Bước vào pháo đài Stormwind, những hành lang và lối đi dọc đường đều không được trang hoàng lộng lẫy, thậm chí có thể nói là khá đơn sơ. Những vật phẩm trưng bày hai bên rất giản dị, hoặc là bức tranh sơn dầu vẽ chiến binh cầm kiếm, hoặc là bộ giáp được bảo dưỡng kỹ càng, hiếm thấy món đồ nghệ thuật quý giá nào.

Điều này để lại cho Angmar ấn tượng đầu tiên rất tốt, cũng giúp anh có cái nhìn trực quan về Varian Wrynn thời trẻ.

Varian Wrynn được thế nhân biết đến rộng rãi là sau khi ông trải qua âm mưu do Onyxia dàn dựng, trải qua sự tôi luyện vào sinh ra tử tại đấu trường Dire Maul, trở thành "Lo'Gosh".

Ba mươi năm trước đó, những mô tả về vị vua thành danh muộn này cực kỳ hạn chế, gần như bằng không, người ngoài tự nhiên không có cách nào biết được.

Những trang trí đơn giản trước mắt này đều bộc lộ sở thích của chủ nhân "vương cung" - Varian. Có lẽ điều này không đủ để đánh giá ông có phải là một vị vua tốt hay không, nhưng ít nhất như những ghi chép hạn hẹp đã mô tả, ông không hề bị sự thoải mái và an nhàn của thời bình làm cho tha hóa, trở nên tham lam tài phú hay hư vinh.

Theo những gì Angmar biết, bất kể đám quý tộc bị Onyxia mê hoặc dùng lý do gì để từ chối chi trả chi phí tái thiết, vương quốc Stormwind vẫn có tiềm lực tài chính đáng kể. Dù chỉ mới tái thiết xong hơn mười năm, nhưng dù sao quy mô vẫn ở đó, thặng dư ngân sách hàng năm đều rất khả quan.

Xem ra số tiền này không hề bị chi tiêu vào những nơi không đáng.

Vài năm trước, Angmar từng nhận lệnh của Hoàng tử Kael'thas, khi đến thủ đô Lordaeron để gửi một bức thư ma thuật cho một vị pháp sư hoàng gia Lordaeron — với tư cách là một thành viên tầng lớp thống trị Dalaran, hoàng tử thường xuyên qua lại với những pháp sư đủ tư cách biết đến sự tồn tại của Hội đồng Kirin Tor — anh đã may mắn được bước vào vương cung của vương quốc Lordaeron.

Sự tinh tế và xa hoa của vương quốc đó gần như không thua kém gì vương đình Silvermoon, nơi tích lũy tài phú suốt bảy ngàn năm.

Tất nhiên, điều này không nói lên được gì. Dù sao Lordaeron cũng có nền tảng thâm hậu, dùng cách này để hiển dương tôn nghiêm hoàng thất là chuyện hết sức bình thường. Angmar chỉ cảm thấy, so với vương cung Lordaeron, "cung điện" của Varian Wrynn trông quá đỗi bần hàn.

Phòng yến tiệc cũng như vậy, hoàn toàn không có bất kỳ trang trí quý giá nào dung tục, lấp lánh châu báu, đi ngược lại mục tiêu sử dụng tốt từng đồng tiền vàng trong thời kỳ tái thiết đại quy mô. Nhìn qua cửa sổ sát đất, có thể thu trọn cảnh tượng bận rộn của cảng Stormwind ở phía tây bắc vào tầm mắt. Khi đi ngang qua cửa sổ, Angmar không khỏi nhìn thêm vài lần, cảnh tượng náo nhiệt tại bến tàu khiến anh cảm nhận được sức sống của thành phố này.

Varian tạm thời cáo lỗi một chút, khi quay lại đã thay một bộ trang phục tiếp khách tương đối thoải mái, trên mặt vẫn còn vẻ nhẹ nhõm. Có thể thấy, bộ lễ phục hoa mỹ vừa rồi khiến ông cảm thấy vô cùng khó chịu.

Angmar phát hiện, trang phục của Varian ở phần bắp tay và ngực hơi chật, tuy rộng rãi đến mức không thể phác họa chính xác vóc dáng, nhưng bên dưới chắc chắn là những múi cơ săn chắc được tôi luyện qua nhiều năm tập luyện, hơn nữa không hề vì công việc chính sự bận rộn sau khi lên ngôi mà có chút buông lỏng.

