Trên đấu trường, Elisande và nữ ma kiếm sĩ bí ẩn Auriel đã vào vị trí sẵn sàng.

Chỉ cần ban tổ chức dọn dẹp xong những dấu vết còn sót lại từ trận đấu trước, cuộc so tài sẽ chính thức bắt đầu. Quả cầu lửa không chút sát khí vừa rồi của Elisande đã oanh tạc trên sân đấu một cái hố lớn. Các trợ lý đang hối hả dùng ma pháp lấp đầy hố sâu, khôi phục lại mặt sàn đá trắng.

Đây là tình trạng rất phổ biến, sân đấu khó tránh khỏi việc bị hư hại nhất định trong các trận đối đầu. Tuy ban tổ chức hoàn toàn có khả năng giữ cho sân đấu nguyên vẹn bất kể giao tranh có ác liệt đến đâu, nhưng họ chưa bao giờ làm vậy. So với việc đánh nhau mà không làm vỡ nổi một viên gạch, khán giả thà nhìn thấy cảnh tượng pháp thuật oanh tạc, đất đá tung bay, trời long đất lở để tận hưởng sự kích thích thị giác vô song.

Ngược lại, khán đài đã hoàn toàn chìm trong sự ồn ào. Đám đông đã hồi phục sau cú sốc từ cái chết của Scott, đặc biệt là những kẻ đánh cược, họ bắt đầu ghé tai nhau bàn tán về tỷ lệ cược và phương thức đặt cược tối ưu cho trận đấu này.

Trong số khán giả của đại hội pháp thuật thường niên, không chỉ có những thường dân ngưỡng mộ ma pháp, những người xem khao khát trải nghiệm cảm giác mạnh, những cô gái ái mộ các tuyển thủ ngôi sao, mà còn có một số lượng lớn những kẻ đánh cược đáng kinh ngạc. Mười người thì chín người chọn đặt cược cho vui.

Cờ bạc gắn liền với thi đấu, các sòng bạc do chính quyền mở ra là một trong những nguồn thu ngân sách quan trọng của thành phố Suramar. Chỉ riêng việc thu mười phần trăm tiền phí đặt cược, mỗi năm họ đã có thể thu về gần một triệu đồng tiền vàng.

Mười mấy năm trước, Đế quốc Kaldorei không ngừng mở rộng, không thể tránh khỏi việc va chạm nảy lửa với tộc người khổng lồ Troll, chiến tranh vừa nổ ra đã bước vào giai đoạn dầu sôi lửa bỏng. Kinh phí quân sự tăng vọt kéo theo thuế suất cũng tăng cao, mức sống của dân thường Kaldorei ngày một sa sút, khổ sở không chịu nổi – thực ra đó chỉ là sự khổ sở tương đối, ngay cả trong thời chiến, mức sống của người Kaldorei thời thượng cổ cũng không phải thứ mà các tộc Azeroth đời sau có thể sánh bằng. So với họ, con người dù không phải lo cơm áo cũng chẳng khác nào ăn mày.

Mặc dù nhờ uy tín tích lũy của Nữ hoàng, nội bộ Đế quốc Kaldorei không xảy ra cảnh loạn lạc mà chẳng ai muốn thấy, nhưng đối với người dân Suramar, ít nhất thì cái ví lép xẹp cũng khiến họ không thể tiếp tục thỏa sức vui chơi trong đại hội pháp thuật thường niên như trước.

Những năm gần đây, chiến tranh cuối cùng cũng đi đến hồi kết. Tộc Troll co cụm ở khắp nơi, một đế quốc vĩ đại hiếm thấy đang trỗi dậy mạnh mẽ trên vùng đất của những vì sao.

Vài tháng trước, để cổ vũ lòng dân, xua tan bóng tối mười mấy năm qua, các thành phố lớn của đế quốc đều tổ chức các hoạt động diễu hành quy mô lớn vào ngày sinh nhật Nữ hoàng. Ảnh hưởng từ đó, quy mô đại hội pháp thuật năm nay tại Suramar cũng to lớn chưa từng có, chỉ riêng khoản đồ ăn thức uống miễn phí đã tiêu tốn hàng trăm ngàn đồng tiền vàng trong kho ngân khố.

