Hôn lễ thời Đường, khâu cuối cùng là nghênh thân. Quy trình cơ bản giống ngày nay, nhưng có những chi tiết khác biệt. Điểm lớn nhất là việc nghênh thân phải khởi hành vào lúc hoàng hôn, cử hành lễ vào ban đêm. Ngoài ra còn có tục ngâm thơ gọi cửa, nếu không muốn phiền phức thì dùng tiền "gõ cửa", cách này luôn bách chiến bách thắng.
Theo "Lục lễ", sau khi đón được tân nương về nhà chồng thì sáu nghi thức hôn nhân xem như kết thúc, chỉ là sau khi đến nhà trai vẫn còn một số thủ tục phải hoàn tất.
Thời Đường chưa có nghi thức "bái đường thành thân", thủ tục này mãi đến thời Tống mới xuất hiện. Hôn lễ chủ yếu gồm ba bước: kết tóc, uống rượu hợp cẩn, và vây lư chúc phúc. Những tiểu tiết khác như đi trên thảm, bước qua chậu lửa, cưỡi ngựa mời nhạc phụ... đều thuộc loại có cũng được mà không có cũng chẳng sao.
Kết tóc và uống rượu hợp cẩn được tiến hành trong "Thanh lư", thời gian không dài, cũng không rườm rà.
Sự khác biệt giữa hôn lễ giản dị và xa hoa chủ yếu nằm ở phần nghênh thân và yến tiệc. Hôn lễ xa hoa sẽ mời hàng ngàn tân khách, đoàn nghênh thân cũng phô trương thanh thế, khiến cả thành đều biết.
Hôn lễ giản dị là tiêu chuẩn tối thiểu, tân khách nhiều nhất cũng chỉ khoảng trăm người, tất nhiên không tính người nhà của họ. Đội ngũ nghênh thân cũng không phô trương, mọi sự sắp đặt và yến tiệc đều không quá xa hoa.
Hai bên sân bên của Vương phủ bày hơn hai mươi bàn tiệc. Tại chính đường và khách đường cũng bày hơn hai mươi bàn tiệc nữa, đây là chỗ ngồi dành cho giới quyền quý và quan lại cao cấp. Thanh lư được dựng trong Thu Tư Viện. Thu Tư Viện là ngoại thư phòng của Lý Tú, có một cánh cửa nhỏ thông thẳng vào nội trạch, cách động phòng chỉ vài chục bước chân, đã được trải thảm kỹ lưỡng.
Tân khách lục tục kéo đến từ giữa trưa. Danh sách khách mời do Nội vụ署 (Nội vụ thự) soạn thảo, về cơ bản đều là quan lại triều đình, tông thất quyền quý và ngoại thích. Khách chính có khoảng trăm người, tính cả người nhà thì không dưới bốn năm trăm người đến dự hôn lễ của Lý Tú. Nếu ai thật sự không đến được cũng có thể báo trước, nhưng lễ vật mừng cưới bắt buộc phải gửi đến.
Yến tiệc bắt đầu từ trưa, mọi người uống rượu vui vẻ, chờ đợi hôn lễ diễn ra vào buổi tối.
Đến buổi chiều, đoàn thuyền nghênh thân bắt đầu xuất phát dọc theo Tào Hà.
Lý Tú chọn cách nghênh thân bằng thuyền, tổng cộng tám chiếc: một chiếc mở đường, một chiếc chở nhạc công, một chiếc chở lễ vật, một chiếc chở chủ hôn, ba chiếc chở tài lễ và một chiếc hộ vệ.
Tài lễ đã được đưa từ hôm trước, của hồi môn của nhà gái cũng đã được chuyển đến Vương phủ vào ngày hôm qua. Những chiếc rương buộc dải lụa màu trên thuyền đều là rỗng, kể cả lúc quay về, của hồi môn của nhà gái cũng chỉ là những chiếc rương không. Đây là hình thức cho người đi đường xem, hầu như nhà nào cũng vậy, tài lễ và của hồi môn không thể để đến phút cuối mới trao.
Chiếc thuyền mở đường đi trước, thuyền nhạc công trống kèn vang dội, tiếng kèn xô-na rộn ràng. Lý Tú đội mũ Ô Lũng Sa, cài hoa lụa, mặc hỷ bào đỏ thắm, vẻ mặt rạng rỡ. Người làm傧相 (tân tướng) là Lý Vũ Xuân, người vừa mới hộ tống Công chúa và vương tử Cao Xương trở về kinh thành vào hôm trước, đúng lúc bị Lý Tú bắt tráng đinh.