Điều Angmar biết là, dù sau khi lên ngôi, Varian mỗi ngày đều tiến hành tập luyện chiến binh với cường độ cao, mấy chục năm như một, chưa bao giờ dừng lại một ngày, hơn nữa còn là đạo chiến binh thâm sâu nhất. Ông sớm đã bước vào lĩnh vực huyền thoại, sau khi bị Onyxia chia tách thành hai người, nửa nhân cách đại diện cho sức mạnh và ý chí được Rehgar Earthfury cứu thoát, sau khi gia nhập đội ngũ đấu sĩ của người sau, vừa tham gia chiến đấu tại đấu trường Dire Maul đã lập tức khiến mọi người kinh ngạc, chỉ dựa vào bản năng chiến đấu đã giành được thành tích đáng tự hào là chưa từng nếm mùi thất bại.

Khi ngồi xuống, nhận thấy Katrana cố ý ngồi cạnh mình, Angmar đặc biệt kéo ghế giúp cô một cách tượng trưng, làm một cử chỉ "quý bà ưu tiên" đầy phong độ, thực chất trong lòng đang thầm nghĩ: "Rồng cái ưu tiên".

Varian ngồi ở vị trí thượng thủ của chiếc bàn dài, bên phải là người con trai nhỏ tuổi, tiểu hoàng tử Anduin Wrynn, bên trái là Đại công tước Bolvar Fordragon đi cùng.

Sau khi ngồi xuống, tiểu hoàng tử cứ dùng đôi mắt trong veo tò mò quan sát Angmar, khi nhận thấy ánh mắt thiện chí của Angmar hướng về phía mình, cậu còn ngượng ngùng cười một cái.

Vua Varian chỉ bày tỏ ý nguyện ngoại giao với tộc Blood Elf, mà không hề nói rõ bất kỳ nghị sự nào của cuộc gặp mặt lần này.

Thông qua biểu hiện của tiểu hoàng tử, Angmar ít nhất có thể phán đoán ra rất nhiều điều, bởi ánh mắt của một đứa trẻ không thể lừa người.

Có lẽ Varian đang kỳ vọng được tham chiến, gánh vác trách nhiệm tương ứng với quy mô của chính mình.

Đây là một tín hiệu tốt.

Bữa sáng rất đơn giản, cũng rất tinh tế. Một phần sườn heo rừng nướng thơm phức, ăn kèm một nắm nhỏ khoai tây nghiền tiêu đen, và vài món rau xanh đặc trưng của phương nam mà Angmar không gọi tên được nhưng vừa nhìn là biết, một bát cháo yến mạch thịt băm, một ly rượu vang dùng kèm.

Quy trình rất đơn giản, hoàn toàn không giống như quy trình dùng bữa của quý tộc phương bắc loài người đại diện bởi vương quốc Lordaeron, đến bữa sáng cũng phải ăn hơn một tiếng đồng hồ.

Thực tế, ngay cả trong mắt của High Elf vốn nổi tiếng cầu kỳ, quy trình dùng bữa của quý tộc loài người không những không thể hiển dương sự tôn quý, ngược lại còn bộc lộ nền tảng hạn hẹp của chủng tộc vẫn còn đang trong giai đoạn sơ khai này ở khắp mọi nơi, điều đó quá thấp kém, quá vô vị.

Thậm chí có quý tộc Quel'Thalas gọi loài người là "trọc phú". Họ đã sớm qua cái thời dùng bữa để hiển dương sự tôn quý từ mấy nghìn năm trước rồi. Dù sở hữu sinh mệnh trường thọ, có nhiều thời gian để phung phí, họ cũng sẽ đầu tư vào việc thưởng thức những món đồ nghệ thuật thực sự, ví dụ như một viên đá quý màu đen trông rất giống cục than, thực chất lại có giá trị liên thành.

