưng may mắn là bản lĩnh của họ không tệ, nên đều không có chuyện gì."

Diệu Dương nhớ lại cuộc giao dịch bẩn thỉu trên đỉnh Bàn Sơn, trong lòng không kìm được chửi thầm: "Một đám chim chóc đã dàn xếp xong xuôi, đương nhiên sẽ không có chuyện gì rồi." Miệng lại vui vẻ nói: "Chỉ cần các vị công tử không sao là tốt rồi."

Cơ Xương cau mày: "Vì đã xảy ra chuyện như thế này, xem ra hội thí không thể tiếp tục được nữa, chỉ đành hủy bỏ thôi."

Diệu Dương ngẩn người, trong lòng cuối cùng cũng trút được gánh nặng. Cái hội thí chết tiệt này thật phiền phức, hủy bỏ đương nhiên là tốt nhất, nhưng ngoài miệng lại nói: "Hội thí hủy bỏ rồi, vậy việc chiêu thân của công chúa Quỷ Phương thì sao?"

Cơ Xương cười nói: "Thực ra, công chúa Quỷ Phương đã khởi hành từ ba ngày trước, hơn nữa sáng sớm hôm nay đã đến Tây Kỳ. Nàng nói muốn đích thân chọn phu quân, cho nên bất kể xét từ phương diện nào, hội thí cũng không cần tiếp tục tổ chức nữa..."

Đang nói chuyện, bên ngoài truyền đến tiếng hô của cung nô: "Công chúa Quỷ Phương xin yết kiến Hầu gia!"

Diệu Dương vội vã quay đầu nhìn ra ngoài điện, chỉ thấy một mỹ nữ ăn mặc theo lối Hồ phục đầy phong tình đang chậm rãi bước vào điện dưới sự hộ tống của mấy tên thị vệ vạm vỡ.

"Công chúa Quỷ Phương?" Nhìn thấy dung nhan tuyệt thế của công chúa Quỷ Phương, Diệu Dương không khỏi sững sờ. Đó tuyệt đối không phải vì vẻ đẹp của công chúa, mà là dung mạo của nàng ta lại giống hệt với Ngọc Tuyền - nữ tử người Hồ đã bắt Nhân Nhi, Đát Kỷ và Mai Nhược Băng đi để uy hiếp chàng!

Nàng ta chính là công chúa Quỷ Phương? Trong lòng Diệu Dương kinh nghi bất định.

Vị công chúa Quỷ Phương kia nhìn thấy Diệu Dương lại không có bất kỳ dị trạng nào, dường như hoàn toàn không quen biết chàng, nàng ung dung hành lễ: "Ngọc Tuyền bái kiến Cơ Hầu gia!"

"Ngọc Tuyền?" Diệu Dương lại càng kinh ngạc hơn, chằm chằm nhìn khuôn mặt tú mỹ diễm lệ trước mắt, thầm nghĩ: "Sao đến cả tên cũng giống hệt nhau, đúng là gặp quỷ rồi! Phải rồi, có khả năng nào hai người bọn họ thực chất là một người biến hóa thành không?"

"Mau mau miễn lễ!" Cơ Xương cười lớn: "Nàng là công chúa nước Quỷ Phương, lão phu chỉ là hầu gia của Tây Kỳ, không đáng nhận đại lễ như vậy."

Công chúa Quỷ Phương đứng dậy, mỉm cười: "Hầu gia có thể cai trị Tây Kỳ ngăn nắp như thế, uy danh vang xa bốn biển, đâu phải một nữ tử nhu nhược như Ngọc Tuyền có thể so sánh."

Cơ Xương lắc đầu: "Công chúa nói quá lời rồi. Thực ra Tây Kỳ có được danh tiếng lẫy lừng như hôm nay, hoàn toàn là nhờ dưới trướng bản hầu có nhiều hiền thần phò tá, bản hầu chỉ là ngồi mát ăn bát vàng thôi. Đến đây, vị Hổ Bôn tướng quân Diệu Dương đứng dưới điện này chính là thiếu niên anh hùng nổi danh của Tây Kỳ, hai người làm quen với nhau đi."

Công chúa Quỷ Phương Ngọc Tuyền lễ phép nhìn Diệu Dương, cúi người hành lễ: "Thì ra công tử chính là Hổ Bôn tướng quân trẻ tuổi nhất Tây Kỳ, Ngọc Tuyền đã ngưỡng mộ đại danh từ lâu."

