Tiên phong của quân Diệu Dương chỉ dừng lại khi đã áp sát tầm bắn của cung thủ thành Linh Thành. Triệu Thành cười lớn, vung kích quát: "Bá Ấp Khảo, ngươi chẳng qua là kẻ vô năng, đâu xứng để Diệu tướng quân đích thân ra tay? Nếu dám xuất chiến, lão tử sẽ lấy ngay đầu ngươi!"

Tiểu Thiên và Tiểu Phong cũng phụ họa chửi bới khiêu khích, dùng đủ lời lẽ hiểm độc, đặc biệt là nhắm thẳng vào chân thân yêu quái của Mai Sơn Thất Quái. Dù binh lính thường không hiểu tại sao bọn họ lại nguyền rủa như vậy, nhưng lũ yêu quái trên thành lại vô cùng tức giận, nghiến răng ken két.

Bá Ấp Khảo giận dữ nói: "Đám hậu bối vô tri này dám coi thường bản hầu, nhất định phải cho chúng một bài học!"

Nghe Tiểu Thiên và Tiểu Phong mắng là đầu heo, Chu Tử Chân cũng nổi trận lôi đình, lập tức nói: "Không thể nhẫn nhịn được nữa, hãy để ta dẫn cận vệ binh tiêu diệt chúng!" "Cận vệ binh" mà hắn nói thực chất là những yêu nhân có thể hóa thành hình người, những kẻ này sở hữu ưu thế chiến đấu vượt xa người thường.

Cửu Vĩ Hồ vẫn luôn lạnh lùng quan sát. Bá Ấp Khảo không đoán được tâm tư của nàng, bèn gật đầu đồng ý cho Chu Tử Chân xuất chiến.

Cổng thành lại mở, lần này hơn một ngàn quân tiên phong Linh Thành cưỡi xe xông ra. Chỉ chờ họ vừa ra khỏi phạm vi phòng thủ, Triệu Thành cùng quân tiên phong đã rút lui về đại quân.

Chu Tử Chân đại hỉ, tưởng rằng đối phương bị mình dọa sợ, nào ngờ quân Diệu Dương sau một hồi chỉnh đốn ngắn ngủi, lập tức phái lão tướng Mạc Lăng Phong cùng ba ngàn binh sĩ ép tới. Chu Tử Chân nhìn thấy liền hoảng sợ, vội vã rút lui mà không dám giao chiến, chạy ngược vào phạm vi phòng thủ của Linh Thành.

Diệu Dương đứng trên gò cao, cười lớn ba tiếng, hô vang: "Bá Ấp Khảo, Cửu Vĩ Hồ cùng đám súc sinh nghe đây, các ngươi cũng chỉ có chút bản lĩnh đó thôi sao? Trận vừa rồi chưa đủ làm các ngươi tỉnh ngộ à? Đám vô năng như các ngươi sao có thể là đối thủ của ta? Khuyên các ngươi sớm đầu hàng cho rồi, bản tướng quân có lẽ nể chút tình xưa mà tha cho một mạng!"

Trận giao phong chính diện đầu tiên đã thảm bại trở về, trận thứ hai không ngờ Chu Tử Chân vẫn sợ hãi bỏ chạy, điều này khiến Bá Ấp Khảo không thể nhịn được cơn giận, muốn lập tức dốc toàn lực xuất binh.

Trịnh Luân suy nghĩ một lát, vội vàng nói: "Hầu gia chớ nên khinh suất!"

Bá Ấp Khảo thấy Cửu Vĩ Hồ dường như cũng đang cân nhắc, đành kìm nén cơn giận, quát: "Vậy ý ngươi là cứ mặc kệ chúng ngang ngược, khiến sĩ khí quân ta suy giảm, như vậy là tốt sao?"

Trịnh Luân trầm giọng phân tích: "Xét về chiến lực, địch không bằng ta, hơn nữa cận vệ binh của chúng ta là đội quân hùng mạnh không gì cản nổi. Mạt tướng cho rằng chỉ cần phái lực lượng tương đương xuất chiến, rồi cử thêm binh mã canh giữ cổng thành cẩn thận, như vậy có thể đánh lui chúng, chấn hưng sĩ khí!"