Chủ hôn là Giang Hạ Quận công Lý Mạc. Ông giữ chức Tông Chính Tự Thiếu Khanh, cũng là hoàng tộc, cùng vai vế với Thiên tử Lý Long Cơ. Thông thường, trưởng bối bên nhà trai sẽ đảm nhận vai trò chủ hôn.
Trên chiếc thuyền chở lễ vật, ngoài chủ hôn còn có vài vị phó sứ, nhiệm vụ của họ là dùng tiền để mở cửa. Còn có hai tráng hán đứng ở đuôi thuyền, chịu trách nhiệm bốc những rổ tiền ném lên bờ, thu hút dân chúng hai bên tranh nhau nhặt.
Lúc này, nhà gái đã chuẩn bị xong xuôi. Có ba vị tân nương, ngoài tân nương chính là Dương Ngọc Hoàn, còn có hai người cùng gả là Dương Ngọc Bội và Công Tôn Tiểu Mi.
Họ ngồi trong Tân Nhân Các, đều mặc trường váy thêu hoa màu xanh, đầu đội phượng quan, vai khoác dải lụa đỏ. Trang phục cưới của họ đương nhiên có sự khác biệt: tân nương chính mặc trường váy tám dải quét đất, hai tân nương cùng gả mặc váy cưới bốn dải, không quét đất.
Ngoài ra, hôn lễ thời Đường không đội khăn trùm đầu. Dân thường dùng quạt tròn che mặt, nhưng nhà quyền quý lại có quy tắc riêng, tân nương không được lộ mặt, phải đội mũ帷帽 (duy mạo) năm màu, xung quanh có màn che nhẹ, nhưng cũng có thể chọn không đội.
Cửa lớn phủ Dương hé mở, vợ chồng Dương Huyền Diễm đứng trước cửa, vươn dài cổ ngóng trông. Họ hàng của họ đều ở quê không đến, cũng chẳng có cô dì chú bác nào tới giúp đỡ, nên phía nhà gái hầu như không có nghi thức chặn cửa. Quan trọng hơn là thân thế hai nhà quá chênh lệch, với tư cách là Thân vương hoàng tử, việc Lý Tú đích thân đến đón dâu đã là nể mặt nhà họ Dương lắm rồi.
Vợ chồng Dương Huyền Diễm thực sự có chút nôn nóng, giờ lành sắp đến rồi, sao đội ngũ nghênh thân vẫn chưa tới?
Đúng lúc đó, từ xa thấp thoáng truyền đến tiếng nhạc. "Đến rồi! Đến rồi!"
Dương Huyền Diễm nhảy cẫng lên, hô lớn: "Mau đốt pháo!"
Mấy võ sĩ cầm đuốc lao ra, châm lửa vào những ống tre chứa hỏa tiêu đã chuẩn bị sẵn.
Hiện nay hỏa tiêu vẫn là vật cấm trong dân gian, chỉ dùng cho quân đội. Chỉ có hoàng thân quốc thích cử hành hỷ sự mới có cơ hội sử dụng. Đây là do Hỏa Khí Cục đặc cách phê chuẩn, lĩnh được ba mươi ống tre hỏa tiêu quân dụng. Cách làm là bỏ hỏa tiêu vào ống tre, dùng bùn bịt kín miệng, cắm dây cháy chậm, sau khi đốt sẽ nổ tung, phát ra tiếng động lớn. Hiệu quả này tốt hơn nhiều so với việc dân thường ném ống tre vào lửa để đốt.
"Bùm! Bùm! Bùm!"
Trong tiếng nổ liên hồi của ống tre, đoàn thuyền dừng lại ở bến tàu đối diện cửa lớn nhà họ Dương. Trăm binh sĩ nhanh chóng xếp hàng, đồng loạt hướng mặt ra ngoài, tạo thành một lối đi. Ở phía xa, hàng chục binh sĩ ngăn cản hàng xóm láng giềng xông lên.
Lý Mạc sải bước lên bờ, đi về phía cửa lớn, chắp tay với Dương Huyền Diễm đang đợi ở cửa: "Tốc độ thuyền chậm quá, suýt chút nữa lỡ giờ lành."
Dương Huyền Diễm gật đầu: "Vừa đúng giờ lành, hay là lên thuyền ngay đi!"
Thông thường đội ngũ đón dâu sẽ ở nhà gái khoảng nửa canh giờ, ăn một bát trứng đường, nhưng hôm nay thời gian không kịp nữa, nhất định phải xuất phát đúng giờ lành.
"Đón dâu đến, tân nương xuất giá!"
Hai mươi cung nữ cầm quạt tròn xếp thành hai hàng, các tân nương ăn mặc lộng lẫy được hai cung nữ dìu bước ra khỏi phòng. Hai tân nương cùng gả phía sau cũng được hai cung nữ dìu ra. Vẫn rất dễ phân biệt, tân nương chính đội mũ duy mạo năm màu, màn che khuất gương mặt, còn hai người phía sau không đội, đây là điểm khác biệt lớn nhất.