Diệu Dương thấy thần thái nàng không chút giả tạo, lại hào sảng, bất kể là dung mạo khí chất hay hành vi cử chỉ, phương diện nào cũng xứng với thân phận "công chúa", trong lòng không khỏi thầm kinh ngạc, vội nói: "Đâu có đâu có, bản thân ta năng lực có hạn, đâu xứng với chức Hổ Bôn tướng quân, chỉ là Hầu gia coi trọng, phá lệ đề bạt tại hạ mà thôi."

"Diệu tướng quân quá khiêm tốn rồi." Công chúa Quỷ Phương lễ độ nói: "Hầu gia biết người thiện dùng, thiên hạ không ai không biết. Nay đã tin cậy tướng quân như thế, có thể thấy tướng quân nhất định có tài năng siêu phàm."

Diệu Dương lại khách sáo với nàng vài câu, trong lòng càng lúc càng không dám khẳng định suy đoán của mình, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ người trước mặt này mới là công chúa Ngọc Tuyền thật sự, còn Ngọc Tuyền trước kia chắc chắn là do yêu linh biến thành?" Tuy nhiên, Diệu Dương lúc này đâu phải kẻ dễ tin người, chàng giả vờ hỏi bâng quơ: "Sao không thấy sứ giả nước quý là Mông Hạo đâu, hắn cũng là một người khá tốt?" Nói xong, đôi mắt dán chặt vào dung nhan của công chúa, dị năng trong cơ thể ẩn ẩn vận chuyển, muốn tìm ra manh mối từ đó.

Nhưng Diệu Dương rõ ràng đã thất vọng, chàng hoàn toàn không cảm nhận được điều gì khác thường ở đối phương.

Công chúa Quỷ Phương Ngọc Tuyền thần sắc không hề thay đổi, chỉ hơi lộ vẻ hổ thẹn: "Mông Hạo với tư cách là sứ giả nước Quỷ Phương ta, lại dám đào ngũ trên đỉnh Bàn Sơn, thực là nỗi sỉ nhục lớn của quốc gia, cho nên hiện đã bị áp giải về nước."

Diệu Dương cũng không nhìn ra nàng nói thật hay giả, không tiện hỏi quá lộ liễu, chỉ đành nén nghi ngờ, tán gẫu: "Thực ra sứ giả Mông Hạo này cũng khá tốt, vả lại quan làm càng lớn, lá gan không tránh khỏi sẽ nhỏ đi một chút."

Cơ Xương không muốn nhắc đến chuyện làm tổn hại hòa khí hai bên này, cố ý chuyển hướng câu chuyện: "Được rồi, Diệu tướng quân, hôm nay bản hầu tìm ngươi chính là vì chuyện công chúa chọn phu quân. Thánh tổ mẫu và bản hầu đã quyết định, để ngươi làm điển thân sứ cho hai nước lần này, chuyên trách việc chọn phu quân cho công chúa!"

"Cái gì?" Diệu Dương sững sờ, thầm kêu xui xẻo: "Sao toàn đẩy việc phiền phức lên đầu mình thế?"

Cơ Xương nào biết Diệu Dương đang nghĩ gì, tưởng chàng có thắc mắc gì, vội hỏi: "Sao vậy, Diệu tướng quân có chỗ nào không khỏe à?"

Diệu Dương đương nhiên không muốn nhận cái của nợ này, nhưng lại không tiện phản đối lệnh của Cơ Xương trước mặt công chúa Quỷ Phương Ngọc Tuyền, đành bất đắc dĩ cười khổ: "Đâu có, có thể chủ trì việc chọn phu quân cho công chúa là vinh hạnh của Diệu Dương."

"Như vậy là tốt rồi!" Cơ Xương cười nói: "Có Diệu tướng quân phụ trách, bản hầu mới yên tâm."

Công chúa Quỷ Phương Ngọc Tuyền mỉm cười: "Có Diệu tướng quân ở đây, Ngọc Tuyền cũng rất yên tâm. Phải rồi, Ngọc Tuyền mới đến, muốn đi dạo thưởng ngoạn Tây Kỳ một chút, không biết có vinh hạnh được mời Diệu tướng quân đi cùng không?"

Cơ Xương thấy công chúa tâm trạng tốt như vậy, lập tức thay Diệu Dương đồng ý.

