Thông tin về việc chợ đen mở cửa giao dịch trở lại được giữ kín, chỉ một số ít người biết. Nhưng Kỷ Ninh đã nắm được tin này từ sớm, bởi chính anh là người gợi ý cho Lý Cảnh giúp Thất Nương vận chuyển văn tế Giáp Cốt tới kinh thành.

Lý Tú Nhi vì lo lắng cho cha nên đã viết thư nhờ Kỷ Ninh giúp đỡ. Kỷ Ninh vốn mang ơn Lý Tú Nhi vì cô đã làm bà mối giữa anh và Tô Khiêm Gia, nên đã hiến kế này. Việc này vừa như đổ thêm dầu vào lửa, vừa giúp kế hoạch của Kỷ Ninh được tiếp tục thực hiện.

Ngày mùng bốn tháng mười, người của Thất Nương và Lý Cảnh phái đi đã lên đường. Ngay cả Lý Cảnh cũng đã khởi hành tới kinh thành để tham gia kỳ thi lớn chín năm một lần của Bộ Lại và Đô Sát Viện. Còn người nhà của Lý Cảnh như Lý Tú Nhi thì ở lại thành Kim Lăng, khiến Kỷ Ninh có chút tiếc nuối không nhỏ không lớn.

Buổi trưa tại nhà hàng, Đường Giải, Hàn Ngọc, Tạ Thái và Tống Duệ đã chuẩn bị sẵn tiệc rượu, chỉ đợi Kỷ Ninh đến là khai tiệc.

Bản thân Kỷ Ninh cũng không định ra ngoài ăn uống quá đà, bởi kế hoạch khởi hành chỉ còn hai ngày nữa, anh còn rất nhiều việc phải sắp xếp.

"Vĩnh Ninh có nghe thêm chi tiết gì về việc giao dịch văn tế Giáp Cốt ở chợ đen không?" Đường Giải đột nhiên hỏi.

"Không rõ." Kỷ Ninh lắc đầu.

Đường Giải thở dài: "Lạ thật, trước khi chợ đen giao dịch, chuyện này ầm ĩ khắp nơi, ai ai cũng biết. Vậy mà sau khi chính quyền nhúng tay vào thì lại im hơi lặng tiếng, thật khó hiểu. Tôi đang nghĩ, liệu chính quyền có định vận chuyển bí mật văn tế về kinh thành không? Đến lúc đó họ vừa lập được đại công, lại không mất đồng nào, như vậy thông minh hơn nhiều so với những kẻ bỏ hai mươi vạn hay hai mươi mốt vạn lượng bạc ra mua văn tế ở chợ đen."

Kỷ Ninh mỉm cười: "Nghe ý của Đường huynh, là tán đồng việc chính quyền dùng quyền lực áp chế người khác sao?"

"Vĩnh Ninh đừng nghĩ thế, thực ra cũng không phải dùng quyền áp chế, món đồ này vốn dĩ triều đình không cho phép giao dịch, nó là tang vật. Tang vật được chính quyền áp giải về kinh thành thì có gì sai?" Đường Giải hỏi lại.

"Trước đây chính quyền mặc kệ không quan tâm tới văn tế Giáp Cốt, giờ xảy ra chuyện mới nhúng tay vào, lại còn muốn chiếm lấy văn tế. Giờ không chỉ chợ đen thiệt hại, mà cả những kẻ mua bí ẩn kia cũng thế. Các anh có hình dung được thế lực đứng sau những người đó mạnh đến mức nào không?" Kỷ Ninh nói.

Nghe đến đây, Đường Giải và những người khác không biết phải nói gì nữa.

Kỷ Ninh nói: "Chuyện này tạm gác lại đi. Chúng ta đều là người ngoài cuộc, đừng nghĩ nhiều làm gì. Chi bằng hãy nghĩ cách làm sao để đi kinh thành thi cử, đi đường thủy hay đường bộ, hoặc là đi theo con đường nào!"

Hàn Ngọc cười nói: "Dễ thôi, chúng ta cứ xuôi theo Đại Vận Hà lên phía bắc là tiện nhất, dọc đường lại có nhiều cổ thành, có thể đi du ngoạn, thậm chí đến kinh thành rồi ghi chép lại những gì thấy trên đường, biết đâu lại xuất bản được thành sách!"

Mọi người đều cười ồ lên. Tạ Thái nói: "Thật tưởng chúng ta là đại văn hào sao? Viết vài cuốn sách là có thể lưu danh sử sách? Dọc đường chẳng qua các danh sơn đại xuyên nào, cứ như Vĩnh Ninh nói, nghĩ về việc thi cử cho thực tế!"

"Tạ huynh nói vậy hơi sai." Hàn Ngọc đáp, "Chúng ta hiện tại chưa có danh tiếng gì, nhưng ai biết được đến kinh thành có đỗ Tiến sĩ hay Trạng nguyên không? Ở kinh thành luôn có người đầu tư vào mảng này. Nếu có người thưởng thức bài viết, tranh vẽ của chúng ta, có thể kiếm chút đỉnh, sau này nếu công thành danh toại, những thứ này sẽ rất giá trị, một bức tranh có khi đáng giá vài trăm, nghìn lượng bạc!"

