“Thật là một vụ nổ đáng sợ. May mà ngài ứng biến kịp thời, nếu ngài cần, chúng tôi có thể chuẩn bị cho ngài một phòng thí nghiệm ma pháp chuyên dụng ở ngoài thành...” Padrich ngước nhìn những làn “pháo hoa” màu vàng vẫn chưa tan hết trên không trung, vẻ mặt vẫn còn chút kinh hãi.

Angmar hiểu ý của đối phương, gật đầu nói: “Tôi nghĩ mình sẽ không thực hiện những thí nghiệm tương tự nữa, nó không phù hợp để làm ở những nơi đông dân cư. Tất nhiên, nếu được, tôi cũng đang định chuyển ra ngoài thành sống.”

Nếu vừa rồi anh không dùng rào chắn phòng ngự để làm chệch hướng sóng xung kích, mặc cho nó bùng nổ ngay tại thượng thành, thì e rằng hàng trăm, hàng ngàn cư dân sẽ mất mạng. Anh không biết liệu rồng Vĩnh Hằng có tiếp tục tấn công mình hay không, nhưng dù thế nào đi nữa, anh tuyệt đối không thể tiếp tục sống trong thành được nữa.

“Được rồi, nếu không ai thương vong thì mọi người giải tán đi. Tiện thể hãy trấn an cư dân xung quanh.” Sau khi ra lệnh cho tùy tùng, Padrich quay sang Angmar, ngập ngừng nói: “Đại sư Angmar, tôi có một… thỉnh cầu quá đáng, nếu tiện, ngài có thể cho tôi biết ngài đã dùng loại ma pháp nào không?”

Ông ta chỉ tay vào “vùng hoang mạc” đầy rẫy những mảnh tường đổ nát thay thế cho khu vườn trước kia, rồi bổ sung thêm: “Đây là yêu cầu cá nhân, không liên quan đến điều tra chính thức—chúng tôi cũng sẽ không điều tra ngài đâu. Tôi chỉ là… ngài biết đấy, rất hứng thú với loại pháp thuật này.”

Angmar trầm tư một lát. Với nhãn quan của các ma pháp sư thành Suramar, không khó để họ suy luận ra phạm vi của nó thông qua những dấu vết pháp thuật còn sót lại. Việc sức mạnh thời gian bị lộ chỉ là vấn đề thời gian, cũng chẳng có gì phải giấu giếm. Sau khi thông suốt, anh khẽ nói:

“Đó là pháp thuật thời gian, tôi vẫn chưa hoàn toàn nắm vững nó, nên thí nghiệm mới xảy ra sai sót.”

“Quả nhiên là vậy…” Padrich thoáng ngạc nhiên, liếc nhìn Thalyssra – người đang cùng Elisande và Oculeth nhận sự kiểm tra thương thế từ tùy tùng của ông ta – rồi lắc đầu cảm thán: “Khoảng thời gian này, ngài đã cho tôi thấy quá nhiều kỳ tích. Thalyssra học tập thế nào, ngài có hài lòng không?”

“Cô ấy rất tốt, là một trong những học trò xuất sắc nhất mà tôi từng gặp.”

Sau khi ứng phó xong với Padrich, Angmar dặn dò quản gia Nonon vài câu rồi trở về phòng ngủ. Nằm trên giường, tâm trí anh chỉ xoay quanh thảm họa sắp ập đến, gần như không ngủ được suốt cả “đêm”.

Kẻ đọa lạc Margan, kẻ mưu toan thao túng dòng thời gian để tiêu diệt chính mình… Điều này hoàn toàn khác biệt với những mối đe dọa mà Angmar từng trải qua, anh chưa bao giờ phải đối mặt trực diện với một kẻ địch như vậy.

Ngay cả khi đúng như những gì Nozdormu nói, kẻ đọa lạc sẽ bị hạn chế nhiều mặt vì không thuộc về dòng thời gian này, Angmar vẫn cảm thấy mình không có phần thắng.

Bởi vì đối thủ giống như anh, có sự hiểu biết đầy đủ về lịch sử. Hắn căn bản không cần ra tay trực tiếp với anh, chỉ cần âm thầm sửa đổi các sự kiện lịch sử là đủ. Nhìn trên quy mô dài đằng đẵng vạn năm, bất kỳ gợn sóng nhỏ nào cũng sẽ biến thành những con sóng dữ đủ để đe dọa đến sự tồn tại của anh.

Điều này có nghĩa là, Angmar không chỉ phải nơm nớp lo sợ đòn tấn công xuyên thời gian của rồng Vĩnh Hằng bất cứ lúc nào, mà còn phải sửa chữa lịch sử bị kẻ đọa lạc thao túng, hoàn toàn rơi vào thế bị động.

