"Bộp!" Võ Huệ phi giáng một chưởng mạnh xuống bàn, nghiến răng nghiến lợi nhìn con trai nói: "Con không thể làm cho nương được chút thể diện nào hay sao? Cơ hội mà nương khó khăn lắm mới tranh thủ được lại bị con lãng phí một cách vô ích như vậy!"

Lý Mạo đứng trước mặt mẹ, cúi đầu nói: "Bởi vì phụ hoàng muốn đối phó với Nguyên gia, Nguyên gia sao có thể ngồi chờ chết? Con đang ở trên địa bàn của Nguyên gia, bọn họ chắc chắn sẽ ra tay với con, giống như đám cướp muối ở Dương Châu đối phó với Lý Chú và Lý Kỷ vậy. Mã phỉ còn tàn bạo hơn cướp muối, nếu con không rời đi, không những thuộc hạ bị giết sạch, mà ngay cả tính mạng của con cũng khó lòng bảo toàn."

"Chẳng lẽ con bị đe dọa ở Lương Châu?"

Lý Mạo gật đầu: "Chúng con dọc đường bị mã phỉ theo dõi, mấy tên thuộc hạ đi thám thính tin tức đều bị chém đầu, bọn chúng đe dọa trong vòng ba ngày sẽ giết sạch chúng con. Gốc rễ của thuộc hạ con không vững, mấy ngày liên tiếp chạy trốn, chỉ trong hai ngày ngắn ngủi đã bỏ trốn mất một nửa. Nếu con không đi thì chỉ còn lại thân cô thế cô, con bất đắc dĩ mới phải rời khỏi Lương Châu."

Lý Mạo tất nhiên là đang mở mắt nói dối, dù sao mẹ cũng không biết, hơn nữa Vương Ân Trạch đã bị hắn mua chuộc, hắn hoàn toàn không lo mẹ biết được chân tướng.

Quả nhiên, Võ Huệ phi nghe thấy tính mạng con trai gặp nguy hiểm, cơn giận trong lòng liền dần dần tan biến.

Thăng tước tuy quan trọng, nhưng cũng không quan trọng bằng tính mạng của con trai.

Bà trầm tư một lát, thở dài nói: "Để con đi mạo hiểm quả thực không thích hợp. Thôi bỏ đi, nhiệm vụ đừng làm nữa. Hai năm nay con hãy thành thật một chút, dù có giả vờ cũng phải giả cho giống, đừng để người ta nắm được thóp gì. Nương sẽ chờ cơ hội để phụ hoàng con phá lệ thăng chức cho con!"

Lý Mạo mừng rỡ: "Cảm ơn nương đã giúp đỡ!"

Võ Huệ phi thở dài: "Khi nào con mới có thể làm được chút gì đó cho nương được nhờ?"

"Con nhất định sẽ cố gắng!"

Lời nói khô khốc, không chút thành ý nào.

Võ Huệ phi trong lòng vô cùng thất vọng, phất tay bảo con trai lui xuống.

Lúc này, đại hoạn quan Vương Ân Trạch vội vã bước lên nói: "Nương nương, lão nô đã điều tra rõ ràng rồi, san hô trong phòng Võ Tiệp dư không phải do Thiên tử ban cho, mà là Tam thập bát lang mang từ Dương Châu đến cho nàng ta."

"Nói như vậy, san hô trong ngự thư phòng của Thánh thượng cũng là do Tam thập bát lang mang đến?"

"Chắc là vậy ạ!"

Võ Huệ phi trong lòng cực kỳ khó chịu, bà phát hiện ra sự ăn ý giữa Thiên tử và Võ Tiệp dư, trong phòng hai người lại đều bày một chậu san hô.

Một mặt là thời gian này Thiên tử quá ưu ái Võ Tiệp dư, điều này đã khiến bà có cảm giác nguy cơ, nhưng sự ưu ái này theo lời Thiên tử nói là một loại đền bù, bà còn có thể dung nhẫn.

Nhưng bà sợ chính là sự ăn ý. Một khi giữa Thiên tử và Võ Tiệp dư đã có sự ăn ý, thì nội tâm họ sẽ nhanh chóng xích lại gần nhau, tình cảm sẽ sâu đậm hơn, sự sủng ái mà bà nhận được sẽ đến hồi kết.

