"...Được, tôi đã rõ. Cảm ơn cô đã cất công đến đây để báo tin cho tôi." Ma-Duy ngồi trên yên con báo đêm, lạnh lùng hành lễ.

"Về chuyện vừa rồi, tiểu thư Ma-Duy, tôi không muốn cô hiểu lầm..."

"Chẳng có gì để hiểu lầm cả, thưa ngài. Tôi đã nói rồi, ngài không cần phải giải thích bất cứ điều gì. Hơn nữa... tại sao ngài lại phải giải thích chứ?"

Ma-Duy vuốt ve cổ con báo đêm, ngắt lời An-Cách-Mã, giọng điệu thờ ơ đến cực điểm. Nói xong, cô không đợi An-Cách-Mã trả lời, chỉ hơi cúi người rồi quay đầu con báo đêm hướng về phía thành Tô-Lạp-Mã mà đi.

Phải rồi, tại sao mình lại vội vàng giải thích như vậy...

An-Cách-Mã bỗng chốc bình tĩnh lại, đứng chôn chân tại chỗ rất lâu. Nhớ lại dáng vẻ mất bình tĩnh khi hay tin, mình đã kéo Pát-Đức-Lợi-Kỳ chạy đôn chạy đáo khắp thành, hắn cảm thấy bực bội không đâu, đưa hai tay lên mặt xoa đi xoa lại nhiều lần.

Trên con đường nhỏ được ánh trăng soi sáng, nhìn theo bóng lưng Ma-Duy đang xa dần, trong tâm trí An-Cách-Mã lại hiện lên hình ảnh Ma-Duy ở trại trẻ mồ côi làng Thần Phong vài ngày trước, gương mặt cô rạng rỡ nụ cười hạnh phúc khi chia kẹo cho lũ trẻ.

Hai mươi bốn năm trước, trên gương mặt Li-Á cũng từng xuất hiện nụ cười y hệt như thế...

Cố ma đạo sư An-Sắt-Long, người mang tâm nguyện phổ cập giáo dục ma pháp để những học viên bình dân nghèo khó có cơ hội thay đổi vận mệnh, cùng với con gái nuôi Li-Á của ông đã đến trại trẻ mồ côi Ngân Nguyệt thành nhận nuôi một đứa trẻ chín chắn và điềm đạm hơn hẳn những đứa trẻ cùng trang lứa.

Ngày nhận nuôi, An-Sắt-Long đứng ở cửa ký túc xá trẻ mồ côi Ngân Nguyệt thành, che khuất phần lớn ánh nắng chiếu vào. Li-Á đang ngồi xổm trước mặt An-Cách-Mã – lúc đó đang sắp xếp giường chiếu – gương mặt cô vừa vặn được một tia nắng chiếu sáng.

"Em tên là An-Cách-Mã Thần Tinh sao? Cái tên thật đẹp. Sau này theo chị được không? Cười một cái nào, nào, cho em kẹo đây."

Đối mặt với viên kẹo được đưa tới, An-Cách-Mã dù mang vẻ ngoài của một đứa trẻ sáu bảy tuổi nhưng lại có tâm trí trưởng thành, đã cố gắng gượng ép mình biểu hiện như một đứa trẻ. Hắn nhận lấy kẹo, bóc vỏ, nhét vào miệng rồi ngây thơ gật đầu.

Li-Á lập tức nở nụ cười rạng rỡ rồi đưa tay ôm lấy hắn. Nụ cười khiến căn phòng tối tăm bừng sáng đó đã đi theo suốt cuộc đời xuyên không của An-Cách-Mã.

Cũng giống như Ma-Duy ngày hôm đó vậy...

Thấy Ma-Duy khẽ quát một tiếng, thúc mạnh hai chân khiến con báo đêm lao đi, chỉ chốc lát sau đã biến mất khỏi tầm mắt, An-Cách-Mã cảm thấy hụt hẫng, như thể có thứ gì đó quan trọng trong lòng đã bị con mãnh thú kia mang đi mất. Lại nhớ đến dáng vẻ mất mặt khi chạy đôn chạy đáo khắp thành mà bị người ngoài nhìn thấy hết, tâm trạng hắn càng thêm rối bời, bực bội không chịu nổi, hắn lại đưa tay lên mặt xoa mạnh mấy cái.