Nhưng… Dã tâm của kẻ đọa lạc này chỉ có thế thôi sao? Hy vọng hắn không cấu kết với bất kỳ thực thể tà ác nào khác…

… Thời gian trôi qua rất nhanh. Lúc hoàng hôn, anh gặp Ferguson đang đợi sẵn ngoài phủ. Sau khi ứng phó vài câu về sự kinh ngạc của đối phương đối với hiện trường vụ nổ, cả hai cùng lên xe ngựa, hướng về phía trung tâm mạng lưới truyền tống ở phía đông thành Suramar.

Bước lên đài cao, ra hiệu cho pháp sư trực ban, kích hoạt pháp trận, truyền tống…

Sau một trận chóng mặt dữ dội, Angmar và Ferguson đang thở hồng hộc đã xuất hiện tại cung điện hoàng gia của đế quốc Kaldorei – Zin-Azshari.

Pháp trận truyền tống nằm cao hơn mặt đất một chút này dường như nằm trong một khu vườn của hoàng cung, bốn bề cỏ xanh mướt, tán cây rậm rạp. Qua những tán lá, Angmar đầu tiên chú ý đến một chú nai nhỏ đang thong dong đi lại trong vườn.

Chú nai có vẻ là giống cái, trên cổ đeo một chiếc vòng gắn đá quý, chắc là bị bạch tạng, bộ lông trắng muốt sáng ngời, ngay cả đôi đồng tử đen sẫm cũng trở thành màu xanh da trời trong vắt, tựa như những viên bi thủy tinh phản chiếu bầu trời, đẹp đến nao lòng.

Nó bị ánh sáng từ pháp trận truyền tống thu hút, ngẩng đầu tò mò nhìn Angmar một hồi, rồi rất nhanh mất hứng, lại dồn sự chú ý vào thức ăn dưới chân, bắt đầu chậm rãi gặm cỏ. Có vẻ nó đã quá quen với việc này, hoàn toàn không sợ người.

Cái đuôi đầy lông của chú nai khẽ nâng lên, “phạch” một tiếng, một bãi phân rơi xuống thảm cỏ.

Ngay lập tức có người hầu cầm lụa nhặt nó lên, tay kia cầm một miếng lụa ẩm nhẹ nhàng lau mông cho nó. Khi chú nai ăn, một đám người hầu đứng bên cạnh phục vụ, người cầm trái cây cắt nhỏ, người nhẹ nhàng xoa bụng cho nó, hoặc người cầm kéo tỉa tót bộ lông.

“‘Trăng Trắng’ là một trong những thú cưng yêu thích nhất của Bệ hạ, đường ruột của nó không được tốt lắm, nên khi ăn cần có người chăm sóc.” Một giọng nói trong trẻo dễ nghe truyền đến.

Đến một con nai mà đãi ngộ cũng tốt thế này, thật là xa hoa… Angmar bĩu môi, nhìn theo hướng phát ra giọng nói.

Không có nghi lễ chào đón long trọng, cũng không có đội nghi lễ tấu nhạc, dưới đài truyền tống đứng một nữ tỳ xinh đẹp với vóc dáng nóng bỏng, mặc bộ váy voan mỏng cổ khoét sâu xẻ tà cao. Phía sau cô ta là một đội thị vệ hoàng gia do pháp sư dẫn đầu, bộ giáp họ mặc cực kỳ xa hoa, đầy những hoa văn chạm trổ phức tạp, trên bề mặt kim loại sáng bóng không một hạt bụi là những luồng sáng ma pháp lấp lánh.

Toàn là giáp được cường hóa ma pháp cao cấp… Nhưng Angmar rất hoài nghi, nếu không có ma pháp, bộ giáp chạm trổ những chỗ hiểm yếu như thế này thì có bao nhiêu khả năng phòng ngự trước các đòn tấn công bằng vũ khí cùn.

Nữ tỳ khẽ nhún gối, hai tay hơi mở, hành lễ nữ giới không tì vết với hai người trên đài truyền tống: “Đại sư Angmar, ngài cố vấn. Đại sư Angmar, tôi là Vashj, nữ tỳ trưởng của Nữ hoàng. Tôi sẽ chịu trách nhiệm về ăn ở của ngài trong chuyến đi này.”

Angmar khẽ nhíu mày, bởi vì trong lúc cúi người, cô ta không hề ngần ngại để lộ ra cảnh xuân trước ngực, thậm chí còn cố ý giữ tư thế đó lâu một chút để người khác có thể chiêm ngưỡng vẻ quyến rũ của mình mà không chút trở ngại.

Hừ… thật là “ngực đầy tâm cơ”, Angmar nhướng mày.