Diệu Dương thấy sự việc đã đến nước này, đành phải sảng khoái đáp ứng.

"Vậy thì tốt quá, cảm ơn Hầu gia và Diệu tướng quân, ta về điện chuẩn bị đây..." Ngọc Tuyền nở nụ cười trên khuôn mặt ngọc, đột nhiên trở nên vui vẻ như một cô bé, sau đó lại hơi ngượng ngùng đỏ mặt, cúi người hành lễ với Cơ Xương và Diệu Dương đang ngẩn người, rồi cáo lui ra khỏi điện.

Cơ Xương quay đầu thấy Diệu Dương vẻ mặt buồn bực, quan tâm hỏi: "Sao vậy, Diệu tướng quân không khỏe à?"

"Không ạ." Diệu Dương vội phủ nhận: "Chỉ là cảm thấy vị công chúa này đến hơi đột ngột."

"Đột ngột? Ha... có phải thấy việc đi cùng công chúa dạo chơi là chuyện phiền phức không." Cơ Xương vẫn nhìn ra nguyên nhân từ biểu cảm của Diệu Dương, cười nói: "Thực ra nhìn vị công chúa Ngọc Tuyền này tính tình hiền lành thục tĩnh, chắc sẽ không khó chung sống. Có lẽ ngươi còn chưa biết, tiểu công chúa Thi Chức của bản hầu, một khi đã ngang ngược lên thì mới là đáng sợ..."

"Tiểu công chúa Thi Chức?" Diệu Dương ngẩn ra, cái tên này là lần đầu nghe thấy, nhưng nghĩ lại cũng không có gì lạ, đều nói Tây Hầu Cơ Xương có trăm con, trong đó có vài người con gái cũng là lẽ thường tình.

Cơ Xương mỉm cười giải thích: "Nghe Thánh tổ mẫu nói, năm ngoái đứa nhỏ này nói là để cứu ta, đã đến núi Cô Xạ theo Cửu Thiên Huyền Nữ học nghệ. Tính kỹ ra, từ khi bản hầu từ Triều Ca trở về Tây Kỳ cũng đã lâu không gặp nó!" Nói đoạn, Cơ Xương thở dài, trong mắt đầy vẻ thương tiếc, lẩm bẩm: "Không biết giờ nó thế nào rồi?"

Ngừng một lát, Cơ Xương rõ ràng phản ứng lại, biết mình hơi thất thố, bèn nói: "Hơn nữa, ngươi bôn ba mấy ngày nay cũng mệt rồi, nhân cơ hội đi cùng công chúa, nghỉ ngơi một chút cũng tốt, hà cớ gì không làm? Huống chi ngươi còn là điển thân sứ, cũng nên làm quen với công chúa cho tốt."

"Quân tình khẩn cấp!" Đột nhiên ngoài điện truyền đến tiếng báo tin của cung nô.

Cơ Xương lập tức tuyên người truyền tin vào điện.

Tên binh sĩ truyền tin mặc quân trang, giáp trụ không chỉnh tề, vẻ mặt vô cùng hoảng sợ bước nhanh vào điện, quỳ phục xuống đất nói: "...Bắc Bá Hầu Sùng Hầu Hổ phụng lệnh Trụ Vương, đích thân dẫn hai mươi vạn đại quân đến chinh phạt Tây Kỳ, hiện đã qua năm cửa ải, đang tấn công Kim Kê Lĩnh, cách Tây Kỳ không đầy ba ngày đường."

"Nhanh vậy sao?" Nghe báo cáo, Cơ Xương tuy đã chuẩn bị tâm lý từ trước nhưng vẫn chấn động, không ngờ Trụ Vương lại phản ứng nhanh như vậy, liền lập tức an ủi binh sĩ truyền tin, tuyên triệu đại tướng quân Nam Cung Thích vào điện.

Một khắc sau, Nam Cung Thích lão đương ích tráng vội vã đến nơi, hành lễ bái kiến Cơ Xương, sau đó gật đầu chào Diệu Dương.

Cơ Xương lập tức kể lại toàn bộ tình hình Bắc Bá Hầu Sùng Hầu Hổ dẫn quân đến đánh, hỏi: "Đại tướng quân thấy thế nào?"

