Sự rườm rà và cầu kỳ của quy trình tắm rửa khiến An Cách Mã, một cố vấn thường xuyên theo sát các thành viên hoàng thất Quế Nhĩ Tát Lạp Tư, cũng phải mở rộng tầm mắt. Chỉ riêng việc làm sạch cơ thể đã tiêu tốn ba đến năm loại chế phẩm giả kim đắt đỏ, từ xà phòng đến sữa tắm, không thiếu thứ gì. Anh thậm chí còn nhận ra trong tinh dầu có một loại thảo dược quý hiếm, thứ mà ở hậu thế mỗi cây đều có giá trị lên đến hàng trăm đồng vàng.
"Xa xỉ." An Cách Mã chỉ có thể đánh giá bằng hai chữ này trong lòng.
Sau khi được ma pháp làm khô cơ thể, dưới sự dẫn dắt, An Cách Mã nằm sấp lên chiếc giường mềm bên cạnh hồ nước, mặc kệ bàn tay trơn trượt của thị nữ đang thoa dầu lên lưng mình. Lực đạo vừa vặn, cộng thêm hương thơm dễ chịu tràn ngập cánh mũi, chẳng mấy chốc An Cách Mã đã bắt đầu buồn ngủ, giọng nói giảng giải về lễ nghi cung đình của Ngõa Tư Kỳ cũng dần trở nên xa xăm.
Sau khi tỉnh dậy, An Cách Mã được dẫn đến một chiếc ghế đặc biệt. Các thị nữ bắt đầu cắt tỉa móng tay, móng chân cho anh, cắt xong còn bôi lên đó một lớp "sơn móng tay" bóng loáng...
Điều này hoàn toàn làm mới nhận thức của An Cách Mã về ám dạ tinh linh cổ đại, không, phải nói là thượng tầng tinh linh mới đúng. Sự coi trọng của họ đối với "lễ tiết" đã đạt đến mức cực điểm, ngay cả cao đẳng tinh linh vốn nổi tiếng cầu kỳ cũng không thể so sánh được.
Mà những chuyện diễn ra sau đó lại càng khẳng định chính xác với An Cách Mã một điều: Anh đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản rồi.
Khi một thị nữ đang cạo râu, sửa mặt và cắt tóc cho anh, hơn mười thợ may ôm đủ loại vải vóc lụa là bước vào. Họ bắt đầu cầm đủ kiểu y phục ướm thử lên người anh: áo choàng ngắn tay lồng đèn, váy xếp ly ngắn, chiếc "mũ nam" nhìn thế nào cũng là mũ nữ đính ren che mặt, găng tay vải nguyệt trắng muốt dài đến tận bắp tay, và điều quá đáng nhất là...
Thậm chí còn có cái gọi là tất dài nam giới.
An Cách Mã tuyệt đối không mặc thứ này.
"Thị nữ trưởng, tôi không thể mặc pháp bào của chính mình sao?" An Cách Mã cảm thấy vô cùng hổ thẹn.
"Ừm... kích cỡ số năm." Ngõa Tư Kỳ liếc nhìn vóc dáng của An Cách Mã rồi ra lệnh cho thợ may bên cạnh. Đám thợ may như làm ảo thuật, lấy ra một chiếc khuôn, nhanh chóng dùng ma pháp cắt may vải vóc. Chỉ một lát sau, một chiếc nội y đã hoàn thành.
Ngõa Tư Kỳ quay đầu nói với An Cách Mã:
"Đại sư An Cách Mã, không thể phủ nhận pháp bào của ngài là một món y phục yểm ma có một không hai, có lẽ tìm khắp đế quốc Tạp Đa Lôi cũng không thể tìm ra chế phẩm yểm ma nào cao cấp hơn nó. Nhưng rõ ràng, nó không phải là chính phục phù hợp để mặc trong các dịp trang trọng."
"Trong tộc của tôi, nam giới khi xuất hiện tại các dịp chính thức thường sẽ chọn những bộ y phục có thể làm nổi bật khí chất nam tính hơn."
"Nhưng khí chất nam tính cũng đồng nghĩa với sự man di, phải không?" Ngõa Tư Kỳ nở nụ cười lịch sự trên môi, bàn tay xòe ra hướng về phía những bộ y phục mẫu của thợ may, "Những bộ y phục này rất phù hợp với thẩm mỹ của Nữ hoàng bệ hạ."
An Cách Mã cuối cùng cũng thỏa hiệp, chỉ vào một chiếc áo choàng tay lồng đèn ôm sát.