"Mình bị làm sao thế này..."

Một lúc lâu sau, An-Cách-Mã hít sâu một hơi rồi từ từ thở ra, thần sắc dần khôi phục vẻ lãnh đạm. Hắn chỉnh đốn lại biểu cảm, nói với bóng cây phía sau:

"Đại sư Pát-Đức-Lợi-Kỳ, bây giờ chúng ta có thể bàn về vấn đề cây ma lực rồi."

Phía sau bóng cây, Pát-Đức-Lợi-Kỳ chứng kiến tất cả, nụ cười trêu chọc trên mặt đã sớm biến mất. Lão thở dài một tiếng, đứng dậy phủi sạch bùn đất và lá cây trên áo choàng, bước ra nghiêm túc nói:

"Việc bồi dưỡng cây ma lực A-Khảm-Đa có độ khó quá cao, số hạt giống mà nghị hội lưu giữ chỉ còn lại vài hạt. Nghị trưởng Lao-Ai-Đức không thể đồng ý với yêu cầu của ngài, nhưng ông ấy đảm bảo rằng nếu ngài có thể chữa lành cho mầm cây thứ tư, những hạt giống mà cái cây này kết ra trong tương lai sẽ thuộc về ngài."

An-Cách-Mã gật đầu như đã đoán trước, nhanh chóng mở một cánh cổng dịch chuyển dẫn đến thành Tô-Lạp-Mã.

"Đi thôi, dẫn tôi đi xem mầm cây đó."

Pát-Đức-Lợi-Kỳ rất khôn ngoan mà giữ im lặng, cả hai không ai nhắc lại chuyện vừa rồi, lần lượt bước vào cổng dịch chuyển.

...Cây ma lực A-Khảm-Đa, cái cây kỳ tích của thành Tô-Lạp-Mã, nó kết tinh tâm huyết của ba thế hệ ma đạo sư tại đây.

Một trăm năm trước, sự ra đời của cây ma lực A-Khảm-Đa đã gây chấn động toàn đế quốc. Các ma đạo sư thành Tô-Lạp-Mã đã thành công dùng ma pháp huyền bí để thay đổi hình thái sinh mệnh của giống cây cổ đại, trải qua vô số lần chọn lọc, cuối cùng bồi dưỡng nên cái cây kỳ diệu này.

Cây ma lực A-Khảm-Đa dù có hình dáng giống cây cối, cũng có rễ, thân, cành, lá, nhưng bản chất lại hoàn toàn khác biệt với cây cối tự nhiên, nó là một sinh mệnh thể huyền bí.

Nó có thể hấp thụ năng lượng huyền bí từ mạng lưới ma pháp dưới lòng đất với hiệu suất cực cao để cung cấp cho các pháp sư sử dụng. Trong vòng một trăm năm, ba cái cây ma lực được trồng lần lượt đã đóng vai trò vô cùng quan trọng đối với sự trỗi dậy của thành Tô-Lạp-Mã.

Ngoại trừ thủ đô Tân Ai-Tát-Lâm của đế quốc sở hữu toàn bộ Giếng Vĩnh Cửu, không có bất kỳ thành phố nào có được nguồn ma lực ưu việt đến thế. Chính nhờ cây ma lực A-Khảm-Đa, các cơ quan nghiên cứu ma pháp của thành Tô-Lạp-Mã mới vươn mình trở thành những tổ chức hàng đầu, sánh ngang với Ê-Lôi-Tát-Lạp-Tư, cung đình Pha-La-Đế-Tư và học viện Na-Tát-Lạp-Tư trong thời gian ngắn.

