Tại phòng khách số ba, nhìn đội ngũ pháp sư chính thức đã nhập cuộc xong xuôi và đang lắng nghe trọng tài chính phổ biến các lưu ý về trận đấu, trong đó có một cô bé nhỏ nhắn đang lộ rõ vẻ căng thẳng, Paderich mỉm cười nói với Angmar:

"Đại sư Angmar, tôi vẫn nhớ rất rõ thứ hạng của học trò ngài trong danh sách học viên ưu tú tại thành Suramar. Ồ, kể từ khi Nữ hoàng tiến hành cải cách hệ thống giáo dục cách đây ba mươi năm, chúng tôi bắt đầu áp dụng phương thức này để đánh giá thiên phú của các học viên, học đồ, thậm chí cả pháp sư, nhằm ghi danh những người xuất chúng vào sổ bộ để các tổ chức pháp sư lớn lựa chọn và bồi dưỡng trọng điểm. Đánh giá của danh sách dành cho Elisande như sau: 'Thiên phú ưu tú, thái độ cần cù, xứng đáng được bồi dưỡng trọng điểm ở một mức độ nhất định. Phù hợp với yêu cầu đào tạo nhân tài của cộng đồng ma đạo sư thành Suramar, kiến nghị đặc cách sau khi tốt nghiệp, hoàn thành quãng đời học đồ dưới sự chỉ dẫn của một vị ma đạo sư nào đó...'"

Nói đoạn, Paderich nâng ly rượu lên nhấp một ngụm. Dù Angmar chỉ nghe một nửa, nhưng trong lòng cũng thầm tán thưởng.

Phải thừa nhận rằng, ngay cả Quel'Thalas – nơi có văn minh ma pháp huy hoàng sau bảy nghìn năm phát triển – xét về sự hợp lý của hệ thống giáo dục, trình độ giảng dạy, cũng như "tình trạng việc làm" của các nhân tài ma pháp sau khi tốt nghiệp, vẫn còn kém xa Đế quốc Kaldorei thượng cổ cách đây vạn năm. Ít nhất là trong thời đại mà Angmar đang sống.

Những người bạn học cũ của Angmar tại Học viện Faseller, sau khi tốt nghiệp nếu không treo danh dưới trướng một vị ma đạo sư nào đó để tích lũy kinh nghiệm, thì cũng phải làm chân sai vặt tại các cơ quan nghiên cứu ma pháp chính quy. Nếu đặt vào thời trước, có lẽ họ còn có ngày ngẩng đầu, nhưng trước khi chiến tranh nổ ra, xã hội cao cấp tinh linh vừa vặn bước vào một giai đoạn đáng ghét – giai đoạn cực kỳ coi trọng thâm niên và xuất thân.

Những pháp sư xuất thân bình dân như Angmar rất có thể sẽ lãng phí hàng trăm năm mà vẫn không nhận được sự "coi trọng". Thế nhưng, những pháp sư có gia thế ưu việt, xuất thân quý tộc, lại có thể nhanh chóng đảm nhận các chức vụ trọng yếu chỉ sau hơn mười năm "mạ vàng".

Mỗi khi nhớ lại đoạn lịch sử này, trong lòng Angmar chỉ còn lại sự bất lực.

Khi vua Anasterian bước vào tuổi xế chiều, đôi mắt không còn sắc bén như chim ưng, đôi tai không còn nhạy bén như rồng ưng, giới quý tộc Quel'Thalas bắt đầu trở nên hủ bại hơn bao giờ hết.

Những quý tộc chân chính chỉ bị đa số "quý tộc" xem là kẻ khác loài, hoặc là bất đắc dĩ bị đồng hóa để tiếp tục tồn tại trong giai cấp này, hoặc là kiên trì tín niệm để rồi trơ mắt nhìn gia tộc bị nhóm người chủ lưu bài xích, dần dần lụi tàn.