"Hàng trăm năm trước, sự phát triển của kỹ thuật hàng hải khiến sự liên kết giữa bảy quốc gia trở nên chặt chẽ hơn. Từ đó, chúng ta chịu ảnh hưởng của văn hóa phương bắc, quý tộc cả nước đều bắt đầu ưu ái quy trình dùng bữa rườm rà đó. Nhưng sau khi Chiến tranh lần thứ hai kết thúc, tôi đã bãi bỏ thứ hoa mỹ không thực tế này — chỉ giới hạn trong vương cung của tôi, vì tôi không muốn lãng phí vài tiếng đồng hồ cho thức ăn."

Varian dường như nhìn ra sự nghi vấn của Angmar, nuốt thức ăn trong miệng, dùng khăn ăn lau miệng, khẽ giải thích. Bữa sáng của ông nhiều một cách đáng ngạc nhiên, nghĩ cũng phải, ăn ít thì không thể duy trì vóc dáng vạm vỡ như vậy, càng không thể đáp ứng nhu cầu tập luyện.

Dù lịch sử đã không còn cách nào khảo cứu, nhưng kỹ thuật hàng hải của loài người thế giới này, không, không chỉ vậy, còn có mọi phương diện cần thiết cho sự phát triển, phần lớn đều mượn từ Dalaran, học hỏi từ Quel'Thalas.

"Bệ hạ có ý nghĩ trùng hợp với hoàng tử điện hạ của tộc chúng tôi. Từ chính trị đến quân sự, hoàng tử điện hạ đều tinh giản, vì vậy khi đối mặt với tai họa, tộc chúng tôi mới có năng lực vận hành hiệu quả. Chắc hẳn ngài sẽ có nhiều ngôn ngữ chung với Kael'thas điện hạ." Angmar đáp lại, không quên nhiệm vụ của sứ giả, làm bước đệm cho cuộc đàm phán tiếp theo của hai bên.

Varian nghe vậy dừng dao nĩa, khó hiểu hỏi: "Tôi rất tò mò, tại sao lãnh đạo của quý quốc lại không tự xưng là Sunstrider?"

"Chuyện là thế này..." Angmar giải thích lý do một lượt.

Varian lộ vẻ bừng tỉnh, cảm thán một câu, sau đó nâng ly rượu lên, "Rượu vang hảo hạng của Stormwind, nguyên liệu hái từ vườn nho Osworth nổi tiếng gần xa ở thung lũng Northshire. Chắc hẳn rất hợp khẩu vị của ngài, ngài đại sứ. Cạn ly cho lần hợp tác đầu tiên của chúng ta."

"Cạn ly cho lần hợp tác đầu tiên, thưa đức vua."

Angmar nâng ly từ xa, uống cạn. Trong lòng lại nghĩ, nhưng tôi còn chưa biết chút gì về ý nguyện hợp tác của quý quốc cả.

"Tôi nghe nói quý quốc đã thành lập một đội quân thánh kỵ sĩ tên là 'Blood Knight'?"

— "Vâng, nhờ sự giúp đỡ của Hội kỵ sĩ Silver Hand, chúng tôi..."

"Thanh thần khí đó thực sự bất phàm như truyền thuyết sao?"

— "Nó là thần khí cổ đại do Titan chế tạo, vốn là vũ khí của người bảo hộ Tyr, xét về uy năng không thua kém bất kỳ..."

"Than ôi, sự hủy diệt của Dalaran thật khiến người ta thở dài tiếc nuối."

"Vậy sao? Thật không thể tin được, liên quân các tộc lại nhiều lần lấy ít thắng nhiều..."

Varian thể hiện sự quan tâm cực lớn đối với cuộc chiến phương bắc, Angmar cũng vui vẻ trả lời, biết gì nói nấy.

Đại công tước Bolvar không hay nói chuyện, chỉ thỉnh thoảng phụ họa vài câu.

Ánh mắt của Katrana thường xuyên liếc nhìn Angmar, nắm bắt mọi cơ hội để bộc lộ tình cảm ngưỡng mộ của mình với anh, không hề che giấu, như thể hoàn toàn bị "sức hút" của Angmar thu hút, dốc sức tung ra đòn tấn công mỹ nhân kế, khiến Angmar như ngồi trên đống lửa.

"Bệ hạ, tôi thật sự ngày càng thấy hứng thú với ngài đại sứ của chúng ta rồi đấy."

