Triệu Nguyên Dung rời khỏi Thiên Hương Lâu, nàng trực tiếp lên ngựa, mấy người tùy tùng phía sau cũng lập tức lên ngựa theo sát.
“Công tử, có cần bắt sống tên kia mang về không?” Một nữ tử sĩ hỏi.
Triệu Nguyên Dung phất tay nói: “Bắt sống thì không cần, cố gắng phái người theo dõi, xem hắn đi đâu. Tuyệt đối không được để hắn tiếp xúc thêm với người trong hoàng cung. Các ngươi đi trước đi, ta tự về chỗ ở là được!”
“Tuân lệnh!” Mấy nữ tử sĩ nhận lệnh rồi rời đi, chỉ còn Triệu Nguyên Dung đứng lại trước cửa Thiên Hương Lâu. Lúc này đã gần canh hai, ngay cả chợ đêm khu vực Sùng Văn Môn cũng đã gần đóng cửa, chỉ có trong Thiên Hương Lâu vẫn còn đèn đuốc sáng trưng. Triệu Nguyên Dung nhìn một hồi lâu mới quay đầu nhìn về phía ánh đèn, sau cùng nàng nheo mắt nhìn một chút rồi mới đi về hướng ngõ nhỏ.
Lúc này bên trong Thiên Hương Lâu, Kỷ Ninh và Đường Giải cùng những người khác đã đứng trên đài ở tầng một. Bước cuối cùng sau khi bầu chọn Hoa khôi sắp bắt đầu, đó là ghi tên tất cả những người bỏ phiếu hoa vào các mảnh giấy theo đúng tỷ lệ, sau đó cho tất cả vào một cái thùng tròn lớn để tiến hành bốc thăm.
Vì liên quan đến hơn hai nghìn mảnh giấy nên việc này rất phiền phức, cần cắt giấy trước, lại phải dùng bút ghi tên, đặc biệt là người như Kỷ Ninh bỏ ra hai vạn lượng bạc một lần, phải viết hai nghìn mảnh giấy, đủ để làm người của Thiên Hương Lâu mệt chết.
Kỷ Ninh vốn có nhiều cách để rút ngắn các bước bốc thăm, nhưng lúc này hắn không muốn tham gia vào, vì bản thân hắn cũng là người ứng tuyển, hơn nữa xác suất trúng cử cuối cùng rất cao. Nếu hắn đề xuất phương pháp bốc thăm giản lược nào đó mà cuối cùng hắn lại trúng tuyển, người khác sẽ cho rằng hắn giở trò.
Đặc biệt là những kẻ đố kỵ hắn, càng sẽ cảm thấy hắn có ý đồ xấu.
Cuối cùng Kỷ Ninh chỉ có thể đứng nhìn người của Thiên Hương Lâu như đang diễn xiếc, viết từng mảnh giấy rồi bỏ vào cái thùng tròn lớn. Cái thùng đó nhìn thế nào cũng giống thùng tắm của cô nương nào đó được tận dụng làm thùng bốc thăm.
Đến lượt viết tên của Kỷ Ninh và lão thư sinh bí ẩn kia, để cho đơn giản, Kỷ Ninh trực tiếp vẽ một vòng tròn vào trong, còn của lão thư sinh thì vẽ một dấu chéo. Như vậy cũng tiết kiệm được rất nhiều thời gian và công đoạn viết giấy.
Trong quá trình viết, còn phải đối chiếu và kiểm toán. Hầu như tất cả khách mời có mặt đều trở thành giám sát viên, mỗi người đều chằm chằm nhìn xuống dưới. Dù sao thì hơn nửa số khách ở đây đều bỏ phiếu hoa cho Liễu Như Thị, tuy hầu hết cũng chỉ bỏ một hai đóa, nhưng giờ họ cũng không cam tâm để Kỷ Ninh dễ dàng lấy được vị trí đứng đầu như vậy.
“Hoàn tất rồi, chư vị kiểm tra xem có vấn đề gì không?” Sau khi Thiên Hương Lâu hoàn thành công tác chuẩn bị trước khi bốc thăm, cũng đã qua thêm nửa canh giờ. Lúc này khách trong Thiên Hương Lâu không những không giảm mà dường như còn đông thêm.
Nhụ Nương nói xong mới nhận ra việc yêu cầu kiểm tra lại thực ra rất không đáng tin. Dù sao nhiều mảnh giấy như vậy, tháo ra kiểm tra từng tờ một là chuyện cực kỳ không thực tế.
Lúc này mọi người đều đang nhìn cái thùng gỗ bốc thăm ở phía dưới, duy chỉ có Kỷ Ninh là ánh mắt vô tình hay cố ý nhìn vào những người của Thiên Hương Lâu, vì Kỷ Ninh biết, lần bốc thăm này tuyệt đối không diễn ra trên tinh thần công bằng.
Theo xác suất học mà nói, xác suất hắn trúng thưởng đúng là cao nhất, vì hắn bỏ nhiều hoa nhất, giấy của hắn trong đó cũng nhiều nhất, dễ bị bốc ra nhất.