Đây là điều Võ Huệ phi sợ hãi nhất.

Bà nhất định phải dùng thủ đoạn để đả kích Võ Tiệp dư.

Uống một ngụm trà, Võ Huệ phi chậm rãi hỏi: "Thường Ngự y trả lời thế nào?"

"Bẩm nương nương, Thường Ngự y đưa ra hai yêu cầu: Một là ông ta muốn mở y quán ở Bình Khang phường, cần một mảnh đất; hai là ông ta muốn cho con trai vào cung làm Ngự y."

"Hai yêu cầu này có thể thay ông ta làm được, nhưng yêu cầu của ta thì sao? Ông ta làm được không?"

"Ông ta chỉ nói là sẽ cố hết sức!"

"Hừ! Ngươi đi nói với ông ta, ta không muốn nghe cái gì mà cố hết sức, ta muốn ông ta nắm chắc bằng chứng về đơn thuốc của Võ Tiệp dư trong tay!"

"Lão nô tuân lệnh!"

Vương Ân Trạch rời đi, ánh mắt Võ Huệ phi trở nên vô cùng u ám. Bà cơ bản không nắm được thóp của Võ Tiệp dư, cách duy nhất là lợi dụng việc Võ Tiệp dư sắc thuốc cho Thiên tử để làm bài.

---❊ ❖ ❊---

Xuất phát từ Cam Châu, sau nửa tháng đường dài lặn lội, đội ngũ đưa dâu của nhà Đường cuối cùng đã đến địa phận Bắc Đình.

Mọi người gian nan hành quân trong sa mạc mênh mông, lúc này, một đội kỵ binh Đường quân nghênh diện tiến đến, vị tướng dẫn đầu vóc người vạm vỡ, mặt dài, khoảng ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi.

Ông ta xuống ngựa, quỳ một gối hành lễ với Lý Tú: "Vi thần Thiên Sơn quân quân sứ Cao Tiên Chi bái kiến Điện hạ!"

Hóa ra người này chính là Cao Tiên Chi. Trước khi Lý Tú xuất phát đã biết, chủ tướng của Thiên Sơn quân ở vùng Cao Xương chính là Cao Tiên Chi.

Cao Tiên Chi cũng là hậu duệ vương tộc Cao Câu Ly, không biết có quan hệ gì với đám người ở Lạc Dương kia không?

Nhưng nếu ông ta không bị triều đình miễn chức, thì chứng tỏ quan hệ cũng không lớn.

"Cao tướng quân miễn lễ, xin lên ngựa nói chuyện!"

Cao Tiên Chi lên ngựa, chỉ vào những chiếc lều phía trước nói: "Điện hạ và Công chúa dọc đường vất vả, Tây Vực phong ba lớn, không khí khô hanh, đi lại rất hao tổn tinh thần. Ty chức đã dựng lều ở phía trước, mời mọi người theo tôi đi nghỉ ngơi!"

"Cao tướng quân suy nghĩ rất chu đáo, đa tạ!"

Mọi người theo Cao Tiên Chi đến khu lều trại, có hàng chục chiếc lều lớn nhỏ, không xa còn có khu lều trại của quân đội. Thiên Sơn quân có năm nghìn quân, Cao Tiên Chi hẳn là đã mang theo ba nghìn người.

Lý Tú nghỉ ngơi trong lều một lát, liền phái người mời Cao Tiên Chi đến.

Lý Tú mỉm cười hỏi: "Ta nhớ Cao tướng quân nên ở An Tây mới đúng, phải không?"

"Ty chức vốn là An Tây Sơ Lặc trấn quân sứ, sau trận đại chiến Toái Diệp đầu năm, được Cái tướng quân điều động đến Cao Xương, nhậm chức Thiên Sơn quân quân sứ."

"Nghĩa là, Cao tướng quân đến Cao Xương chưa đầy nửa năm?"

"Chính xác là vậy!"

Lý Tú biết Nguyên Đào lâu nay giữ chức Y Ngô quân quân sứ, sau khi Cái Gia Vận chuyển sang làm Lũng Hữu tiết độ sứ vào đầu năm, Nguyên Đào mới tiếp quản chức Bắc Đình tiết độ sứ.