---❊ ❖ ❊---

Tiểu hoàng tử Anduin sau khi ăn xong phần của mình, rất ngoan ngoãn hiểu chuyện chào tạm biệt mọi người, rời khỏi phòng yến tiệc.

Cứ như vậy, trong quá trình dùng bữa, Angmar đã giúp Varian hiểu rõ đầy đủ về cuộc chiến phương bắc. Đợi sau khi dùng bữa xong, mọi người di chuyển đến phòng khách, cuộc đàm phán này mới chính thức đi vào trọng tâm.

Quel'Thalas có rất nhiều vàng bạc châu báu, đồ cổ quý giá, nhưng lại khổ sở vì thiếu hụt vật tư. Bởi vì khi Arthas xâm lược đã thiêu rụi lương thực dự trữ, cướp đi tất cả quân trang tinh xảo có thể sử dụng, nhưng lại không hề đếm xỉa đến những "tài phú" mà Scourge không dùng đến này.

Quel'Thalas có tiền, vương quốc Stormwind có vật tư, thương mại là đôi bên cùng có lợi.

Angmar không lo lắng về vấn đề thương mại và thống nhất miễn thuế giữa hai bên, thậm chí là mượn vương quốc Stormwind để giao thương với Booty Bay ở Stranglethorn Vale.

Điều anh quan tâm là làm sao để phán đoán ra mức độ kiểm soát của Katrana đối với chính trị vương quốc Stormwind một cách kín đáo, vị thế của người sau như thế nào, và Varian có từng nảy sinh chút nghi ngờ nào với cô ta hay không.

Như vậy, anh mới có thể nghĩ ra một kế hoạch vẹn toàn để thuyết phục Varian đem quân lên phía bắc tham chiến. Việc này dù thế nào cũng không thể tránh khỏi vấn đề ở Westfall, bởi nếu ngay cả cuộc khủng hoảng ngay trước mắt trong nước còn làm ngơ, thì Varian làm sao có thể phái quân viễn chinh ra nước ngoài để diệt trừ cuộc khủng hoảng xa xôi hơn nữa cơ chứ.

Nhưng mỗi khi nhắc đến việc này, đều bị Katrana cố ý lái sang chủ đề khác, Varian vẫn chưa có ý định truy cứu sâu thêm chút nào.

Điều này không khỏi khiến Angmar nghi ngờ, chẳng lẽ Varian thực sự không biết gì về nạn phỉ ở Westfall? Điều này thật quá đáng sợ, chẳng lẽ ông không nhìn thấy những người tị nạn tụ tập trong và ngoài thành sao?

Angmar hiểu rõ, chỉ có một câu trả lời có thể giải đáp thắc mắc của mình. Có lẽ ở một mức độ nào đó, Katrana hóa thân từ Onyxia đã làm rỗng vị vua này, nên bất kể có biết việc này hay không, khi có mặt Katrana, ông đều không có lý do để truy cứu sâu.

Angmar không dám hỏi nhiều, sợ ý đồ quá rõ ràng, khơi dậy sự nghi ngờ của Onyxia. Một khi công chúa rồng đen nhận ra mục đích tiềm ẩn trong chuyến đi này của anh, e là ngay cả Stormwind anh cũng không bước ra nổi.

"...Tôi rất vui khi nghe được những điều này. Sau khi đạo luật miễn thuế được thực thi, cũng sẽ mang lại lợi ích lớn cho nhân dân của tôi."

Câu trả lời của Varian phá vỡ sự trầm tư của Angmar, anh lịch sự gật đầu, lặng lẽ quan sát vị vua đang ở trong tình thế nguy hiểm này, thầm nghĩ: "Tôi nên làm thế nào để ngài nhận ra thân phận thực sự của Katrana đây... Hy vọng ngài có thể tin lời nói vạch trần sự thật của tôi."

Nghĩ vậy, anh mỉm cười cảm ơn Katrana đang tự tay rót đầy rượu cho mình, trong lòng thầm thở dài.

Có sự tồn tại đáng sợ này theo dõi, e là dù tôi có dùng ma thuật che giấu hành tung, lén lút gặp mặt Varian hay bất kỳ ai khác, cũng sẽ bị phát hiện ngay lập tức.

Thật là một vấn đề đau đầu.