Tuy nhiên, số tiền này đối với chính quyền Suramar chẳng thấm vào đâu. Đây là thành phố huy hoàng nhất, có nguồn thu ngân sách cao nhất trong đế quốc Kaldorei, chỉ sau thủ đô Zin-Azshari mà thôi.

Với kỳ vọng tốt đẹp về tương lai, đại hội năm nay trở thành một lễ hội cuồng hoan của những kẻ đánh cược. Trước mỗi điểm đặt cược ở các khu vực khán đài đều xếp hàng dài, khung cảnh vô cùng hỗn loạn.

Ban tổ chức hoàn toàn không ngờ năm nay lại có nhiều người đặt cược đến thế, dù đã tăng thêm nhiều điểm cược tạm thời vẫn không thể đáp ứng xuể, đành phải cử thêm một lượng lớn nhân viên len lỏi vào khán đài để hỗ trợ thu tiền cược.

Điều đau đầu là trận đấu năm nay có quá nhiều bất ngờ, trận chiến hiện tại lại càng khiến người ta không thể dự đoán.

Rất nhiều chuyên gia phục vụ cho ban tổ chức, những người vốn chỉ cần liếc mắt là nhìn ra sự chênh lệch thực lực của hai bên để đưa ra tỷ lệ cược hợp lý, lúc này đều lâm vào thế khó. Bởi vì các tuyển thủ tham gia toàn là những "ngựa ô" xuất hiện bất ngờ, một bên là học viên thiên tài, một bên là nữ ma kiếm sĩ bí ẩn...

"Tỷ lệ cược đã có chưa?" Có người túm lấy một nhân viên thu tiền cược.

Vị khán giả nam muốn đặt cược này để tóc dài ngang lưng, mặc bộ đồ lụa đã giặt đến bạc màu. Từ kiểu tóc đến trang phục đều chứng minh rằng mười mấy năm qua anh ta luôn duy trì mức sống khá giả, ít nhất cũng là tầng lớp trung lưu trong dân thường ở hạ thành, có lẽ là một thương nhân, bởi chẳng người làm việc chân tay nào lại để kiểu tóc đó cả.

"Vừa mới có, ông muốn xem tỷ lệ của ai?" Nhân viên mướt mồ hôi chỉnh lại vạt áo, anh ta đã bị kéo qua kéo lại cả trăm lần, cúc áo đã rơi mất ba cái, chiếc sơ mi bó sát suýt chút nữa biến thành chiếc áo khoác hở ngực.

"Của tiểu thiên tài đó."

Nhân viên nhìn bảng ghi chép trong tay: "Thắng 5.15, hòa 2.88, thua 1.15..."

"Khoa trương đến vậy sao?"

Mắt vị thương nhân mở to, liếc nhìn Elisande trên sân, vô thức cắn ngón tay suy tính. Tỷ lệ cược này... xem ra những nhân vật lớn quản lý sòng bạc cũng cho rằng tiểu thiên tài đó không thắng nổi nữ ma kiếm sĩ bí ẩn, cũng gần giống với tỷ lệ cược mà ông ta dự đoán...

"Thưa ông, có thể để tôi đặt trước được không?" Rất nhanh, những người đặt cược tụ tập lại đã vây kín cả hai người, có người giục giã.

"Chờ chút, chờ chút, xong ngay đây."

Thương nhân lịch sự đáp lại một câu, nghiến răng một cái, lấy ra hơn hai mươi đồng bạc còn vương hơi ấm, nói với nhân viên: "Elisande, đặt thắng!"

Không liều một phen thì làm sao kiếm đậm được!

---❊ ❖ ❊---

Màn trình diễn của Elisande đã đủ kinh ngạc, thậm chí còn đánh bại cả Sarod, ứng cử viên vô địch chỉ đứng sau Horn. Nhưng người ta cho rằng trong đó có yếu tố Sarod chủ quan. Nếu không vì kiêu ngạo, Sarod đã không thua chóng vánh đến vậy.

