Sau khi Kỷ Ninh sắp xếp ổn thỏa cho Nạp Lan Xuy Tuyết, chớp mắt đã qua bốn ngày.

Nạp Lan Xuy Tuyết tuân theo dặn dò của Kỷ Ninh, thành thật ở trong khách điếm không ra ngoài, chỉ có buổi tối thỉnh thoảng mới tìm đến Kỷ Ninh hỏi một vài chi tiết về việc báo thù, lần nào cũng bị Kỷ Ninh qua loa cho xong chuyện. Vũ Linh là người xui xẻo nhất, cô thậm chí còn bị Nạp Lan Xuy Tuyết điểm huyệt ngủ khi đang tỉnh táo, hôm sau Vũ Linh chỉ cảm thấy không nhớ rõ chuyện xảy ra ngày hôm qua, đôi khi còn tưởng mình bị chứng mất trí nhớ, nào ngờ đâu bản thân đã bị một cao thủ "giày vò".

Kỷ Ninh không lập tức giúp Nạp Lan Xuy Tuyết báo thù, bởi vì hắn biết vị thế cử nhân hiện tại của mình vẫn chưa vững vàng, Kỷ Ninh cũng hiểu mối quan hệ hợp tác giữa mình và Nạp Lan Xuy Tuyết rất mỏng manh. Nếu giúp Nạp Lan Xuy Tuyết báo thù thành công, hắn biết nàng sẽ thực hiện lời hứa làm nô tỳ bên cạnh hắn, nhưng thực ra hắn cũng chẳng cần một nô tỳ như vậy để làm việc cho mình.

Nạp Lan Xuy Tuyết ngay cả bản thân còn chăm sóc không xong, sao có thể trông cậy nàng chăm sóc người khác?

Hôm nay Kỷ Ninh vẫn đang ở trong phòng ôn tập sách vở, chuẩn bị viết hai bài văn để thử khả năng phá đề của mình. Đúng lúc này, Đường Giải đích thân tới cửa bái phỏng.

Đường Giải và những người khác lần lượt đã dọn ra ngoài, trong khách điếm Duyệt Lai cũng chỉ còn lại Kỷ Ninh trong nhóm năm người cùng đồng hành. Đường Giải lần này đến tìm Kỷ Ninh, cũng là mang đến cho hắn một tin tức — Kinh thành thi hội sắp bắt đầu rồi.

"...Vĩnh Ninh có lẽ chưa biết sự hoành tráng của Kinh thành thi hội này, hai năm mới tổ chức một lần, lần này lại đúng dịp năm thứ hai là năm hội thí, nhìn lại cũng đã đến cuối tháng chạp, hiện nay số lượng cử tử đến kinh thành cũng không ít, thi hội như vậy luôn truyền ra những bài thơ văn hay, rất nhiều bài có thể lưu truyền một thời, đối với việc tăng tiến tài danh của cử tử là rất có ích!"

Kỷ Ninh hỏi: "Đường huynh, hỏi huynh một câu, trong các buổi thi hội trước đây có từng xuất hiện thi phẩm nào nổi tiếng lẫy lừng không?"

"Cái này..." Một câu hỏi, liền làm Đường Giải cứng họng.

Vấn đề rất rõ ràng, thi hội kiểu này tuy hoành tráng, nhưng cũng rất khó để làm ra những bài thơ được người người truyền tụng. Suy cho cùng, những bài thơ từ đó vẫn là do các bậc đại gia làm ra mới hay, cho dù là người mang danh đại học sĩ như Thẩm Khang, cũng không làm ra được bài thơ văn nào lưu truyền thiên cổ, hoặc có thể có, nhưng hiện tại chưa được người ta phát hiện ra mà thôi.

Thông thường một thời đại, có thể có một hai đại văn hào đã là tốt lắm rồi, những đại văn hào này cũng chỉ giỏi về văn chương, chưa chắc đã song tuyệt cả thơ lẫn văn.

Đường Giải điều chỉnh lại tâm lý, nói: "Vĩnh Ninh cũng đừng quá nghiêm túc, ta nói là lời thật lòng. Huynh nghĩ xem, hiện giờ có nhiều học tử như vậy, ngay cả vài tiến sĩ cũng sẽ tham gia loại thi hội này, quen biết thêm nhiều quan chức quyền quý chẳng phải rất tốt sao? Dù là ở chốn quan trường, hay là ở Văn Miếu, đều là có người trong triều dễ làm quan. Huynh nếu một người cũng không quen, cho dù đỗ tiến sĩ, cũng có thể bị người ta bỏ xó vài năm, đến cuối cùng cũng chỉ có thể phái ra địa phương làm một vị tri huyện, có khi là nơi khỉ ho cò gáy, làm ba năm một nhậm kỳ rồi lại từ quan, có lẽ cả đời này sẽ vô duyên với con đường làm quan. Huynh nhìn lại những người có bối cảnh và quan hệ mà xem, thi đỗ tiến sĩ, hoặc có thể trực tiếp ở lại Lục bộ làm quan, có người còn có thể vào Hàn Lâm Viện, trực tiếp làm kinh quan khiến người người ghen tị, không cần phải đi địa phương chịu khổ, thậm chí có người có thể trở thành mưu thần bên cạnh hoàng đế, sau này càng là danh tiếng lẫy lừng thiên hạ."

Kỷ Ninh nói: "Chí hướng của tại hạ, không nằm ở việc làm quan."

