Thiên Dạ cảm thấy dạ dày mình đang cuộn trào dữ dội, hai thanh niên còn lại hiển nhiên cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Cứ thế, chỉ nửa giờ sau khi khí cầu cất cánh, ba người trẻ tuổi không chịu nổi nữa, nôn thốc nôn tháo một trận tơi bời.
Đến chiều tối, khí cầu vòng qua vịnh lớn Hoàng Thạch, hạ cánh xuống căn cứ tổng bộ Hồng Hạt nằm ở cực Bắc của lục địa Tần. Thế nhưng, ba gã tân binh không có may mắn được tận mắt chiêm ngưỡng tổng bộ Hồng Hạt đầy bí ẩn ngay lúc đó.
Họ còn chưa kịp bước xuống khí cầu đã nhận được nhiệm vụ đầu tiên dành cho tân binh: công việc vệ sinh. Họ phải lau dọn khoang vận binh, thậm chí là toàn bộ bên trong lẫn bên ngoài khí cầu, tiêu chuẩn đặt ra là sạch đến từng hạt bụi.
Vừa bắt tay vào việc, Thiên Dạ mới biết công việc này chẳng hề nhẹ nhàng hơn so với cận chiến.
Chất bẩn từ những bãi nôn trong khoang tàu còn dễ giải quyết, thứ thực sự khó nhằn là những lớp dầu mỡ tích tụ lâu năm ở khoang động cơ và trên vách ngoài khí cầu. Dù được cấp dung dịch tẩy rửa chuyên dụng, nhưng cứ lau một mảng nhỏ là lại phải thay một thùng nước lớn.
Cứ như vậy, ba người chạy đôn chạy đáo xách nước lau chùi. Một đêm trôi qua, chiếc khí cầu nhỏ dài hai mươi mét này mới chỉ được làm sạch chưa đầy một nửa.
Các khu vực của khí cầu được phân chia nghiêm ngặt thành khối lượng công việc của ba ngày. Nhiệm vụ không hoàn thành thì không được ăn cơm, cũng không được ngủ.
Vì thế, ba ngày đầu tiên ba gã tân binh đến Hồng Hạt đều trôi qua trong sự đói khát, mệt mỏi và buồn ngủ. Về sau, họ thậm chí không còn ngửi thấy mùi dầu mỡ nồng nặc trên người mình nữa. Sau khi vất vả dọn dẹp xong khí cầu, cả ba về đến ký túc xá là đổ gục xuống ngủ ngay lập tức, chẳng màng đến chuyện tắm rửa hay ăn uống.
Trong ba ngày đó, Thiên Dạ thể hiện sự kiên nhẫn và tỉ mỉ nhất quán. Cậu không bỏ sót bất kỳ góc khuất nào, dù chỉ là một vệt dầu nhỏ cũng phải lau đi lau lại cho sạch bong. Việc vệ sinh và bảo dưỡng động cơ cùng hệ thống truyền động của khí cầu cũng được cậu thực hiện vô cùng hoàn hảo.
Điều này có được là nhờ kiến thức bảo dưỡng súng ống cậu từng học. Dùng thái độ tỉ mỉ như đối đãi với vũ khí để bảo trì cỗ máy khổng lồ kia đã mang lại kết quả khiến ngay cả vị thuyền trưởng đầu trọc nổi tiếng khó tính cũng phải tấm tắc khen ngợi.
Ngược lại, hai gã tân binh kia nửa ngày đầu còn biểu hiện tạm ổn, nhưng về sau lộ rõ sự lơ là. Thấy Thiên Dạ vẫn nghiêm túc như cũ, họ cố ý hoặc vô tình đẩy những chỗ bẩn nhất, khó làm nhất cho Thiên Dạ. Tuy nhìn bề ngoài công việc của ba người có vẻ ngang nhau, nhưng thực tế Thiên Dạ làm nhiều hơn cả hai kẻ kia cộng lại.
Thiên Dạ không để tâm đến chút thiệt hơn nhỏ nhặt này. Ở trại huấn luyện Hoàng Tuyền, cậu đã học được cách chấp hành mệnh lệnh của huấn luyện viên một cách triệt để. Cái gọi là triệt để không chỉ nằm ở nghĩa đen, mà còn bao hàm cả tinh thần trong mệnh lệnh của huấn luyện viên.
Trong từ điển của Hoàng Tuyền, không có bốn chữ "khôn lỏi trục lợi".
