Ngay khi người Đột Kỵ Thi vừa rút lui, Điền Nhân Uyển đã nhận được thư truyền tin bằng chim ưng của Lý Tú, yêu cầu ông xuất quân phối hợp với mình tiêu diệt gọn đạo quân Đột Kỵ Thi này.
Trong thư, Lý Tú đề cập rằng đã tiêu diệt toàn bộ quân địch tại huyện Y Ngô, cắt đứt đường lui của người Đột Kỵ Thi, hiện tại họ cần dùng cái giá nhỏ nhất để quét sạch hoàn toàn những kẻ xâm lược này.
Điền Nhân Uyển lập tức hạ lệnh, điều động hai ngàn quân từ các đồn bảo phía tây về phòng thủ huyện Kim Mãn, bản thân ông đích thân dẫn năm ngàn kỵ binh xuất thành truy đuổi quân Đột Kỵ Thi.
Lúc này, Lý Tú đã dẫn bảy ngàn quân rời khỏi huyện Y Ngô. Chàng tận dụng binh giáp của người Đột Kỵ Thi để vũ trang cho hai ngàn binh sĩ dân quân, đồng thời ra lệnh cho dân quân ở lại trấn thủ huyện Y Ngô.
Lý Tú vốn không có chút kinh nghiệm cầm quân nào, từ hành quân, đóng trại cho đến tác chiến, chàng đều không biết gì cả. Nhưng chàng có khả năng nhìn người, đã đề bạt một trung lang tướng tên là Phong Thường Thanh, bổ nhiệm ông làm quân sứ quân Y Ngô.
Đêm xuống, quân đội nghỉ ngơi trong một thung lũng. Trong một chiếc lều hành quân, Phong Thường Thanh chỉ vào bản đồ nói với Lý Tú: "Điện hạ, từ chỗ chúng ta đi về phía tây thêm ba mươi dặm có một nơi gọi là Hồng Thạch Hạp, địa thế hiểm yếu, là nơi người Đột Kỵ Thi bắt buộc phải đi qua. Ty chức cho rằng có thể mai phục tại đó."
"Mai phục cụ thể thế nào? Cửa ra vào phía trước và phía sau nên xử lý ra sao?"
"Điện hạ, đối phương là kỵ binh, yêu cầu về địa hình khá cao. Chúng ta có thể dùng đá lớn và gỗ lớn chặn hai đầu thung lũng, mai phục trên núi, dùng cung tên tập kích đối phương, khi cần thiết thậm chí có thể phóng hỏa. Nếu đối phương bỏ ngựa, leo núi chạy trốn, kỵ binh của chúng ta có thể tận diệt bọn chúng."
"Hồng Thạch Hạp này dài bao nhiêu?"
"Dài khoảng hơn ba mươi dặm, bên trong toàn là cát đá màu đỏ, không có cây cối nên mới có tên là Hồng Thạch Hạp. Nhưng bên ngoài thung lũng có những cánh rừng lớn, có thể đốn gỗ."
Lý Tú chắp tay đi lại hai bước, nói với Phong Thường Thanh: "Cách thức phục kích quân địch, Phong tướng quân có thể tự mình sắp xếp. Ta chỉ đưa ra hai ý kiến: Thứ nhất, là việc nắm bắt thời gian, quân địch đã đến đâu rồi? Chúng ta đóng quân ở đây có thích hợp không? Thứ hai, Điền Nhân Uyển đã nhận lệnh xuất phát từ huyện Kim Mãn để phối hợp với chúng ta tiêu diệt đạo quân Đột Kỵ Thi này, ta nghĩ nên thiết lập liên lạc với ông ấy."
Phong Thường Thanh vội nói: "Ty chức hiểu ý của Điện hạ rồi. Đêm nay sẽ xuất phát ngay trong đêm, đuổi tới Hồng Thạch Hạp, đồng thời ty chức sẽ cử người đi liên lạc với Điền tướng quân!"
Phong Thường Thanh lập tức hạ lệnh, toàn quân xuất phát vào canh ba, tiến về Hồng Thạch Hạp.
---❊ ❖ ❊---
Hồng Thạch Hạp là một phần của dãy Thiên Sơn. Một nhánh của dãy Thiên Sơn kéo dài về phía bắc, chặn đứng giao thông giữa đông và tây, mà Hồng Thạch Hạp chính là một thung lũng trên nhánh núi này, dài khoảng hơn ba mươi dặm, nơi rộng nhất là hai dặm, nơi hẹp nhất chỉ vài chục trượng.
Trong thung lũng tràn ngập cát đá màu đỏ nên mới có tên là Hồng Thạch Hạp, nó nằm ở ranh giới giữa Y Châu và Đình Châu, vị trí chiến lược vô cùng quan trọng.
