Thôn Thần Phong nằm ở vùng ngoại ô phía nam của Suramar, là một ngôi làng có phong cảnh hữu tình, tách biệt với khói bụi trần gian. Lưng tựa vào cánh rừng bao la, phía bắc ngôi làng có một con sông chảy qua, đây cũng là dòng sông xuyên suốt đại bình nguyên phía đông của đế quốc.

Ngôi làng chỉ vỏn vẹn sáu bảy mươi hộ dân, một nửa là thợ săn sống nhờ vào rừng, nửa còn lại sống bằng nghề trồng một loại nho đặc hữu rất thích hợp để ủ rượu.

Theo lý mà nói, thôn Thần Phong nằm sát trục giao thông đường thủy và đường bộ quan trọng phía đông đế quốc, mỗi ngày có vô số tàu thuyền đi ngang qua, ngôi làng lẽ ra phải sớm trở nên phồn vinh. Thế nhưng trên thực tế, khu vực thôn Thần Phong tọa lạc lại nằm ngay tại điểm chênh lệch địa thế, nước sông chảy qua đây vô cùng dữ dội. Những con tàu lớn dù vững chãi đến đâu cũng sẽ không chọn cập bến tại đây, mà thay vào đó là tìm đến bến tàu phía đông thành Suramar, nơi có dòng nước êm đềm, lòng sông rộng rãi và cơ sở hạ tầng hoàn thiện hơn.

Rượu nho chính là nguồn thu nhập chủ yếu của dân làng. Loại "rượu nho Thần Phong" được ủ từ giống nho có độ ngọt cao đặc sản nơi đây, là món ngon vật lạ trong các bữa tiệc của giới quý tộc thượng tầng Suramar, mỗi chai đều có giá trị không hề nhỏ.

Chỉ tiếc rằng do điều kiện thổ nhưỡng, việc trồng nho không thể hình thành quy mô lớn, dẫn đến sản lượng rượu nho rất hạn chế. Dẫu vậy, điều này vẫn mang lại thu nhập khá ổn định cho dân làng.

Những năm gần đây, theo đà của các cuộc chiến tranh mở rộng, phần lớn nam giới trong làng đều đã tòng quân, chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ nhỏ. Ngôi làng ngày càng hoang phế, vì không có người đốn hạ, cánh rừng phía nam gần như đã nuốt chửng một nửa ngôi làng. Các loài mãnh thú như báo Dạ Nhận, sói rừng... dần trở thành mối đe dọa hàng đầu đối với thôn Thần Phong.

Sau khi tiến vào thôn Thần Phong, An Cách Mã chỉ cảm thấy sự hoang tàn.

Một con đường đất rộng chạy theo hướng nam bắc xuyên qua ngôi làng, kéo dài đến tận bìa rừng phía cuối tầm mắt. Mặt đường mọc đầy cỏ dại, cũng tiêu điều xơ xác như những kiến trúc bên đường. Có thể thấy, dân làng từng có cuộc sống rất tốt, nhà cửa to lớn kiên cố, chỉ là giờ đây, quá nửa số nhà đã trở nên đổ nát vì không người chăm sóc, phủ đầy mạng nhện.

Những người đang làm việc trên ruộng nho ven đường đều là nữ Dạ Tinh Linh, hầu như không thấy bóng dáng đàn ông. Chú ý đến nhóm người cưỡi báo Dạ Nhận đi ngang qua, họ lần lượt ném những ánh mắt thăm dò, dường như rất ít khi nhìn thấy gương mặt lạ xuất hiện.

"Xin chào nữ tế ti!"

Khi nhìn rõ Ma Vi dẫn đầu, dân làng lộ ra nụ cười từ tận đáy lòng, họ dừng tay làm nông, nhiệt tình chào hỏi.

Trong khi Ma Vi mỉm cười đáp lễ từng người, An Cách Mã hỏi:

"Tại sao cô nhi viện lại được xây ở một ngôi làng hẻo lánh như thế này?"

Nụ cười của Ma Vi dần thu lại, thở dài nói: "Trẻ mồ côi quá nhiều, thành Suramar tấc đất tấc vàng, Hội chị em không có tiền mua đất để mở cô nhi viện mới. Ở đây có rất nhiều ngôi nhà bỏ trống, chúng tôi đành phải đưa bọn trẻ đến đây. Những cơ sở tiếp nhận tương tự còn rất nhiều ở vùng ngoại ô, thôn Thần Phong chỉ là một trong số đó thôi. Tôi và vài vị tế ti tập sự là những người phụ trách ở đây."