Cửu Vĩ Hồ gật đầu tán thành. Bá Ấp Khảo giả vờ trầm tư một lát rồi cũng đồng ý, nhưng để phòng bất trắc, hắn vẫn phái năm ngàn binh mã túc trực gần cổng thành.

Lần này Bá Ấp Khảo để quân sư đầu chó Đái Lễ, yêu quái đầu dê Dương Hiển dẫn quân xuất kích, Chu Tử Chân dẫn theo đám yêu nhân làm tiên phong, ba ngàn binh sĩ đánh xe xông về phía quân Diệu Dương. Hai quân giao chiến, Chu Tử Chân và đám yêu nhân vô địch thủ, xé toạc trận hình ba ngàn quân Diệu Dương, trong chốc lát đã phá tan đội hình đối phương.

Sau một hồi cận chiến, binh sĩ quân Diệu Dương quả nhiên kém xa quân Linh Thành, hơn nữa ít ai chống đỡ nổi đòn tấn công ác liệt của đám cận vệ yêu nhân, rất nhanh đã rơi vào thế hạ phong.

Diệu Dương thấy tình thế bất ổn, quát lớn: "Các tướng sĩ, theo ta giết địch!" Sau đó dẫn đại quân ùa lên, muốn xé nát trận hình quân Linh Thành, rồi chia nhỏ ra để tiêu diệt từng bộ phận.

Bá Ấp Khảo thấy vậy, mừng rỡ nói: "Diệu Dương à Diệu Dương, xem ra ngoài trò đánh lén và dựa vào thành trì, ngươi chẳng giỏi giang gì trong tác chiến bình thường. Xem ra bản hầu quả nhiên anh minh hơn ngươi nhiều!"

Dứt lời, Bá Ấp Khảo vung tay ra lệnh: "Mở rộng cổng thành, toàn quân xuất chiến!"

Trịnh Luân nhìn chiến cục rối loạn, nhất thời không biết khuyên can thế nào, chỉ có thể nói: "Hầu gia cẩn thận, nhớ kỹ, chớ đuổi cùng giết tận, kẻo trúng mai phục..."

Bá Ấp Khảo đắc ý nhìn Cửu Vĩ Hồ, thiếu kiên nhẫn vung tay: "Biết rồi, ngươi lo giữ tốt Linh Thành, nhớ đừng để thế lực khác đánh lén là được!" Nói xong liền phấn khởi xuống thành, đích thân cưỡi ngựa dẫn toàn quân xông lên.

Cửu Vĩ Hồ nhìn chiến cuộc dưới thành, ánh mắt nghi hoặc vẫn dừng lại quanh Diệu Dương. Thấy hắn cầm Hiên Viên Kiếm tuy anh dũng phi thường nhưng dần không cứu vãn nổi tình thế bất lợi, lối tác chiến kiểu thảo khấu chưa qua rèn luyện của quân mục trường lộ rõ: tiền quân vừa chạm mặt đã bị quân Linh Thành đánh tan, trận hình mất đi xương sống, bắt đầu vừa đánh vừa lui, hoàn toàn không đếm xỉa đến lệnh kỳ của chủ tướng.

---❊ ❖ ❊---

"Thế bại đã định!" Cửu Vĩ Hồ lẩm bẩm, "Thằng nhóc này chẳng lẽ chỉ có bấy nhiêu bản lĩnh?" Nàng nảy sinh nghi hoặc, quay sang hỏi Trịnh Luân: "Trịnh tướng quân, theo ý ngươi, cái gọi là quân Diệu Dương này đến phạm Linh Thành, rốt cuộc thắng được bao nhiêu phần?"

Trịnh Luân lộ vẻ trầm tư, cân nhắc hồi lâu: "Bẩm phu nhân, nếu xét từ góc độ chiến lược, dù là binh lực, nhân hòa hay thiên thời địa lợi, lần này quân Diệu Dương phạm vào Linh Thành chắc chắn phải thua không nghi ngờ!"

"Ồ!" Cửu Vĩ Hồ hỏi tiếp, "Vậy tại sao vừa rồi tướng quân luôn lộ vẻ do dự, lời lẽ lại đầy kiêng dè, chẳng lẽ cho rằng quân Diệu Dương còn cơ hội thắng?"