Giao dịch quyền tiền tràn lan trong chủng tộc từng có thời kỳ huy hoàng tại Azeroth này.

Nếu không có cơ duyên đặc biệt, người bình dân gần như không có đường ra, ngay cả nhóm ma đạo sư vốn luôn thúc đẩy vương quốc tiến lên cũng trở thành võ đài tranh giành lợi ích cho một số kẻ quý tộc...

Nhìn lại sự trỗi dậy của các vương quốc loài người ở phương Nam, lịch sử cận đại của cao cấp tinh linh kéo dài 2.800 năm sau chiến thắng trong cuộc chiến với người khổng lồ, thực chất là một giai đoạn không ngừng đi xuống.

Bế quan tỏa cảng, kiêu ngạo tự đại, tự coi mình là cao quý...

Đây là lời nguyền mà bất kỳ chủng tộc hay quốc gia nào cũng không thể thoát khỏi. Khi phát triển đến một giai đoạn nhất định, những mặt tiêu cực này luôn luôn kéo đến.

May thay, huyết tinh linh hiện tại đã thay đổi.

Nhưng sự thay đổi này lại diễn ra sau một cuộc chiến quốc phá gia vong, một sự thay đổi đầy gượng ép. Điều duy nhất đáng mừng là người lãnh đạo hiện tại của huyết tinh linh là một vị minh quân vô cùng anh minh.

Angmar thở dài một hơi, gạt bỏ hết những nỗi nhớ nhung về Hoàng tử Kael'thas, cha nuôi Ans'elone, Lya, Lanathel ra khỏi tâm trí, chuẩn bị lắng nghe những lời tiếp theo của Paderich.

Chết tiệt, tại sao lại phải trở về thời thượng cổ vào đúng lúc này? Angmar nhận ra dù cố gắng đến đâu, những suy nghĩ tương tự vẫn không thể xua tan, trái lại còn khiến ông lo lắng hơn cho vận mệnh của vùng đất phía Bắc đại lục phương Đông.

Sau khi Illidan thi triển ma pháp oanh tạc Băng Quan Băng Xuyên, Sylvanas chắc chắn sẽ hợp nhất những vong linh tự do ở Lordaeron, khiến thế lực Forsaken xuất hiện như trong chính sử. Angmar hiểu rõ, những Forsaken chiếm giữ đất đai Lordaeron và hàng triệu di dân Lordaeron là kẻ thù tự nhiên của nhau, huống hồ một bên là vong linh, một bên là người sống?

Cuộc chiến Bắc phạt đang cận kề, Angmar phải đoàn kết mọi lực lượng có thể. Mà Forsaken lại chính là thế lực cần được dẫn dắt nhất – không phải dẫn dắt họ Bắc phạt, vì Sylvanas và những vong linh tự do đó tự nhiên sẽ trút cơn giận báo thù lên Arthas và Lich King. Mà là dẫn dắt Forsaken, dẫn dắt những người di cư Lordaeron và liên quân các tộc không tiêu hao sinh lực vào việc đối đầu lẫn nhau, khiến kẻ thân đau người thù sướng, gián tiếp tạo cơ hội thở dốc cho quân đoàn Tai Họa vừa gặp đại nạn. Đồng thời, sự tiêu hao nội bộ này cũng là điều mà các Cổ thần và tay sai của chúng – Hội Búa Hoàng Hôn – mong chờ nhất...

Nhưng...

Vào thời khắc mấu chốt như vậy, Angmar lại không có mặt, mà lại xuất hiện một Onyxia.

Angmar đã nghĩ như vậy không dưới một lần, càng nghĩ càng thấy nó có khả năng trở thành sự thật.

Dựa vào cơ hội Vương quốc Stormwind gia nhập liên quân các tộc, nữ bá tước Katrana – nhân dạng con người của công chúa rồng đen, kẻ nắm giữ quyền phát ngôn cực lớn tại Stormwind – chắc chắn sẽ kích động lòng thù hận giữa loài người và vong linh, gây ra chiến tranh giữa liên quân các tộc và Forsaken.

