Một người đàn ông họ Luan Di đã chết, vùng thảo nguyên phía Tây định sẵn sẽ không còn yên bình nữa.

Dù người Ô Tôn có phân bua thế nào, có thề thốt ra sao rằng mình tuyệt đối không hề hãm hại sứ giả của Mẫu Át Thị là vương tử Ngột Ly thuộc Luan Di thị, thì chiến tranh vẫn như một sợi dây cháy chậm đã được châm ngòi, ầm ầm bùng nổ.

Mười bốn vạn kỵ binh Hung Nô đen kịt như mây, ập thẳng về phía lãnh địa của người Ô Tôn. Hai bên đã xảy ra một trận đại chiến bên bờ sông Y Liệt.

Chiến tranh, đương nhiên không thể phân định thắng bại chỉ trong vài ngày. Đặc biệt là những cuộc hội chiến kỵ binh quy mô lớn như thế này.

Hai bên đều sẽ thận trọng thăm dò lẫn nhau, thông qua đủ loại thủ đoạn để tiêu hao và đả kích sinh lực của đối phương.

Người Hung Nô tuy chiếm ưu thế tuyệt đối, nhưng cũng không dám, và cũng chẳng tự cao đến mức cho rằng có thể tiêu diệt Ô Tôn chỉ trong một trận đánh. Đây là kiểu chiến tranh điển hình giữa các dân tộc du mục. Quân đội hai bên đều lấy kỵ binh làm chủ lực, mà thảo nguyên bao la đã cung cấp cho đôi bên không gian chiến lược đủ rộng lớn.

Thông thường, chiến tranh giữa các dân tộc du mục có thể kéo dài hàng ngàn dặm, diễn ra trong hơn một năm, thậm chí là lâu hơn nữa. Giống như năm xưa Mặc Đốn và Lão Thượng Thiền Vu đã đánh bại và xua đuổi Đông Hồ cùng Nguyệt Chi vậy.

Còn đối với chúng sinh trong thành lũy, trận hội chiến kỵ binh quy mô chưa từng có diễn ra ở rìa thế giới xa xôi kia, dường như hoàn toàn không tồn tại.

Đã là tháng tám, mùa thu tới rồi.

Bách tính từ Bắc chí Nam đều đang chuẩn bị cho vụ thu hoạch năm nay. Dọc theo đường nét của Vạn Lý Trường Thành đi về phía Nam, vượt qua những ngọn núi cao hiểm trở. Trên vùng đất Quan Trung phì nhiêu, vô số lão nông nhìn những bông lúa trĩu hạt trên cánh đồng, cười đến không khép nổi miệng.

Dưới tờ lộ bố tại các đình, công văn liên hợp của Thiếu Phủ, Đại Nông và Nội Sử nha môn đã được dán lên.

Giá lương thực năm nay cao hơn năm ngoái!

"Một thạch thóc, bốn mươi ba tiền; một thạch lúa mạch, ba mươi mốt tiền. Một thạch cao lương, chín mươi lăm tiền; một thạch đậu, ba mươi ba tiền!" Du kiêu trong đình đứng dưới tờ lộ bố, lớn tiếng thông báo cho dân chúng đang vây xem về giá thu mua lương thực chính thức của quan phủ năm nay.

Đây là đường bảo hộ mà Thiên tử vạch ra cho bách tính. Bất kỳ loại lương thực nào thấp hơn giá này đều có thể chở đến kho lương gần nhất, quan phủ sẽ thu mua toàn diện, không giới hạn số lượng với mức giá do Thiên tử quy định.

Nhiều bách tính nghe xong, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ. Sau hai năm thực thi, chính sách giá bảo hộ lương thực đã đi sâu vào lòng người ở Quan Trung và nhận được sự hoan nghênh đồng loạt từ bách tính. Thậm chí, nhiều giai cấp địa chủ và hào cường cũng không còn bài xích mà chuyển sang phối hợp.