Trịnh Luân gật đầu: "Tuy chưa từng giao chiến với vị Diệu tướng quân được mệnh danh là 'Hỏa Vũ Diệu Dương' này, nhưng vì hắn từng đánh bại 'Phi Hổ Quân', nên tại hạ mới có phần kiêng dè!"

Không đợi Cửu Vĩ Hồ hỏi thêm, Trịnh Luân thở dài: "Trịnh mỗ cả đời tham gia chiến sự tuy không nhiều, nhưng cũng gọi là bách chiến bách thắng! Chỉ duy nhất mười năm trước trong trận đánh với 'Phi Hổ Quân', đánh đâu thua đó, cuối cùng chỉ giữ được mạng... Vì vậy, mạt tướng không sao quên được chuyện cũ, càng kính sợ uy danh của 'Phi Hổ Quân' nhà Ân Thương!"

Cửu Vĩ Hồ nghe xong im lặng hồi lâu, ánh mắt lại chuyển về chiến trường, tiếp tục dõi theo trận chiến đã nghiêng hẳn về một bên, nhưng tâm tư lại đang suy đoán cảnh tượng Diệu Dương dùng lửa đốt Phi Hổ Quân năm nào. Yêu linh tà phách bỗng chốc rung động, dường như cảm nhận được điều gì đó...

Quân Diệu Dương vừa bao vây ba ngàn quân Linh Thành thì thấy Bá Ấp Khảo dẫn đại quân ùa tới. Diệu Dương lập tức ra lệnh tử thủ. Nhưng binh sĩ Linh Thành mạnh mẽ hơn quân Diệu Dương rất nhiều, Chu Tử Chân dẫn đám yêu nhân xé nát đội hình quân Diệu Dương khiến họ không thể chống đỡ.

Diệu Dương kinh hãi, lập tức ra lệnh lui binh. Trong phút chốc, quân lính tan tác như núi đổ, ngoài thành Linh Thành tiếng khóc than gào thét vang trời, tiếng ngựa hí, tiếng kêu cứu hòa làm một, tạo nên khung cảnh địa ngục trần gian thê thảm.

Bá Ấp Khảo cười lớn đắc thắng, đâu chịu buông tha, lập tức ra lệnh toàn quân áp sát.

Quân Diệu Dương bại lui hơn mười dặm mới tập hợp lại được lực lượng, chỉnh đốn trận hình để chống cự. Nhưng đại quân Bá Ấp Khảo đã đuổi tới. Diệu Dương miễn cưỡng tổ chức phòng thủ, để Ỷ Huyền dẫn Tần Ly Như, Tiểu Thiên và Tiểu Phong trấn giữ quân Linh Thành. Tuy nhiên, dưới trướng Bá Ấp Khảo cũng có vài tướng lĩnh có chút bản lĩnh, ổn định lại trận thế rồi lại ép tới.

Binh lực quân Diệu Dương dù sao cũng không thể so với quân Linh Thành dốc toàn lực, buộc phải rơi vào thế hạ phong. Cuối cùng, quân Diệu Dương lại bại lui, sau khi lùi thêm vài dặm, Diệu Dương lại tập hợp binh lực, thay đổi trận hình cố gắng đối kháng. Thế nhưng tướng lĩnh Linh Thành lại hỗ trợ Bá Ấp Khảo tấn công ổn định, không để quân Diệu Dương có cơ hội đánh lén.

Quân Diệu Dương lại bại lui, lúc này số binh sĩ bỏ chạy dường như còn nhiều hơn số người chết. Binh lực giảm sút, quân Diệu Dương lần này càng hoảng loạn, chạy lùi thêm vài dặm tới vùng đồi núi cách thành Linh Thành ba mươi dặm.

Vùng núi khó hành quân, binh sĩ quân Diệu Dương vứt bỏ hàng loạt binh khí giáp trụ để chạy cho nhanh.

Bá Ấp Khảo lần đầu thấy quân Diệu Dương chật vật như vậy, không khỏi đắc ý cười lớn: "Tiểu nhi Diệu Dương, ngươi cũng có ngày hôm nay!" Lập tức lệnh toàn quân truy kích, quyết không bỏ qua cơ hội đánh chó dại.