Có thể nói, cây ma lực A-Khảm-Đa đã giúp thành Tô-Lạp-Mã phát huy tối đa lợi thế nằm ở nút giao mạng lưới ma pháp phía đông đế quốc. Nếu không có những cái cây kỳ diệu này, Tô-Lạp-Mã cùng lắm chỉ là một trung tâm giao thông và thành phố đông dân ở bình nguyên phía đông, tuyệt đối không thể có tầm ảnh hưởng siêu nhiên đủ để xoay chuyển cục diện chính trị của đế quốc như hiện nay.

Sau nhiều thập kỷ chuẩn bị, ba ngày trước, Nghị hội Ma đạo sư đã trồng mầm cây ma lực thứ tư ở phía đông thành phố, gần khu vực mạng lưới pháp trận dịch chuyển.

Họ vốn hy vọng sau khi cái cây này lớn lên, sẽ mở rộng xây dựng xung quanh đây và di dời toàn bộ các cơ quan nghiên cứu ma pháp trong thành về đây. Bởi lẽ cùng với sự phát triển của thành phố, những ma pháp không thể kiểm soát ngày càng trở thành vấn đề nan giải đối với cư dân, một khi thí nghiệm xảy ra nguy hiểm, cư dân xung quanh sẽ bị cuốn vào.

Đáng tiếc là, ngay khi mầm cây vừa được trồng xuống, nó đã gây ra sự chao đảo dữ dội của mạng lưới ma pháp, dòng chảy ma lực cuồn cuộn suýt chút nữa đã phá hủy ba cái cây trưởng thành khác. Nếu không có viên pha lê của An-Cách-Mã, nền tảng tích lũy cả trăm năm chắc chắn đã tan thành mây khói từ ba ngày trước.

Họ đành phải cắt đứt nguồn cung năng lượng của mầm cây, thiết lập vô số rào cản phản ma pháp xung quanh để tránh nguồn cơn tai họa này lại ảnh hưởng đến mạng lưới ma pháp của Tô-Lạp-Mã. Họ huy động toàn bộ pháp sư giám sát và bảo trì, thậm chí triệu tập cả các đạo sư, giảng viên của các học viện ma pháp lớn để cùng nhau tìm ra nguyên nhân gây mất cân bằng năng lượng.

Nhưng pháp trận rút năng lượng được xây dựng từ ba cái cây ma lực vẫn còn nguyên vẹn, thiết bị tích trữ năng lượng cũng không có gì bất thường, các thông số vận hành đều chính xác, không thấy bất kỳ hiện tượng lạ nào. Các ma đạo sư đã dốc hết tâm lực nhưng vẫn không rõ điều gì đã gây ra sự mất cân bằng năng lượng.

Trong vài ngày qua, mầm cây ma lực A-Khảm-Đa mất đi dưỡng chất đã hoàn toàn héo úa, cận kề cái chết. Nếu không phải các ma đạo sư đặt ba viên pha lê vàng đã cạn kiệt năng lượng nhưng vẫn còn sót lại một chút sức mạnh tự nhiên của An-Cách-Mã vào trong pháp trận để duy trì hình thể cho mầm cây, thì nó có lẽ đã hóa thành một nắm bụi huyền bí tan biến theo gió từ lâu.

Không ai có thể chấp nhận tổn thất như vậy, mỗi hạt giống ma lực, mỗi mầm cây ma lực đều là bảo vật vô giá của thành Tô-Lạp-Mã.

Khi đến ngọn đồi phía đông thành phố – nơi có thể nhìn bao quát toàn bộ vị trí trồng mầm cây ma lực thứ tư, An-Cách-Mã có chút choáng ngợp trước cảnh tượng trước mắt.

Xung quanh mầm cây ma lực ở trung tâm, hàng loạt lều trại tạm thời kéo dài ra xa. Hàng trăm tùy tùng, người hầu đi lại trong khu trại để xử lý công việc lặt vặt cho chủ nhân của mình. Xung quanh khu trại, vô số xe vận chuyển hàng hóa đỗ lại, những thùng pha lê pháp lực và nguyên liệu ma pháp được vận chuyển không ngừng nghỉ vào trung tâm.

