Tại một tửu lầu cách phủ họ Trình không xa, Trình Cẩm Phong đã gặp Cao Lực Sĩ.

Sở dĩ Cao Lực Sĩ không trực tiếp đến tận nhà bái phỏng là vì lo sợ lộ tin tức. Dù sao thì vợ của Trình Cẩm Phong cũng là con gái trưởng của Nguyên Bưu, một khi Nguyên Bưu biết hắn đã gặp Trình Cẩm Phong, ắt sẽ không còn tin tưởng hắn nữa.

"Trình thị lang mời ngồi!"

Cao Lực Sĩ tươi cười mời Trình Cẩm Phong ngồi xuống: "Ta đại diện cho Thiên tử đến nói chuyện với Trình thị lang một chút!"

"Có phải vì chuyện nhà họ Nguyên?"

Cao Lực Sĩ gật đầu: "Ngươi là hậu duệ của trung thần, tổ tiên ngươi cũng là công thần khai quốc, Thiên tử lo lắng ngươi cứ thế dấn sâu vào đường lầm lạc!"

Trình Cẩm Phong cúi đầu không nói. Cao Lực Sĩ lấy ra một văn kiện khẩn, đặt lên bàn rồi đẩy về phía Trình Cẩm Phong.

"Đây là văn kiện khẩn do ba mươi tám lang Lý Tú gửi từ Bắc Đình về. Cậu ấy đã tiêu diệt toàn bộ quân Đột Kỵ Thi, chém chết Thổ Hỏa Tiên. Trong vật tùy thân của Thổ Hỏa Tiên, họ đã tìm thấy thư từ của Nguyên Bưu. Việc nhà họ Nguyên bán đứng Bắc Đình đã có bằng chứng xác thực. Trình thị lang cũng từng tiến cử Nguyên Đào, chẳng lẽ định tuẫn táng cùng nhà họ Nguyên sao? Ngươi định vứt bỏ công lao và anh danh của tổ tiên ngay trong tay mình à?"

Trình Cẩm Phong toàn thân chấn động, nước mắt không kìm được trào ra. Hắn ngẩng đầu hỏi: "Ta còn cơ hội chuộc tội không?"

"Ngươi hiện tại còn một cơ hội, là cơ hội cuối cùng, cũng là cơ hội duy nhất."

"Cao ông cứ nói, dù thế nào ta cũng sẽ làm xong, lập công chuộc tội!"

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, Trình Cẩm Phong rời Trường An, đến Hàm Dương xử lý công vụ. Đồng thời, hắn phái người thông báo cho thống lĩnh Vạn Kỵ Doanh là Nguyên Thái.

Đến giữa trưa, Nguyên Thái mở tiệc đón gió tại tửu lầu Thiên Khuyết ở Hàm Dương cho Trình Cẩm Phong.

Trong một nhã thất ở tầng ba, Nguyên Thái rót đầy một chén rượu cho Trình Cẩm Phong, vẻ mặt lo âu hỏi: "Tình hình hiện tại rốt cuộc thế nào? Đại ca cũng chẳng bao giờ nhắc tới."

"Gia chủ có chút hồ đồ rồi, cứ mãi nằm trên đống công lao cũ kỹ, ảo tưởng rằng Thiên tử không dám động đến mình, luôn nghĩ Nhiếp chính vương sẽ bảo vệ ông ta. Trạng thái này thật đáng lo ngại!"

"Vậy thì nên khuyên nhủ gia chủ, ít nhất cũng phải nể mặt triều đình, để Nguyên Chấn từ chức Dương Châu thứ sử đi."

"Ta khuyên thế nào được? Lần trước ta vừa mới mở lời, ông ấy đã mắng ta một trận tơi bời, nói đó là việc nhà họ Nguyên, người ngoài không được can thiệp. Ông ấy coi ta là người ngoài đấy!"

Nguyên Thái càng thêm lo lắng, hắn chỉ vào đầu mình hỏi: "Có phải đại ca ở đây có vấn đề rồi không?"

Trình Cẩm Phong gật đầu: "Cho nên ta mới nói ông ấy đã già rồi hồ đồ."

Nguyên Thái thở dài lại nói: "Bắc Đình bên kia có tin tức gì không?"

"Tin tức hiện tại vẫn như trước, Nguyên Đào chống lại Đột Kỵ Thi bất lợi, tạm thời bị đình chỉ chức Bắc Đình tiết độ sứ, do ba mươi tám hoàng tử đảm nhận. Ta đoán cuối cùng Nguyên Đào vẫn phải quay về thôi, tư lịch của hắn không đủ, đám quân phiệt ở Bắc Đình không ai nể mặt hắn cả."

