Tại Nazmir, bên trong Minh cung đóng chặt cửa của Bongsamdi.

Những linh hồn trốn thoát khiến nơi đây không còn chút sức sống. Bongsamdi lang thang trong đại sảnh, tưởng tượng lại cảnh tượng nơi này từng tràn ngập vong hồn cự ma, cảm nhận sức mạnh ngày càng suy yếu, nhớ về vinh quang xưa cũ mà thở dài thườn thượt.

Đột nhiên, một đốm đen nhỏ xuất hiện giữa đại sảnh. Khi Bongsamdi quay đầu lại, đốm đen bất ngờ bùng cháy, một bóng hình bao phủ bởi quỷ hỏa đen kịt hiện ra.

Bongsamdi nhíu mày, sắc mặt khó coi nói:

"Ngươi đến đây làm gì, Nữ phù thủy? Chẳng lẽ ở dưới đó tịch mịch quá, muốn tìm lão Bongsamdi tâm sự vài câu sao?"

Bóng hình được gọi là Nữ phù thủy khẽ cười hai tiếng.

"Cái thứ cự ma thành tinh như ngươi chỉ giỏi khua môi múa mép. Nếu kẻ khác dám gọi chủ nhân của Minh ngục Thâm uyên như ngươi, ta đã khiến hắn vĩnh viễn không được siêu sinh rồi..."

Giọng bà ta sắc nhọn chói tai, tựa như tiếng gió biển gào thét.

"Hả!"

Bongsamdi dựa người ra sau, năng lượng tử linh cuồn cuộn ùa tới, tạo thành một vương tọa bằng xương cốt dưới thân hắn.

An tọa trên bảo tọa, hắn lạnh lùng nói:

"Đây là Minh cung của ta, Nữ phù thủy. Trước khi nói chuyện, hy vọng ngươi suy nghĩ kỹ về lợi hại..."

"Nơi này—không chào đón ngươi." Giọng nói trầm thấp của Bongsamdi vang vọng trong điện đường. Những ngọn đuốc u minh trong Minh cung lần lượt sáng lên từ gần tới xa, chiếu rọi cả đại sảnh. Linh hồn các chiến binh cự ma mặc giáp trụ đứng nghiêm trang chia làm hai hàng, bầu không khí vô cùng âm u đáng sợ.

Nữ phù thủy lại chẳng hề sợ hãi, thản nhiên nói:

"Nếu ta đến để giúp ngươi lấy lại những vong hồn kia thì sao?"

Đôi mắt Bongsamdi sáng lên, theo bản năng chống tay vào thành ghế, nửa thân trên rướn về phía Nữ phù thủy, rõ ràng rất động tâm với đề nghị này. Nhưng ngay sau đó, nhận ra sự thất thố của mình, hắn chuyển sang vẻ lạnh lùng, bĩu môi nói:

"Đừng tưởng ta không biết tính toán của ngươi, Nữ phù thủy. Ngươi muốn trở thành kẻ hưởng lợi cuối cùng."

Nữ phù thủy đã sớm đoán trước, cười lạnh:

"Ta quả thực có ý định kéo tất cả linh hồn trên thế gian vào Minh ngục Thâm uyên để củng cố bản thân. Dù so với Dạ tinh linh có sự bảo vệ của chúng vị Á thần hoang dã, Tử thần của cự ma không mạnh mẽ, là một chủng tộc hoàn hảo mặc người xâu xé, nhưng ngươi lầm rồi. Thứ ta muốn, chỉ là linh hồn của kẻ ngoại lai kia mà thôi..."

Bongsamdi không để ý đến sự khinh miệt trong lời nói của đối phương, tay trái chống cằm, nghiêng đầu quan sát Nữ phù thủy, dường như đang suy ngẫm về tính xác thực trong lời nói của bà ta.

"Tại sao ta cứ cảm thấy, hình như ngươi đã quen biết gã đó từ lâu?" Bongsamdi nheo mắt, tay phải khẽ gõ lên thành vương tọa.

