Ngày thứ hai, cuộc thi Hoa khôi cuối cùng cũng bắt đầu trong sự mong đợi của đông đảo mọi người.

Nhóm Kỷ Ninh cũng rời khỏi phòng ra bên ngoài. Trước đó, Tống Cầm Nhi đã ra ngoài uống với Đường Giải hai chén rượu. Trong tình huống Đường Giải đã chốt giá xong xuôi với Thiên Hương Lâu, thực ra có thể khẳng định Tống Cầm Nhi đã là người của Đường Giải. Đường Giải cũng không phải hạng người nóng vội, Kỷ Ninh đã tính toán vài ngày nữa sẽ cho người đến đón Tống Cầm Nhi rời khỏi Thiên Hương Lâu, chính thức làm thủ tục báo cáo với quan phủ, từ đó Tống Cầm Nhi sẽ trở thành một tiểu thiếp của Đường Giải.

Về những lời chúc mừng thì nhóm Kỷ Ninh thấy hơi ngại, dù sao cũng không phải cưới vợ mà chỉ là nạp thiếp. Thời này, người có quyền có thế nạp thiếp vốn chẳng phải chuyện hiếm lạ gì.

Những nàng thiếp này nạp về nhà cũng chẳng có địa vị gì, thậm chí bị chính thất phu nhân trong nhà đánh chết cũng là đáng đời. Chỉ đến khi sinh được con, đặc biệt là sinh được con trai, mới có được địa vị nhất định, nhưng vẫn phải sống dè dặt, một khi đắc tội với những người chủ trong nhà, nàng thiếp đó vẫn sẽ gặp tai ương.

Thậm chí, trong giới quyền quý, việc tặng tiểu thiếp cho nhau là chuyện thường thấy. Người quyền quý cũng không bao giờ cưới một nữ tử xuất thân phong trần làm chính thất. Vì vậy, những người đã rơi vào chốn phong trần chỉ có thể hy vọng gặp được người thương xót mình, còn việc mong chờ trở thành chính thất của nhà quyền quý để có được địa vị xã hội đầy đủ thì vô cùng khó khăn.

Ngay khi nhóm Kỷ Ninh vừa ra ngoài, nhóm của Triệu Nguyên Dung cũng đã đến Thiên Hương Lâu. Để tránh bị nhận ra, Triệu Nguyên Dung còn dán râu giả trên mặt, như vậy dù có giáp mặt với Kỷ Ninh thì chưa chắc đã nhận ra cô. Về mục đích đến đây, cô cũng không nói rõ với cấp dưới. Từ khi trở về kinh thành, cô vẫn chưa lộ diện trước công chúng, dường như đang đề phòng điều gì đó.

Người cũng không lộ diện cùng thời điểm với Triệu Nguyên Dung còn có Hoàng đế. Thái tử thì ngày nào cũng chìm trong men say, còn Ngũ hoàng tử thì hoạt động tích cực hơn. Ngũ hoàng tử bắt đầu kết giao với nhiều danh lưu trong xã hội, thậm chí đi lại rất gần gũi với một số sĩ tử trẻ tuổi.

Cùng thời điểm với Triệu Nguyên Dung, còn có một thư sinh ngoài bốn mươi tuổi, trông hơi già dặn xuất hiện. Thư sinh này đến với sự tháp tùng của một đám người, cả phía trước và phía sau đều có hộ vệ đi kèm.

Kỷ Ninh cũng chú ý đến sự xuất hiện của vị thư sinh này. Có lẽ người thời này trông đều già dặn hơn, Kỷ Ninh phán đoán tuổi người này khoảng từ bốn mươi đến bốn mươi lăm tuổi. Trông người này đậm chất thư sinh, không giống như có võ công, ngược lại, những kẻ theo sau ông ta đều là người luyện võ, trán đầy đặn, huyệt thái dương nhô lên rõ rệt.

"Đó là những người nào vậy?" Hàn Ngọc là người đầu tiên phát hiện ra đám người đang ngồi đối diện và đi lên lầu kia, liền chỉ tay hỏi.

Kỷ Ninh đáp: "Tôi nghi ngờ cuộc thi Hoa khôi lần này chính là vì người này mà tổ chức. Ông ta rốt cuộc là thân phận gì, hiện tại vẫn chưa thể phán đoán được."

Đang nói chuyện, Triệu Nguyên Dung đã ngồi vào một vị trí ở góc tầng một gần cửa ra vào, Kỷ Ninh vẫn chưa nhận ra sự có mặt của Triệu Nguyên Dung.

---❊ ❖ ❊---

Cuộc thi Hoa khôi chính thức bắt đầu, người chủ trì vẫn là Nhụ Nương.

Ngày hôm trước, trong cuộc thi Hoa khôi đã có gần mười cô gái xuất hiện. Dù phong thái mỗi người mỗi vẻ, nhưng kết quả cuối cùng không quá khả quan, số hoa nhận được cũng không nhiều, mỗi lần nhiều nhất cũng chỉ nhận được một hai trăm lượng bạc. Nếu cứ đà này phát triển, nhiều người nghĩ rằng một Hoa khôi giỏi lắm cũng chỉ được khoảng ngàn tám trăm lượng bạc là cùng. Nghĩa là chỉ cần bỏ ra ngàn tám trăm lượng bạc là có thể cùng một Hoa khôi trải qua ba đêm mặn nồng. Đối với giới quyền quý kinh thành, khoản chi tiêu này cũng không tính là quá lớn.