"Dù là ở Văn Miếu, chẳng phải cũng như vậy sao? Thời buổi này, đều là người có bối cảnh mới có cơ hội thăng tiến. Vĩnh Ninh cũng phải biết, huynh có Thẩm đại học sĩ làm chỗ dựa, nhưng Thẩm đại học sĩ dù sao đã già, rất nhiều việc đã không thể do ông ấy quyết định. Tuy nhiên, điều này đối với huynh mà nói cũng có sự tiện lợi, huynh có thể thông qua mối quan hệ với Thẩm đại học sĩ, sau này có được kênh thăng tiến trong Văn Miếu, hiện tại cũng có thể thông qua quan hệ của Thẩm đại học sĩ, thân cận hơn với một số người... Vĩnh Ninh tài học của huynh rất giỏi, nhất là thi tài, nếu lại có thể làm ra một bài thơ văn xuất sắc, sẽ khiến danh tiếng của huynh trong kỳ hội thí lần này cao một cách bất ngờ, đối với việc cuối cùng huynh đỗ tiến sĩ, cũng sẽ có chút trợ giúp!" Đường Giải giống như một thuyết khách, nhất quyết muốn Kỷ Ninh tham gia thi hội lần này.

Kỷ Ninh lắc đầu nói: "Không phải tôi không muốn tham gia, mà là tôi biết đạo lý 'súng bắn chim đầu đàn' lúc nào cũng đúng. Việc tôi gặp phải trong kỳ hương thí ở Kim Lăng còn chưa đủ nói rõ vấn đề sao? Hơn nữa hiện tại tôi chưa có bản lĩnh để dương danh lập vạn ở kinh thành, cho dù có, thì cũng không nên thể hiện mình vào lúc này, chúng ta cứ bình bình đạm đạm ôn thi là tốt nhất."

Có lẽ vì lý do các học tử đều thích so tài cao thấp, sĩ tử sau khi vào kinh thành sẽ gây ra đủ loại chuyện, sẽ có một vài văn hội, mượn cớ muốn thảo luận học vấn, thực ra là để so sánh, còn đường hoàng mời rất nhiều người đi tham gia văn hội kiểu này để phân cao thấp, kết quả cuối cùng chính là gây ra trò cười.

Hội thí ở kinh thành chưa bao giờ xem danh tiếng ai cao để ghi danh thí sinh, mà là xem thơ văn bài viết cuối cùng. Bởi vì hội thí là thi niêm phong bài thi, ngay cả bài thi cũng đều do người ta chép lại, trước khi bài thi được mở ra cuối cùng, không ai biết là xuất phát từ tay thí sinh nào, ngược lại những thí sinh trước đó nổi bật, có thể sau khi mở bài thi, lại bị người ta bàn tán xem liệu có thể gian lận hay không, hoặc là bị chủ khảo quan cho rằng phẩm hạnh không tốt mà đánh trượt.

Đường Giải nói: "Vĩnh Ninh, lần này coi như là một lời mời của bọn ta dành cho huynh đi, cùng nhau tham gia, cho dù thể hiện không tốt, cũng coi như là vì sĩ tử Giang Nam chúng ta mà tranh giành chút thể diện. Dù sao đất Giang Nam vẫn cần có người đứng ra chủ trì cục diện. Nam Bắc tranh chấp, luôn là chuyện khó tránh khỏi trong khoa cử, huynh cũng không muốn để sĩ tử phương Nam chúng ta ngẩng không nổi đầu trong kỳ hội thí lần này chứ?"

Kỷ Ninh thầm nghĩ, mình có bản lĩnh lớn đến thế sao, lại còn liên quan đến vấn đề thể diện của sĩ tử phương Nam?

"Tôi có thể tham gia, nhưng không thể đảm bảo kết quả cuối cùng thế nào, cố gắng hết sức mà thôi." Kỷ Ninh cuối cùng cũng coi như đã đưa ra lời hứa sẽ tham gia.

Đường Giải vội vàng đi báo tin này cho Hàn Ngọc và những người khác, quay lại phải bàn bạc chi tiết cụ thể để tham gia. Kỷ Ninh vốn cũng tưởng rằng thi hội ở kinh thành này, lúc tổ chức thi hội thì đi dạo qua một lượt là được, không ngờ còn cần phải tiến hành đăng ký các thứ, sự việc làm rất long trọng, thậm chí còn có người của quan phủ ra chủ trì.

Đến buổi chiều khi Kỷ Ninh gặp lại Đường Giải, Đường Giải đang bàn bạc nội dung cụ thể của thi hội lần này với Hàn Ngọc.

"Vĩnh Ninh huynh biết không? Thi hội lần này, còn có một danh viện kinh thành, nói là muốn chọn ra một người tài hoa nhất trong số các học tử, muốn hứa hẹn cả đời, việc này cũng trở thành giai thoại trong phường gian đấy!" Hàn Ngọc cười nói.

Câu chuyện tài tử giai nhân, mãi mãi là đề tài mà các học tử nhiệt tình nhất, thậm chí ngay cả những bách tính bình thường xem náo nhiệt, cũng có tâm lý hóng hớt, muốn xem cuối cùng rốt cuộc ai có thể ôm được mỹ nhân về.

"Vĩnh Ninh tài học giỏi như vậy, đừng lại vừa có tài danh, vừa có được giai nhân, khiến bọn ta hâm mộ quá đi mất!" Đường Giải cười lớn nói.