Nghe vậy, khóe miệng Nữ phù thủy nhếch lên, phác họa ra một nụ cười đáng sợ: "Đâu chỉ quen biết, chính hắn là kẻ đã nhốt ta vào Minh ngục Thâm uyên."

Bongsamdi nghe vậy rơi vào trầm mặc, nỗi sợ hãi đối với Angmar lại tăng thêm vài phần. Một lát sau, hắn ngẩng đầu, cười khà khà:

"Hóa ra chủ nhân Minh ngục Thâm uyên lại có quá khứ như vậy? Nói cho ta nhiều chuyện như thế, không sợ ta tiết lộ tin tức cho gã kia, quay lại đối phó với ngươi sao?"

Nữ phù thủy liếc nhìn Bongsamdi đầy thờ ơ, tùy ý nói:

"Đối với ta, ngươi chỉ là một phàm nhân thành tinh mà thôi, Bongsamdi. Ngươi không dám làm vậy đâu, dù có bị giam cầm trong thâm uyên, nhưng chỉ cần ta chịu trả giá một chút, bóp chết ngươi chẳng phải chuyện khó khăn gì."

Trong lúc nói chuyện, gió lạnh nổi lên, cuốn theo mùi tanh hôi như thể bị ủ trong cống rãnh mấy chục năm, thổi những ngọn đuốc trong điện đường chực chờ tắt ngấm. Còn những kẻ thủ hộ tử linh kia chẳng hề có phản ứng, vẫn duy trì vẻ nghiêm nghị trống rỗng máy móc, chẳng mấy chốc cũng tan biến như ảo ảnh trong mơ.

Khói sương tử linh xám xịt chậm rãi tan đi, để lộ ra diện mạo thật sự rách nát, gió lùa tứ phía của Minh cung. Còn vương tọa xương cốt dưới thân Bongsamdi cũng biến thành một chiếc ghế đẩu nhỏ.

Nhìn thấy cảnh này, vẻ mỉa mai trong mắt Nữ phù thủy càng đậm.

Bongsamdi vừa mới khoác lác giờ đây lúng túng dùng tay che mắt, tay kia nhanh chóng đưa lên gãi cằm rồi lại mau chóng hạ xuống, quờ quạng hai cái nhưng không tìm thấy thành ghế vốn nên tồn tại bên cạnh. Hắn sờ soạng một lúc lâu không biết để tay vào đâu, cuối cùng đành đặt lên đầu gối, không còn ý định làm bộ làm tịch nữa.

"Huống hồ... hình như hắn không còn mạnh mẽ như trước nữa." Nữ phù thủy nhìn về phía Tây Bắc, như thể ánh mắt xuyên qua sự ngăn cách của những bức tường, tìm thấy chính xác người Huyết tinh linh đang cưỡi dực thủ long rong ruổi trên bầu trời Nazmir.

"Ngươi cần ta làm gì?" Bàn tay đang che mắt của Bongsamdi đột nhiên tách ra một kẽ hở, đánh giá Nữ phù thủy đang xuất thần, hỏi.

Nữ phù thủy quay đầu lại: "Chờ tin của ta. Nếu ả quay lại Zuldazar, ngươi phải thông báo cho ta ngay lập tức."

Nói xong, bóng hình rực cháy ngọn lửa ám ảnh đen tối này liền biến mất, chỉ để lại một Bongsamdi lưng còng, ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, khuỷu tay chống lên đầu gối đỡ lấy cằm, đôi mắt nhìn về phía điện đường từng tràn ngập vong hồn một lần nữa lộ ra vẻ bi thương.

---❊ ❖ ❊---

Đường về phương Bắc rất xa xôi, trừ khi đi vòng thêm hàng ngàn cây số về phía Đông hoặc Tây, nếu không rất khó tránh khỏi việc băng qua khu vực Nazmir đầy rẫy nguy hiểm.

