Đi về phía đông thành Tân Hóa trăm dặm, tại một khúc quanh trên hạ lưu sông Hắc Thủy.

Hai chiếc lâu thuyền khổng lồ đang ngược dòng mà lên.

Dòng sông cổ xưa lần đầu tiên chứng kiến sự xuất hiện của những chiến hạm khổng lồ do nhân loại chế tạo.

Những chiếc lâu thuyền đồ sộ hạ cánh buồm khổng lồ xuống, dựa vào sức người chèo lái mà rẽ sóng tiến về phía trước.

Vài con gấu đang chờ bắt cá bên bờ sông bị hai "con quái vật" này dọa cho khiếp vía, vội vàng chạy biến vào trong rừng.

Trong Tước Thất (khoang chỉ huy), một vị sĩ quan trẻ tuổi đang trấn giữ tại đó.

Cậu ta có chút nhàm chán mà cử động gân cốt.

"Thiếu tướng quân, chỉ còn cách thành Tân Hóa một trăm dặm nữa thôi!" Một sĩ quan, trông có vẻ là cấp phó, báo cáo khoảng cách.

Từ Yển nghe vậy thì gật đầu.

Là thế tử của Lâu thuyền tướng quân, Tùng Tư hầu Từ Hãn, dù hiện tại Từ Yển chỉ treo một cái hư danh là "Lâu thuyền tư mã" tại nha môn Lâu thuyền tướng quân, nhưng trên thực tế, hạm đội Triều Tiên của nhà Hán với quân cảng là Tần Hoàng Đảo ở quận Liêu Tây hiện đang do cậu thống lĩnh và quản lý.

Năm ngoái, nhà Hán thành lập nha môn Lâu thuyền tướng quân, thống quản tất cả các loại chiến hạm như lâu thuyền, mông xung trong thiên hạ. Sau đó, theo lệnh của Thiên tử, nha môn này đã lựa chọn ra bốn cảng nước sâu tốt nhất tại các quận quốc ven biển để thiết lập bốn hạm đội cận hải, chịu trách nhiệm quản lý các công việc trên biển.

Vì cho đến tận bây giờ, nhà Hán vẫn chưa phát hiện ra bất kỳ kẻ địch nào đến từ phía biển, cũng chẳng có lợi ích hàng hải nào cần phải bảo vệ, nên quy mô của bốn hạm đội này đều rất nhỏ.

Lấy hạm đội Triều Tiên của Từ Yển làm ví dụ, chỉ có bốn chiếc lâu thuyền cùng hơn mười chiếc chiến hạm phụ trợ loại mông xung. Công việc hàng ngày chủ yếu là tuần tra dọc đường bờ biển từ Tần Hoàng Đảo đến Triều Tiên, rồi tiện thể... câu cá. Rất nhàn nhã.

Phải đến hai tháng trước, khi triều đình bắt đầu di dân về hướng Triều Tiên, Liêu Đông và Tân Hóa, Tần Hoàng Đảo mới trở nên náo nhiệt.

Trong một thời gian ngắn, nơi đây hội tụ hàng chục chiếc lâu thuyền từng tham gia viễn chinh Triều Tiên lần trước, cùng hơn trăm chiếc tàu phụ trợ lớn nhỏ khác. Những con tàu mới đến này đều được tháo dỡ các thiết bị tác chiến và vũ khí, cải tạo thành tàu vận tải, liên tục vận chuyển vật tư và nhân lực từ Tần Hoàng Đảo đến Triều Tiên.

Khả năng vận chuyển của những con tàu này, đặc biệt là lâu thuyền, vô cùng kinh ngạc. Một chiếc lâu thuyền mỗi tháng có thể đi về giữa Triều Tiên ba lần, chở hàng trăm người di cư cùng toàn bộ gia sản của họ, cộng thêm lương thực và vật tư do quốc gia cấp phát, đến cảng Thủy Thiện của Triều Tiên — chính là cái cảng mà hạm đội Hán quân từng đổ bộ lúc trước. Vì quân Hán đổ bộ từ đó, sau đó tiêu diệt chính quyền Vệ thị tàn bạo, mang tình yêu và công lý đến với vùng đất Triều Tiên, nên mới đặt tên là "Thủy Thiện".

Từ Yển chỉ được cha mình vội vàng phái đến Tần Hoàng Đảo khi chiến dịch di dân bắt đầu. Một mặt là đại diện cho nha môn Lâu thuyền tướng quân để giám sát và đôn đốc hạm đội tại Tần Hoàng Đảo, mặt khác là để tích lũy thành tích và uy vọng, thuận tiện cho việc sau này kế thừa chức vị Lâu thuyền tướng quân từ cha.