Bên cạnh hắn có vài phó tướng khá lý trí, một người nói: "Tiến lên phía trước nữa là vùng đồi núi, đường núi không thuận lợi cho chiến xa, nhỡ đâu địch có mai phục thì đại sự không xong!"

Bá Ấp Khảo cười lớn: "Thám tử của chúng ta đã điều tra rõ, ngoài đám quân Diệu Dương đang chạy trốn như chó kia, chỉ còn một ít tàn quân hỗn loạn phía sau. Vùng núi xung quanh trống trải, ngoài mấy trăm tên chạy tán loạn thì không có gì khác thường. Các ngươi không cần lo mai phục!" Thám tử trong miệng hắn là mấy yêu nhân có thể bay lượn, quan sát địa thế từ trên cao đương nhiên rõ như lòng bàn tay.

Đã nghe thám tử báo xung quanh không có gì khác lạ, con đường núi này lại rộng rãi, hai bên sườn núi trọc lóc, cùng lắm chỉ có ít cỏ khô mùa đông, ngay cả đá lớn hay cây khô cũng không có, có người hay không không thể qua mắt được đám thám tử. Mấy trăm binh sĩ căn bản không thể gây ra mối đe dọa, các tướng lĩnh cũng yên tâm.

Đoạn đường tiếp theo, họ phát hiện quân Diệu Dương thậm chí bắt đầu vứt bỏ cả lương thảo, nhiều chiến xa còn nguyên vẹn cũng bị bỏ lại ven đường. Sau đó họ thấy vài ngàn quân Diệu Dương phía trước tập hợp lại, dàn trận đợi sẵn, nhưng đã không còn nhiều chiến xa, phần lớn là bộ binh.

Quân Diệu Dương không ngừng tiến lên, dường như muốn quyết chiến một trận sống mái với Bá Ấp Khảo.

Bá Ấp Khảo đắc ý nói: "Diệu Dương, ngươi muốn đánh cược lần cuối sao? E rằng ngươi hết đường rồi."

Một tướng lĩnh đi cùng cau mày: "Không ổn, nhìn trận hình của chúng nghiêm chỉnh, không giống dáng vẻ bại quân!"

Bá Ấp Khảo hừ lạnh: "Bản hầu không tin trong tình cảnh này hắn còn bày trò gì được, toàn quân xuất kích!" Đúng lúc Bá Ấp Khảo đang hăng hái muốn giết sạch, lại nghe từ những ngọn núi cao xung quanh vang lên tiếng tù và dồn dập.

"Bá Ấp Khảo, ngươi trúng kế rồi!" Tiếng của Diệu Dương vang vọng từ xa.

Bá Ấp Khảo giật mình, cùng các tướng nhìn lên, chỉ thấy trên những ngọn núi xung quanh bỗng chốc hiện ra vô số đầu người, tiếng hò hét uy hiếp vang lên, dội lại trong thung lũng, như thể thiên binh vạn mã, khiến người ta không tự chủ được mà nảy sinh cảm giác tuyệt vọng, sợ đến mức binh sĩ toát mồ hôi lạnh.

Bá Ấp Khảo kinh hãi thất sắc, lẩm bẩm: "Sao có thể như vậy..."

Phó tướng bên cạnh thăm dò: "Hầu gia... chúng ta có thể... lui binh không?"

Tuy nhiên, lúc này giọng nói anh dũng của Diệu Dương dõng dạc quát: "Toàn quân bắn tên!"

Bá Ấp Khảo tê dại cả da đầu, chỉ đành cắn răng quát: "Sợ tên gì chứ, tất cả binh sĩ xông lên cho ta, chúng chỉ là nỏ mạnh hết đà, chỉ cần xông lên là chúng tiêu đời..." Lập tức vung tay, lệnh cho số lượng lớn chiến xa xông lên trước.

Vốn dĩ chiến xa có khả năng phòng thủ trước tên bắn từ trên cao, nhưng Bá Ấp Khảo lập tức nhận ra mình đã sai. Nếu quân Diệu Dương bắn tên thường, chiến xa của họ vẫn có thể chống đỡ, ít nhất đảm bảo thương vong không quá lớn. Nhưng hàng ngàn mũi tên sắc bén mà quân Diệu Dương bắn ra đều mang theo lửa, hơn nữa lửa cháy rất mạnh, xé gió lao thẳng vào những khung xe bằng gỗ dày.

