Vị cử nhân người Phúc Kiến họ Tôn, tự xưng là Tôn Mạo Thành. Kỷ Ninh cũng không rõ đây là tên thật hay là tên tự của ông ta. Người này là cử nhân khóa trước, trong lần lên kinh ứng thí trước đó, ông ta có chút quen biết với Đường Giải và Hàn Ngọc. Lần này nghe tin Đường Giải và Hàn Ngọc lại lên kinh ứng thí, còn đi cùng với Giải nguyên kỳ thi Hương năm nay tại Kim Lăng là Kỷ Ninh, nên đã ghé qua bái phỏng.

Đường Giải nói: "Tôn huynh hai năm nay dáng vẻ không thay đổi gì mấy. Vốn tưởng phải đợi đầu năm sau mới gặp mặt được, không ngờ lại tới sớm như vậy."

Tôn Mạo Thành cười đáp: "Các vị tới cũng rất sớm. Nay mới là tháng mười một, kinh thành vẫn chưa đến lúc rét đậm nhất. Đợi đến cuối tháng Chạp trời lạnh thấu xương, có lẽ đường vận hà đi về phía bắc sẽ khó mà đi được, cho nên ta cứ sớm lên kinh thành thích nghi một chút, tiện thể... làm chút việc buôn bán nhỏ."

Nghe đến "việc buôn bán nhỏ", Đường Giải và Hàn Ngọc nhìn nhau. Rõ ràng là họ không hiểu Tôn Mạo Thành sẽ làm việc buôn bán gì. Theo lý mà nói, một cử nhân đã thuộc tầng lớp sĩ tộc trong xã hội, không cần thiết phải đi làm những việc mà giới thương nhân hạ lưu thường làm, như là mua rẻ bán đắt.

Đường Giải hỏi: "Tôn huynh làm nghề buôn bán gì vậy? Không biết có thể chia sẻ với mấy người chúng tôi không?"

Nhắc đến chuyện làm ăn, trên mặt Tôn Mạo Thành lộ ra vẻ tinh ranh, sắc sảo, nói: "Chẳng qua là chút việc buôn bán nhỏ, không đáng nhắc tới, mấy vị cũng đừng bận tâm. Kinh doanh cũng phải đợi một thời gian dài mới thấy kết quả, chúng ta là người đọc sách, vẫn nên tập trung cho con đường khoa cử thì tốt hơn!"

Vì Tôn Mạo Thành không nói, Đường Giải và những người khác cũng không tiện miễn cưỡng hỏi thêm. Cuộc gặp gỡ lần này cũng không kéo dài quá lâu, Tôn Mạo Thành liền đứng dậy cáo từ.

Người đi rồi, Đường Giải và Hàn Ngọc mới nhận ra lần này Tôn Mạo Thành cơ bản chỉ đến chào hỏi xã giao, ngay cả một câu hữu ích cũng không nói, cứ như thể tới đây để phô trương thanh thế vậy.

"Vĩnh Ninh, có gì đó không ổn. Chúng ta vừa đến kinh thành, theo lý mà nói thì nên chuẩn bị cho việc thi cử ngay. Ý của Tôn huynh là sao đây? Tại sao lại nhắc với chúng ta chuyện làm ăn?" Đường Giải thắc mắc.

Vào thời điểm mấu chốt, những người này đều nghĩ đến việc hỏi ý kiến của Kỷ Ninh, cũng bởi vì Kỷ Ninh luôn suy xét vấn đề một cách toàn diện và thấu đáo nhất. Kỷ Ninh lắc đầu nói: "Chuyện này, tốt nhất chúng ta tạm thời đừng quan tâm. Dù là việc làm ăn gì đi nữa, cũng đâu liên quan đến chúng ta, đúng không? Mấy vị chẳng phải đang nói cần tìm chỗ ở sao? Chi bằng cứ sớm ổn định chỗ ở đi, tại hạ cứ ở trọ trong khách điếm vài ngày, quay đầu lại tính sau xem có nên dọn ra ngoài hay không."

Vốn đang suy đoán mục đích của Tôn Mạo Thành khi tới đây, đột nhiên lại bị Kỷ Ninh lái sang vấn đề chỗ ở. Đường Giải nói: "Nếu tìm được chỗ ở, Vĩnh Ninh tốt nhất cũng nên dọn qua đó ở. Chúng ta ở kinh thành mà có thể liên lạc với nhau cũng không dễ dàng gì. Một kỳ Hội thi có tới hàng vạn thí sinh, mà chỉ có ba bốn trăm người được chọn làm Tiến sĩ, đây có thể nói là kỳ thi khắc nghiệt nhất, chúng ta không được phép sơ suất. Ngày thường gặp mặt thảo luận học vấn cũng là điều rất tốt!"

Kỷ Ninh trước đó không muốn dọn ra ngoài ở cùng Đường Giải và những người khác, nhưng bây giờ hắn lo lắng cho sức khỏe của mình, hơn nữa Vũ Linh cũng không thích nghi được với môi trường sống ở kinh thành. Bây giờ hắn cũng cần tìm một chỗ ở có cảm giác như một mái nhà, nhưng hắn lại biết rằng dù có tìm được chỗ như vậy, vì Vũ Linh không thích nghi được nên cũng không đảm bảo được chuyện ăn mặc đi lại thường ngày, tốt nhất là có người địa phương quen thuộc môi trường phụ trách việc này.

Kỷ Ninh nói: "Lời của Đường huynh, ta sẽ về suy nghĩ kỹ. Giờ vẫn còn sớm, ta về thu dọn phòng ốc trước đây!"