Mặc dù thời đại này không giống như hậu thế, nơi các Huyết cự ma tung hoành ngang ngược, thậm chí toan tính tấn công Zuldazar; mặc dù ở những vùng rìa của Nazmir vẫn còn các điểm tụ cư, và "Con đường Dazar" dẫn thẳng tới biên giới phía Bắc vẫn luôn được quân đội bảo vệ để duy trì sự thông suốt, nhưng nhìn chung, chuyến đi này vẫn vô cùng nguy hiểm.

Vì sự an toàn, Angmar mang theo tiểu Elisande đành từ bỏ ý định cưỡi "Năm triệu" để trải nghiệm cảm giác mạnh, mà ngoan ngoãn sử dụng tọa kỵ bay để băng qua vùng đất hiểm trở này.

Pa'ku - chúa tể của loài dực thủ long - đã phái đứa con xuất sắc nhất, to lớn nhất của mình đến phục vụ Angmar. Các Loa khác cũng nhập hồn vào những tư tế mà mình tin tưởng nhất để tiễn Angmar lên đường.

Nhờ sự trợ giúp của ma pháp, Angmar nhanh chóng thông thạo kỹ thuật cưỡi dực thủ long và có thể tự mình điều khiển. Elisande vẫn còn là một cô bé nên không làm được, đành ngồi phía trước hắn, cùng chung một con dực thủ long.

Tiếng gió rít gào bên tai, luồng không khí lạnh lẽo ập tới đều bị kết giới mà Angmar thiết lập phía trước Elisande đẩy lệch đi. Cô bé ngoan ngoãn nép trong lòng hắn, dù đang ở độ cao hàng ngàn mét nhưng không hề sợ hãi, đôi mắt to tròn long lanh không ngừng nhìn ngó xung quanh, thưởng thức "cảnh đẹp" của Nazmir từ trên cao.

Angmar cũng đang quan sát.

Nazmir từng là nơi đặt cơ sở thực nghiệm của các Titan. Để tìm ra điểm yếu của những tạo vật hư không như Cổ thần, nhằm tiêu diệt hoàn toàn các Cổ thần vẫn còn đang bị giam giữ, các Thủ hộ giả đã tiến hành rất nhiều nghiên cứu tại Uldir.

Trong quá trình thực nghiệm, họ đã lầm tưởng sử dụng tổ chức của Cổ thần để tạo ra một tạo vật hư không vô cùng mạnh mẽ—G'huun. Nó sở hữu khả năng đột biến không ngừng nghỉ, có thể lây nhiễm và ký sinh trên mọi sinh vật. Nếu để mặc nó tự do, ôn dịch máu tràn lan từ cơ thể nó cuối cùng sẽ lây nhiễm cho tất cả sinh mệnh trên Azeroth, biến hành tinh này thành vùng đất chết.

Nhưng giá trị nghiên cứu của G'huun quá cao, các Thủ hộ giả không muốn tiêu hủy nó. Vì vậy, họ phong ấn G'huun trong một nhà tù được thiết lập tỉ mỉ, đồng thời bố trí ba cơ sở phong ấn gần Uldir, để lại nhiều hậu thủ nhằm ngăn nó thoát ra, quyết định sau khi giải quyết xong các công việc khác sẽ quay lại tiếp tục nghiên cứu trước đó...

Chuyến đi này, họ đã không bao giờ trở lại.

Vật đổi sao dời, chủng tộc cự ma ra đời. Họ bị thu hút bởi Uldir và ba công trình kiến trúc Titan hùng vĩ tráng lệ gần đó, định cư lại xung quanh và xây dựng nên thành phố thánh địa huy hoàng thịnh vượng—Zul'Nazman. Chỉ tiếc là thời gian đã ăn mòn Uldir thiếu sự bảo trì, đồng thời làm tê liệt phần lớn các tạo vật Titan vốn thề bảo vệ nó. Ôn dịch máu của G'huun càn quét các điểm tụ cư của cự ma, biến cự ma thành Huyết cự ma, trở thành nô bộc độc ác của chính nó, suýt nữa khiến chủng tộc này diệt vong.