Một pháp trận hình tròn chiếm diện tích cực lớn, đường kính gần một trăm mét, nằm ngay giữa khoảng trống của khu trại. Hàng trăm pháp sư cùng các học viên của mình đang bận rộn bên trong, người thì điều chỉnh thông số ma pháp, người thì thay thế viên pha lê cung cấp năng lượng đã cạn kiệt...

Ngay cả ở Quê-Lờ-Tát-Lạp-Tư hay Đa-La-Nhiên, An-Cách-Mã cũng hiếm khi thấy cảnh tượng nhiều pháp sư tụ họp cùng nhau để đối phó với một vấn đề nan giải như vậy.

Ở một góc pháp trận, các ma đạo sư phụ trách công việc liên quan đang thảo luận sôi nổi, thỉnh thoảng lại ra lệnh cho cấp dưới đang đến gần, rồi tiếp tục phân tích vấn đề nan giải hàng đầu đang làm đau đầu thành Tô-Lạp-Mã.

Dưới sự dẫn dắt của Pát-Đức-Lợi-Kỳ, An-Cách-Mã băng qua khu trại, đi đến ngoài pháp trận.

Nhận thấy sự xuất hiện của hắn, một lão già có khí độ bất phàm, gương mặt già nua với bộ râu quai nón còn rậm rạp hơn cả Pát-Đức-Lợi-Kỳ, đã tách khỏi cuộc thảo luận, đi về phía hắn, gật đầu chào:

"Đại sư An-Cách-Mã, cảm ơn ngài đã đến."

"Đây chính là Nghị trưởng của Nghị hội Pháp sư quản lý – Nghị hội Ma đạo sư thành Tô-Lạp-Mã, ngài Lao-Ai-Đức." Sau khi hành lễ với người mới đến, Pát-Đức-Lợi-Kỳ kịp thời giới thiệu cho An-Cách-Mã.

Vị ma đạo sư già trước mặt chính là một trong những nhân vật quyền thế nhất của Đế quốc Ca-Đa-Lôi, cũng là một trong những pháp sư huyền thoại có thực lực mạnh mẽ và thành tựu học thuật siêu việt nhất – Lao-Ai-Đức.

An-Cách-Mã mỉm cười đáp lễ, hướng ánh mắt về phía mầm cây đang thoi thóp trong pháp trận: "Tình hình hiện tại thế nào?"

Lao-Ai-Đức cũng nhìn theo An-Cách-Mã, trong ánh mắt thoáng chút tiếc nuối, khẽ lắc đầu: "Chúng tôi đã chuẩn bị tâm lý cho việc mất đi mầm cây này."

Mầm cây nhỏ bé chỉ cao hơn một người, to bằng cánh tay người lớn, nói đúng hơn là một dây leo có lá, được trồng trong một bệ tròn bằng pha lê. Lúc này nó ủ rũ, ngọn vừa nhú ra vài cành nhỏ đã héo khô, đung đưa theo gió như thể không có chút trọng lượng nào.

Bệ tròn pha lê có lẽ cũng đã chịu tác động năng lượng trong đợt chao đảo ban đầu nên đầy vết nứt. Để tránh gây tổn thương lần hai cho mầm cây, các ma đạo sư chỉ có thể dùng ma pháp gia cố sơ sài chứ không dám mạo hiểm sửa chữa.

"Đại sư An-Cách-Mã, đây là thông số vận hành pháp trận mười phút trước. Bao gồm cả thông số năng lượng mạng lưới ma pháp chảy qua đây và nồng độ năng lượng huyền bí lưu chuyển trong không khí xung quanh..." Pát-Đức-Lợi-Kỳ tìm một bản báo cáo đưa cho An-Cách-Mã.

An-Cách-Mã chỉ liếc qua loa rồi trả lại. Trên đó ghi chép tỉ mỉ mọi thứ liên quan đến năng lượng huyền bí xung quanh mầm cây, đáng tiếc là tất cả những điều này đều vô ích trong việc cứu mầm cây ma lực.

"Tôi có thể vào trong xem thử không?"