Ngõa Tư Kỳ hài lòng mỉm cười, ra hiệu cho thợ may lập tức bắt tay vào làm. Nhân cơ hội này, bà bắt đầu giảng giải lễ nghi diện kiến cho An Cách Mã:
"Trà sáng là bữa ăn nhẹ mà thượng tầng tinh linh dùng vào giờ thứ hai trước khi trăng lên tới đỉnh đầu, khác với chính bữa — tôi nghĩ ngài hiểu định nghĩa về 'bữa ăn nhẹ', đúng chứ?"
An Cách Mã gật đầu. Ngõa Tư Kỳ thấy vậy liền nói tiếp: "Đối với Nữ hoàng bệ hạ, trà sáng là thời gian nghỉ ngơi quan trọng sau khi kết thúc chính vụ buổi sáng. Sau khi dùng bữa xong cho đến tận bữa trưa, ngài ấy sẽ không xử lý chính vụ nữa. Trước và sau khi dùng bữa, ngài cần ghi nhớ tổng cộng ba mươi lăm loại lễ tiết, bao gồm động tác hành lễ khi lần đầu diện kiến Nữ hoàng bệ hạ, chi tiết nghi thức hôn tay, và..."
Diện kiến nguyên thủ quốc gia là một quá trình trang trọng, đặc biệt là đối với người ngoại tộc, học tốt lễ nghi cung đình của chủng tộc đó càng khiến họ cảm nhận được sự tôn trọng của khách viếng thăm đối với văn hóa bản địa. Trong thời gian đảm nhiệm vai trò cố vấn cho vương tử, An Cách Mã đã học hết lễ nghi cung đình của tất cả các vương quốc loài người ở Đông Đại Lục để phòng hờ, nên những thứ trước mắt anh không hề cảm thấy xa lạ, chỉ là lễ nghi cung đình của ám dạ tinh linh cổ đại quá rườm rà, vụn vặt đến mức khiến người ta đau đầu.
Còn về lý do tại sao thời gian diện kiến lại chọn vào lúc ăn sáng...
An Cách Mã biết rằng, bất kỳ nguyên thủ quốc gia nào cũng sẽ không bao giờ chọn thời điểm này để gặp gỡ những vị khách quan trọng hay các đoàn sứ giả từ xa tới.
Vì là diện kiến riêng tư, An Cách Mã vốn tưởng mình sẽ được Phất Cách Sâm dẫn đi tham quan thủ đô của đế quốc Tạp Đa Lôi một ngày, đợi đến khi bình minh sắp ló dạng mới được Ngải Tát Lạp, người vừa kết thúc công việc bận rộn cả ngày, triệu kiến. Việc Ngải Tát Lạp chọn thời điểm này chỉ chứng minh rằng bà rất bận, và cũng rất tùy hứng, dù đối phương là An Cách Mã - người có kỹ nghệ vượt xa pháp sư bản địa, được một đám mưu sĩ và cố vấn tôn xưng là đại sư ma pháp.
Điều này khá phù hợp với tính cách của vị Nữ hoàng này, bà chính là pháp sư phàm nhân mạnh nhất Azeroth, thậm chí khó mà nói được liệu có cần thêm chữ "một trong" sau danh hiệu đó hay không.
Nghe mãi, An Cách Mã dần mất hứng, bắt đầu phóng thích tinh thần lực, âm thầm dò xét quần thể cung điện rộng lớn này...
Cảnh tượng hiện lên trong tâm trí suýt chút nữa khiến anh bộc lộ sự kinh ngạc ra ngoài.
Quần thể cung điện tọa lạc bên bờ tây của Vĩnh Hằng Chi Tỉnh nối liền thành một dải, tất cả đều được xây bằng đá trắng, quy mô hoành tráng, tháp cao mái vòm san sát, hành lang chạm trổ điêu khắc thông suốt khắp nơi. Nếu xét về quy mô, ngay cả viên ngọc sáng của Đông Đại Lục là Ngân Nguyệt Thành cũng không thể sánh bằng, nhưng đây chỉ là một góc của Tân Ngải Tát Lâm mà thôi. E rằng nếu cộng tất cả các thành chủ của các chủng tộc ở Đông Đại Lục... không, ở hậu thế lại với nhau, cũng không lấp đầy nổi thủ đô lộng lẫy của ám dạ tinh linh cổ đại này.