Quan trọng nhất là, nhìn từ tình hình trận đấu trước, nữ ma kiếm sĩ kia quá mạnh mẽ, đã đánh bại ứng cử viên Moon Guard Morning bằng thế áp đảo tuyệt đối. Cô ta không chỉ tinh thông pháp thuật, thanh song đầu khúc nhận kiếm trong tay cũng là một vũ khí ma pháp hiếm có...

Bất kỳ ai có chút kiến thức ma pháp đều biết, pháp sư sợ cận chiến. Những đòn tấn công dồn dập sẽ làm rối loạn nhịp độ thi triển phép thuật của họ. Trong môi trường chiến đấu bình thường, đối mặt với nữ ma kiếm sĩ này, việc giữ khoảng cách không phải là không thể, nhưng trận đấu này lại bị giới hạn trong phạm vi hai trăm mét bởi rào chắn vô hình.

Nói cách khác, trong môi trường thi đấu này, ưu thế của nữ ma kiếm sĩ sẽ được phóng đại vô hạn. Bất kể kẻ địch mạnh đến đâu, chỉ cần thành công kéo đối phương vào cận chiến, cục diện sẽ xoay chuyển trong chớp mắt.

Dù Elisande có thiên phú ma pháp siêu phàm, nhưng kinh nghiệm thực chiến hạn hẹp cũng định sẵn cô không thể thắng được thiên địch của pháp sư này.

"Thật là thiên phú hiếm có, ngay cả khi Scott còn sống, e rằng cũng không thể thắng nổi Auriel." Wells, người vừa xử lý xong sự kiện cái chết của Scott, chán nản trở về phòng khách số ba. Vừa vào đến nơi đã cảm thán không thôi, vừa rồi ở ngoài sân, ông ta đã quan sát Auriel rất lâu, "Chỉ cần cho cô ta đủ thời gian, cô ta chắc chắn sẽ trở thành một cường giả không thể xem thường."

Ngay cả đối với đế quốc Kaldorei thời thượng cổ, người có thể kết hợp hoàn hảo thiên phú ma pháp và thiên phú cận chiến cũng vô cùng hiếm gặp.

Ferguson không nhịn được hỏi: "Tại sao trước giờ chưa từng nghe đến cái tên này? Người như vậy không nên là kẻ vô danh mới phải."

"Chỉ biết cô ta đến từ phương nam." Wells chỉ chỉ ngoài sân, "Hoàng tử Farondis và lãnh chúa Black Rook Hold đều đã phái người qua đó. Một khi trận đấu kết thúc, họ sẽ tiếp cận nữ ma kiếm sĩ bí ẩn này... Xem ra ai cũng muốn chiêu mộ cô ta cả."

"Các vị pháp sư hoàng gia không hứng thú sao?"

"Chúng tôi làm sao tranh giành lại Hoàng tử Farondis." Wells lắc đầu cười khổ rồi ngồi xuống.

Patridge nghe xong đánh giá của Wells, khóe miệng khẽ nhếch, nhìn Angmar đang bình thản, lại bắt đầu lục lọi trong túi ma pháp, một lúc sau lấy ra một chiếc pháp bào cho Angmar xem, đầy tự tin nói: "Cược thêm chiếc pháp bào này, chỉ cần tôi thắng, ngoài hai viên tinh thể kia ra, ông trả lại cho tôi đôi găng tay đó, thế nào?"

Chu đáo đến thế, còn tặng kèm cả pháp bào sao... Angmar sờ vào vạt áo trơn bóng của pháp bào, dù không rõ chất liệu nhưng cũng hiểu chắc chắn không phải vật tầm thường, ít nhất cũng là loại tơ có tính tương thích ma pháp ưu việt. Với sự hỗ trợ tăng cường ma pháp gắn trên đó, pháp bào có thể lưu trữ một lượng năng lượng huyền bí nhất định, mỗi khi người mặc sử dụng pháp thuật, pháp bào có thể cung cấp năng lượng ở một mức độ nào đó, gián tiếp tiết kiệm tiêu hao mana, tương đương với một "thanh mana" thứ hai tùy thân.

Ông cẩn thận kiểm tra, phát hiện lượng mana lưu trữ của pháp bào đủ để sánh ngang với tổng lượng mana của một pháp sư cấp sử thi.

"Kỹ nghệ yểm ma của đại sư Patridge thật phi phàm."