Đạo lý rất đơn giản, chính sách này tuy bảo vệ được lợi ích cơ bản của bách tính không bị tổn thất, đồng thời ở một mức độ nhất định đã đả kích và kiềm chế việc thôn tính đất đai. Thế nhưng, suy cho cùng, những địa chủ hào cường nắm giữ quyền phát ngôn và dư luận luôn có thể ăn được phần lớn nhất trong chiếc bánh này.

Dù sao thì, chính sách giá bảo hộ lương thực đã thực thi được hai năm, ngoại trừ lợi ích của những kẻ "sâu mọt" và "địa đầu xà" ký sinh trên người nông dân và các đình thôn bị tổn hại, thì lợi ích của những người khác chẳng những không bị đụng đến, mà thu nhập còn cao hơn trước.

Thương nhân phát hiện sản phẩm của họ bán chạy hơn trước. Quan lại phát hiện thành tích chính trị của mình thăng tiến ổn định. Địa chủ phát hiện những "cục cưng" giấu trong hầm ngày càng nhiều, hơn nữa, những mảnh đất hoang vốn chỉ trồng đậu, mạch và trữ ma cho vui giờ cũng có thể bán được giá tốt.

Bách tính cảm thấy cuộc sống hiện tại đã cải thiện hơn trước rất nhiều. Còn giới quý tộc và huân quý thì chỉ sau một đêm nhận ra: Thế giới này hình như có chút khác biệt. Một người chơi mới dường như đã gia nhập cuộc chơi quyền lực.

Một tập đoàn lợi ích hoàn toàn mới lấy sĩ tử thi cử làm chủ đạo đang dần hình thành. Tập đoàn quan liêu mới mẻ này, vốn lan tỏa đến tận cấp cơ sở là đình, hương, huyện khắp Quan Trung, đang vụng về và chập chững bắt đầu tìm kiếm vị trí của mình trên sân khấu chính trị. Điều này khiến họ có chút không thích nghi, nhưng họ đã thích nghi rất nhanh.

Dẫu sao, sĩ tử thi cử tuy nhiều người xuất thân hàn môn, nhưng cái gọi là "hàn môn" này chỉ là so với giới quyền quý cũ mà thôi. Gần chín mươi phần trăm sĩ tử thi cử đều là giai cấp địa chủ hoặc thương nhân quan lại. Mọi người luôn có thể tìm thấy chủ đề chung.

Giống như lúc này, du kiêu dưới tờ lộ bố đang nghiêm túc đọc văn cáo, nhưng đối với hành vi dưới tờ lộ bố thì lại làm như không thấy, mắt nhắm mắt mở.

Nông dân nghe xong vô cùng nghi hoặc, nhưng dưới sự tác động của mức giá cao đó, ai nấy đều bắt đầu dao động.

"Thật chứ?" Có người dường như không mấy tin tưởng.

"Đương nhiên là thật rồi!" Người đàn ông này khẳng định chắc nịch: "Đi hỏi thăm mà xem, chủ nhân nhà chúng tôi chính là môn khách của An Quốc Vũ Hầu - Vương Lăng lão đại nhân năm xưa, là người giữ lời hứa nhất, một lời đáng giá ngàn vàng!"

Có lẽ cái danh của An Quốc Vũ Hầu khiến bách tính cảm thấy tin phục. Năm xưa khi Vương Lăng làm Thừa tướng, tiếp tục chính sách chấp chính của Tiêu Hà, Tào Tham, đã tạo phúc cho bách tính Quan Trung. Đương nhiên, quan trọng nhất là Vương Lăng có một người tự nhận là con nuôi, đó là Bắc Bình Văn Hầu Trương Thương. Năm xưa khi Trương Thương làm Thừa tướng, mỗi lần bãi triều xong, việc đầu tiên ông làm không phải là về nhà hay về nha môn, mà là đánh xe đến phủ An Quốc Hầu, hầu hạ phu nhân của Vương Lăng như con trai. Câu chuyện như vậy được lưu truyền rộng rãi ở Quan Trung, trở thành giai thoại mà không ai là không biết.