Nguyên Thái rất đồng tình, quân đội vốn rất coi trọng tư lịch và công lao. Đầu năm hắn đã phản đối việc Nguyên Đào đảm nhận chức Bắc Đình tiết độ sứ, nhưng gia chủ không nghe, giờ thì xảy ra chuyện rồi.

Lúc này, Trình Cẩm Phong thấy người đối diện vẫy cờ hiệu một cái, liền nói: "Tam thúc ngồi nghỉ một lát, ta đi nhà xí một chút, quay lại ngay!"

Trình Cẩm Phong đứng dậy đi ra ngoài.

Nguyên Thái mang tâm sự nặng nề ngồi uống rượu một mình. Đúng lúc đó, bên ngoài bỗng truyền đến vài tiếng kêu thảm thiết, đó là tiếng của thân binh hộ vệ của hắn.

Nguyên Thái giật mình đứng phắt dậy, cửa lớn bị đạp tung ra, hơn mười binh lính xông vào, cùng lúc giương nỏ bắn về phía hắn. Nguyên Thái trúng mười mấy mũi tên, kêu thảm rồi ngã xuống.

Trong khoảnh khắc tắt thở, hắn bỗng hiểu ra, mình đã bị Trình Cẩm Phong bán đứng.

Trước mắt hắn tối sầm lại, không còn biết gì nữa.

Trình Cẩm Phong ngồi trong xe ngựa dưới lầu, khẽ thở dài. Nguyên Thái không bao giờ rời khỏi quân doanh nửa bước, chỉ có cách để hắn đến Hàm Dương mới dụ được Nguyên Thái ra ngoài.

Dù có chút áy náy, nhưng nghĩ đến đây là cơ hội cuối cùng của mình, Trình Cẩm Phong cũng không còn bận tâm đến sống chết của nhà họ Nguyên nữa.

"Đi Vạn Kỵ Doanh!"

Xe ngựa khởi động, hướng về phía quân doanh ngoài thành.

Nửa canh giờ sau, Trình Cẩm Phong ban bố bổ nhiệm mới nhất của Thiên tử trong quân doanh Vạn Kỵ. Nguyên Thái được thăng làm Tả Giám Môn Vệ đại tướng quân, đã nhận chức từ trước. Vạn Kỵ Doanh do phó thống lĩnh Triệu Lệ tiếp quản chức thống lĩnh, các tướng lĩnh khác đều được thăng một cấp, ba quân tướng sĩ được thưởng mười vạn quan tiền, hai mươi vạn xấp lụa.

Tin tức truyền đi, trong Vạn Kỵ Doanh vang lên tiếng hô vạn tuế ba lần. Giờ khắc này, không còn ai để tâm đến nhà họ Nguyên nữa.

---❊ ❖ ❊---

Tại Ngự thư phòng cung Đại Minh, Cao Lực Sĩ hớn hở bước vào phòng.

"Bệ hạ, tin tức từ Hàm Dương đã truyền đến."

"Thế nào?" Lý Long Cơ đặt bút chu sa xuống, vẻ mặt đầy mong đợi hỏi.

"Kế hoạch của chúng ta đã thực hiện hoàn hảo, Nguyên Thái đã bị trừ khử tại Hàm Dương!"

"Sau đó thì sao? Tình hình Vạn Kỵ Doanh thế nào?"

"Đã ổn thỏa, phó thống lĩnh Triệu Lệ đảm nhận chức chủ tướng, các tướng lĩnh khác đều được thăng một cấp, tiền thưởng cũng đã tới tay, tướng sĩ ủng hộ bệ hạ, ba quân đã quy tâm!"

Lý Long Cơ trong lòng trút được gánh nặng, chướng ngại cuối cùng để thu dọn nhà họ Nguyên chính là Vạn Kỵ Doanh. Nhổ được cái đinh Vạn Kỵ Doanh này, thì nhà họ Nguyên chỉ còn là cá nằm trên thớt.

"Bệ hạ, có thể ra tay chưa?" Cao Lực Sĩ nhỏ giọng hỏi.

Lý Long Cơ chắp tay đi vài bước, cuối cùng nói: "Ngươi hôm nay lại đến Hưng Khánh cung một chuyến, đạt được sự đồng thuận cuối cùng với Nhiếp chính vương!"

---❊ ❖ ❊---

Ngay tại thời điểm Nguyên Thái bị xử tử, gia chủ họ Nguyên là Nguyên Bưu lại một lần nữa đến Hưng Khánh cung, cầu kiến Nhiếp chính vương Lý Thành Khí. Nhưng Lý Thành Khí lấy cớ bệnh tình để né tránh, mà ra lệnh cho con trai trưởng là Lý Cẩn tiếp kiến ông ta.

"Tại sao Nhiếp chính vương không gặp ta?"