Angmar tán thưởng một câu. Nếu chiếc pháp bào này có thể lưu trữ tinh hoa Sunwell trong cơ thể mình, tiểu Elisande mặc pháp bào, mang theo viên tinh thể màu vàng mình đưa cho, năng lực thi triển phép thuật chẳng phải sẽ tăng gấp bội sao?

"Quá khen, quá khen." Nghe Angmar khen ngợi, mắt Patridge híp lại thành một đường, trên mặt tràn đầy vẻ tự hào. Có thể thấy, đây chắc chắn lại là một tác phẩm tâm đắc.

Angmar khó xử: "Đại sư Patridge, ông thực sự muốn cược tiếp sao?"

Không ai hiểu rõ thiên phú của Elisande đáng sợ đến mức nào hơn ông. Khi ở Zuldazar, cô bé này mới chỉ mười bốn mười lăm tuổi, chỉ mất nửa ngày đã học được bảy tám loại pháp thuật phòng ngự mà Angmar truyền dạy, cũng như các biến thể kết hợp tương ứng. Về phần pháp thuật hệ tạo hình, Angmar chỉ nói sơ qua chứ chưa dạy sâu. Đường còn dài, các pháp thuật tấn công Angmar định để sau này từ từ dạy cô. Đối với pháp sư, học cách bảo vệ bản thân trước mới là nền tảng để bước lên con đường huyền thuật.

Nhưng màn trình diễn kinh ngạc vừa rồi của Elisande khiến Angmar hiểu ra một điều: Elisande đã vượt xa kỳ vọng của ông, cô đã hoàn toàn thay đổi tư duy thi triển phép thuật, không còn phụ thuộc vào lượng mana ít ỏi của Well of Eternity trong cơ thể mà chuyển sang sử dụng năng lượng huyền bí trong dòng chảy ma pháp. Nếu không, chỉ dựa vào thực lực của cô, lượng mana trong cơ thể không đủ để cung cấp cho cú cầu lửa cường độ cao đó – đây đâu phải cầu lửa, rõ ràng là một cú炎爆术 (Pyroblast) không có hình hài nhưng lại có thực chất, uy lực vượt xa mức trung bình!

Ánh mặt trời ở trên, Angmar chưa từng dạy cô những thứ này! Cô chỉ nghe Angmar giảng vài câu về nguyên lý hệ tạo hình đời sau, liền kết hợp với hiểu biết của bản thân về cầu lửa, suy một ra ba mà nắm vững môn pháp thuật hệ tạo hình lửa thâm sâu này. Nếu đợi cô học được mô hình pháp thuật và kỹ thuật đan xen chính xác, Angmar không dám tưởng tượng uy lực sẽ còn tăng gấp bao nhiêu lần.

Trong số những pháp sư ông từng tiếp xúc, e rằng chỉ có Hoàng tử Kael'thas mới có thiên phú như vậy. Angmar có đủ tự tin rằng Elisande sẽ đánh bại nữ ma kiếm sĩ kia mà không gặp chút khó khăn nào.

"Chỉ là giải trí thôi mà." Patridge xua tay, vẻ như tùy ý nói.

Angmar cảm thấy khá buồn cười, thấy Patridge vẻ mặt chắc thắng, ông từ chối nữa cũng không tiện, đành gật đầu đặt đôi găng tay lên bàn: "Được rồi."

Patridge nhìn chằm chằm vào đôi găng tay của mình, đầy tự tin nói: "Vậy thì cứ quyết định như thế nhé..."

---❊ ❖ ❊---

"Trận đấu bắt đầu!"

Trọng tài chính ra lệnh một tiếng, Auriel không hề thực hiện bất kỳ động tác che chắn nào, hét lên một tiếng rồi lao thẳng lên, rõ ràng là rất kiêng dè uy lực pháp thuật của Elisande, không định nương tay.

Khoảng cách năm mươi mét chỉ mất chưa đầy hai giây đã bị nữ ma kiếm sĩ này vượt qua. Đúng lúc đó, pháp thuật của Elisande cũng đã tới.

Chào đón Auriel vẫn là một quả cầu lửa nhỏ bé, "yếu ớt", vô hại.