Trưa hôm đó, Thổ Hỏa Tiên dẫn năm ngàn quân tiến vào Hồng Thạch Hạp. Bọn chúng thực sự có chút chật vật, mấy lần phái quân đi cướp lương thực đều mất tích, tổn thất trước sau khoảng bảy tám trăm người. Sau này mới biết, không phải quân Đường ra tay, mà là các mục dân Ô Tôn đã tổ chức lại. Họ căm thù người Đột Kỵ Thi tận xương tủy, đối với kỵ binh lẻ loi tuyệt đối không khoan nhượng, hễ thấy là giết, dẫn đến tổn thất nặng nề cho số binh lính đi cướp lương.
Không còn cách nào khác, Thổ Hỏa Tiên đành phải giết những con ngựa chiến không chủ để ăn chống đói. Mặc dù binh sĩ phản đối kịch liệt, nhưng ngoài cách đó ra, bọn chúng không còn lương thực nào khác.
Thổ Hỏa Tiên nhìn quanh hai bên thung lũng, không có cây cối, cũng không có nguồn nước, toàn là đá. Một tướng lĩnh phi ngựa tới hỏi: "Thủ lĩnh, có cần nghỉ ngơi một lát không?"
Thổ Hỏa Tiên lắc đầu: "Thung lũng mang lại cho ta cảm giác bất an, tăng tốc độ lên, qua khỏi thung lũng rồi hãy nghỉ!"
"Thủ lĩnh có lệnh, tăng tốc độ, qua khỏi thung lũng rồi nghỉ!"
Đội ngũ tăng tốc độ hành quân.
Nửa canh giờ sau, năm ngàn kỵ binh đi tới đoạn hẹp nhất, đoạn này dài khoảng ba dặm, rộng chỉ chừng ba mươi trượng, khoảng hơn trăm mét.
Cảm giác bất an của Thổ Hỏa Tiên càng thêm mãnh liệt, yêu cầu quân đội tăng tốc thêm lần nữa.
Ngay lúc này, từ đỉnh thung lũng truyền đến tiếng trống dồn dập, phục binh tứ phía trên vách núi đồng loạt tràn ra, cùng bắn tên xuống dưới, mũi tên như mưa rào lao về phía kỵ binh địch.
Binh sĩ Đột Kỵ Thi bị đánh úp trở tay không kịp, từng người trúng tên ngã ngựa, tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi.
Thổ Hỏa Tiên được thân binh bảo vệ, gã vội vàng gào thét: "Tăng tốc độ xông ra khỏi thung lũng!"
Thực ra không cần gã gào, các kỵ binh đều đua nhau tăng tốc chạy điên cuồng. Vẫn liên tục có binh sĩ ngã ngựa, nhưng chỉ chạy được vài dặm, phía trước xuất hiện hàng trăm thân cây lớn chặn đứng cửa thung lũng.
Ngựa chiến không thể vượt qua, binh sĩ hoặc là bỏ ngựa leo qua, hoặc là cùng nhau dời gỗ lớn đi. Nhưng ngay lúc này, hàng chục mũi tên lửa bắn tới, hàng trăm thân cây lớn bôi đầy dầu hỏa bốc cháy dữ dội, khói đặc bao trùm, lửa cháy ngút trời. Trong thung lũng, ngựa chiến hí vang, binh sĩ liên tục trúng tên kêu gào, hoàn toàn không còn đường chạy.
Không còn cách nào khác, mấy ngàn kỵ binh lại quay đầu ngựa, mưu toan đột phá về phía tây. Lúc này, kỵ binh Đột Kỵ Thi đã thương vong nặng nề, hơn một nửa binh sĩ bị tên bắn trúng, kẻ chết người bị thương, ngay cả chủ tướng Thổ Hỏa Tiên cũng trúng hai mũi tên, phải cắn răng chịu đau để đột phá về phía tây.
Chạy về phía tây vài dặm, đột nhiên tiếng trống nổi lên dữ dội, một đội quân Đường chặn ngang đường đi. Chính là quân Hãn Hải do Điền Nhân Uyển dẫn đầu đã tới. Điền Nhân Uyển nhận lệnh của Lý Tú, dẫn quân chặn đứng cửa ra phía tây của Hồng Thạch Hạp.
Dẫn đầu là một ngàn bộ binh giáp nặng quân Đường tay cầm Mạch Đao, bọn họ kết thành tường người, cầm Mạch Đao sắc bén chặn đứng đường lui của đại quân Đột Kỵ Thi.
Thổ Hỏa Tiên bị quân Mạch Đao làm cho khiếp vía kinh hồn, gã tận mắt nhìn thấy quân Mạch Đao tàn sát kỵ binh, quả thực chính là khắc tinh tử thần của kỵ binh.
Nhưng lúc này gã không còn đường lui, đành vung kiếm gào lên: "Đột phá ra ngoài!"
Hai ngàn kỵ binh tăng tốc độ ngựa xông về phía quân Đường, theo sau là hơn một ngàn kỵ binh bị thương.