Nàng ta thừa hưởng tính cách điên cuồng của người cha Deathwing, Angmar biết, nàng ta nhất định sẽ làm vậy.

"Đại sư Angmar, có chuyện gì sao?" Paderich nghe thấy Angmar thở dài, đặt ly rượu xuống và hỏi.

Angmar nhướng mày: "Không có gì, chỉ là hơi nhớ nhà thôi. Mời ông nói tiếp, thứ hạng của Elisande rốt cuộc là thế nào?"

Mặc dù cũng tò mò về lai lịch của Angmar như hai nhân vật lớn khác trong phòng, nhưng Paderich vẫn kìm nén sự tò mò khiếm nhã, tiếp tục nói:

"Ừm... Chỉ số quan tâm của Elisande xếp thứ mười một trong tất cả học viên, thứ 173 trong bảng xếp hạng tổng hợp giữa học viên và học đồ. Phải biết rằng, 'thiên phú tốt' chỉ là tiêu chuẩn thấp nhất để vào danh sách bồi dưỡng trọng điểm, mà thứ hạng này cũng khá thấp. Điều này có nghĩa là, không dưới mười vị đạo sư giàu kinh nghiệm đã khẳng định Elisande chỉ là loại thiên phú kém nhất trong số những hạt giống tốt này. Tất nhiên, không loại trừ khả năng họ đã nhìn nhầm, nhưng tôi nghĩ, điều này cũng đủ để chứng minh sự phi thường của ngài rồi. Ngài chỉ mất bảy tám ngày đã biến cô bé này từ một cô gái nhỏ xếp hạng thấp thành một thiên tài có thể chiến thắng tất cả học viên và học đồ, đủ sức tranh tài cùng các pháp sư chính thức!"

Angmar mỉm cười không tỏ thái độ, thầm nghĩ, chắc chắn là họ đã nhìn nhầm rồi. Trong chính sử không có tôi, nhưng Elisande vẫn trở thành một đại ma đạo sư vô cùng mạnh mẽ của thành Suramar.

Wells phụ họa vài câu, nhưng ông biết, Paderich dù là nghị viên cấp cao của Hội đồng quản trị pháp sư thành Suramar, nhưng chưa bao giờ phụ trách lĩnh vực giáo dục, chỉ mải mê nghiên cứu tăng cường ma pháp, làm sao có thể đọc danh sách học viên ưu tú rồi ghi nhớ mọi thông tin của một Elisande vốn chẳng có gì nổi bật cơ chứ?

Con cáo già này chắc chắn vì muốn thân cận hơn với Đại sư Angmar nên mới cố tình đi tra cứu thông tin đăng ký của Elisande trong mấy ngày gần đây.

Dù sao, kết giao với một đại sư ma pháp thì lợi ích mang lại là rất nhiều.

Ngược lại, Ferguson vẫn im lặng không nói lời nào. Bởi vì ông đã nhận ra một sự thật khiến mình bất lực – tầm vóc của Angmar vượt xa trí tưởng tượng của ông. Giờ đây không chỉ nhận được sự coi trọng của những nhân vật lớn như Wells và Paderich, mà còn được Thân vương Farondis mời đến tư dinh làm khách...

Ferguson càng cảm thấy ưu thế của mình không còn rõ rệt nữa.

"Ừm, đã bốc thăm xong rồi sao?"

Paderich đột nhiên nói, hướng sự chú ý của mọi người về phía sân đấu.

Chỉ thấy một người trông giống quản lý giải đấu đang đứng trên bục cao giữa sân cùng đám trọng tài, tay cầm vài thẻ gỗ khắc tên người tham gia, lớn tiếng đọc cho khán giả nghe:

"Đương kim vô địch mùa trước, được sự bảo trợ của Hoàng gia pháp sư..."