“Xin hãy theo tôi, đại sư Angmar.” Vashj khẽ nói, đứng dậy với động tác hoàn hảo, hai tay đan vào nhau, bước đi với những bước uyển chuyển dẫn đầu, nhưng phong thái đoan trang đó luôn tỏa ra một vẻ quyến rũ tự nhiên.

Ferguson liếc nhìn Angmar đầy ẩn ý, khóe miệng nhếch lên nụ cười: “Đại sư Angmar, tôi phải đi báo cáo công việc đây. Nữ hoàng đang tiếp kiến các trọng thần của đế quốc, sẽ triệu kiến ngài vào cuối ngày. Nữ tỳ trưởng sẽ chăm sóc tốt cho ngài.”

Nói xong, vị cố vấn hoàng gia này hành lễ rồi rời đi theo một con đường khác dẫn vào cung.

Angmar nhìn theo bóng lưng quyến rũ dưới lớp váy bó sát của Vashj, thầm nghĩ: Vashj… nữ tỳ trung thành nhất của Azshara, một pháp sư hùng mạnh nghi là đạt cấp bậc Sử Thi cao cấp. Ngay cả trong hậu thế, khi Azshara và những kẻ theo sau đều khuất phục trước Cổ Thần N'Zoth, trở thành những Naga xấu xí, Vashj vẫn trung thành với Azshara. Trong Chiến tranh lần thứ ba, theo lệnh của Azshara và Cổ Thần, cô ta đã dẫn dắt một đội quân Naga đi theo Illidan, lợi dụng hắn để làm loạn tình hình Azeroth.

Angmar chợt nhớ đến lời của Illidan: “Nhà tiên tri, ông sẽ không muốn gặp ả đâu. Không, phải nói là, ả sẽ không muốn gặp ông.”

Vậy thì để xem tại sao cô lại ghét tôi đến thế, tiểu thư Vashj.

Angmar bước theo Vashj đang đi phía trước, đám thị vệ hoàng gia theo sát phía sau.

Vashj dẫn anh đi qua những hành lang cung đình bày đầy các tác phẩm nghệ thuật tinh xảo, dừng lại trước một căn phòng khách rồi nói:

“Thời gian gặp mặt dự kiến là hai giờ nữa, đó là giờ dùng bữa sáng muộn cố định của Bệ hạ, vì vậy ngài sẽ dùng bữa cùng Bệ hạ. Hy vọng ngài quen với lễ nghi bàn ăn của tộc Night Elf. Bữa sáng muộn kéo dài nửa giờ, sẽ diễn ra tại đài quan sát sát mặt nước… Khi diện kiến Bệ hạ, xin hãy giữ sự tôn kính đầy đủ, bởi vì người là chủ nhân không thể tranh cãi của Kalimdor, là Nữ hoàng của vạn tộc Azeroth, là Ánh sáng trong ánh sáng của tộc Kaldorei… đúng vậy, xin hãy gọi Nữ hoàng là ‘Ánh sáng trong ánh sáng’ khi hành lễ—ồ, ngài Ferguson chắc đã dạy ngài lễ nghi cung đình rồi, phải không?”

Angmar mím môi, lắc đầu với Vashj.

“Không sao cả,” Vashj mỉm cười rạng rỡ, đẩy cửa phòng khách ra, “Tôi sẽ dạy ngài.”

Hương thơm thảo mộc dễ chịu ùa vào mặt, căn phòng khách xa hoa tràn ngập hơi nước, bên trái là không gian sinh hoạt, bên phải là một bể tắm lớn với những cánh hoa trôi trên mặt nước, vài nữ tỳ xinh đẹp ăn mặc hở hang đang đứng hầu cận, trên khay bưng trên tay là tinh dầu thảo mộc, khăn tắm và những vật dụng khác. Ở phía bên kia bể tắm, trên giá treo quần áo còn có vài bộ trang phục chính thức mà các Highborne thường mặc trong các dịp lễ trọng đại, với tay áo phồng và cổ áo xếp ly—nhưng Angmar nhìn thế nào cũng thấy xấu.

Vashj vẫy tay với vài nữ tỳ: “Phục vụ đại sư tắm rửa thay đồ.”

Nói xong, vị nữ tỳ trưởng quay lưng đóng cửa phòng, đứng bên bể tắm, cúi người nói với Angmar:

“Trong thời gian này, tôi sẽ thị phạm lễ nghi cung đình của Kaldorei cho ngài, xin ngài hãy ghi nhớ thật kỹ.”

Được thôi… Đối mặt với những nữ tỳ đang tiến lại gần, Angmar gỡ bỏ bùa bảo hộ trên người, dang rộng hai tay, mặc cho họ cởi bỏ y phục. Anh không ngờ rằng, việc đầu tiên khi đến cung điện Zin-Azshari lại là… đi tắm.