Thiếu tiền sao...

An Cách Mã nhíu mày. Trong ấn tượng của anh, Hội chị em Elune vốn có nền tảng tín đồ rộng khắp, nhận sự cúng dường từ tín đồ, thậm chí là cả giới quý tộc, nên chưa bao giờ thiếu tiền. Những khoản tiền này cuối cùng đều được dùng vào việc chính đáng, cứu giúp người nghèo, chữa bệnh cứu người, vân vân.

Mà chi nhánh Hội chị em Elune tại thành Suramar lại là một trong những chi nhánh lớn nhất trong đế quốc Kaldorei, còn nằm ở đô thị phồn hoa nhất, nên việc thiếu tiền thật khiến người ta khó hiểu.

Ma Vi dường như nhìn thấu sự nghi hoặc của An Cách Mã, giải thích: "Chiến tranh khiến tất cả mọi người đều khó khăn, thưa đại nhân pháp sư. Duy trì cuộc sống đã rất chật vật, người dân không còn dư dả tiền bạc để cúng dường cho Nguyệt Thần điện. Quỹ dự trữ của chúng tôi đã cạn kiệt từ vài tháng trước rồi..."

Đang nói, một cô bé ngồi xổm bên đường đùa nghịch với lũ kiến chợt chú ý đến nhóm người, liền vứt bỏ cành cây, reo hò nhảy cẫng lên chạy tới, phóng người lên cao rồi ôm chầm lấy Ma Vi đang ngồi trên lưng báo Dạ Nhận.

Bị "tấn công bất ngờ", báo Dạ Nhận của Ma Vi cũng không hề tỏ ra khó chịu, trong cổ họng phát ra tiếng gừ gừ vui vẻ, còn liếm lên mắt cá chân lộ ra ngoài ống quần của đứa trẻ—chiếc quần này quá nhỏ rồi. Miếng vá ở đũng quần cho thấy nó được sửa lại từ chiếc quần xẻ đáy của trẻ nhỏ.

"Vì mấy nhóc tì này ăn khỏe quá đấy mà! Sao cháu lại lén chạy ra đây hả, Đậu Nhỏ?"

Ma Vi cưng chiều quẹt nhẹ lên chiếc mũi nhỏ của đứa trẻ. Đối mặt với đứa bé đáng yêu, nữ tế ti cao ngạo này lại bộc lộ một khía cạnh mà ít ai biết đến.

Cô bé được gọi là "Đậu Nhỏ" ôm lấy cổ Ma Vi, nói bằng giọng non nớt:

"Cháu đến đợi chị Ma Vi! Chị Ma Vi ơi, thầy A Khảm Đức hôm nay dạy chúng cháu nhiều từ mới lắm. Chị nghe này—pháp thuật, thịnh hội, quán quân đạo sư. Còn có cả tên người nữa—An Đóa Mã·Thần Điểu!"

Ngải Lệ Tang Đức và những tùy tùng phía sau đều bật cười.

An Cách Mã lập tức thấy xấu hổ. Anh vốn tưởng Ma Vi sẽ sửa lại cách đọc của cô bé, nhưng sắc mặt Ma Vi lại dần trở nên tệ đi, cô gượng ép nặn ra một nụ cười, khích lệ: "Thật tuyệt."

Cứ thế, Ma Vi ôm cô bé vào lòng, mọi người tiếp tục tiến về phía trước.

Trong lúc đó, cô bé trong lòng Ma Vi cứ giấu khuôn mặt nhỏ nhắn sau vai Ma Vi, chỉ lộ ra một đôi mắt to tròn, lén lút quan sát An Cách Mã.

"Lêu lêu!"

An Cách Mã làm mặt quỷ, cô bé sợ hãi rụt người lại.

"Phía chính quyền không quản lý sao?" Anh tiếp tục câu chuyện vừa rồi.

Ma Vi cười lạnh: "Quản lý? Tiền đều mang đi tổ chức thịnh hội rồi, quản kiểu gì?"

An Cách Mã cứng họng.

Được rồi, câu này trả lời luôn ba thắc mắc. Tại sao Hội đồng pháp sư cai trị thành Suramar không hỗ trợ Nguyệt Thần điện, tại sao nghe lời cô bé nói mà sắc mặt Ma Vi lại tệ đi, và... tại sao cô ấy lại lạnh nhạt với anh như vậy.

"Pháp thuật..."

"Thịnh hội..."

"Suramar..."

