Trong thời đại Nho giáo là tôn chỉ, người đọc sách luôn được mọi người tôn sùng. Họ thường tổ chức các hoạt động để so tài cao thấp, trong đó thi hội là một hình thức rất phù hợp. Bởi vì thơ ca hay có thể hun đúc tâm hồn con người, ngay cả những người không quá am hiểu về thơ văn cũng có thể đọc làu làu, thậm chí trở thành sách vỡ lòng cho trẻ nhỏ, vân vân.
Cho nên qua các triều đại, bao gồm cả khắp nơi tại Đại Vĩnh triều hiện nay, vẫn luôn có truyền thống tổ chức thi hội, hoặc lồng ghép hình thức thi cử này vào các hoạt động khác để tạo cơ hội cho giới sĩ tử giao lưu và so tài.
Còn về chuyện có nhà quyền quý nào đó muốn chọn rể quý tại thi hội, thì nhiều nhất cũng chỉ là một chiêu trò thu hút sự chú ý. Các thiên kim tiểu thư chốn kinh thành thường "bế môn bất xuất" trong khuê phòng, chẳng phải cứ nghe người ta nói xinh đẹp là xinh đẹp thật. Ngộ nhỡ là một cô nàng xấu xí không gả đi được, cứ nằng nặc đòi bám lấy một công tử phong lưu tài hoa, thì còn phải xem xem ai xứng với ai nữa.
Người ta khi nghĩ đến vấn đề thường theo chiều hướng tốt đẹp, sẽ nghĩ rằng người phụ nữ đó chắc chắn là một mỹ nhân, những câu chuyện về tài tử giai nhân cũng vì thế mà lan truyền rất sống động. Nhưng hiện thực cuộc sống vốn chẳng bao giờ hoàn hảo như người ta tưởng tượng, nhân sinh chuyện không như ý chiếm tám chín phần. Kỷ Ninh đối với những thiên kim đại tiểu thư mà mình còn chưa từng gặp mặt, là không hề có chút hứng thú nào.
Cậu vẫn đang đợi kỳ Hội thi vào năm sau, hy vọng có thể đỗ Tiến sĩ rồi trở về cưới "Tô Khiêm Gia", đây có thể coi là trách nhiệm của cậu đối với hôn nhân. Lúc này, cậu không còn chỗ chứa cho cô gái nào khác đến cướp đi vị trí quan trọng nhất trong lòng mình. Dù là Mật Chỉ Dung, hay là Triệu Nguyên Hiên, hoặc là Nạp Lan Xuy Tuyết, Liễu Như Thị v.v., những cô gái này tuy tốt, nhưng vẫn chưa đạt đến tiêu chuẩn đánh giá người bạn đời trong lòng Kỷ Ninh, nên những người này đều chỉ có thể bị gạt sang một bên.
Đường Giải và Hàn Ngọc lại rất hào hứng với buổi thi hội này. Họ từng chứng kiến tài thơ của Kỷ Ninh, biết rõ trình độ của Kỷ Ninh cao đến mức nào. Họ cho rằng chỉ cần có Kỷ Ninh, thi hội kinh thành lần này chắc chắn không sai lệch đi đâu được, sẽ giúp Kỷ Ninh đoạt giải nhất, khiến học tử Giang Nam có thêm thể diện.
"Vĩnh Ninh, cậu lần đầu tham gia Hội thi, có lẽ chưa hiểu rõ về cuộc tranh luận Nam-Bắc. Trước đây mỗi khi nhắc đến người đọc sách, ai cũng biết Giang Nam chúng ta là cái nôi sản sinh ra tài tử, còn tài học của những sĩ tử phương Bắc thì kém xa chúng ta. Sau này, Văn Miếu và triều đình để hạn chế người phương Nam trở nên quá xuất sắc trong các kỳ thi, đã dứt khoát định ra chế độ lấy sĩ theo vùng miền, mỗi lần Hội thi đều phải theo một tỷ lệ nhất định, buộc phải lấy bao nhiêu người từ sĩ tử hai miền Nam Bắc. Nhưng mấy kỳ Hội thi gần đây, trong số các sĩ tử phương Bắc xuất hiện vài nhân vật nổi danh, chiếm đa số trong danh sách Tam Đỉnh Giáp, khiến sĩ tử phương Bắc bắt đầu cảm thấy học vấn của họ chắc chắn giỏi hơn người phương Nam chúng ta," Đường Giải giải thích.
Kỷ Ninh nói: "Học vấn giỏi hay dở nên không phân biệt vùng miền, nhiều nhất cũng chỉ là do văn phong nơi đó có cởi mở hay không, hoặc sĩ tử có tâm hiếu học hơn hay không. Nếu chỉ đơn thuần dùng phương Bắc hay phương Nam để định nghĩa học vấn của sĩ tử, liệu có quá khái quát và võ đoán không?"
"Vĩnh Ninh nghĩ vậy sao? Cũng khó trách, suy nghĩ của Vĩnh Ninh luôn cởi mở hơn chúng ta. Nói thế này nhé, thực ra các Cử nhân phương Nam nhìn chung có tài học cao hơn Cử nhân phương Bắc, đây cũng là nhận thức chung của nhiều người. Nguyên nhân chủ yếu nằm ở chỗ tại vùng đất phương Nam chúng ta, số lượng người mù chữ không nhiều, rất nhiều hộ dân đều đưa con cái đi học, khiến số lượng người đọc sách luôn giữ ở mức cao, dễ dàng tuyển chọn ra những nhân tài ưu tú. Còn số lượng người đọc sách ở phương Bắc thì kém xa Giang Nam, cơ sở nhỏ, đương nhiên chất lượng sĩ tử cuối cùng được tuyển chọn cũng không bằng!" Hàn Ngọc đối với chuyện tranh luận Nam-Bắc cũng rất nhiệt tình, xem ra họ đều coi mình là người phương Nam, có ý tứ đối chọi gay gắt với sĩ tử phương Bắc.