Mũi tên rơi xuống chiến xa lập tức gây cháy lớn. Thân xe bằng gỗ, cộng thêm cỏ khô rải rác dọc đường, ngọn lửa càng bùng phát dữ dội. Những mũi tên lửa này tuyệt không phải loại thông thường, mà là do Diệu Dương tự tay chế tạo trong hai đêm liên tiếp. Với tu vi và sự hiểu biết về Viêm Dương của hắn, uy lực của những mũi tên lửa này sao có thể xem thường? Vừa gặp cỏ cây là cháy lớn.

Chưa từng thấy uy lực của loại tên lửa này, toàn bộ binh sĩ Linh Thành lập tức hoảng loạn. Lúc này Diệu Dương đích thân ra tay, bay vút lên, vung tay tung toàn lực chiêu "Viêm Long Cuồng Vũ", lập tức hàng chục con hỏa long màu trắng bạc gào thét lao xuống, rơi vào giữa trận hình quân Linh Thành, ngọn lửa càng thêm hung hãn.

Lúc này, trên hai sườn dốc cũng có hơn ba trăm mũi tên lửa bắn xuống, quân Diệu Dương hoàn toàn nhắm vào những nơi lửa chưa cháy mạnh hoặc khoảng trống giữa các đám cháy. Đây là những mũi tên do cung thủ dưới sự chỉ huy của Tiểu Thiên và Tiểu Phong bắn ra, hoàn toàn phối hợp với chiêu hỏa long của Diệu Dương. Điều này vô cùng chí mạng, trong chớp mắt các đám cháy nhỏ đã nối liền thành một dải, ngọn lửa vốn có thể nhanh chóng dập tắt nay trở nên không thể kiểm soát.

Điều mà Bá Ấp Khảo và binh sĩ Linh Thành không bao giờ ngờ tới là những cung thủ bắn tên chính xác này chính là đám "tàn quân" mà thám tử yêu quái nhìn thấy.

Trên những chiến xa đang bốc cháy dữ dội, binh sĩ hoặc gào thét bị thiêu chết, hoặc mang theo lửa chạy loạn xạ. Những cỗ xe ngựa không dừng lại được còn mang theo lửa đâm sầm vào nhau, ngựa gặp lửa thì sợ hãi chạy tán loạn, khiến toàn bộ quân Linh Thành rối loạn. Binh sĩ xông lên trước tuy thoát khỏi hỏa kiếp nhưng không còn quân tiếp viện, không khác gì tự sát.

Bá Ấp Khảo và đám tướng lĩnh đều chết lặng. Họ dọc đường đi đều cẩn thận, trên đường không có dầu lửa, bản thân họ lại là cao thủ yêu tông, tự phụ không sợ mấy thuật ngũ hành nhỏ nhặt này, nên căn bản không ngờ sẽ bị hỏa công, vì vậy đối mặt với uy lực của tên lửa tự nhiên mất hết bình tĩnh.

Trong khoảnh khắc, một đợt tên lửa nữa trút xuống đầu, làm ngọn lửa càng thêm dữ dội, lan theo chiều gió về phía sau. Binh sĩ sắp bị lửa bén tới hoảng sợ nhảy khỏi xe rồi chạy ngược về sau, binh sĩ bên cạnh cũng vội nhảy khỏi xe chạy lên sườn dốc, hoàn toàn không đếm xỉa đến tiếng gọi của tướng lĩnh, đương nhiên mạng sống của mình là quan trọng nhất.

Lúc này Diệu Dương ra lệnh cho toàn quân tấn công, hàng ngàn tướng sĩ từ trên hai sườn dốc xông xuống. Những binh sĩ Linh Thành vừa thoát khỏi biển lửa, làm sao còn dũng khí chiến đấu, thấy đối phương khí thế như cầu vồng thì sợ hãi bỏ chạy, để quân Diệu Dương thuận lợi tiêu diệt và thu hàng phần lớn binh mã.

Bá Ấp Khảo tuy hoảng loạn không còn chủ kiến, nhưng may mắn là vài phó tướng Tây Kỳ bên cạnh vẫn còn trấn tĩnh, lập tức tổ chức lại binh mã phía sau. Tận dụng con đường núi rất rộng này, họ bắt đầu triển khai lại trận hình, họ tin rằng chỉ cần chỉnh đốn lại, chưa chắc đã thua quân Diệu Dương chỉ có vài ngàn người.