Sắc mặt Nam Cung Thích hơi thay đổi, rõ ràng cũng không ngờ Trụ Vương có thể xuất quân hai mươi vạn nhanh như vậy, lập tức đáp: "Sùng Hầu Hổ dám đến phạm Tây Kỳ ta, lão thần nguyện dẫn binh đánh tan lũ hề nhảy nhót này, cho Trụ Vương biết tay, để hắn biết Tây Kỳ ta không phải nơi muốn xâm phạm là xâm phạm."

Cơ Xương vui mừng gật đầu, lại hỏi: "Đại tướng quân, gần đây lương thảo binh mã chuẩn bị thế nào rồi?"

Nam Cung Thích đáp: "Ba ngày trước, binh mã đã chỉnh đốn xong xuôi, lương thảo dự bị cũng đủ cho toàn quân dùng trong mấy tháng, có thể phân phát bất cứ lúc nào."

"Tốt!" Cơ Xương sắc mặt vui vẻ, vỗ bàn đứng dậy nói: "Đại tướng quân Nam Cung Thích nghe lệnh!"

"Có!" Nam Cung Thích quỳ xuống nghe lệnh.

Cơ Xương nghiêm nghị, trầm giọng nói: "Bản hầu lệnh cho ngươi làm chủ soái, lập tức điều động mười vạn binh mã, chuẩn bị đầy đủ lương thảo, nhanh chóng đến Kim Kê Lĩnh hỗ trợ quân thủ ải đón địch. Lần này nghênh địch, việc lớn việc nhỏ toàn quyền do ngươi phụ trách, kẻ nào dám trái quân lệnh, ngươi đều có thể trảm trước tấu sau!"

"Vi thần tuân lệnh!" Nam Cung Thích hô lớn.

Diệu Dương đứng bên cạnh nghe tin được dẫn binh đánh trận, trong lòng ngứa ngáy khó nhịn, đồng thời muốn thoát khỏi công việc điển thân sứ phiền phức này, lập tức ôm quyền hành lễ: "Hầu gia, Diệu Dương nguyện làm tiên phong cho đại tướng quân, trước hết cho Sùng Hầu Hổ một bài học."

Cơ Xương trầm tư một lát, lắc đầu từ chối: "Không được, việc chọn phu quân của công chúa Quỷ Phương cũng là chuyện khẩn cấp, không thể trì hoãn. Ngươi bây giờ chỉ cần chủ trì tốt việc này là được, đừng để tâm đến chuyện khác!"

Diệu Dương sốt sắng: "Hầu gia, ta..."

Cơ Xương cắt ngang lời chàng: "Cứ như vậy đi, không cần nói thêm nữa."

Diệu Dương thấy Cơ Xương đã quyết, đành bất đắc dĩ từ bỏ, đứng im lặng một bên.

Nam Cung Thích nhận chiếu lệnh, cáo lui ra khỏi điện.

Lúc này, công chúa Quỷ Phương đã chuẩn bị xong xuôi, bước vào điện, hành lễ cười với Cơ Xương: "Hầu gia, chúng ta đi dạo chơi trong thành một chút nhé." Nói xong, lại quay sang Diệu Dương hành lễ, mỉm cười: "Làm phiền Diệu tướng quân rồi!"

Diệu Dương thấy không còn hy vọng xuất chinh, chỉ đành không cam lòng đáp một tiếng, chắp tay: "Bẩm Hầu gia, vậy Diệu Dương xin cáo lui."

"Đi đi!" Cơ Xương cười nói: "Chơi vui vẻ nhé."

Diệu Dương dẫn công chúa ra khỏi điện, mấy nữ tử người Hồ nước Quỷ Phương đang chờ bên ngoài, thấy hai người đi ra liền đi theo phía sau. Cả đoàn người tiền hô hậu ủng ra khỏi cung.

Vừa ra khỏi cung, công chúa Quỷ Phương Ngọc Tuyền đã nhìn ra thần sắc Diệu Dương không đúng, lập tức hỏi: "Diệu tướng quân, sao vậy? Nhìn bộ dạng này của tướng quân, không lẽ là không muốn đi cùng bản công chúa thưởng ngoạn Tây Kỳ sao?"

Diệu Dương nào dám nói thật, không chút chậm trễ cười ha ha: "Đâu có, được đi cùng mỹ nhân như công chúa thưởng ngoạn, thực là phúc phận mấy đời của ta, sao Diệu Dương lại không muốn chứ?"