Dưới sự khuếch đại của ma pháp, giọng nói đầy nhiệt huyết của ông ta vang vọng khắp hội trường. Ông ta cố tình dừng lại một chút, nhìn quanh một vòng, chờ đợi những tiếng reo hò chắc chắn sẽ vang lên.

Quả nhiên, khán giả đồng thanh hô vang một cái tên.

"Scott!"

"Không sai, chính là cậu ấy, đến từ Học viện Ma pháp Cao cấp thành Suramar –" Quản lý giải đấu đưa tay về phía một pháp sư trẻ trong đám người tham gia, "Scott! Thiên tài pháp sư năm năm ba lần vô địch này, sẽ đối đầu với đối thủ cũ của mình, người giành hai chức vô địch, niềm tự hào của thành Suramar: Horn!"

Hai người bước ra khỏi đám đông, cúi chào khán giả. Scott tuấn tú lịch lãm rõ ràng rất tận hưởng sự reo hò của khán giả, liên tục cúi chào ba lần về các hướng khác nhau, mãi không chịu quay lại đội ngũ tham gia. Còn Horn, người được nhóm ma đạo sư thành Suramar bồi dưỡng trọng điểm, lại tỏ ra trầm tĩnh và kín đáo hơn nhiều, sau khi cúi chào lịch sự liền lui về.

Mọi người hô vang tên họ, có vẻ như hai người này từ lâu đã chinh phục người dân thành Suramar bằng những màn thể hiện qua các năm, để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc. Dù sao trong các kỳ đại hội suốt năm năm qua, người giành chức vô địch và á quân luôn là họ – để vào được nhánh thua trong thể thức loại trực tiếp, giành vị trí đầu nhánh thua rồi đối đầu với Scott – kẻ chắc chắn sẽ thắng ở nhánh thắng trong trận quyết đấu cuối cùng, Horn thậm chí còn cố tình "nhường" trong trận đấu đầu tiên, chiến lược rút lui vào nhánh thua.

Năm năm qua năm nào cũng vậy, nên Horn còn có biệt danh là – Sát thủ nhánh thua.

Thế nhưng Paderich trong phòng khách số ba lại không kìm được tiếng thở dài.

"Chà, sao mới bắt đầu đã gặp nhau rồi? Hai cậu ấy đều là ứng cử viên vô địch mà."

"Chẳng lẽ Đại sư Paderich cho rằng Horn sẽ thua Scott sao?" Wells cười khẽ. Scott là một trong những hậu bối mà ông coi trọng nhất, chính vì lý do này mà tổ chức pháp sư hoàng gia của ông mới không tiếc chi phí để bồi dưỡng vị pháp sư trẻ xuất thân từ gia tộc quý tộc bình thường này.

"Tất nhiên là không. Tôi chỉ cảm thấy tiếc cho những khán giả ở dưới, vì màn kịch hay nhất mà diễn ra sớm quá thì sẽ không còn giá trị gì nữa. Nhưng tôi nghĩ Horn sẽ đánh bại Scott, có lẽ điểm nóng của giải đấu năm nay sẽ khác với mọi khi." Paderich mỉm cười.

"Ồ? Vậy hãy cùng chờ xem. Viên vảy rồng xanh của ông và viên pha lê của Đại sư Angmar cuối cùng chắc chắn đều sẽ lọt vào túi tôi thôi." Wells đầy tự tin nói.

---❊ ❖ ❊---

"Trận đấu đặc sắc thứ hai là cuộc đối đầu giữa đại diện của Đội cận vệ Nguyệt thần từ Pháo đài Black Rook danh tiếng khắp đế quốc, Morning! Đối đầu với vị pháp sư lưu lạc bí ẩn đến từ phương Nam đế quốc, nữ giới duy nhất trong số những người tham gia, Aurielle!"

Tiếng reo hò của khán giả nhỏ hơn một chút, vì vị ứng viên Đội cận vệ Nguyệt thần đang cúi chào khán giả với cử chỉ cung kính, ngực đeo huy hiệu Pháo đài Black Rook, và nữ pháp sư có dáng người cao ráo, dung mạo xinh đẹp, trông rất kiêu ngạo kia, họ đều không quen biết.