Kỷ Ninh nói: "Đúng là chuyện tốt, nhưng trước hết hãy nghĩ xác suất đỗ Tiến sĩ của chúng ta có cao không đã, tốt nhất là cùng đỗ!"

"Cùng đỗ thì không dám nghĩ, đỗ được một hai người cũng đã là bản lĩnh. Tốt nhất là Vĩnh Ninh đỗ Trạng nguyên, tốt nhất là đỗ cả Hội nguyên và Trạng nguyên, như vậy là 'liên trung tam nguyên', khi đó Vĩnh Ninh sẽ nổi danh khắp triều đình hoặc Văn Miếu, những cuốn sách chúng ta cùng viết chắc chắn cũng sẽ tăng giá trị theo!" Hàn Ngọc mơ mộng nói.

"Đúng vậy, tài học của Vĩnh Ninh là tốt nhất trong mấy người chúng ta, để Vĩnh Ninh tiếp xúc nhiều với quan lại quyền quý ở kinh thành, có lẽ sẽ giúp ích rất nhiều cho việc thi cử!" Đường Giải nói.

Kỷ Ninh nghe giọng điệu có chút khác lạ, mọi người đều dồn sự chú ý vào anh, giống như kỳ thi Hương trước đây họ từng kỳ vọng vào anh vậy.

Trong kỳ thi Hương, anh đã không phụ sự kỳ vọng của mọi người, thuận lợi đỗ Giải nguyên. Nhưng trong kỳ thi Hội với các sĩ tử từ khắp nơi đổ về, muốn đứng đầu bảng là việc vô cùng khó khăn. Giống như Tần Phong, Giải nguyên kỳ thi Hương Kim Lăng kỳ trước, sang năm sau thi Hội thậm chí còn trượt. Còn những người muốn liên tiếp đỗ Cử nhân rồi Tiến sĩ thì càng hiếm như lá mùa thu. Càng là người có tài danh lẫy lừng thì càng dễ bị giám khảo để ý mà gạch tên, còn Kỷ Ninh biết mình muốn thi tốt ở kỳ Hội, thì chỉ có cách thể hiện khéo léo ở kinh thành, không được quá nổi bật, nhưng cũng không thể để mình mờ nhạt không ai biết tới.

Việc này đòi hỏi phải nắm bắt được một chừng mực nhất định.

"Nghe nói Thiên Hương Lâu muốn mở chi nhánh ở kinh thành, một hai tháng tới, cô Liễu Như Thị và mấy cô nương nổi tiếng ở đó sẽ đi cùng. Đến lúc đó biết đâu chúng ta còn được thưởng thức phong thổ nhân tình Giang Nam, sẽ không cảm thấy như ở đất khách quê người." Đường Giải cười nói.

Tất cả mọi người đều biết Đường Giải có cảm tình đặc biệt với Liễu Như Thị, chỉ là anh không công khai thể hiện điều đó.

Hơn nữa, Liễu Như Thị quả thực cũng chẳng có cảm giác gì với Đường Giải.

"Vĩnh Ninh có quan hệ tốt với cô Liễu, đến kinh thành, Thiên Hương Lâu mới mở chắc chắn sẽ rất nhộn nhịp, đến lúc đó chúng ta có thể mượn quan hệ giữa cô Liễu và Vĩnh Ninh mà vào đó uống chén rượu!" Tống Duệ cười nói.

Vừa nãy còn nói về bài vở và thi cử, chớp mắt đã chuyển chủ đề sang phụ nữ, đây cũng là điều mà Đường Giải và những người khác quan tâm nhất.

Kỷ Ninh nói: "Đến kinh thành rồi, hãy an tâm thi cử, cũng không có nhiều thời gian rảnh rỗi để đi chơi bời. Tôi nghĩ kỳ thi năm tới quan trọng hơn. Nó liên quan đến việc chúng ta có thể bước vào triều đình, Văn Miếu, hay chỉ là giữ một cái danh Cử nhân rồi về địa phương làm quan nhỏ. Nhìn người khác đỗ đạt cao, còn mình phải quay về Kim Lăng tiếp tục dùi mài kinh sử ba năm thì cảm giác không dễ chịu chút nào đâu!"

"Vĩnh Ninh nói đúng. Người khác thì không biết, nhưng chúng ta cũng là người thi lần thứ hai rồi, nếu lần này không đỗ, đến kỳ sau biết đâu đã bị gánh nặng gia đình kéo chân, không có thời gian và sức lực để đi thi Hội nữa! Kể cả có đi thi, cũng rất dễ thất bại trở về!" Hàn Ngọc nói.

Mấy người nhắc đến kỳ Xuân Vi vào mùa xuân năm tới, dường như lại có chút thiếu tự tin, có phần do dự, chùn bước.

Đường Giải và Hàn Ngọc đều là Cử nhân kỳ trước, đây là lần thứ hai tham gia kỳ thi Hội, kinh nghiệm của họ sẽ nhiều hơn, những quy tắc trong và ngoài trường thi cũng sẽ truyền đạt lại cho Kỷ Ninh, giúp Kỷ Ninh đỡ phải tự mình mày mò.

Tài học của Kỷ Ninh không tệ, nhưng liên quan đến các sự vụ về phong thổ nhân tình, anh vẫn là một kẻ ngoại đạo.