Công chúa Ngọc Tuyền bước lên xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, giả vờ tò mò hỏi: "Vậy tướng quân sao lại mang vẻ mặt không vui?"

"Có sao?" Diệu Dương cười khà khà: "Công chúa nhìn nhầm rồi, ta không sao cả, chỉ là bẩm sinh có gương mặt đưa đám, nên luôn khiến người ta tưởng là có chuyện gì, mong công chúa lượng thứ."

Công chúa Ngọc Tuyền liếc chàng một cái, đột nhiên sắc mặt thay đổi, lạnh lùng nói: "Đã vậy, thì làm phiền Diệu tướng quân dẫn đường phía trước, như vậy ta sẽ không nhìn thấy gương mặt đưa đám của ngươi nữa, tướng quân thấy thế nào?"

Diệu Dương lập tức sững sờ, chàng nào ngờ công chúa Ngọc Tuyền này ra khỏi cung lại thay đổi hẳn tính cách đoan trang nhã nhặn lúc nãy. Nghĩ đến thân phận điển thân sứ của mình, không tiện làm mất mặt nàng, chỉ đành cứng đầu đáp: "Chỉ cần công chúa vui là được!"

Khóe miệng công chúa Quỷ Phương lộ ra nụ cười đắc thắng, vung tay, xe ngựa chậm rãi tiến về phía trước.

Vị công chúa Ngọc Tuyền này dường như cố ý muốn chỉnh Diệu Dương, không những ngồi trong xe ngựa, bắt Diệu Dương đi theo bên cửa sổ làm khách đồng hành, mà tốc độ xe ngựa còn lúc nhanh lúc chậm, cố tình bắt Diệu Dương phải tốn sức mới theo kịp nhịp độ của xe. Lau mồ hôi, Diệu Dương không khỏi nghĩ vị công chúa Quỷ Phương này có phải vì thần sắc lúc nãy của chàng mà cố ý chỉnh mình không, trong lòng bắt đầu chào hỏi người nhà của nàng ta.

Trên những con phố chính của Tây Kỳ, người đông như nước chảy, cảnh tượng nhộn nhịp tấp nập, tiếng rao hàng không dứt, mức độ phồn hoa náo nhiệt còn hơn cả Triều Ca. Nhưng phong thái thưởng ngoạn như Diệu Dương và công chúa Quỷ Phương lại thu hút sự chỉ trỏ của người đi đường, họ lần lượt bày ra vẻ tò mò và kính sợ.

Công chúa Ngọc Tuyền nhìn qua cửa sổ, khuôn mặt xinh đẹp lộ vẻ say đắm, khen: "Phố xá phồn hoa thật, Tây Kỳ hơn nước ta nhiều quá, nếu từ nay có thể sống lâu dài ở đây thì thật tốt."

Diệu Dương bực bội đáp: "Công chúa sắp gả đến đây rồi, sau này chẳng phải sống lâu dài ở đây sao, không có gì phải ngưỡng mộ người khác cả."

Diệu Dương lúc này tâm trí đặt ở quân tình phía trước, không những không có tâm trạng thưởng ngoạn, mà nhìn dòng người qua lại, đối diện với công chúa Quỷ Phương có dung mạo và cái tên giống hệt ác nữ Ngọc Tuyền kia, chàng lại càng lo lắng cho sự an nguy của Băng Nhi, Nhân Nhi và Đát Kỷ, nhưng lại không thể rút thân, cũng không biết đi đâu cứu người, trong lòng khổ sở khôn cùng, giọng điệu nói chuyện đương nhiên không tốt lành gì.

Công chúa cũng không tức giận, ngược lại tiếp tục trêu chọc Diệu Dương nói chuyện, thỉnh thoảng lại thốt lên những lời cảm thán kinh ngạc trước cảnh tượng trên phố.

Diệu Dương đáp câu được câu mất, lo lắng cộng thêm cảm giác nhạt nhẽo, bước chân theo tốc độ xe ngựa, đôi mắt vô hồn nhìn về phía trước.

Đột nhiên, Diệu Dương bỗng thấy tai mình động đậy, bên tai vang lên một giọng nói thầm thì nhỏ nhẹ êm tai, giọng nói quen thuộc như làn gió mát quét sạch sự u ám bấy lâu trong lòng chàng—

"Diệu công tử đừng lo lắng, chúng ta đã biết tung tích người nhà của ngươi rồi!"