"Hàng hóa của chúng ta thế nào rồi?" Từ Yển quay đầu hỏi.

"Bẩm Thiếu tướng quân, tất cả hàng hóa đều bình thường!" Phó quan cung kính trả lời.

Từ Yển nghe vậy thì gật đầu, an tâm phần nào. Lần vận chuyển vật tư đến thành Tân Hóa này rất quan trọng. Ở thành Trường An, có không ít cặp mắt đang dõi theo nhiệm vụ lần này. Nếu không, sao Từ Yển lại mạo hiểm theo hạm đội ra biển làm gì?

"Nghe nói Tân Hóa rất khá..." Từ Yển bước ra khỏi Tước Thất, đứng trên boong tàu tầng cao nhất, nhìn ngắm phong cảnh hai bên bờ, tự nhủ: "Chắc là sẽ kiếm được một món hời..."

Khi triều đình bắt đầu thúc đẩy việc đồn điền, một lượng lớn nhân khẩu và vật tư được điều động về phía Đông Bắc, tạo nên một thị trường mới nổi khổng lồ và một con đường thương mại đang trên đà phát triển thịnh vượng. Nhu cầu của Trung Quốc đối với nhân sâm, da hươu, nhung hươu, lông thú từ Triều Tiên, Tân Hóa, Chân Phiên là rất lớn. Một tấm da gấu loại tốt tại Trường An thường có giá trên vài vạn tiền, thậm chí là hàng chục vạn tiền. Những loại quý hơn như da chồn, da cáo, da rái cá thì càng là thứ "có giá mà không có hàng".

Ngược lại, vải vóc, gia vị, tơ lụa, đồ gốm, đồ đồng và đồ sắt do Trung Quốc sản xuất cũng rất được ưa chuộng tại những vùng này. Một món đồ sắt do nha môn Diêm Thiết sản xuất, giá bán tại Trường An chỉ khoảng một ngàn tiền, nhưng ở những nơi này, rất dễ dàng dùng nó để đổi lấy một tấm da thú loại hoàn hảo. Thậm chí, thường xuyên xuất hiện những câu chuyện truyền kỳ về việc thương nhân nào đó gặp may, chỉ dùng một tấm vải gai thô mà đổi được cả một tảng vàng lớn của người bản địa.

Giao thương thịnh vượng, lợi nhuận cao ngất ngưởng, tất nhiên đã khơi dậy lòng tham của các thế lực khắp thiên hạ. Ví dụ như Đông Hải đô úy do nha môn Lâu thuyền tướng quân phái đến nước Giao Đông gần đây liên tục gửi báo cáo về Trường An: Giao Đông vương Lưu Hùng Cừ coi thường vương pháp, tự ý đóng tàu, có dấu hiệu bất chính. Mà Lưu Hùng Cừ cũng không phải tay vừa, lập tức phản pháo: Đông Hải đô úy Thần Thắng Chi tư lợi, ép buộc dân chúng, tranh lợi với dân. Cuộc chiến này thậm chí còn đánh thẳng đến trước mặt Thiên tử.

Từ Yển hiểu rất rõ những nội tình này. Suy cho cùng, vẫn là chữ "tiền" làm lòng người xao động! Cảng Lang Da của nước Giao Đông là quân cảng của hạm đội Đông Hải do nha môn Lâu thuyền tướng quân lựa chọn. Cảng này là cảng nước sâu tốt nhất của nước Giao Đông, một lần có thể neo đậu hơn trăm chiếc lâu thuyền. Với việc phát triển và đồn điền ở khu vực Đông Bắc, các thương lữ và người di cư từ vùng Tề Lỗ hầu hết đều thông qua cảng Lang Da, dọc theo hải trình viễn chinh Triều Tiên của hạm đội nhà Hán mà thẳng tiến đến Triều Tiên. Nói cách khác, ai kiểm soát được cảng Lang Da, kẻ đó có thể kiểm soát một thương cảng lớn với giá trị giao dịch mỗi ngày lên tới hàng ngàn vạn.

Lưu Hùng Cừ vốn đã nghèo đến phát điên, nay miếng bánh lớn như vậy rơi từ trên trời xuống, nếu không muốn vơ vét thì quả là kẻ ngốc. Mà nha môn Lâu thuyền tướng quân tất nhiên sẽ không trơ mắt nhìn tay của địa phương thò vào địa bàn của mình. Vì vậy, cuộc đấu đá lần này thực chất là cuộc đối đầu trực diện giữa Giao Đông vương Lưu Hùng Cừ và cha của Từ Yển là Từ Hãn. Và Từ Yển không hề nghi ngờ về kết quả cha mình sẽ giành thắng lợi cuối cùng! Đạo lý rất đơn giản: Thiên tử đứng về phía nha môn Lâu thuyền tướng quân! Nếu không phải Lưu Hùng Cừ là tông thất, thì lúc này nha môn Lâu thuyền tướng quân đã ăn mừng chiến thắng rồi.