Bởi vì những kẻ thực sự rơi vào biển lửa nhiều nhất cũng chỉ khoảng hơn ngàn binh sĩ phía trước, nếu có thể khiến binh mã phía sau ngừng hoảng loạn, dựa vào chiến lực và ưu thế binh lực của quân Linh Thành, tình thế vẫn còn khả năng cứu vãn.

Đáng tiếc, đúng lúc này, ở phía cuối trận hình lại có vài ngàn quân không biết từ đâu xuất hiện giết tới, giáng cho quân Linh Thành vốn đang nhìn thấy lửa cháy, nghe tiếng kêu cứu và ngựa không yên một đòn chí mạng.

Chỉ có Diệu Dương và vài tướng lĩnh mới biết, đó chính là đám "tàn quân" đã tan tác dọc đường. Theo kế hoạch đã định, Ỷ Huyền dùng pháp thuật tạo ra ảo ảnh bại trận như núi đổ, còn Mạc Lăng Phong lão luyện, sau khi đợi Bá Ấp Khảo dẫn quân đuổi theo Diệu Dương, đã nhanh chóng tập hợp lại binh mã, rồi chọn đúng thời cơ tấn công vào phía sau quân địch.

Mạc Lăng Phong tập kích bất ngờ từ phía sau, quân Linh Thành lập tức trước sau không cứu được nhau, hoảng loạn tột độ. Cho dù các tướng lĩnh Tây Kỳ có bình tĩnh đến đâu, lúc này cũng không thể khiến đám binh mã này trấn tĩnh lại.

Diệu Dương và Ỷ Huyền chia nhau dẫn hai đội quân Diệu Dương từ trên sườn dốc xông xuống, cắt đôi đội hình dài như con rắn của quân địch. Trong tình huống bình thường, họ căn bản không thể làm được, nhưng lúc này quân Linh Thành vốn đã hoảng sợ, vừa hay bị quân Diệu Dương thừa cơ tấn công.

Mùi thịt người cháy khét lẹt, tiếng kêu thảm thiết liên hồi truyền vào tai. Tướng sĩ quân Diệu Dương khí thế như cầu vồng, còn binh sĩ Linh Thành thì kinh hồn bạt vía.

Lúc này, Diệu Dương lại tạo thêm áp lực tâm lý cho họ. Hắn giơ Hiên Viên Kiếm, trong ánh kim quang bùng nổ, chém ra chín con rồng vàng khổng lồ không có bao nhiêu uy lực nhưng vô cùng hoa lệ, bay vút lên cao, quát lớn: "Hiên Viên Kiếm xuất, thiên hạ quy tâm! Thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết!"

"Hiên Viên Kiếm xuất, thiên hạ quy tâm! Thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết!" Đám binh sĩ được Tiểu Thiên và Tiểu Phong huấn luyện lập tức hô theo, cuối cùng hô lớn: "Hiên Viên nhân tâm, hàng giả bất sát (người hàng không giết)."

Hiên Viên Hoàng Đế cầm "Hiên Viên Kiếm" thống nhất thiên hạ, thế gian không ai không biết. Binh sĩ Linh Thành nghe Diệu Dương cầm Hiên Viên Kiếm, đó chẳng phải minh chủ thiên hạ rõ ràng sao? Huống hồ nhìn thấy chín con rồng vàng Diệu Dương phóng ra, làm sao còn ai không tin? Lập tức quân tâm vốn đã hoảng loạn hoàn toàn sụp đổ. Nghe thấy "hàng giả bất sát", bắt đầu có vài người buông binh khí quỳ xuống đầu hàng. Đợt người đầu hàng, những kẻ khác cũng lũ lượt bắt chước, dù sao mạng sống quan trọng hơn. Hơn nữa Hiên Viên Hoàng Đế nổi tiếng nhân từ, là người kế thừa ông chắc cũng không giết bừa tù binh. Chiêu này của Diệu Dương coi như đã mượn được anh danh ngàn năm không phai mờ của Hiên Viên Hoàng Đế.