Chị em Dương Ngọc Hoàn rơm rớm nước mắt quỳ lạy từ biệt cha mẹ. Dương Huyền Diễm cười nói: "Giờ lành không đợi người, mau xuất phát thôi! Chúng ta cũng phải tới Vương phủ, lát nữa còn gặp nhau."
Tử Lâm Phong dẫn theo bốn nữ võ sĩ đi trước dẫn đường, hàng chục cung nữ giơ cao quạt tròn bao quanh ba người chậm rãi tiến bước. Dưới đất trải thảm dày, lúc này mặt trời đã lặn, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ những áng mây chiều.
Lý Tú đứng bên mạn thuyền, đưa tay ra với Dương Ngọc Hoàn. Những ngón tay thon dài như ngó sen của Dương Ngọc Hoàn đặt lên tay Lý Tú, nàng chậm rãi lên thuyền, được cung nữ dẫn vào khoang.
Người thứ hai lên thuyền là Công Tôn Tiểu Mi, mặt nàng đỏ bừng, vừa thẹn thùng vừa e ấp, đặt tay vào tay Lý Tú.
Lý Tú nắm tay nàng lên thuyền, tay Tiểu Mi chàng đã rất quen thuộc, nhưng lúc này nắm lấy, lại là một cảm giác khác biệt.
Lý Tú trao Tiểu Mi cho cung nữ, rồi lại đón tay Dương Ngọc Bội. Trên cổ tay trắng ngần của Dương Ngọc Bội đeo bốn chiếc vòng vàng sáng loáng, nàng lên thuyền không vững, người lao về phía trước, Lý Tú vội vàng đỡ lấy.
Dương Ngọc Bội ghé sát tai Lý Tú, cười khúc khích hỏi nhỏ: "Vòng vàng có đẹp không?"
Lý Tú mỉm cười, hóa ra là giả vờ trượt chân. "Ừm! Cuối cùng cũng giống một phú bà rồi."
Dương Ngọc Bội dùng ngón tay khẽ gãi vào lòng bàn tay Lý Tú rồi lên thuyền.
Ba vị tân nương đã lên thuyền, Lý Mạc hô lớn: "Quay đầu, xuất phát!"
Hai mươi cung nữ cầm đèn lồng đứng hai bên mạn thuyền, các loại đèn lồng trên thuyền rực rỡ sắc màu, cả đoàn thuyền đèn đuốc huy hoàng, nối thành một dải dài, tiến về phía Vương phủ.
---❊ ❖ ❊---
Ngay khi mặt trời vừa lặn, Lý Mạo nhận được tin tức xác thực, La Thu Sơn cuối cùng đã tìm ra căn nhà mà Lý Kỷ giấu "biệt trạch phụ" (vợ lẽ ở riêng). Điều này khiến Lý Mạo vui mừng khôn xiết.
Lúc này, Liễu Tuyền khuyên hắn: "Thời điểm mấu chốt, Điện hạ nhất định phải bình tĩnh. Bây giờ còn sớm, đợi đến tầm giờ Hợi hãy ra tay."
Giờ Hợi là chín giờ tối, đúng lúc đóng cửa thành và cửa phường, lúc này mọi người đều đang vội vã về nhà, rất náo nhiệt, chính là lúc ra tay thích hợp nhất.
Lý Mạo gật đầu, nói với phó thống lĩnh Dương Dung: "Thống lĩnh Dương dẫn võ sĩ đến Bảo Ninh Phường, giám sát chặt chẽ đối phương, không cho chúng trốn thoát!"
Dương Dung cũng có vóc dáng cao lớn, gần một mét tám, dáng người rất giống Tử Lâm Phong. Nàng ta ra tay tàn độc, võ nghệ cao cường, là thủ lĩnh nữ võ sĩ của Quỷ Mẫu thuộc Di Lặc Giáo.
Dương Dung cúi người hành lễ rồi xoay người rời đi.
Lý Mạo lại hỏi Liễu Tuyền: "Tiên sinh thấy ta có cần thiết phải đến Bảo Ninh Phường không?"
"Đề nghị Điện hạ tốt nhất nên tự mình đến, ta lo nhỡ có biến cố gì, họ sẽ không gánh nổi."
Lý Mạo gật đầu, hắn cũng nghĩ như vậy, thời điểm mấu chốt, hắn phải đích thân xuất mã.
Điều mà Lý Mạo nằm mơ cũng không ngờ tới là, hai võ sĩ của hắn sau khi nhận được tin tức, một trong số đó lập tức chạy đến phủ đệ của Lý Thôi để báo cáo.