Hai gã tân binh kia thấy Thiên Dạ như vậy thì thuận nước đẩy thuyền, trút thêm việc lên đầu cậu. Cả hai đều là thiên chi kiêu tử trong gia tộc, lại vượt qua sự sàng lọc vạn người có một để đặt chân vào Hồng Hạt, tương lai có thể nói là vô lượng. Những người trẻ tuổi như vậy có thể chịu được nỗi đau đổ máu bị thương, nhưng đã bao giờ phải làm thứ công việc bẩn thỉu nặng nhọc này đâu?
Khi ba gã tân binh đang vùi đầu vào giấc ngủ, trong một phòng họp nhỏ tại tổng bộ Hồng Hạt, năm người đang hội ý, trong đó có cả vị thuyền trưởng đầu trọc kia.
Thuyền trưởng đầu trọc nhanh chóng ghi điểm vào ba tờ phiếu rồi đưa cho những người khác.
Sau khi các quân nhân chuyền tay nhau xem xét, tờ phiếu đến tay Vệ Lập Thời. Ông liếc nhìn một cái rồi nói với thuyền trưởng đầu trọc: "Tuy tôi nghĩ kết quả nên là như vậy, nhưng điểm số chênh lệch quá lớn rồi đấy?"
"Tôi chấm điểm cho chúng từng centimet một đấy! 'Hạt Vĩ' cũng giống như con đẻ của tôi vậy! Trên đó có chút thay đổi nào cũng không thoát khỏi mắt tôi. Hai tên nhóc kia muốn giở trò vặt trước mặt tôi ư, đợi thêm trăm năm nữa đi! Thiên Dạ là một đứa trẻ tốt, rất thông minh, làm việc lại chắc chắn, tôi thích nó!"
Thấy thuyền trưởng đầu trọc kiên quyết như vậy, Vệ Lập Thời gật đầu, đặt bút ký tên mình vào phiếu, rồi nói với ba quân nhân còn lại: "Kết quả kiểm tra là vậy đó. Các anh tự quyết định đi!"
"Thiên Dạ." Một người lên tiếng trước.
Người kia lập tức phản đối: "Không được! Năm ngoái các anh đã được chọn trước rồi, năm nay đến lượt đội chiến đấu của chúng tôi!"
Người thứ ba thong dong nói: "Nói vậy không đúng, đội của các anh năm ngoái đã dùng hết quyền ưu tiên chọn lựa của năm nay rồi. Chẳng lẽ anh định dùng cả của năm sau luôn sao?"
Ba người tranh cãi nửa ngày mới chia xong ba gã tân binh. Cuối cùng, gã đàn ông râu quai nón phải chấp nhận bỏ ra không ít lợi ích cá nhân đầy xót xa mới thành công giành được Thiên Dạ.
Tổng điểm kiểm tra ban đầu là một trăm, trong đó một mình Thiên Dạ đã giành được sáu mươi lăm điểm, hai người còn lại cộng lại mới được ba mươi lăm điểm.
Điểm số ở Hồng Hạt có phạm vi sử dụng rất rộng rãi, từ thăng quân hàm, phân phối tài nguyên, cho đến chọn lựa nhiệm vụ đều tiêu tốn số điểm này. Tổng điểm cho trong đợt kiểm tra ban đầu là rất cao, sau này trong suốt giai đoạn tân binh, rất ít khi có cơ hội gặp được nhiệm vụ có số điểm cao như vậy.
Thiên Dạ và những người khác đương nhiên vẫn chưa biết điều này. Hai gã kia tự cho mình thông minh, làm việc kín kẽ, nhưng như lời thuyền trưởng đầu trọc nói, chút trò vặt của họ chẳng thể qua mắt được ai. Trước mặt những nhân vật lớn đó, chơi trò tâm cơ chẳng khác nào tự hủy hoại tương lai của chính mình.
Sáng sớm hôm sau, Thiên Dạ bị tiếng đập cửa thô bạo đánh thức.
"Mau dậy đi, tân binh! Còn định ngủ đến bao giờ nữa hả?!"
Thiên Dạ bật dậy khỏi giường, lao ra mở cửa. Đứng trước cửa là một sĩ quan râu quai nón rậm rạp, vóc dáng cực kỳ vạm vỡ, cao tới hai mét ba bốn! Thiên Dạ với thân hình thon dài đứng trước mặt ông ta trông nhỏ nhắn như một đứa trẻ.
Gã râu quai nón hít mũi mạnh một cái, nhíu mày nói: "Đi tắm rửa, gột sạch cái mùi dầu máy hôi hám trên người đi! Mày có..."