Đường Giải nói: "Lời Hàn huynh nói hoàn toàn không sai. Vĩnh Ninh à, người phương Nam chúng ta tuy tài học phổ biến cao hơn người phương Bắc, nhưng mấy kỳ này, số lượng Trạng nguyên, Bảng nhãn và Thám hoa của người phương Bắc ngược lại còn nhiều hơn chúng ta. Điều này rất kỳ lạ, nên có người nói là do sĩ tử phái Bắc trong triều đình và Văn Miếu đang âm thầm thiên vị. Vì nội dung bài thi Hội không công khai, không ai biết những người này rốt cuộc đã làm ra bài văn như thế nào. Chi bằng chúng ta cứ nhân dịp thi hội lần này để thử thách học vấn của đám người đó. Nếu triều đình vẫn không màng đến tài năng thực sự mà đề bạt những kẻ phương Bắc không có tài học, thì sĩ tử phương Nam chúng ta cũng không đến nỗi chịu thiệt thòi!"
Kỷ Ninh cảm nhận được một luồng ác ý sâu sắc.
Để chứng minh học vấn của sĩ tử phương Nam cao hơn, liền đi chứng minh tài học của sĩ tử phương Bắc thấp kém, rồi sau đó làm loạn sau khi công bố bảng vàng.
Kỷ Ninh thầm nghĩ: "Cũng bởi thời nay văn phong cởi mở, triều đình và Văn Miếu quá dung túng cho người đọc sách, mới xảy ra những chuyện như làm loạn triều đường hay khóc lóc ở Văn Miếu. Hễ xảy ra chiến tranh, chuyển thành hệ thống quân quốc, thì chẳng còn ai dung túng cho đám người đọc sách này nữa. Đến làm người đọc sách mà cũng không yên phận, thật chẳng còn gì để nói."
Thời đại này, người nắm giữ quyền phát ngôn chính là giới trí thức. Khi người đọc sách cảm thấy lợi ích của mình bị xâm phạm, họ sẽ không dung túng cho người khác xâm hại mình, họ phản kích rất sắc bén.
"Theo ý các huynh, ta bắt buộc phải thể hiện thật tốt trong buổi thi hội lần này?" Kỷ Ninh hỏi.
"Tất nhiên rồi, thực ra đạo lý cũng như vậy thôi. Nếu cậu thể hiện bình thường trong thi hội lần này, thậm chí thơ từ không được đa số mọi người công nhận, thì dù cuối cùng cậu có đỗ Tiến sĩ, thậm chí xếp hạng rất cao, có thể vào đầu bảng Nhị giáp hoặc Đỉnh giáp, người khác cũng sẽ tấn công cậu, nói cậu hối lộ thi cử hay gian lận tiểu xảo, v.v. Vĩnh Ninh cũng không muốn sau khi đỗ Tiến sĩ lại bị người ta nghi ngờ, cuối cùng còn vì chuyện này mà bị ghẻ lạnh chốn triều đình chứ?" Đường Giải hỏi.
Kỷ Ninh mỉm cười nói: "Chẳng lẽ một Giải nguyên kỳ thi Hương Kim Lăng, còn không bằng làm một bài thơ tại thi hội sao?"
Bản thân Kỷ Ninh là Giải nguyên, lại là Giải nguyên kỳ thi Hương Giang Nam, người khác đều coi cậu là mục tiêu, ngay cả sĩ tử phương Bắc cũng đến bái phỏng cậu, cố gắng tìm ra quy luật tài học của cậu, nghiên cứu cậu, rồi cuối cùng đánh bại cậu. Cậu cảm thấy mình đã là nhân vật tâm điểm được vạn người chú ý, ai ngờ bây giờ Đường Giải và Hàn Ngọc lại cho rằng danh tiếng tài năng này của cậu vẫn chưa đủ, bắt buộc phải triệt để hơn nữa, thể hiện cực kỳ xuất sắc tại thi hội kinh thành, để thiên hạ đều biết đến sự tồn tại của nhân vật tên Kỷ Ninh này.
"Vĩnh Ninh, chúng ta cũng không nói nhiều nữa, cậu hãy cố gắng thể hiện tốt một chút đi. Dù không vì kỳ Hội thi năm sau, thì cũng vì chút thể diện của bản thân chứ? Thể hiện tốt, cuối cùng cũng sẽ nhận được sự tôn trọng của người khác. Nếu có thể nhận được sự đánh giá cao của các quyền quý trong triều hoặc Văn Miếu, nói không chừng ngay cả khi Vĩnh Ninh không cần đỗ Tiến sĩ, đều có thể trở thành mưu sĩ trong Vương phủ hoặc phủ Đại tướng quân nào đó, tiền đồ tương lai cũng không thể đo lường được!" Hàn Ngọc nói.
Kỷ Ninh vẫn không đồng tình với điểm này.
Cậu thầm nghĩ: "Ta ngay cả lời lôi kéo của công chúa Văn Nhân còn không nhận, thì sẽ quan tâm đến chuyện làm mưu sĩ trong Vương phủ hay phủ Đại tướng quân nào đó sao? Thi hội lần này, ta sẽ không làm chim đầu đàn, cứ yên phận đi góp vui là được rồi!"