Nhóm người Kỷ Ninh, sau khi đi xe ngựa đến bên bờ sông Giang, đã đổi sang đi thuyền để tiến về phía bắc, đi thẳng theo Đại Vận Hà để hướng về phía kinh thành.
Nhóm người này khá đông, lại còn mang theo gia quyến, nhìn không giống thí tử đi kinh thành ứng thí, mà giống như đi cùng nhau để du ngoạn sơn thủy hơn. Vì năm sau là năm Hội thí, nên số lượng cử nhân lên phía bắc kinh thành cũng rất đông, đi thuyền lên phía bắc là tiện lợi nhất, tránh được nỗi khổ xóc nảy khi đi xe trên đường, khiến cho dọc đường lên phía bắc đều có thể nhìn thấy thuyền bè, ngược lại những chiếc thuyền đi về phía nam cơ bản đều là chở hàng hóa.
Sau khi lên thuyền, việc Kỷ Ninh làm mỗi ngày cũng không khác mấy so với khi ở thành Kim Lăng, chính là đọc sách trong khoang thuyền, thỉnh thoảng ra boong tàu hóng mát. Đến tối có thể sẽ tụ họp cùng Đường Giải và những người khác, đi ngang qua những nơi có danh lam thắng cảnh thì sẽ xuống du ngoạn một chút, viết vài bài văn, sau đó tập hợp lại, nói là chuẩn bị đến kinh thành sẽ chỉnh lý thành tập để tiện cho việc in ấn sau này.
Năm vị cử nhân đi cùng nhau, trong số tất cả các đội thuyền đi lên phía bắc kinh thành cũng được coi là rất nổi bật. Bên cạnh Kỷ Ninh, người duy nhất có thể thực sự tin tưởng chỉ có cô nha đầu Vũ Linh.
Đáng tiếc là sau khi lên thuyền, cô nha đầu này lại không thích nghi được, không những bị say sóng mà còn bị cảm lạnh, mỗi ngày đều mơ màng chóng mặt. Nhưng dù vậy, ngày nào cô bé cũng phải phụ trách chăm sóc cuộc sống hàng ngày cho Kỷ Ninh, bưng trà rót nước, thậm chí ngay cả nước rửa chân và nước tắm thơm vào buổi tối cũng đều do cô bé chuẩn bị. Sự chăm sóc của cô nha đầu đối với Kỷ Ninh trên suốt chặng đường này cũng rất tận tâm.
"Thiếu gia, đợi chúng ta đến kinh thành, nô tỳ muốn mua một ít đồ chơi mang về Kim Lăng, thiếu gia thấy có được không?" Sáng sớm hôm nay trời còn chưa sáng, cả nhóm vẫn đang nghỉ lại ở trạm dịch ven bờ, Vũ Linh đã sớm chui vào phòng Kỷ Ninh. Lúc này khi đang làm giúp Kỷ Ninh việc gì đó, cô bé cũng không cần phải cố ý tránh né nữa. Sau khi Kỷ Ninh tỉnh dậy, cô nha đầu vẫn quỳ ngồi bên cạnh Kỷ Ninh, đôi tay nhỏ bé vẫn đang cử động, nhưng cái đầu nhỏ lại ngẩng lên, nói với Kỷ Ninh một câu.
Kỷ Ninh mỉm cười gật đầu nói: "Muốn mua gì thì cứ mua, bạc con giữ cho kỹ, chỉ cần đảm bảo nhu cầu cuộc sống hàng ngày, còn lại cứ giao cho con xử lý!"
"Con mới không tiêu nhiều như vậy, chỉ là mua chút đồ nhỏ về, để người khác biết con đã cùng thiếu gia đi kinh thành một chuyến. Hừ, thiếu gia có lúc cũng không biết thương người, nô tỳ đã ốm rồi mà thiếu gia vẫn để nô tỳ làm thế này... ư..." Vũ Linh nói xong, cái miệng nhỏ đã bị chặn lại.
Kỷ Ninh cười cười xoa đầu cô bé, nói: "Lần nào mà chẳng phải tự con tới? Nhìn dáng vẻ xuân tâm nảy mầm của con xem, có phải là chưa đợi ta đi thi đã muốn cùng ta... thành chuyện tốt rồi không?"
"Không được!" Vũ Linh ngẩng đầu lên nói rất kiên quyết, "Thiếu gia năm sau thi Hội, nhất định không được có tâm tư khác. Ngay cả khi thiếu gia... thực sự muốn có nô tỳ, cũng phải đợi sau khi thiếu gia thi xong Hội thí mới được. Nếu không, nếu thiếu gia không đỗ đạt thì nô tỳ chính là tội nhân. Thiếu gia, bình thường nô tỳ chỉ thấy thiếu gia làm việc quá vất vả, nên qua đây để thiếu gia giải tỏa mệt mỏi thôi, chứ không phải là... tự mình xuân tâm nảy mầm gì đâu. Sau này thiếu gia đừng trêu chọc nô tỳ nữa, nếu không... nô tỳ sẽ không đến nữa!"
"Ừ." Kỷ Ninh lại cười gật đầu, không can thiệp vào chuyện của Vũ Linh nữa, chuyên tâm tận hưởng sự ấm áp lúc này.
Qua một hồi lâu, sau một phản ứng đặc biệt nào đó, Vũ Linh vội vàng từ trên giường xuống, đôi mắt mở to nhìn Kỷ Ninh, sau đó chỉnh lại quần áo, xỏ đôi hài thêu nhỏ, vội vàng đến bên chậu nước cạnh đó để súc miệng.