Ông ta nhìn đồng hồ rồi nói tiếp: "Mày có đúng năm phút! Tự kỳ cọ sạch sẽ từ trên xuống dưới cho tao! Tao đứng đây đợi mày!" Vị sĩ quan gào lên đầy uy lực.
"Ngài là..." Thiên Dạ cẩn thận hỏi.
"Tao họ Nam, người khác đều gọi tao là Nam Bá Thiên!"
Nghe thấy một cái tên uy vũ bá khí nữa, Thiên Dạ ngẩn người mất một giây, nhưng ngay lập tức bị tiếng gào thét đinh tai nhức óc tiếp theo nhấn chìm.
"Tên gốc của tao mày không cần biết! Từ nay mày là thành viên của doanh Hổ Hạt. Tân binh! Đi tắm ngay, nhanh lên!"
Thiên Dạ lập tức chào theo kiểu quân đội: "Rõ, thưa ngài!" Sau đó lao như bay vào phòng tắm.
Thiên Dạ chỉ mất ba phút để tắm rửa sạch sẽ rồi chạy ra, thay vào bộ quân phục mới tinh.
Bộ quân phục này vẫn giữ màu đen thuần khiết của Bộ quân sự Đế quốc Đại Tần, nhưng cổ áo, vạt áo được trang trí bằng chỉ đỏ, đồng thời trên bắp tay có thêm họa tiết hình con bọ cạp.
Đó là một con bọ cạp đen đỏ xen kẽ, nọc độc ở đuôi đỏ rực đầy bắt mắt. Đây chính là Hồng Hạt có thể thấy ở khắp các lục địa, một sinh vật nhỏ chỉ bằng lòng bàn tay nhưng lại là một trong những loài độc nhất trên mặt đất. Một người trưởng thành bình thường bị Hồng Hạt chích phải, chỉ mười mấy giây sau là trúng độc mà chết.
Thấy Thiên Dạ bước ra, Nam Bá Thiên xoay người đi ngay. Bước chân của ông ta dài hơn người thường tận một nửa, Thiên Dạ vội vàng chạy bước nhỏ theo sau.
"Hôm nay có rất nhiều việc! Mày đi theo tao đến nhận trang bị trước, rồi tao đưa mày về phòng riêng. Doanh Hổ Hạt chúng ta có doanh trại riêng, không cần phải ở cái chỗ quỷ quái này nữa. Sau đó tao sẽ dẫn mày đi tham quan vài nơi quan trọng trong doanh trại. Sau này mày sẽ biết chỗ nào để sửa súng, chỗ nào có thể kiếm được đồ tốt giá rẻ, thậm chí là nhận thêm nhiệm vụ riêng nếu không xung đột với nhiệm vụ chiến đấu của mày. Nhưng nhiệm vụ riêng thì phải đợi mày thoát khỏi giai đoạn tân binh đã, giờ thì đừng có mơ!"
Lúc này Thiên Dạ đã dần thích nghi với cách nói chuyện của Nam Bá Thiên, ghi nhớ từng điểm một vào lòng.
Chẳng bao lâu, Nam Bá Thiên dẫn Thiên Dạ rời khỏi doanh trại tạm thời, bước vào tổng bộ chính thức của Hồng Hạt.
Bước qua cánh cửa kim loại cao ba mươi mét, dày một mét rưỡi kia, tim Thiên Dạ như bị đập mạnh một cú, sững sờ nhìn cảnh tượng trước mắt không thốt nên lời. Dù đã từng nhìn thấy thành phố công nghiệp quân sự Tương Dương từ trên cao, cậu vẫn bị cỗ máy chiến tranh khổng lồ này khuất phục.
Cách đó một ngàn mét, tòa nhà tổng bộ Hồng Hạt cao sáu trăm mét, sừng sững như cánh buồm, lớp sơn đỏ bên ngoài đã hoen gỉ, lộ ra màu kim loại bên dưới. Thế nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến khí thế hùng vĩ của tòa nhà, trái lại còn tăng thêm vẻ trầm mặc và lắng đọng của lịch sử!
Vài chiếc khí cầu kiểu cánh dơi đang từ trên đỉnh tòa nhà tổng bộ bay lên, nhanh chóng tỏa đi các hướng. Ở phía chân trời xa xa, một chiếc khí cầu khổng lồ từ từ hiện ra, túi khí bên trên dài tới hàng trăm mét!
