Chuyện xảy ra đêm qua như một chiếc gai độc đâm vào sau lưng Lý Tấn. Hắn vốn là người cẩn trọng, từ trước đến nay hầu như không để lộ sơ hở nào, chỉ duy nhất sáu năm trước, hắn phải lòng một cô nương lầu xanh, sau khi chuộc thân đã nuôi nàng làm "biệt trạch phụ" (vợ lẽ ở nhà riêng). Sau đó, người phụ nữ này sinh cho hắn một đứa con trai, nay đã bốn tuổi. Cả người phụ nữ lẫn đứa trẻ đều không có thân phận chính thức, là con ngoài giá thú của hắn.

Biệt trạch phụ và đứa con ngoài giá thú là điểm yếu chí mạng nhất của Lý Tấn, cũng là bí mật được hắn che giấu kỹ lưỡng nhất. Tất nhiên, tuy chuyện này đã có tin đồn từ lâu, nhưng chưa ai tìm được bằng chứng xác thực.

Sự việc tối qua khiến Lý Tấn cảm thấy lạnh sống lưng. Dù đã phái người điều tra rõ ràng, đêm qua có kẻ mạo danh mình, mạo danh ngoại thất của hắn, nhưng điều đó chứng tỏ đã có người bắt đầu lấy chuyện này ra để làm khó hắn.

Lý Tấn đã nhìn ra manh mối, cha hắn vẫn chưa hạ quyết tâm thay đổi thế tử. Việc mẹ hắn vẫn chưa bị phế truất chính là bằng chứng, hắn vẫn còn một tia hy vọng. Điều này đồng nghĩa với việc cuộc tranh đấu giữa hắn và Lý Tuần sẽ càng thêm gay gắt. Giờ đây, chuyện ngoại thất và con riêng bị phơi bày, không cần nói Lý Tấn cũng biết, dù không phải do Lý Tuần làm, thì cũng là do phe cánh ủng hộ Lý Tuần gây ra.

Đây quả thực là tử huyệt của hắn! Một khi bị công khai, phẩm hạnh của hắn sẽ bị nghi ngờ nghiêm trọng, mà đức hạnh có tì vết thì ngôi vị thế tử khó lòng giữ vững.

Trong tình thế vạn bất đắc dĩ, Lý Tấn chỉ còn cách tìm đến mẹ mình là Trưởng Tôn thị, hy vọng bà có thể hiến kế.

Trưởng Tôn thị nghe xong lời thuật lại của con trai, lập tức nổi trận lôi đình: "Con thật là hồ đồ hết thuốc chữa! Con là thế tử đường đường chính chính, sao có thể nuôi biệt trạch phụ? Sao có thể có con riêng? Nếu để bá quan triều đình biết được, cha con dù có muốn bảo vệ con thế nào cũng không xong!"

"Con cũng chỉ vì nhất thời hồ đồ!"

"Hừ! Còn dám nói nhất thời hồ đồ, đã sáu năm rồi, con không nghĩ cách giải quyết, cứ để đến khi nước đến chân mới nhảy. Chẳng trách cha con nói con không có bản lĩnh, tính cách nhu nhược như thế này, tương lai làm sao đấu lại được Lý Long Cơ?"

"Mẹ, sự đã rồi, con có hối hận cũng đã muộn, nhưng nếu mẹ không giúp con, thì chẳng còn ai giúp con được nữa."

"Con muốn ta làm thế nào? Ta có thể có cách gì chứ?"

"Hay là... mẹ giải thích với cha một chút."

"Hồ đồ!" Trưởng Tôn thị giận dữ đập bàn, "Con muốn làm cha con tức chết sao? Ông ấy có thể chấp nhận việc con lấy một kỹ nữ, lại còn có con riêng ư? Ngự y đã nói thế nào, con thừa biết hậu quả khi ông ấy bị kích động là gì mà!"

Lý Tấn cúi đầu. Nếu cha có thể chấp nhận ngoại thất và đứa con, hắn đã sớm rước người về nhà, xóa bỏ thân phận con riêng cho đứa bé, như vậy chuyện này coi như được tẩy trắng. Nhưng mẹ nói cũng đúng, thân thể của cha không chịu nổi sự kích động như vậy.

"Mẹ, con phải làm sao bây giờ?"

Trưởng Tôn thị dù giận thì giận, nhưng bà cũng hiểu chuyện này liên quan đến địa vị thế tử của con trai, bà không thể khoanh tay đứng nhìn. Trưởng Tôn thị im lặng một lát rồi hỏi: "Họ đang sống ở Trường An sao?"

Lý Tấn gật đầu.