Kỷ Ninh thì tiếp tục nằm nhắm mắt lại. Có cô nha đầu tâm phúc chăm sóc cuộc sống sinh hoạt thế này, Kỷ Ninh cũng rất mãn nguyện, chỉ là Kỷ Ninh vẫn chưa biết tương lai mình sẽ cưới ai, vợ của mình sẽ có thái độ thế nào với Vũ Linh. Kỷ Ninh muốn cưới một người phụ nữ có thể quán xuyến việc nhà, người này anh cảm thấy không ai khác ngoài "Tô Khiêm Gia". Nhưng Kỷ Ninh cũng biết mình hiểu biết về Tô Khiêm Gia rất ít, bên phía Tô Khiêm Gia chưa chắc đã chấp nhận một cô nha đầu lúc nào cũng ngoan ngoãn phục tùng mình làm thiếp thất.
Nhưng trong lòng Kỷ Ninh đã hạ quyết tâm, dù thế nào đi nữa, Vũ Linh vẫn phải ở lại Kỷ phủ cùng anh. Anh không hề có ý định gả Vũ Linh đi, vì chính anh cũng không nỡ.
... Kỷ Ninh ở trên thuyền, cũng không có tâm trí nào khác, mỗi ngày chỉ đọc sách viết chữ, còn Vũ Linh thì rất nhiều lúc ở bên cạnh bầu bạn với anh, nếu muốn uống trà, Vũ Linh sẽ đích thân rót trà mang tới.
Trời cũng ngày một lạnh dần.
Còn Đường Giải và những người khác mỗi ngày lại nhàn nhã hơn Kỷ Ninh nhiều, mấy người thường xuyên ồn ào đòi Kỷ Ninh cùng xuống du ngoạn, dường như việc lên phía bắc kinh thành cũng chẳng phải chuyện gì cấp bách.
Ngày hai mươi tháng mười, sau khi xuất hành được hơn mười ngày, đoàn người tiến vào địa giới Thương Châu. Đêm đó Kỷ Ninh đang ngủ, thì cảm thấy có một luồng nguy hiểm truyền đến từ trên đầu. Kỷ Ninh phản ứng rất kịp thời, trực tiếp ngồi dậy từ trên giường, chộp lấy con dao găm dùng để tự vệ dưới gối, còn chưa kịp nói gì, đã cảm thấy người trên đỉnh đầu dường như đã bay vút đi mất.
Kỷ Ninh đang lấy làm lạ là người nào, thì cửa sổ bị gõ hai cái, liền thấy một bóng người ở bên ngoài.
"Ai?" Kỷ Ninh hỏi nhỏ một tiếng.
"Là ta." Câu trả lời bên ngoài rất dứt khoát, Kỷ Ninh nghe ra là giọng của Nạp Lan Xuy Tuyết, bèn mở cửa sổ, Nạp Lan Xuy Tuyết từ bên ngoài đi vào.
Mặc dù Nạp Lan Xuy Tuyết cũng thích đi đường đêm, nhưng Kỷ Ninh xác định người lúc nãy trên mái nhà không phải là Nạp Lan Xuy Tuyết, bởi vì võ công của Nạp Lan Xuy Tuyết rõ ràng cao hơn kẻ kia, hơn nữa Kỷ Ninh nghe tiếng thì kẻ kia dường như không chỉ có một người.
"Tình hình thế nào?" Kỷ Ninh không châm đèn, trong bóng tối mù mịt, Kỷ Ninh hỏi một câu.
Lúc này trăng tối gió lộng, cơ bản không nhìn thấy người, hai người dù có đối mặt cũng không nhìn rõ mặt đối phương. Nạp Lan Xuy Tuyết nói: "Vừa rồi có người tới, ta theo dõi bọn họ, đến trạm dịch, bọn họ dường như có mưu đồ bất chính!"
Kỷ Ninh thầm nghĩ cuộc điều tra này thật đúng là đơn giản rõ ràng, đã mặc đồ dạ hành đi trên xà nhà mái nhà, thì tất nhiên là có mưu đồ bất chính rồi. Kỷ Ninh nghĩ: "Lời giải thích này thật đúng là có cũng như không, lời này cần ngươi nói sao?"
"Những người đó có đặc điểm gì?" Kỷ Ninh hỏi.
"Mặc đồ dạ hành, có ba người, dường như là nam giới, bọn họ dọc đường nói gì đó, ta nghe không rõ, cũng không dám lại quá gần kẻo bị bọn họ phát hiện!" Nạp Lan Xuy Tuyết nói.
"Ừ." Kỷ Ninh gật đầu, "Người đâu?"
"Người... đều đi rồi, ta không đi theo, vào xem huynh có việc gì không trước đã!" Nạp Lan Xuy Tuyết nói, quả nhiên nhìn Kỷ Ninh từ trên xuống dưới một lượt, giống như đang xác định xem Kỷ Ninh có "chuyện gì" hay không.
Kỷ Ninh giơ tay nói: "Đừng kinh động người khác trước, chúng ta theo ra ngoài xem thử, xem tình hình mục tiêu những kẻ này muốn ra tay, dù không phải là ta, thì cũng là người nào đó xung quanh trạm dịch này, chắc chắn không phải ân oán bình thường, có thể liên quan đến tranh chấp triều đình và giang hồ. Nếu chuyện không liên quan đến chúng ta, thì cố gắng đừng quản, xem rõ tình hình rồi hãy tính, không được bứt dây động rừng!"
"Được." Nạp Lan Xuy Tuyết lúc này tuyệt đối tin tưởng Kỷ Ninh.