Trải qua những cuộc chiến gian khổ, thủ lĩnh đời đầu của Zandalari là Dazar cuối cùng quyết định dẫn dắt tộc nhân di cư về phương Nam để tránh ôn dịch, xây dựng quê hương mới. Họ dừng chân tại phong ấn thứ ba của G'huun, cuối cùng xây dựng nên Zuldazar nổi tiếng hậu thế, huy hoàng vạn năm như thuở ban đầu, thiết lập quân đội thường trực để nghiêm ngặt đề phòng sự xâm phạm của Huyết cự ma tại khu vực Nazmir.

Đây chính là câu chuyện nguồn gốc của cự ma.

Hành trình dài đằng đẵng, trời dần tối, mí mắt tiểu Elisande ngày càng nặng trĩu, đầu tựa vào cánh tay đang nắm dây cương của Angmar rồi chìm sâu vào giấc ngủ. Tiếng gió không dứt, tiếng đập cánh liên hồi, không biết đã qua bao lâu, dực thủ long cuối cùng cũng băng qua Nazmir nguy hiểm và bắt đầu hạ cánh.

Phía Bắc Nazmir là phần cực Bắc của dãy núi Zandalar. Nơi đây vẫn còn những cánh rừng rậm rạp, sản vật phong phú. Ngoài Zuldazar ra, điểm tụ cư lớn thứ hai của các nhóm cự ma dưới quyền cai trị của bộ tộc Zandalari nằm ở đây, thông qua "Con đường Dazar" để giao thương và liên lạc với Zuldazar.

Nhưng với thế tấn công như chẻ tre của quân đội Dạ tinh linh, dân thường cự ma dần di cư về phía Nam, chỉ để lại những ngôi làng hoang vắng người đi nhà trống.

Hiện tại chỉ có hơn mười vạn đại quân Zandalari đóng quân tại khu vực này, đối đầu với quân đội Dạ tinh linh đang ở ngay sát vách. Dù cự ma am hiểu tác chiến trong rừng rậm nhiệt đới đang ở thế yếu, nhưng lại chiếm ưu thế về địa lợi. Quân đội Dạ tinh linh đông đảo dường như cũng không có ý định khơi mào chiến tranh, chỉ dàn quân nơi biên giới, nhìn ngó chực chờ.

Mỗi ngày giữa hai bên đều nổ ra hàng trăm cuộc xung đột và giao tranh nhỏ lẻ, số người chết và bị thương khó mà đếm xuể, phần lớn là những binh sĩ tinh nhuệ thực hiện nhiệm vụ đặc biệt, hoặc những trinh sát thăm dò tình hình địch.

Họ hạ cánh bên ngoài một quân doanh. Các tư tế Loa đi cùng nhanh chóng tìm cho Angmar một con mãnh long cường tráng, vòng qua khu vực giao chiến để đưa hắn đến biên giới.

"Vậy... tạm biệt, kẻ ngoại lai. Chúng ta chào đón ngươi ghé thăm lần nữa, hy vọng ánh sáng sẽ mãi soi rọi con đường phía trước của ngươi."

Tư tế nhập hồn bởi Rezan nói bằng giọng trầm hùng.

Angmar thi triển một pháp thuật trấn an lên con mãnh long, thiết lập liên kết tinh thần với nó, đặt một tấm đệm mềm lên yên ngựa rồi bế tiểu Elisande lên, chính mình cũng nhảy lên lưng tọa kỵ. Hắn quay đầu nhìn các tư tế đang được các Loa nhập hồn.

"Tạm biệt," Angmar khẽ gật đầu, "Trong tương lai gần, có lẽ đại kiếp nạn bất ngờ sẽ không cuốn mảnh đất này vào, nhưng ta cũng hy vọng các ngươi có thể đưa ra lựa chọn đúng đắn. Bởi vì..."

"Nó rất có thể liên quan đến sự tồn vong của Azeroth."

Nói xong, hắn không đợi các Loa đặt câu hỏi, khẽ rung dây cương, điều khiển mãnh long lao đi bụi mù mịt.