Trưởng Tôn thị thở dài: "Vậy thì phái người đưa mẹ con họ đi, đưa đến Giang Nam hoặc Ba Thục, giấu đi thật xa, hai mươi năm sau hãy tính tiếp!"

---❊ ❖ ❊---

Trời chập tối, cửa phường vẫn chưa đóng, hai chiếc xe ngựa cũ kỹ tiến vào Bảo Ninh phường ở phía nam thành Trường An.

Bảo Ninh phường là nơi cư ngụ của tầng lớp dân nghèo, nhà cửa trong phường phần lớn cũ nát, đường sá lầy lội, đâu đâu cũng thấy những túp lều rách nát dựng tạm bợ.

Hai chiếc xe ngựa đi thẳng vào sâu bên trong, dừng lại trước một căn nhà nhỏ rộng chừng hai mẫu. Một đứa trẻ nhảy xuống xe đi gõ cửa, chẳng bao lâu sau, cửa viện mở ra, là một tiểu nha hoàn.

Lúc này cửa xe mới đẩy ra, một người đàn ông mặc trường bào màu xám đen, đầu đội nón lá rộng vành bước xuống. Chiếc nón che khuất hoàn toàn gương mặt hắn, phía sau còn có một người mặc áo xám thoắt ẩn thoắt hiện như quỷ mị.

Người đàn ông bước vào trong sân, một thiếu phụ xinh đẹp chạy tới, ôm chặt lấy hắn, nước mắt trào ra.

Người đàn ông nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc nàng, trầm giọng hỏi: "Đã chuẩn bị xong hết chưa?"

Thiếu phụ đẫm lệ gật đầu.

"Ta cũng không còn cách nào khác, có kẻ đã nhắm vào hai mẹ con nàng rồi. Thân phận của nàng một khi bại lộ, ta sẽ tiêu tùng, mà nàng cũng không sống nổi. Hãy ra ngoài lánh vài năm, sau này ta sẽ đón nàng trở về."

Người đàn ông đội nón lá chính là Lý Tấn. Tình thế bất lợi, hắn buộc phải đưa biệt trạch phụ và con riêng đang giấu ở Bảo Ninh phường đi nơi khác.

"Thiếp biết rồi, tối nay thiếp sẽ mang con đi ngay!" Người thiếu phụ trẻ đầy vẻ tủi thân nói.

"Tiểu Ninh đâu?"

"Thằng bé đã ngủ rồi."

"Nàng nghe ta nói đây, các nàng cứ ngồi xe ngựa ra khỏi thành, sau đó đi thuyền đến Giang Nam. Ta đã chuẩn bị sẵn một căn nhà ở Tô Châu, gia nhân đầy đủ. Ta sẽ đưa nàng năm vạn quan phi tiền, sau này sẽ phái người gửi thêm tiền cho nàng. Nàng cứ an tâm sống ở đó cùng con, đợi khi ta trở thành Nhiếp chính vương, mọi chuyện ổn định, ta sẽ cho người đón các nàng về. Khi đó cha cũng không còn nữa, ta sẽ cho nàng và con một danh phận, hiểu chưa?"

"Thiếp hiểu rồi, thiếp sẽ chờ tin của phu quân."

"Xe ngựa đã chuẩn bị xong, thu dọn đồ đạc đi thôi!"

Lý Tấn không dám để người phụ nữ và đứa trẻ ở lại lâu, sợ đêm dài lắm mộng, thúc giục họ mau chóng rời đi. Hắn lại đưa cho người phụ nữ một túi gấm nhỏ: "Bên trong là tín vật, cất giữ cho kỹ."

Người phụ nữ vạn phần bất đắc dĩ, đành nhận lấy túi gấm, quay vào bế đứa con đang ngủ say, dẫn theo hai nha hoàn lên xe ngựa. Chiếc xe lập tức hướng thẳng ra ngoài thành.

Lý Tấn đứng ở cửa, nhìn theo chiếc xe đi xa, khẽ trút một hơi thở nhẹ nhõm, lúc này mới lên một chiếc xe ngựa khác trở về Hưng Khánh cung. Hắn đâu biết rằng, trong bóng tối, vẫn luôn có mấy cặp mắt đang chằm chằm theo dõi từng cử động của họ.

---❊ ❖ ❊---

Lý Tú đang ngồi đọc sách trong thư phòng ở hậu trạch, một thị nữ ngoài cửa bẩm báo: "Điện hạ, Bùi tướng quân có việc gấp cầu kiến!"

Lý Tú đứng dậy đến ngoại thư phòng ở trung đình, Bùi Mân đã chờ sẵn ở đó.