Khi cách quân Đường còn trăm bước, kỵ binh quân Đường phía sau quân Mạch Đao đồng loạt bắn tên, mũi tên như một dải mây đen di chuyển nhanh trên không trung, lao thẳng vào đám đông. Hàng trăm kỵ binh gào thét ngã ngựa, tiếp đó đợt tên thứ hai ập tới như bão táp, hàng trăm kỵ binh chạy trước nhất ngã nhào người ngựa đổ nhào.
Hai đợt mưa tên khiến kỵ binh Đột Kỵ Thi thương vong gần ngàn người, kỵ binh phía sau cuối cùng cũng giết tới trước mắt, nhưng chào đón bọn chúng là một mảnh hàn quang lấp lánh của Mạch Đao. Trong tiếng kêu thảm thiết, các kỵ binh lao vào rừng đao, Mạch Đao sắc bén xuyên thủng người và ngựa, trong nháy mắt tạo thành một bức tường xác người ngựa trước trận Mạch Đao.
Đây chính là sức mạnh của quân Mạch Đao giáp nặng, chỉ có hơn mười người bị kỵ binh đâm ngã, các binh sĩ khác đều trụ vững trước đà xung phong mạnh mẽ của kỵ binh, bộ binh giáp nặng lập tức triển khai cuộc tàn sát đẫm máu.
Từng tên kỵ binh Đột Kỵ Thi bị Mạch Đao sắc bén chém đứt cả người lẫn ngựa, cộng thêm sự bắn phá không thương tiếc của kỵ binh phía sau, rất nhanh đã hình thành một cuộc tàn sát một chiều. Binh sĩ Đột Kỵ Thi ngày càng ít đi, đã không còn tới hai ngàn người.
Lúc này, Phong Thường Thanh dẫn bảy ngàn kỵ binh xuất hiện ở phía đông của kỵ binh Đột Kỵ Thi, Phong Thường Thanh vung mâu gào lớn: "Theo ta giết!"
Gọng kìm đông tây giáp công, kỵ binh Đột Kỵ Thi rất nhanh đã bị kỵ binh quân Đường với sĩ khí ngút trời nuốt chửng.
---❊ ❖ ❊---
Một vạn kỵ binh Đột Kỵ Thi cuối cùng đã bị quân Bắc Đình tiêu diệt, Thổ Hỏa Tiên cũng bị quân Đường chém đầu trong hỗn chiến. Bắc Đình đã vượt qua một cuộc khủng hoảng trong ứng ngoại hợp, cũng khiến mưu đồ cát cứ Bắc Đình của nhà họ Nguyên hoàn toàn phá sản.
Lúc này, thánh chỉ của Thiên tử bổ nhiệm chàng làm An Tây Đại Đô Hộ, Bắc Đình Tiết Độ Sứ đã tới Bắc Đình.
Hoạn quan tới ban chỉ tên là Biên Lệnh Thành, ông ta là tâm phúc của Cao Lực Sĩ.
Ngoài việc ban chỉ chính thức cho Lý Tú, còn mang theo một bức mật thư của Cao Lực Sĩ.
Lý Tú xem kỹ bức thư này, Cao Lực Sĩ bảo chàng sau khi giải quyết xong việc Bắc Đình thì lập tức trở về kinh. Nhiếp Chính Vương bệnh tình trầm trọng, e rằng cục diện trong kinh có biến.
"Tình trạng sức khỏe của Nhiếp Chính Vương rốt cuộc thế nào rồi?" Lý Tú hỏi.
Biên Lệnh Thành cung kính nói: "Khởi bẩm Điện hạ, hiện tại được biết là dùng thuốc tốt nhất, ngự y giỏi nhất để điều trị, nghe nói tình hình vẫn không lạc quan. Ngắn thì vài tháng, dài thì một năm, đó chỉ là lời đồn, cụ thể thì nô tài cũng không rõ."
"Còn lời dặn dò nào khác không?"
Biên Lệnh Thành nhìn hai bên, hạ thấp giọng nói: "Thánh thượng có gửi cho Điện hạ một lời nhắn."
"Không sao, đều là tâm phúc của ta, có lời nhắn gì ông cứ nói!"
"Nếu Điện hạ trở về kinh, có thể tìm cái cớ bắt giữ Lương Châu Thứ Sử Nguyên Tấn, áp giải về kinh."
Lý Tú gật đầu, chàng hiểu ý của phụ hoàng. Xem ra phụ hoàng đã chuẩn bị ra tay với nhà họ Nguyên.
---❊ ❖ ❊---
Mười ngày sau, Lý Tú bổ nhiệm Điền Nhân Uyển làm Bắc Đình đại lý Tiết Độ Sứ, lại để Lý Xuân Vũ đại diện hoàng tộc, toàn quyền phụ trách sắp xếp hôn sự của công chúa. Chàng dẫn ba trăm kỵ binh cùng các võ sĩ của mình rời khỏi Bắc Đình trở về Trường An.