Những con sóng sâu thẳm vỗ vào quần thể cung điện phía đông vươn thẳng ra mặt nước, hơi thở ma pháp hùng hậu ập đến như sóng trào. Trong quần thể cung điện, An Cách Mã cảm nhận được tới mấy vạn sinh mệnh thể, một nửa là những pháp sư mạnh mẽ ẩn chứa ma lực trong cơ thể. Chỉ riêng sức mạnh này thôi, ám dạ tinh linh cổ đại e rằng đã có thể quét sạch các tộc ở Đông Đại Lục hậu thế mà không gặp chút trở ngại nào. Một nửa còn lại là người hầu, cùng với vô số loài động vật nhỏ bé, nằm rải rác trong hàng trăm khu vườn lớn nhỏ với cảnh sắc đẹp đến nao lòng...
Trong cung điện có rất nhiều nơi thiết lập rào chắn ma pháp, An Cách Mã lý trí không dò xét những địa điểm đó để tránh bị phát hiện. Cuối cùng, tại trục chính của cung điện, phía gần bờ Vĩnh Hằng Chi Tỉnh, An Cách Mã đã tìm thấy chính điện vô cùng hùng vĩ, có lẽ Ngải Tát Lạp đang ở trong đó.
Do tò mò, An Cách Mã cố gắng hạ thấp dao động tinh thần, kín đáo lan tỏa xúc tu tinh thần vào bên trong.
"Bệ hạ, đế quốc không thể tiếp tục như thế này được nữa!"
Giọng nói khàn khàn đầy lo âu của một lão giả truyền vào "tai" An Cách Mã.
Giọng nói này thật quen thuộc... Lao Ai Đức? Nghị trưởng Lao Ai Đức của Hội đồng Ma đạo sư thành Tô Lạp Mã?
An Cách Mã tập trung cao độ, cảnh tượng trước "mắt" dần trở nên rõ ràng. Trên ngai vàng đặt ở bậc thang, Ngải Tát Lạp lười biếng nghiêng người, dưới lớp váy mỏng manh, đôi chân ngọc tròn trịa thon dài thấp thoáng ẩn hiện, bà chống tay trái lên đầu, quan sát hai người dưới bậc thang.
Một trong số đó không nghi ngờ gì chính là Lao Ai Đức, người còn lại lại là nhân vật mà An Cách Mã không ngờ tới, chính là Thân vương Pháp La Địch Tư - người đã mời anh đến học viện Nạp Tát Lạp Tư làm khách.
Hèn gì Ngõa Tư Kỳ nói rằng Ngải Tát Lạp đang diện kiến các trọng thần của đế quốc.
"Sau nhiều năm chiến tranh, người khổng lồ giờ đã không còn chút sức phản kháng, lẽ ra nên giải tán quân đội, giảm thuế để nhân dân nghỉ ngơi dưỡng sức. Việc tăng cường đầu tư vào nghiên cứu ma pháp lúc này chỉ làm tăng gánh nặng tài chính cho quốc gia..." Giọng nói trầm ấm của Thân vương Pháp La Địch Tư vang lên.
Lao Ai Đức lộ vẻ lo âu, gật đầu nói: "Hơn nữa, từ trăm năm trước, chúng ta đã phát hiện ra những mặt trái trong con đường Áo Pháp của đế quốc. Chúng ta quá phụ thuộc vào Vĩnh Hằng Chi Tỉnh, dẫn đến sự phát triển ma pháp xuất hiện sự mất cân bằng nghiêm trọng. Dù có tăng cường đầu tư nghiên cứu ma pháp, cũng không nên quá chú trọng vào việc khai thác Vĩnh Hằng Chi Tỉnh vào lúc này, bệ hạ!"
"Ồ? Lao Ai Đức, ông đang dạy bảo ta sao?"
Ngải Tát Lạp trên ngai vàng thản nhiên nhìn ngón tay mình, trong khoảnh khắc, An Cách Mã chỉ cảm thấy trong lòng dấy lên một nỗi nguy cơ khó hiểu, cứ như thể kẻ đang nói chuyện không phải là Nữ hoàng ám dạ tinh linh tuyệt sắc, mà là một kẻ địch đáng sợ có thể lấy mạng anh bất cứ lúc nào...
Sau khi trở về thời thượng cổ, với linh hồn lực hộ thân, ngay cả những Loa của người khổng lồ cũng chưa từng khiến anh nảy sinh cảm giác như vậy.
Đây... chính là thực lực của Ngải Tát Lạp sao?