"Điện hạ, có tình huống khẩn cấp!" Bùi Mân tiến lên bẩm báo.

Lý Tú mỉm cười xua tay: "Vào trong rồi nói!"

Trong ngoại thư phòng đã thắp đèn, Lý Tú ngồi xuống cười hỏi: "Nói đi! Tình huống khẩn cấp gì?"

"Huynh đệ ở Bảo Ninh phường nói, Lý Tấn đã đưa người phụ nữ và đứa trẻ lên xe ngựa rời khỏi thành rồi."

Lý Tú sở dĩ biết bí mật của Lý Tấn là vì hắn đã dùng ba ngàn quan tiền mua chuộc phu xe của Lý Tấn. Đối với hạng người nhỏ bé như phu xe, ba ngàn quan tiền đủ để hắn bán đứng tất cả.

"Đã theo dõi chưa?"

"Đã theo dõi rồi, xin hỏi điện hạ, khi nào thì ra tay?"

Lý Tú trầm ngâm một chút rồi nói: "Đợi rời xa Trường An một chút rồi hãy ra tay, phải để Lý Tấn tin rằng người phụ nữ và đứa trẻ đó thực sự đã rời khỏi Trường An."

"Ti chức đã rõ!"

Bùi Mân hành lễ rồi vội vã rời đi.

Lý Tú chắp tay sau lưng đi đến bên cửa sổ, nhìn bóng Bùi Mân xa dần, khóe miệng lộ ra một nụ cười lạnh khó lòng phát hiện.

Trưởng Tôn Hoành Nhân nói không sai, tính cách Lý Tấn quá đỗi khoan dung, thậm chí là nhu nhược, thiếu bản lĩnh. Người như vậy kế thừa chức Nhiếp chính vương sớm muộn cũng sẽ chôn vùi đại nghiệp của Lý Thành Khí.

Nhưng đối với Lý Tú, việc thiên tử hoàn toàn kiểm soát hoàng quyền cũng chẳng phải chuyện tốt. Cái gọi là "chim hết thì cung bị cất", thiên tử không còn đối thủ sẽ dần trở nên buông thả, đến lúc đó liệu hắn có lại nghĩ đến Dương Ngọc Hoàn hay không?

Mấu chốt vẫn là phải trừ khử Võ Huệ phi và Lý Mạo, sớm muộn gì họ cũng sẽ trở thành mối họa tâm phúc của hắn.

---❊ ❖ ❊---

Tại tửu lâu Kinh Bạch, Liễu Tuyền lại một lần nữa gặp gỡ Chung Quỳ.

"Vợ con ngươi rời đi, Lý Thôi không nói gì sao?" Chung Quỳ cười hỏi.

"Hắn có hỏi qua, ta bảo với hắn, con trai đã không vào được Thái học, nên về quê bái một đại nho làm thầy."

"Hắn không thấy gượng gạo sao?"

Liễu Tuyền lắc đầu: "Hắn không hề gượng gạo chút nào, trái lại còn an ủi ta, nói rằng học Thái học cũng chẳng có tương lai gì, thái học sinh thi đỗ khoa cử chẳng được mấy người, còn khen quyết định của ta là đúng đắn. Ta cảm thấy hắn như vừa trút được gánh nặng."

"Hai ngày gần đây Lý Mạo và Lý Thôi có qua lại không?"

"Có! Đêm qua họ còn uống rượu cùng nhau, hình như nói rằng Lý Tấn giăng bẫy, hắn suýt chút nữa thì trúng kế."

"Có nhắc đến nguyên nhân không?"

"Hắn có nói, nhưng vì say quá nên nói năng rất mơ hồ, ta cảm giác hình như có liên quan đến... con ngoài giá thú."

Chung Quỳ đưa cho Liễu Tuyền một lá thư: "Ngươi xem kỹ lá thư này, rồi sẽ biết bước tiếp theo phải làm thế nào."

Liễu Tuyền gật đầu nhận lấy thư. Chung Quỳ lập tức cười nói: "Ngươi cứ từ từ xem, xem xong thì đốt đi, muốn ăn gì cứ tự gọi, cứ ghi vào sổ của ta, ta đi trước đây."

Chung Quỳ vội vã rời đi.

Liễu Tuyền tự rót cho mình một chén rượu, mở thư ra xem kỹ, vừa đọc vừa nhâm nhi rượu. Sau khi đọc xong, hắn đứng dậy đi đến bên lư hương, ném lá thư vào. Lá thư bốc cháy, rất nhanh đã hóa thành tro tàn.

Lúc này Liễu Tuyền mới khoác áo ngoài trở về phủ đệ của Lý Mạo, hắn đã biết mình phải làm gì rồi.