Mà khi Vương Lăng còn sống, ông cũng nổi tiếng là người thiết diện vô tư, cương trực yêu dân. Năm xưa, để bày tỏ sự bất mãn với Lữ Hậu, Vương Lăng không tiếc đóng cửa không ra ngoài. So với những kẻ quỳ liếm Lữ Hậu như Lưu Hầu và Giáng Hầu thì danh tiếng tốt hơn nhiều. Vì vậy, khi nghe những lời của người đàn ông này, cộng thêm việc du kiêu phía trên dường như cũng không đứng ra chỉ trích đối phương mà còn cố ý hay vô ý cười với hắn, khiến bách tính lập tức tin tưởng không chút nghi ngờ.

Thế là, mọi người nhao nhao nói: "Nếu thật là vậy, thì sau vụ thu hoạch mùa thu năm nay, thóc và đậu nhà ta sẽ bán cho ngươi!"

Những bách tính chất phác, có người thậm chí đã bắt đầu tính toán, sau khi bán lương thực được giá cao, năm nay có thể mua cho con cái và thê tử thêm mấy bộ quần áo mới, thậm chí năm sau còn có thể mua một con gia súc về nhà giúp việc đồng áng. La và lừa đều là lựa chọn rất tốt, vừa không đắt, vừa dễ nuôi, lại bền bỉ.

Cảnh tượng như vậy diễn ra ở rất nhiều nơi tại Quan Trung. Thậm chí có những nơi, du kiêu địa phương hay đến cả đình trưởng còn đứng ra bảo chứng cho những kẻ như vậy, vỗ ngực cam đoan.

Một vòng xoáy tài chính đáng sợ đang dần hình thành. Tú Y Vệ và các ngự sử của Ngự Sử nha môn ngửi thấy mùi bất an, nhanh chóng phản hồi những tin tức này về Vị Ương cung.

"Đã điều tra rõ ràng chưa?" Lưu Triệt hỏi Vương Đạo. Tuy Vương Đạo đã rời khỏi công việc ở Tú Y Vệ, nhưng ông vẫn chịu trách nhiệm phản hồi những việc của Tú Y Vệ cho Lưu Triệt.

"Bệ hạ, đã điều tra rõ ràng rồi..." Vương Đạo cúi đầu nói: "Người liên quan trải rộng từ liệt hầu đến quan lại hai ngàn thạch. Tuy rằng đều chỉ là gia thần hoặc con thứ của họ đứng ra, nhưng sự thật đã không thể chối cãi. Họ đang rửa tiền!"

Từ "rửa tiền" dùng rất hay! Lưu Triệt thầm khen Vương Đạo một tiếng. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, từ này cũng không phải do Vương Đạo phát minh. Chính xác mà nói, kỹ thuật rửa tiền này, nhà họ Lưu mới là người khai sáng.

Nhớ năm xưa, Lưu Bang, một tay mơ về tài chính, đã tung ra loại tiền "Tam Thù Tiền" vô cùng kỳ quặc, còn gọi là "Giáp Tiền". Loại tiền Tam Thù do Lưu Bang đúc không chỉ nhỏ và mỏng, mà còn đủ kiểu ăn bớt nguyên liệu, lấy thứ kém chất lượng thay cho thứ tốt. Khi lưu thông, thế mà lại xảy ra sự việc hy hữu là tiền mới chưa lưu thông được nửa tháng đã vỡ nát thành vô số mảnh. Từ đó dẫn đến cuộc khủng hoảng kinh tế đầu tiên trong lịch sử Trung Quốc.

Sau khi Lữ Hậu lên nắm quyền, việc đầu tiên là phế bỏ Tam Thù Tiền, đồng thời ban hành tiền luật, cấm tiền tư, sau đó đúc Bát Thù Tiền. Bát Thù Tiền của Lữ Hậu so với Tam Thù Tiền của Lưu Bang thì lương tâm như sự khác biệt giữa vàng và đồng thau vậy. Tiền mới về trọng lượng, chất lượng, độ tinh khiết và hàm lượng đồng đều đè bẹp Tam Thù Tiền của Lưu Bang.