Thậm chí có người đã chuẩn bị sẵn bạc, chờ đến cuối cuộc thi, khi những cô gái có nhan sắc và tài nghệ xuất chúng xuất hiện thì sẽ ném tiền vào.

Dù người khác có cùng bỏ tiền vào, kết quả cuối cùng chắc chắn vẫn phải rút thăm. Ai bỏ nhiều bạc hơn thì cơ hội thắng cuộc chắc chắn sẽ cao hơn.

"Tiếp theo là thí sinh cuối cùng của hạng Thiên, tên là Tễ Nhi, cô ấy là một tài nữ nổi danh vùng Giang Nam..."

Cứ mỗi cô gái xuất hiện, Nhụ Nương lại như "mẹ hát khen hay", phải khen ngợi một phen trước đã.

Ngay sau đó, tài nữ trong truyền thuyết vùng Giang Nam là Tễ Nhi bước ra. Mọi người vừa nhìn thấy dung mạo liền biết quả là mỹ nhân vùng sông nước Giang Nam khiến người ta vừa gặp đã thương, không khỏi nảy sinh thêm vài phần mong đợi. Có người thích vẻ nho nhã thư thái trên người kiểu phụ nữ này, vừa lên đã hào phóng ném mười đóa hoa, tức là một trăm lượng bạc, lập tức không khí trở nên náo nhiệt hẳn lên, cũng có những người lác đác ném theo một hai đóa hoa.

Kỷ Ninh đại khái đoán rằng, người ném mười đóa hoa kia không cần nói cũng biết là "chim mồi" của Thiên Hương Lâu, chỉ là nhiều người không hiểu quy tắc ngầm này nên không nhận ra, vẫn cứ theo đó mà ném tiền vào.

Tài nghệ mà Tễ Nhi biểu diễn là múa. Tễ Nhi có vóc dáng rất đẹp, trang phục trên người cũng không nhiều, nhằm phô bày vẻ đẹp cơ thể. Mỗi cái nhíu mày, mỗi nụ cười đều mang một sức hút đặc biệt. Tuy thứ tự xuất hiện của cô không phải là cuối cùng, nhưng nhiều người dường như rất thích kiểu này. Dù sao bên cạnh còn bày cả bút lông, ý là sau khi biểu diễn múa xong, Tễ Nhi sẽ ngẫu hứng biểu diễn thư pháp của mình. Khi đó trong tình trạng kiệt sức, thư pháp rất dễ bị sai lệch, mà Tễ Nhi này dường như cũng không sợ vì múa mà tiêu hao quá nhiều thể lực. Nhiều người cũng đang đầy mong đợi.

Ngay khi Kỷ Ninh cũng đang xem màn múa dưới lầu, từ phía cửa đột nhiên có người tiến vào. Vừa thấy cảnh này, Đường Giải và Hàn Ngọc trực tiếp đứng bật dậy.

Sự giận dữ trên mặt Đường Giải và Hàn Ngọc cũng vô cùng rõ ràng, bởi vì người đến không ai khác chính là Ngô Bị và Tần Phong, những kẻ từng có xích mích với họ tại thành Kim Lăng. Đây cũng là hai nhân vật có thành tích rất tốt trong kỳ thi Hương tại Kim Lăng đợt trước, thậm chí Tần Phong còn là Giải nguyên của kỳ thi đó.

"Tại sao bọn chúng lại tới đây?" Đường Giải lộ vẻ bực dọc trên mặt, vốn tưởng rằng sẽ không gặp phải, không ngờ lại chạm mặt ở ngay chi nhánh kinh thành của Thiên Hương Lâu.

Kỷ Ninh nói: "Hai người đừng suy nghĩ nhiều, ngồi xuống nói chuyện, tránh để người khác thấy rồi lại hiểu lầm."

Đường Giải và Hàn Ngọc đều không cam lòng, sau khi ngồi xuống, Kỷ Ninh mới nói: "Đây là chi nhánh Thiên Hương Lâu ở kinh thành, bọn họ đến tham gia kỳ thi Hội, giờ này đến kinh thành không sớm cũng không muộn. Nghe nói Liễu Như Thị xuất hiện để tranh giải Hoa khôi lần nữa, bọn họ đến xem náo nhiệt cũng chẳng có gì lạ. Trong số những người ở đây chẳng phải cũng có rất nhiều người quen sao?"

Một vấn đề rất hiển nhiên, những người đến Thiên Hương Lâu cổ vũ phần lớn vẫn là người Giang Nam, người phương Bắc chỉ đến góp vui mà thôi.

Nhụ Nương trước đó vẫn đang trên đài chủ trì cuộc thi Hoa khôi, thấy Tần Phong và Ngô Bị cùng mấy tên bạn bè hồ bằng cẩu hữu đi cùng, cô ta dường như quen thuộc với nhóm người này hơn nên đã sớm nở nụ cười tươi rói ra đón tiếp.

Ngay sau đó, Tần Phong và Ngô Bị đi về phía tầng hai, cũng bởi vì tầng ba đã chật kín chỗ, chỉ còn tầng hai là còn chỗ trống. Đợi đến khi Tần Phong và Ngô Bị ngẩng đầu lên, nhìn thấy nhóm Kỷ Ninh cũng ở đó, trên mặt họ lộ ra vẻ khinh miệt.