Nhưng xét từ thực tế, đây là một lần bốc thăm ngầm. Chắc chắn có một mảnh giấy nhỏ đang nằm trong tay ai đó. Khi công bố kết quả, cái được công bố không phải mảnh giấy lấy ra từ trong thùng, mà là mảnh giấy nhỏ trong tay kẻ kia.
Mà người này, Kỷ Ninh phân tích khả năng cao chính là Nhụ Nương, vì hôm nay mọi chuyện đều do Nhụ Nương chủ trì.
“Bắt đầu đi!” Nhụ Nương lau mồ hôi, nói một câu. Kỷ Ninh mới chú ý đến một chi tiết nhỏ: tay trái Nhụ Nương vẫn luôn nắm một chiếc khăn tay, nhưng lúc này nàng lau mồ hôi lại dùng tay phải. Rõ ràng tay trái nàng không chỉ nắm khăn tay mà còn dùng khăn để che giấu mảnh giấy.
Kỷ Ninh nói: “Tại hạ đã bỏ ra hai vạn lượng, lần bốc thăm hôm nay, nên để tại hạ tự mình bốc mới phải chứ?”
Nhụ Nương lập tức trở nên hơi căng thẳng: “Không được, đây là việc của Thiên Hương Lâu chúng ta, ngài chỉ là khách của Thiên Hương Lâu, chuyện này ngài nên tránh đi thì tốt hơn. Kỷ Giải Nguyên, đừng quên ngài cũng là người ứng tuyển, nếu ngài kiên quyết đòi bốc thăm, dù có trúng, người khác cũng sẽ cho rằng thắng không vẻ vang đấy?”
Nhụ Nương dù sao cũng có chút kinh nghiệm đối nhân xử thế, nàng nói xong câu này, quả nhiên rất nhiều người ở đó đứng về phía nàng, ủng hộ cách nói này.
Kỷ Ninh mỉm cười gật đầu: “Được thôi, bắt đầu đi!”
Đường Giải phất tay nói: “Khoan đã, làm sao đảm bảo lần bốc thăm này là công bằng?”
Nhụ Nương nói: “Chúng ta hoàn thành dưới sự giám sát của tất cả mọi người, nhiều đôi mắt nhìn như vậy, chẳng lẽ còn sai được sao? Ý Đường công tử là mắt của bao nhiêu người ở đây đều mù cả à? Đừng tưởng bỏ ra hai vạn lượng bạc là muốn thua không nổi!”
Đường Giải trong lòng tức giận, định nói gì đó thì bị Kỷ Ninh kéo tay áo. Kỷ Ninh ra hiệu không cần nói thêm, gương mặt Kỷ Ninh lộ vẻ nắm chắc phần thắng.
Nhụ Nương định đi về phía cái thùng tròn, Kỷ Ninh lại cố ý tiến sát lại gần, túm lấy chiếc khăn tay trong tay trái Nhụ Nương. Nhụ Nương nắm khăn tay rất chặt, sơ ý một cái, cơ thể tự nhiên nghiêng về phía trước. Trong tình trạng mất thăng bằng, nàng theo phản xạ muốn dùng tay vịn người bên cạnh. Cũng may bên cạnh nàng có nhân viên của Thiên Hương Lâu đỡ lấy. Sau khi đứng vững, nàng phủi bụi trên người, thấy chiếc khăn tay rơi xuống đất liền vội vàng nhặt lên. Sau khi xác định không có vấn đề gì, nàng mới hoàn hồn đi về phía cái thùng tròn.
“Nhụ Nương vẫn nên đi đứng cẩn thận chút thì hơn!” Đường Giải cười lạnh.
Nhụ Nương lườm Đường Giải một cái, lúc này mới đưa tay vào trong thùng tròn, khuấy vài cái rồi mới lấy tay ra, trên tay cầm thêm một cuộn giấy nhỏ.
“Được rồi, chính là vị công tử này trúng cử, có thể mở ra rồi!” Nhụ Nương giao cuộn giấy cho nhân viên biết chữ bên cạnh.
Nhân viên mở ra dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người. Ngay lúc mọi người nghĩ bên trong hẳn là tên của vị công tử nào đó, thì thấy nhân viên kia giơ cuộn giấy cho mọi người xem. Trên đó căn bản không có chữ viết, mà là một vòng tròn to đùng.
Hầu hết tên của mọi người ở đây đều được viết lên, duy chỉ có Kỷ Ninh và lão thư sinh là dùng ký hiệu đặc biệt để đại diện.
Vòng tròn chính là ám chỉ Kỷ Ninh.
“A? Cái này… cái này sao có thể…” Đến lúc này Nhụ Nương vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra. Rõ ràng tay mình đang nắm một cuộn giấy vẽ dấu chéo, sao lại lấy từ trong thùng ra cuộn giấy vẽ vòng tròn?
“Sao? Không đúng à?” Đường Giải bước ra nói: “Huynh đệ Vĩnh Ninh của chúng ta bỏ ra hai vạn lượng bạc một lần, giành được kết quả này cũng là danh xứng với thực. Chẳng lẽ Thiên Hương Lâu thấy Liễu tiểu thư còn có thể đào tạo thêm vài năm nên muốn lật lọng sao?”