---❊ ❖ ❊---

Kỷ Ninh lấy cớ muốn thu dọn phòng ốc, đã sớm trở về phòng Thiên tự số ở tầng ba. Vũ Linh rất chăm chỉ, chẳng mấy chốc đã dọn dẹp xong xuôi quần áo. Chăn đệm là do khách điếm tự chuẩn bị, thứ quan trọng nhất trong tay Kỷ Ninh thực ra là bút mực giấy nghiên, nhưng hắn cũng không cần phải mang theo tất cả những thứ này bên người hằng ngày, buổi tối cơ bản chỉ cần mang vài cuốn sách, trước khi đi ngủ lôi ra đọc là được.

Kiến thức trong đầu Kỷ Ninh rất nhiều, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn có thể viết ra một bài văn xuất sắc. Thời buổi này, muốn đánh giá tài học của một thí sinh, quan trọng nhất vẫn là phải tìm ra điểm sáng trong thơ từ bài văn của thí sinh đó.

Dù trong lòng có vạn cuốn sách, đặt bút xuống chưa chắc đã có thần, đây cũng là lý do tại sao thời nay nhiều người đi nghiên cứu sở thích của các chủ khảo quan trong mỗi kỳ khoa cử.

Sự yêu thích của chủ khảo quan đối với văn phong sẽ quyết định trực tiếp việc chủ khảo quan sẽ lấy những thí sinh có lối viết như thế nào. Có những bài văn chó má không thông, có lẽ trong mắt một số người lại là tuyệt tác kinh thế. Viết ra một bài văn hay thì không khó, cái thế gian này vẫn còn thiếu những "Bá Nhạc" biết phát hiện ra bài văn hay mà thôi.

Kỷ Ninh cũng sợ bản thân mang đầy hy vọng đến tham gia khoa cử, cuối cùng lại thất bại. Hắn nhớ lời hứa của mình với "Tô Khiêm Gia", là sau khi thi đỗ Tiến sĩ sẽ trở về đón Tô Khiêm Gia. Mục tiêu này của hắn vẫn chưa thay đổi.

Hơn nữa hắn không màng chốn quan trường, tương lai chỉ muốn có chút thành tựu trong Văn miếu, còn chuyện tranh danh đoạt lợi này nọ, đối với hắn mà nói cũng không mấy mặn mà.

Trong lúc Vũ Linh còn đang dọn dẹp đồ đạc, Kỷ Ninh tự mình sắp xếp sách vở. Những thứ Kỷ Ninh cần xem trọng tâm đều là những cuốn sách mà trong đầu hắn không có, những cuốn sách này phần lớn đều được tạo ra trong lịch sử thời đại này. Những danh nhân này không hề xuất hiện trong không gian ban đầu của Kỷ Ninh, cho nên bài văn của những người này cũng là độc nhất vô nhị. Trong đó có không ít người có thành tựu văn học rất cao, Kỷ Ninh tự hỏi bản thân rất khó đạt tới cảnh giới của những người này.

"Kỷ công tử, bên ngoài có hai vị thí sinh đến từ vùng Việt địa, ngài gặp hay không gặp?" Gia bộc của Đường Giải lại quấy rầy Kỷ Ninh đang nghiên cứu học vấn.

Kỷ Ninh hỏi: "Công tử nhà ngươi đâu?"

"Công tử nhà tiểu nhân không xác định được, cho nên bảo tiểu nhân tới hỏi Kỷ công tử!" Gia bộc kia tỏ ra rất khiêm tốn.

Kỷ Ninh vốn rất ghét kiểu giao thiệp này, nhưng một vài quy tắc vẫn phải giữ. Đã người ta cất công tới bái phỏng, hắn không thể từ chối người ta ngoài cửa được. Hắn lần thứ hai đặt công việc trong tay xuống, sau khi chỉnh đốn lại y phục đơn giản, liền theo gia bộc đó đi gặp các học tử tới thăm.

Giữa tháng mười một, cùng với việc kỳ Hội thi năm sau ngày càng đến gần, số lượng học tử ở kinh thành ngày một tăng lên, sự qua lại giữa mọi người cũng thường xuyên hơn. Kỷ Ninh biết khoảng thời gian tới đây cuộc sống của mình sẽ không quá dễ dàng, bởi vì cái danh Giải nguyên của hắn vẫn còn đó, rất nhiều người sẽ vì mộ danh mà tới. Điều đó giống như một sự thách thức và so sánh vậy. Ai cũng biết hắn là người đứng đầu kỳ thi Hương ở thành Kim Lăng, mà thành Kim Lăng lại là nơi hội tụ học tử vùng Giang Nam, người khác rất muốn so tài cao thấp với Kỷ Ninh, để chứng minh kiến thức uyên bác của bản thân trong giới học tử, tương lai thậm chí có thể bước vào triều đình làm quan.

Kỷ Ninh không có bất kỳ hứng thú nào đối với việc so sánh kiểu này. Dù những người đó có thể chứng minh tài học của mình trong vài câu nói, thì có ích gì chứ? Cuối cùng không đỗ Tiến sĩ vẫn là không đỗ, dù sao thì cũng không phải Kỷ Ninh làm chủ khảo quan kỳ Hội thi, hay là hòn đá thử vàng gì.

Hai người tới thăm, tuy bề ngoài tỏ ra rất khách khí với Kỷ Ninh, nhưng sau lưng chưa chắc đã không hâm mộ đố kỵ và căm ghét hắn. Kỷ Ninh cũng không thèm chấp nhặt với những người này, khách sáo vài câu rồi rời đi.

Vừa trở lại tầng trên, Đường Giải nói: "Vĩnh Ninh, huynh đúng là người nổi tiếng mà. Mới vừa nhập trú, huynh nhìn xem, bao nhiêu thiếp bái và thiệp mời thế này, xem ra thời gian tới huynh bận rộn lắm đây."