Phía bên tay phải là một căn cứ khí cầu khổng lồ. Rất nhiều khí cầu đang cất hạ cánh. Ở đây có những chiếc phi chu loại nhỏ, khí cầu cỡ trung và lớn, thậm chí còn có hai chiến hạm dài hơn trăm mét. Phía bên kia căn cứ là một hàng bảy chiếc khí cầu kiểu cũ đang neo đậu.
Bên cạnh căn cứ là những hàng xe tăng bánh xích đủ loại, số lượng lên đến hàng trăm! Số lượng xe tải hạng nặng thậm chí nhiều đến mức đếm không xuể.
Thiên Dạ từng thấy ảnh và mô hình của những trang bị quân sự cơ bản này trong sách vở, đến khi nhìn thấy hàng thật mới cảm nhận được sức tác động thị giác vô tiền khoáng hậu.
Phía bên trái là những công trình chức năng lớn nhỏ, Thiên Dạ thậm chí còn nhìn thấy một nhà máy có thể chứa được khí cầu khổng lồ.
Phần mái vòm cao hàng trăm mét của nhà xưởng đang mở ra hai bên, lộ ra cột buồm và nửa thân trên của một chiếc khí cầu cỡ trung. Rất nhiều công nhân đang bò trên đó, trông như những con kiến. Những đóa hoa thép với ngọn lửa đỏ rực chảy tràn xuống từ bề mặt kim loại khổng lồ như dòng sông băng, rõ ràng là đang tiến hành công việc vô cùng khẩn trương.
Xa hơn một chút là khu liên hợp các cơ sở năng lượng.
Đó là một cụm kiến trúc có hình dáng những tòa tháp năng lượng vĩnh cửu. Hơn mười ống khói khổng lồ như những thân cây Côn Lôn nối liền trời đất trong truyền thuyết, xếp thành hàng, liên tục nhả ra những làn khói đen nhạt, tụ lại thành những đám mây khổng lồ bao phủ cả nửa bầu trời.
Chỉ cần nhìn từ xa cũng có thể tưởng tượng được nguồn năng lượng cuồn cuộn chảy qua các đường ống để vận hành cả căn cứ Hồng Hạt to lớn này mạnh mẽ đến nhường nào.
Nam Bá Thiên dẫn Thiên Dạ đi về phía bãi đỗ xe, nhảy lên một chiếc xe việt dã nhỏ đang mở cửa rồi lao về phía kho quân nhu bên trái. Nếu không có xe, việc đi lại trong căn cứ khổng lồ này quả thực không dễ dàng chút nào.
Trong sảnh kho quân nhu, Nam Bá Thiên trực tiếp gào lên: "Đây là tân binh của doanh Hổ Hạt chúng ta! Lấy một bộ trang bị tiêu chuẩn, cộng thêm một bộ phụ kiện bắn tỉa!"
Một lát sau, một chiếc ba lô lớn và một chiếc vali màu đen được ném thẳng từ ô cửa sổ ra. Toàn bộ quá trình không ai nói lời nào cũng chẳng ai lộ mặt.
Nam Bá Thiên mỗi tay bắt lấy một món đồ, gào lên "Cảm ơn nhé!", rồi quay sang nói với Thiên Dạ: "Đi thôi, tao đưa mày về doanh Hổ Hạt!"
Doanh Hổ Hạt nằm ở góc Đông Bắc của tổng bộ, bên cạnh là doanh trại của Huyết Hạt.
Chỉ nhìn vẻ bề ngoài của hai doanh trại, Thiên Dạ đã cảm thấy tình cảnh của Hổ Hạt có vẻ không mấy khả quan. Doanh trại nhỏ hơn Huyết Hạt một nửa, các loại xe cộ đỗ bên ngoài đều là loại cũ kỹ, hoàn toàn không thể so sánh với những chiếc xe mới tinh của Huyết Hạt. Hơn nữa, doanh trại Hổ Hạt trông rất vắng vẻ, không tấp nập người qua lại như Huyết Hạt.
Nam Bá Thiên gãi gãi đầu, hơi ngượng ngùng nói: "Cái đó... nói thế này đi, về mặt chỉ huy thì tao đúng là có chút khoảng cách với gã bên Huyết Hạt kia. Cho nên Huyết Hạt thường xuất quân cả doanh đi làm những phi vụ lớn. Qua lại vài lần, kinh phí của Hổ Hạt chúng ta có chút không đủ dùng. Ừ, chính là như vậy đấy."