Ứng viên Đội cận vệ Nguyệt thần... Đây là tổ chức pháp sư mà Illidan từng phục vụ, họ trung thành với lãnh chúa Ravencrest của Pháo đài Black Rook, sự mạnh mẽ của họ là điều không cần bàn cãi. Angmar thầm nghĩ.

Chỉ có nữ pháp sư kiêu ngạo trên sân là khiến Angmar không nhìn ra lai lịch.

Aurielle... Cái tên này sao mình nghe quen quen nhỉ?

"Trận thứ ba là Sarod đến từ Eldre'Thalas, người được Thân vương Tortheldrin tiến cử, đối đầu với cô bé bất bại, người dù tuổi còn trẻ nhưng liên tiếp giành chiến thắng, sau ngày hôm nay chắc chắn sẽ trở thành ngôi sao mới của thành Suramar – Elisande!"

Tiếng reo hò của người dân lại vang lên tận chín tầng mây.

"Đây chính là sáu người tham gia đại hội lần này, ba trận đấu... Trong thể thức loại trực tiếp này, ba người thắng vòng đầu sẽ có một người được đặc cách, đối đầu với người thắng trong hai người còn lại để giành tấm vé đầu tiên vào chung kết! Nhánh thua cũng vậy, tấm vé thứ hai sẽ thuộc về người chiến thắng ở nhánh thua... Rốt cuộc ai sẽ giành lấy vương miện, trở thành người chiến thắng cuối cùng đây? Hãy cùng chờ xem! Ngoài ra, đừng quên đặt cược cho hai người may mắn được đặc cách nhé, chúng tôi sẽ thực hiện việc..."

Quản lý giải đấu thao thao bất tuyệt.

Trong phòng, Paderich có chút tiếc nuối nhìn Angmar: "Đứa trẻ đó có thể đi đến bước này đã là vô cùng hiếm có rồi, Đại sư Angmar..."

"Sao, Đại sư Paderich khẳng định Elisande sẽ thua đối thủ sao?" Angmar hỏi.

Đúng lúc này, người hầu truyền tống vào phòng, đặt viên pha lê vàng vốn dùng để trưng bày cho những người đặt cược ở các phòng khác trở lại khay trên bàn.

"Sarod là ứng cử viên vô địch chỉ xếp sau Scott và Horn thôi đấy." Paderich bĩu môi nhìn viên pha lê vàng trên bàn, "Đại sư Angmar, ngài... còn đặt cược không? Không không, không liên quan đến bảy phòng, chỉ giới hạn giữa hai chúng ta, chỉ trận đấu này thôi. Nếu ngài vẫn dùng loại pha lê này làm vật đặt cược, tôi có thể..."

"Dùng tác phẩm đắc ý nhất của tôi trong thời gian gần đây làm vật đặt cược." Nói đoạn, Paderich lấy ra một đôi găng tay khiến cả Wells và Ferguson đều phải sáng mắt. Mà bàn tay còn lại của vị đại sư phụ ma này từ đầu đến cuối chưa từng rời khỏi viên pha lê mà Angmar tặng ông lúc trước, có vẻ như ông thực sự rất khao khát có thêm một viên nữa.

"Tất nhiên, tại sao lại không chứ."

Angmar cảm nhận luồng ma pháp đặc biệt truyền đến từ đôi găng tay, thầm nghĩ tác phẩm của đại sư phụ ma thượng cổ chắc chắn là hàng chất lượng, không lấy thì phí, sau đó lấy từ trong người ra một viên pha lê.

Paderich cười khà khà, xoa xoa đôi bàn tay.

"Vậy thì... Trận đấu đầu tiên, bắt đầu!"

Giọng nói dõng dạc của quản lý giải đấu vang vọng vào trong phòng.