Lần theo tiếng đọc sách non nớt vọng lại từ đằng xa, nhóm người cuối cùng cũng đến được "cô nhi viện" nằm ở góc tây nam ngôi làng, gần bìa rừng—trước một tòa nhà ba tầng đổ nát.

Phong cách của tòa nhà này hoàn toàn khác biệt với những ngôi nhà dân trong làng, trái lại, nó giống một loại nhà xưởng nào đó hơn. Nhìn thấy những thùng rượu rỗng bị vứt bỏ trong sân, An Cách Mã mới nhận ra, nơi này vốn là một xưởng ủ rượu nhỏ đã bị bỏ hoang.

Qua hàng rào thưa thớt, có thể thấy gần trăm đứa trẻ đang quây quần ngồi trong đại sảnh tầng một gió lùa tứ phía, dưới sự dẫn dắt của một Dạ Tinh Linh già nua đang đọc từ vựng.

Những bộ quần áo nhỏ đầy miếng vá được phơi trên cành cây trong sân xưởng rượu, vài tình nguyện viên đang ngồi xổm bên dưới giặt giũ.

Phía xa, một nữ tế ti tập sự đeo cung tên dẫn theo báo Dạ Nhận bước ra từ trong rừng, một tay nâng vạt áo choàng màu trắng tinh dính đầy bùn đất, bên trong chứa đầy quả dại tươi, còn trên yên ngựa của báo Dạ Nhận thì buộc mấy con thỏ rừng vừa săn được.

"Lần sau không được trốn học nữa nhé! Được rồi, mau vào trong đi."

Sau khi bế Đậu Nhỏ xuống khỏi thú cưỡi, Ma Vi vỗ vỗ lưng cô bé, bảo cháu về trước. Bản thân cô thì gọi những tình nguyện viên đến vận chuyển mấy con sói rừng buộc sau yên ngựa, tránh để bọn trẻ nhìn thấy cảnh xác sói đẫm máu.

"Đây là xưởng rượu do một vị quý tộc ở thượng tầng đầu tư xây dựng, vì kinh doanh không tốt nên đã đóng cửa nhiều năm rồi. Khi biết chúng tôi cần nơi tiếp nhận trẻ mồ côi, ông ấy đã hào phóng cho mượn xưởng rượu này." Ma Vi vừa tháo dây vừa nói.

Tình nguyện viên vừa khiêng sói rừng đi, Đậu Nhỏ đã dẫn theo đám trẻ chạy tới, có đứa lớn hơn mười tuổi, có đứa chỉ hai ba tuổi, chúng vây quanh Ma Vi, reo hò nhảy nhót.

An Cách Mã nhìn thấy, trên gương mặt Ma Vi tràn ngập nụ cười hạnh phúc, cô lấy kẹo từ trong túi yên ngựa ra chia cho lũ trẻ.

Trời đã tối muộn, bình minh sắp đến.

Các tình nguyện viên kết thúc công việc trong ngày, bắt đầu chuẩn bị bữa tối cho lũ trẻ.

Trong sân đốt lên đống lửa trại, chiếc nồi lớn bắc bên trên chứa đầy thịt thỏ và gạo tươi, nho dân làng gửi tặng cùng quả dại vừa hái trong rừng được rửa sạch bằng nước giếng, bày biện trên chiếc bàn gỗ nhỏ cạnh đống lửa.

An Cách Mã cũng không nhàn rỗi, khi Ngải Lệ Tang Đức cùng đám tùy tùng đi giúp chăm sóc trẻ nhỏ, anh giúp Ma Vi xử lý xác sói rừng.

Nữ tế ti cao cấp tự tay lột da sói, máu tươi bẩn thỉu dính đầy tay, nhuộm đỏ chiếc áo choàng trắng tinh của cô. Dưới ánh trăng dịu dàng vuốt ve, bóng dáng của Ma Vi vẫn thánh khiết đến lạ thường.

An Cách Mã giúp cô làm sạch nội tạng bẩn trong bụng sói, giữ lại phần có thể ăn được, số còn lại ném cho báo Dạ Nhận. Dưới sự cắt gọt của ma pháp, sói rừng nhanh chóng biến thành thịt nướng đặt trên đống lửa mới, hương thơm nức mũi.

"Cảm ơn."

Ma Vi đang rửa tay, liếc nhìn Ngải Lệ Tang Đức đang lấy bánh kem ra chia cho lũ trẻ, sau đó ngẩng đầu lên, mỉm cười nói với An Cách Mã đang cầm túi nước rót cho mình.

Ánh trăng đang nồng, cảnh sắc vừa vặn.