Nghĩ đến đây, Từ Yển bước tới một bên boong tàu, nhìn về phía đồng bằng xa xa. Trên đồng bằng thấp thoáng làn khói bếp bay lên. Nhìn mảnh đất này, Từ Yển tràn đầy hy vọng. Bởi vì nghe nói, Thiên tử sẽ thực hiện việc phân phong lần nữa cho các liệt hầu công thần trên vùng đất mới này. Nói cách khác, ở một góc nào đó trên mảnh đất này, có thể sẽ có một vùng đất tương lai mang họ Từ. Nhà Tùng Tư hầu Từ gia, từ đời ông nội của Từ Hãn đã là những cao thủ làm ruộng nổi danh. Trong ba mươi năm, nước Tùng Tư hầu từ một vùng hoang vu đã trở thành vùng đất trù phú. Dù từ năm ngoái, Từ gia đã có ý định "tẩy điểm" để chuyển sang làm nhà hải dương học, nhưng bản năng làm ruộng đã ăn sâu vào tủy xương của mỗi người con cháu họ Từ. Đến mức khi Từ Yển nghĩ đến việc gia đình mình có thể sẽ nhận thêm một vùng đất phong rộng bằng nước Tùng Tư hầu, cậu không khỏi mơ tưởng về việc tái hiện lại quá trình phát triển của nước Tùng Tư hầu tại nơi đó. Kỹ thuật "sửa trái đất" của nhà họ Từ hiện đang đứng số 1 trong các liệt hầu nhà Hán.

---❊ ❖ ❊---

Sau ba canh giờ di chuyển, lâu thuyền thuận lợi cập cảng bên ngoài thành Tân Hóa. Vì cảng quá nhỏ, chỉ đủ cho một chiếc lâu thuyền neo đậu, nên Từ Yển để chiếc lâu thuyền còn lại neo ở giữa sông, còn chiếc của mình thì cập bờ trước. Khi lên cầu tàu, lâu thuyền hạ một tấm ván gỗ khổng lồ xuống, Từ Yển dẫn theo vài sĩ quan bước xuống tàu. Trên cầu tàu, vài vị quan viên mặc quan phục lập tức nghênh đón. Trong đó, có một người quen của Từ Yển.

Vừa thấy đối phương, Từ Yển lập tức chắp tay hành lễ: "Tử Nhân huynh, đã lâu không gặp..."

Bạc Thế cũng mỉm cười chắp tay đáp lễ: "Hiền đệ, đã lâu không thấy!"

Bạc Thế, biểu tự Tử Nhân, cái gọi là "tất thế nhi hậu nhân dã" (phải qua một đời mới có lòng nhân), biểu tự thời Hán phải tương ứng và bổ trợ cho tên chính. Ví dụ như Triệu Vân, biểu tự Tử Long, chính là từ "vân tòng long" (mây theo rồng) mà ra. Trương Phi biểu tự Dực Đức, bay mà không có cánh thì làm sao được? Tự tiện đặt biểu tự là biểu hiện của kẻ thiếu văn hóa, ra ngoài sẽ bị chê cười! Hai vị công tử thế gia hàn huyên một lát, trò chuyện về phong vật ở Trường An. Sau đó, Từ Yển nói: "Tử Nhân huynh, đệ vâng lệnh vận chuyển đến cho huynh ba chiếc lưới kéo, xin huynh kiểm kê và ký nhận. Ngoài ra, theo lệnh của bệ hạ, hai chiếc lâu thuyền đệ dẫn đến sẽ nghe theo sự chỉ huy của huynh trong ba tháng tới, mỗi hai ngày đánh bắt cá sông Hắc Thủy một lần!"

Nói đoạn, Từ Yển đưa một tờ công văn viết trên giấy trắng cho Bạc Thế. Bạc Thế nhận lấy, cười nói: "Làm phiền hiền đệ rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Một khắc sau, khi Bạc Thế nhìn thấy hàng chục binh sĩ Hán quân đang khiêng một tấm lưới khổng lồ được gấp gọn gàng, ông nhất thời ngẩn ngơ.

"Thật sự khổng lồ đến vậy!" Bạc Thế chép miệng, cuối cùng ông cũng hiểu vì sao Thiên tử lại ra lệnh điều hai chiếc lâu thuyền quý giá đến thành Tân Hóa để phối hợp. Loại lưới khổng lồ thế này, căn bản không phải sức người có thể kéo nổi!