Nguyên Bưu đùng đùng nổi giận, dùng gậy chống nện mạnh xuống đất: "Lão phu vì sự thành công của Thái thượng hoàng mà đã đóng góp biết bao nhiêu công lao, ông ta đối xử với ta như vậy, ngay cả một lần gặp mặt cũng không chịu sao?"

"Lão vương gia, phụ thân ta quả thực sức khỏe không tốt, không thể gặp người ngoài. Mấy tháng nay, ngài ấy cơ bản chỉ tĩnh dưỡng trong cung, không gặp bất cứ ai, không phải là lạnh nhạt với lão vương gia đâu."

"Ta chỉ nói với ngài ấy vài câu rồi đi ngay, sẽ không ảnh hưởng đến việc nghỉ ngơi của ngài ấy!"

"Lão vương gia có lời gì nói với ta cũng như nhau thôi, ta sẽ chuyển đạt lại trung thực cho phụ thân."

Nguyên Bưu thực sự tức giận. Rất nhiều lời nói cần chú trọng ngữ cảnh, chú trọng khí thế, phải nói trực tiếp với Lý Thành Khí mới có hiệu quả, nhờ người chuyển lời thì mất hết ý nghĩa.

"Nếu lão vương gia không tin ta, thì ta cũng hết cách." Giọng điệu của Lý Cẩn bắt đầu lạnh dần.

Nguyên Bưu vô cùng bất lực, đành nói: "Phiền thế tử chuyển lời với Nhiếp chính vương, tất cả thế gia đều đang nhìn vào nhà họ Nguyên đấy! Nếu thực sự là thỏ khôn chết thì chó săn bị nấu, xóa sạch công lao cũ của nhà họ Nguyên, mặc cho Thiên tử bức tử nhà họ Nguyên, thì sau này ai còn muốn bán mạng vì ngài ấy nữa? Lời khó nghe cứ nói vậy đi, xin ngài ấy hãy suy nghĩ kỹ!"

---❊ ❖ ❊---

Nhiếp chính vương Lý Thành Khí quả thực đang bị bệnh tật bủa vây, mấy tháng nay bệnh tình lúc tốt lúc xấu, thất thường không ổn định, lúc nặng nhất đã bắt đầu chuẩn bị hậu sự.

Tuy sức khỏe không tốt, chỉ có thể nằm trên giường bệnh, nhưng tư duy của ông vẫn rất minh mẫn.

"Nguyên Bưu vẫn không nhìn rõ tình thế! Vậy mà còn dám đe dọa ta, giết nhà họ Nguyên của ông ta thì trời sẽ sập sao?"

Lý Cẩn thở dài: "Phụ thân, con vốn định nói cho ông ta con đường cứu chuộc, nhưng ông ta căn bản không coi con ra gì, con cũng không muốn bận tâm nữa!"

Ánh mắt Lý Thành Khí trở nên nghiêm nghị, bất mãn nói: "Không có con đường cứu chuộc nào cả, đây là kế hoạch thu hồi quyền lực của ta và Thiên tử. Dù ông ta có quỳ trước mặt con dập đầu cũng vô ích. Con là thế tử, không phải loại đàn bà ủy mị đi theo cảm xúc!"

Lý Cẩn sợ hãi vội quỳ xuống: "Con biết lỗi rồi!"

"Đây không phải vấn đề lỗi hay không, đây là giác ngộ tối thiểu của con với tư cách là thế tử. Từ Dương Châu đến Bắc Đình, mấy tháng trôi qua rồi, chết bao nhiêu người, thậm chí dẫn cả người Đột Kỵ Thi vào Bắc Đình, cuộc đấu tranh sống mái này mà còn chỗ cho hòa giải sao?"

Lý Cẩn cúi đầu không dám lên tiếng. Lý Thành Khí lại nói: "Ta không phải không cho ông ta cơ hội. Sau khi chuyện Dương Châu kết thúc, nhà họ Nguyên họ thông minh như vậy thì nên giao nộp toàn bộ tài sản phi pháp, giao nộp quân quyền, rút lui hoàn toàn khỏi triều đình, có lẽ ta còn bảo vệ được một mạng cho họ. Nhưng sau biến cố Bắc Đình, bây giờ ông ta mới muốn nhượng bộ thỏa hiệp thì đã không thể nữa rồi."

"Con đã hiểu!"

"Chuyện này vốn dĩ con phải hiểu, còn cần ta dạy sao? Ta cảnh cáo con, nếu còn có lần sau, ta sẽ coi như con không thích hợp làm thế tử!"

Lý Cẩn mồ hôi đầm đìa, cung kính nói: "Lời giáo huấn của phụ thân, con xin khắc cốt ghi tâm!"

Đúng lúc này, một hoạn quan ở ngoài cửa nói: "Khởi bẩm Vương gia, Cao Lực Sĩ cầu kiến!"