Bạn tưởng rằng Lữ Hậu thực sự có lương tâm đến thế sao? Vậy thì bạn đã lầm to rồi. Theo sự lưu thông của tiền mới, để ngăn mọi người không dùng tiền cũ hoặc đổi tiền cũ lấy tiền mới, Lữ Hậu quy định: Đường kính tám tấc, dù có sứt mẻ nhưng chữ trên tiền vẫn có thể nhận biết, không phải là tiền chì hay bị gãy đôi, thì đều là tiền hợp lệ. Ai dám từ chối sử dụng tiền, vàng này thì bị phạt bốn lạng vàng.

Điều này tương đương với việc hoàn toàn chuyển giao tổn thất do Tam Thù Tiền của Lưu Bang gây ra cho bách tính. Quan phủ và triều đình nhân cơ hội này đem lượng lớn Giáp Tiền tồn kho không dùng được ra làm tiền tệ để mua hàng hóa của bách tính. Mà những đồng Giáp Tiền kém chất lượng này khi vào tay bách tính thì rất ít khi được quan phủ thu hồi – quan nói một câu, muốn sao thì sao. Đến nỗi mãi tận bây giờ, nhiều nơi hoàn toàn không chấp nhận bất kỳ loại tiền đồng nào. Bách tính địa phương chỉ giao dịch bằng lụa hoặc hoàn toàn trao đổi hàng hóa.

Nhà họ Lưu chơi đẹp như vậy, đến nỗi rất nhiều người sau này đều học theo. Thời Thái Tông phát hành tiền mới, gọi là Tứ Thù Tiền, lại mở lệnh cấm tiền. Thế là thiên hạ đua nhau học theo mưu cũ của nhà họ Lưu. Dùng Tứ Thù Tiền đúc chui để đổi lấy lượng lớn Bát Thù Tiền trên thị trường, rồi lại nấu chảy ra để đúc tiền tư. Ngô Vương Lưu Tỵ cùng Đặng Thông nhờ đó mà kiếm đầy túi.

Trong dân gian, người ta hình tượng hóa hành vi "tay trái chuyển tay phải" này của quan phủ và triều đình là "rửa tiền". Thủ đoạn tài chính ẩn mật này đã trở thành cách thức tốt nhất để giới quyền quý và thương nhân "xén lông cừu" bách tính trong một khoảng thời gian.

Nhưng bách tính cũng không phải kẻ ngốc. Bị lừa nhiều rồi cũng biết mình bị mắc bẫy. Thế là bách tính cũng không còn ngu ngơ nhận bất cứ loại tiền nào nữa. Hiện nay ở Quan Đông, một đồng Bát Thù Tiền do Lữ Hậu đúc tương đương với ba đồng Tứ Thù Tiền hoặc năm đồng tiền tư, còn về Tam Thù Tiền... căn bản không ai lấy!

Còn ở Quan Trung, ngoài Bát Thù Tiền và Bán Lưỡng Tiền của nhà Tần còn có chút thị trường lưu thông, thì các loại Tứ Thù Tiền, Tam Thù Tiền khác, dù là quan đúc hay tư đúc, tất cả đều bị người ta ném vào thùng rác. Tiền có chất lượng tốt thì không sao, cùng lắm là nấu chảy ra đúc thành vật dụng khác, ít nhất không lỗ vốn. Nhưng những loại tiền kém chất lượng vốn được tung ra để kiếm lời và xén lông cừu thì rất lúng túng. Tiền cầm trong tay mà không tiêu được thì chính là lỗ vốn!

Mà Thiếu Phủ và Nội Sử nha môn lại tuyên bố, tỷ lệ đổi tiền cũ với Ngũ Thù Tiền lấy hàm lượng đồng làm chuẩn, sau khi nấu chảy ra một cân đồng thì đổi được năm mươi đồng Ngũ Thù. Nhưng vấn đề là, một cân đồng có hai trăm tám mươi tám thù (theo chế độ nhà Hán, một cân mười hai lạng, một lạng hai mươi bốn thù), ít nhất có thể đúc được sáu mươi lăm đồng Ngũ Thù mới, nói quá lên thì bảy mươi đồng cũng đủ (sau khi thêm chì và sắt). Tỷ lệ đổi như vậy, những kẻ đó làm sao chấp nhận được? Bạn phải biết rằng, trước đây một cân đồng họ dễ dàng đúc ra một trăm hoặc một trăm hai mươi, ba mươi đồng tiền. Cảm giác tài sản bốc hơi mất một nửa trong chớp mắt, không ai muốn chấp nhận cả. Thế là, họ đánh chủ ý lên đầu bách tính cũng là điều dễ hiểu.