Cùng xuống tàu với tấm lưới còn có vài thợ thủ công của Thiếu phủ và một vị quan viên ăn mặc rõ ràng là Mặc giả — thiên hạ ngoài Mặc giả ra, ai lại đi chân đất chứ?

"Ba chiếc lưới kéo này do thợ thủ công Đông Viên của Thiếu phủ dệt nên, chỉ riêng sợi gai đã tiêu tốn hàng vạn cân! Mỗi chiếc lưới dài một trăm ba mươi trượng, rộng mười hai trượng, dùng sợi gai thô làm dây, ống gỗ gia cố, nặng hơn ngàn cân!" Vị Mặc giả sau khi xuống tàu liền đắc ý, tự hào giới thiệu thứ vũ khí đánh cá chưa từng có, kết tinh trí tuệ của Mặc Uyển và Thiếu phủ.

Sự xuất hiện của loại lưới lớn này báo hiệu rằng, từ nay nhân loại có thể đánh bắt cá với quy mô lớn trong sông ngòi và biển cả. Sau khi tấm lưới này được chế tạo thành công, từng có một cuộc thử nghiệm trên sông Vị Thủy. Kết quả cho thấy, lưới kéo dưới sự dẫn dắt của hai chiếc lâu thuyền cỡ trung có thể tóm gọn mọi đàn cá lớn nhỏ trong sông, không sót một con. Vì quá "bá đạo" nên Thừa tướng phủ đã hạ lệnh không cho phép sử dụng lưới kéo trên sông Vị Thủy, nếu không ngư dân vùng Quan Trung sẽ bị dồn vào đường cùng.

Thậm chí khi đến thành Tân Hóa này, Thiên tử cũng đặc biệt ra lệnh, lưới kéo không được sử dụng liên tục quá hai ngày. Đây cũng là tinh thần mà người Trung Quốc từ xưa đến nay luôn quán triệt trong tư tưởng cai trị: Không được tận diệt. Từ thời Tây Chu, dã thú đang mang thai hoặc trong thời kỳ nuôi con đều không nằm trong danh sách săn bắn. Đó chính là "Nhân".

Tất nhiên, là một trong những người chế tạo ra tấm lưới này, vị Mặc giả cũng hiểu rõ, trên thực tế, do hạn chế về vật liệu và kỹ thuật, loại lưới này cũng không thể làm việc không ngừng nghỉ. Cứ hai ngày, phải có một tấm lưới được đại tu, kiểm tra và đem phơi. Nếu không, chỉ vài ngày là tấm lưới sẽ mục nát.

Mà Từ Yển và Bạc Thế đều bị hai chữ "Đông Viên" làm cho chấn động. Ai cũng biết, Thiếu phủ có sáu tự, mỗi cơ quan một nhiệm vụ. Trong đó, nha môn Đông Viên là nơi tập trung những thợ thủ công và kỹ sư trình độ cao nhất của nhà Hán. Cơ quan này bình thường chỉ làm một việc: chế tạo đồ mai táng cho các đời Thiên tử. Tất cả các bộ quan tài "Hoàng tràng đề thấu" và "Kim lũ ngọc y" trong lăng mộ của các chư hầu vương thiên hạ đều xuất phát từ Đông Viên. Do đó, Đông Viên còn được gọi là "Minh Viên" (vườn âm phủ).

Thợ thủ công Đông Viên thậm chí có thể dệt lụa mỏng như cánh ve, đúc ra những bức tượng đồng sống động như thật. Thậm chí có truyền thuyết kể rằng, trong lăng mộ Bá Lăng có một chiếc gương đồng có thể soi rõ hình người, chính là do thợ thủ công Đông Viên mài giũa từng chút một trong suốt mười năm. Nói cách khác, đây là một trại tập trung những bậc thầy thủ công đỉnh cao có thể vẽ tranh trên vỏ trứng bằng đôi tay của mình.

Vậy mà tấm lưới này lại cần thợ của Đông Viên dệt nên. Điều này phần nào cho thấy độ khó kỹ thuật của nó đã vượt xa mức bình thường và xuất sắc, đạt đến giới hạn mà bàn tay con người có thể làm được. Điều này khiến Bạc Thế lập tức dâng trào niềm tin vô hạn. Bạc Thế nhìn dòng sông Hắc Thủy trước mắt, lập tức cười lớn. Có ba chiếc lưới khổng lồ này, đàn cá trong sông Hắc Thủy đừng hòng chạy thoát!