Mặc dù Cái Gia Vận cũng là người của Nhiếp chính vương, nhưng tuyệt đối không đại diện cho việc ông ta và Nguyên Đào là cùng một phe. Trái lại, Nguyên Bưu cậy công tự phụ, căn bản coi thường Nhiếp chính vương, con trai hắn là Nguyên Đào cũng coi thường Cái Gia Vận.

Theo lệ thường, trong ba đại quân của Bắc Đình, lấy Hãn Hải quân làm đầu, Thiên Sơn quân và Y Ngô quân làm phụ. Cái Gia Vận điều đi, thì nên để Hãn Hải quân quân sứ tiếp quản chức Bắc Đình tiết độ sứ.

Nhưng dưới sự thao túng của Nguyên gia, Nguyên Đào - kẻ đến Bắc Đình chưa đầy ba năm, chưa lập được chút công lao nào - đã cướp mất chức Bắc Đình tiết độ sứ.

Việc này rõ ràng là phá vỡ quy củ. Để xoa dịu sự bất mãn trong quân Bắc Đình, Binh bộ đã thăng Hãn Hải quân quân sứ Hàn Lập làm An Tây tiết độ phủ trưởng sử, điều nguyên Thiên Sơn quân quân sứ Điền Nhân Uyển làm Hãn Hải quân quân sứ, lại dựa theo tiến cử của Cái Gia Vận, bổ nhiệm Sơ Lặc trấn quân sứ Cao Tiên Chi làm Thiên Sơn quân quân sứ.

Rõ ràng, Cái Gia Vận tiến cử Cao Tiên Chi đến Cao Xương là để ngăn chặn phe cánh của Nguyên Đào chiếm đoạt Thiên Sơn quân sứ. Đây cũng là một cách đáp trả của Cái Gia Vận đối với lối hành xử vô quy củ, ăn tham của Nguyên gia.

Thời cơ vẫn chưa chín muồi, Lý Tú không trò chuyện sâu với Cao Tiên Chi, nghỉ ngơi một đêm.

Sáng hôm sau, đội ngũ đưa dâu dưới sự hộ tống của quân đội, tiếp tục tiến về phía thành Cao Xương...

Lõi của nước Cao Xương chính là bồn địa Thổ Lỗ Phiên ngày nay, đồng thời cũng là khu vực quản lý của Tây Châu nhà Đường.

Phía bắc Tây Châu là dãy núi Thiên Sơn, phía nam là sa mạc mênh mông, ở giữa là một dải ốc đảo hẹp dài, cố quốc Cao Xương nằm ngay trung tâm ốc đảo.

Nước Cao Xương với tư cách là một quốc gia thực thể đã bị Đại Đường tiêu diệt vào thời Trinh Quán. Đại Đường thiết lập Tây Châu trên lãnh thổ Cao Xương, đóng quân Thiên Sơn quân. Cao Xương hiện tại đã không còn quân đội và triều đình, phần nhiều chỉ mang ý nghĩa tượng trưng.

Nước Cao Xương chỉ quản lý thành Cao Xương cùng với đồng cỏ và ruộng đồng bán kính trăm dặm, không có quân đội, chỉ có hơn một nghìn thị vệ.

Tuy nhiên, vương tộc Cao Xương tận dụng ưu thế giao thông và ưu thế sản xuất rượu vang bản địa, đẩy mạnh phát triển thương mại và ngành ủ rượu. Rượu vang Cao Xương bán rất chạy ở Đại Đường.

Thương mại mang lại khối tài sản khổng lồ cho vương tộc Cao Xương, vì vậy dù Quốc vương Cao Xương Khúc Hồng chỉ là một quân chủ trên danh nghĩa, nhưng ông ta lại là một tỷ phú thực thụ.

Người dân nước Cao Xương về mặt tinh thần vẫn coi mình là con dân Cao Xương, đến mức Quốc vương Cao Xương vẫn có ảnh hưởng mạnh mẽ ở vùng Tây Vực.