Trung Quốc từ xưa đến nay, chẳng phải giới quyền quý vẫn chơi như vậy sao? Dù là thị trường chứng khoán, thị trường bất động sản, hay đến cả quyền chọn trái phiếu, đều nhân danh mưu lợi cho dân để thực hiện hành vi tư túi. Những việc này hoàn toàn không cần Phố Wall hay người phương Tây dạy, mọi người sinh ra là đã biết rồi. Dù sao thì đa số những người im lặng, ngoài việc càm ràm vài câu thì còn làm được gì nữa?

Không còn nghi ngờ gì nữa, thậm chí không cần ai nhắc nhở, ngay cả một hoạn quan như Vương Đạo cũng biết những kẻ này đang tính toán điều gì. Nhưng đáng tiếc là, đại đa số bách tính lại hoàn toàn không biết. Do hạn chế về kiến thức và trải nghiệm, rất nhiều người trong số họ thậm chí còn không có kiến thức toán học cơ bản, đến cả vạch chuẩn trên cán cân cũng nhìn không rõ. Làm sao họ có thể hiểu được những thứ phức tạp như vậy? Dù họ từng chịu thiệt thòi tương tự, nhưng đáng tiếc, bách tính rất mau quên. Trò chơi tương tự chỉ cần không diễn ra mỗi năm một lần, thì đảm bảo số người mắc bẫy sẽ nhiều như thóc mùa thu vậy.

Đương nhiên, trong bách tính không phải không có người thông minh, nhưng vấn đề là làm sao bạn thuyết phục được một người hàng xóm đã bị "dụ dỗ" tin lời bạn?

"Bệ hạ, chúng ta nên làm thế nào?" Vương Đạo hỏi. Các Thượng thư và Ngự sử ở Lan Đài phía dưới cũng nhìn Thiên tử đầy mong đợi. Vấn đề lần này, trong mắt nhiều người, rõ ràng là rất khó giải quyết. Hơn nửa quan viên cơ sở và giai cấp quý tộc, gia tộc hào cường ở Quan Trung đều đã nhập cuộc, còn những người khác thì đang chuẩn bị nhập cuộc.

Những người chơi trên sân bao gồm cả ngoại thích như họ Đậu, họ Trần, cũng có những thế gia lão làng như họ Tào, họ Vương, họ Quán, thậm chí còn có cả những vị tướng lập nhiều chiến công. Những người này cố ý hoặc vô ý chọn thời điểm trước vụ thu hoạch mùa thu, lợi dụng tâm lý trục lợi của bách tính để chơi một vố "rửa tiền", đẩy số tiền đang mất giá nhanh chóng trong túi họ sang cho bách tính, để bách tính "gánh hậu quả".

Nhưng người chịu thiệt cuối cùng chắc chắn là triều đình và bách tính, thậm chí rất có thể gây ra một cuộc dân biến. Đương nhiên, với những cuộc dân biến tương tự, triều đình và quan phủ từ lâu đã có kinh nghiệm xử lý. Thậm chí không cần xuất động quân đội, nha dịch và dân binh trong huyện cũng có thể dễ dàng trấn áp. Vì vậy, trong lòng rất nhiều người đều cảm thấy, lần này Thiên tử có lẽ phải cúi đầu.

Phải, một nhà cai trị sáng suốt vào lúc này, khi đứng trước lựa chọn giữa bách tính với liệt hầu huân quý và đại thần, chắc chắn sẽ giả vờ như không thấy những việc này. Cùng lắm là sau đó trừng phạt vài kẻ ăn quá thô bỉ và có địa vị bên lề, đem họ ra làm vật tế thần để bách tính hả giận.