Thông thường, các vương tử Tây Vực đều sẽ học tập và sinh sống lâu dài ở Trường An, đồng thời trở thành con tin, chuyện công chúa hạ giá lấy chồng hiếm khi xảy ra.

Tuy nhiên, Quốc vương Cao Xương đóng vai trò quan trọng trong việc chống lại sự bành trướng về phía đông của thế lực Đột Kỵ Thi, thái độ của ông ta ảnh hưởng đến các tiểu quốc Tây Vực khác.

Vì vậy, việc công chúa hạ giá lấy vương tử Cao Xương thực chất là phần thưởng cho sự trung thành của Quốc vương Cao Xương đối với Đại Đường suốt mấy chục năm qua, đồng thời cũng là sự đối trọng với việc công chúa Đột Kỵ Thi hạ giá lấy vương tử Y Ngô.

Ba ngày sau, đội ngũ đưa dâu đến thành Cao Xương, Quốc vương Cao Xương Khúc Hồng và Vương hậu đích thân ra khỏi thành đón tiếp Công chúa.

Phó sứ đưa dâu là Hồng Lô tự thừa Vương Ngụy, các loại thủ tục và ứng đối phiền phức đều do ông ta phụ trách.

Lý Tú và Quốc vương Cao Xương Khúc Hồng hàn huyên một lúc.

Khúc Hồng khoảng hơn bốn mươi tuổi, vóc người cao lớn, tiến lên hành lễ với Lý Tú: "Cảm ơn Điện hạ vạn dặm đưa dâu, ân huệ của Hoàng đế bệ hạ Đại Đường, vi thần xin ghi lòng tạc dạ."

Lý Tú mỉm cười nói: "Hôn nhân là việc của hai bên, theo cách hiểu của chúng ta, thực tế cũng là Thế tử trở thành phò mã Đại Đường. Sau khi thành hôn, Công chúa và Phò mã cũng sẽ trở về Trường An sinh sống, có phải vậy không?"

"Điện hạ nói không sai chút nào. Công chúa chỉ là gả đến Cao Xương theo phong tục, nhưng với tư cách là Phò mã, Thế tử cũng sẽ theo Công chúa tới Trường An, cho đến khi kế thừa vị trí gia chủ của vi thần."

Có những lời mang tính nguyên tắc nhất định phải nói rõ. Công chúa hạ giá tuyệt đối không phải là liên hôn giữa hai quốc gia, nước Cao Xương đã không còn tồn tại, thực chất là Công chúa hạ giá lấy Thế tử nhà họ Khúc, con trai cả của Khúc Hồng sẽ trở thành Phò mã.

Những chuyện khác có thể gọi là Quốc vương và Vương tử, chỉ riêng chuyện liên hôn là không được.

"Đa tạ Quốc vương đã thấu hiểu!"

Hai bên cử hành nghi thức bàn giao tài vật đơn giản.

Khúc Hồng sau đó cùng đội ngũ vào thành, đi về phía Quý tân quán.

Thành Cao Xương vô cùng phồn vinh, người qua kẻ lại, tiếng rao hàng vang lên liên hồi, phần lớn là thương nhân từ các nước Tây Vực, cũng có không ít người Hán.

Các loại hàng hóa bắt mắt, từ đồ sứ, tơ lụa và trà của Trung Nguyên, thảm của Ba Tư, đá quý, đồ thiếc của Túc Đặc cùng các loại hàng hóa Tây Vực.

Nhà cửa phần lớn thấp bé, đồng loạt là mái bằng, sơn màu trắng, đằng xa còn có nhà thờ Hỏa giáo, đầy màu sắc ngoại lai.

Vương cung Cao Xương nằm ở trung tâm thành phố, chiếm diện tích cực lớn, xung quanh có cung thành cao lớn, bên trong các loại kiến trúc khá tráng lệ.

Quý tân quán nơi họ ở nằm đối diện hoàng cung, vốn là triều đình chính vụ của nước Cao Xương, sau khi nước Cao Xương bị diệt, trung tâm chính vụ được cải tạo thành Quý tân quán.

Công chúa cùng cung nữ, hoạn quan và thị vệ vào sống trong Vương cung, Lý Tú và các quan viên hộ tống ở lại Quý tân quán.