Sức mạnh thời gian bàng bạc bùng nổ khi Nozdormu của dòng thời gian chính tử trận đã thu hút sự chú ý của nhiều thực thể siêu nhiên tại Kalimdor.
Không chỉ có Cổ Thần Yogg-Saron - kẻ đã phá vỡ Ulduar từ bên trong, thành công tha hóa một đám Titan nhưng vẫn bị giam cầm bởi các biện pháp phong ấn của Titan - cùng năm đại Long Vương hộ vệ đã lần lượt nhận ra sự bất thường, mà ngay cả một con hươu trắng vĩ đại đang bước đi giữa đồng cỏ hoang dã cũng dừng bốn vó khỏe khoắn lại, hướng ánh mắt đầy nghi hoặc về phía thành Suramar.
Đó là Malorne, vị bán thần mạnh mẽ nhất trong số các linh hồn tự nhiên nguyên thủy của Azeroth, cũng là người được Freya - vị hộ vệ Titan mang trong mình sức mạnh sự sống và tự nhiên - yêu quý nhất, đồng thời là người có mối liên kết sâu sắc nhất với Giấc Mơ Ngọc Bích.
Thấy ngài dừng bước, trên không trung, một đội đại bàng khổng lồ luôn bám sát theo sau cũng lượn vòng rồi chậm rãi hạ cánh. Từ trên lưng chúng, nhiều người Ngưu Đầu Nhân tráng kiện bước xuống, cung kính quỳ lạy:
"Malorne, Ngưu Đầu Nhân chúng con khẩn cầu sự chỉ dẫn của ngài..."
Ngưu Đầu Nhân, chủng tộc trí tuệ xuất hiện trên thảo nguyên trung tâm Kalimdor từ hàng ngàn năm trước, thời bấy giờ vì lông lá rậm rạp nên bị người Troll gọi là Dã Ngưu Nhân.
Dưới sự dẫn dắt của các bán thần đứng đầu là Cenarius, Dã Ngưu Nhân chung sống hòa thuận với tự nhiên, du mục trên khắp các đồng cỏ phì nhiêu của Kalimdor. Trong chính sử, do tộc Troll ngày càng lớn mạnh, không gian sinh tồn bị chèn ép, Dã Ngưu Nhân đành phải di cư về phía nam, nhưng lại lạc vào lãnh thổ của đế quốc Mogu đang ở thời kỳ đỉnh cao. Họ bị bắt làm nô lệ, trải qua ngàn năm khổ sai, mất đi truyền thống. Cuối cùng, họ cùng các nô lệ khác vùng lên, lật đổ sự cai trị tàn bạo của đế quốc Mogu thời hậu Lôi Thần... Kể từ đó, một bộ phận Ngưu Đầu Nhân chọn ở lại, nhưng vì bản tính hiếu chiến mà xảy ra xung đột với các tộc khác, cuối cùng chọn định cư bên ngoài sống lưng Bàn Long, đối mặt với vòng luân hồi ngàn năm của bọ Mantid. Một bộ phận quay về vùng đất cũ, khôi phục kết nối với bán thần và tự nhiên, trở thành bộ tộc Cao Lĩnh sau này, cũng như Ngưu Đầu Nhân sống tại Kalimdor sau khi bị chia cắt; một bộ phận khác di cư lên phía bắc đến vùng đất cực hàn, tiến hóa thành tộc Mao Ngưu Nhân.
Nhưng trong dòng thời gian chính mà An-Gia-Thác đang tồn tại, đoạn lịch sử bị thay đổi này lại không hề xảy ra.
Họ không hề trải qua những biến cố đau thương và sự chia cắt như trong chính sử, tộc đàn vô cùng lớn mạnh - nếu An-Gia-Thác biết được đoạn lịch sử này, biết được những gì mình đã làm, chắc chắn sẽ vô cùng kinh ngạc.
Hàng ngàn năm qua, do đặc tính của lối sống du mục, họ thường xuyên phải tiến vào lãnh thổ của đế quốc Kaldorei. Có lẽ vì cùng yêu thích tự nhiên, tộc Night Elf không làm khó những người Ngưu Đầu Nhân chất phác, lương thiện này, mà vui vẻ chia sẻ đồng cỏ, để mặc họ đi lại ở những vùng ngoại vi hẻo lánh và thực hiện giao thương. Ngưu Đầu Nhân là những thợ săn tài ba, da thú mà họ săn được là nguyên liệu làm đồ da cao cấp rất đắt hàng trong đế quốc Kaldorei.
Sự hòa thuận giữa hai tộc duy trì suốt hàng ngàn năm, cho đến khi Nữ hoàng Azshara lên ngôi, phát động chiến tranh bành trướng, thay đổi chính sách ngoại giao với các tộc khác, mọi thứ mới bắt đầu chuyển biến xấu đi.
Ngày nay, đế quốc Kaldorei không còn cho phép Ngưu Đầu Nhân tiến vào lãnh thổ của mình nữa - dù ở đó chẳng hề có Night Elf nào sinh sống - nếu không sẽ xuất binh xua đuổi. Ngày càng nhiều Ngưu Đầu Nhân chọn di cư lên phương bắc lạnh giá, có lẽ tộc Mao Ngưu Nhân vẫn sẽ xuất hiện như trong chính sử.
Malorne không đáp, thần sắc ngưng trệ, các phù văn trên lớp lông trắng chớp tắt liên hồi, dường như đang giao tiếp với một thực thể xa xôi nào đó. Phải mất một lúc lâu, ngài mới quay đầu nhìn người Ngưu Đầu Nhân đang ăn mặc như Druid với thái độ cung kính, hỏi:
"Tại sao Ngưu Đầu Nhân lại cần sự chỉ dẫn của ta? Ta có thể gọi Cenarius đến cho các ngươi."
Cenarius là bán thần hiểu rõ phong tục và sự thay đổi của tộc Ngưu Đầu Nhân nhất, cũng chỉ có ngài mới có thể giải quyết vấn đề của họ, Malorne hiểu rõ điều này.
Người Ngưu Đầu Nhân quỳ một gối xuống, lo lắng nói: "Malorne, chúng con đang đối mặt với nguy cơ chưa từng có. Là tộc Vrykul! Họ tấn công từ phía đông, rất nhiều tộc nhân du mục ở đó đã bị giết. Chúng con chưa bao giờ thấy tộc Vrykul như thế... họ đầy tảo biển, tỏa ra mùi tanh hôi nồng nặc, dù là trên đất liền cũng có thể lái tàu biển cưỡi sương mù mà đến... Chúng con cầu cứu Night Elf, nhưng họ không những làm ngơ, mà còn không cho phép chúng con tiến vào lãnh thổ của họ để lánh nạn... Lời tiên tri, lời tiên tri e là sắp thành hiện thực rồi. Malorne vĩ đại, xin hãy giúp chúng con."
Lãnh thổ của đế quốc Night Elf quá rộng lớn, gần như chiếm trọn Kalimdor. Kể từ khi Nữ hoàng Azshara thay đổi chính sách ngoại giao và xua đuổi các thị tộc du mục Ngưu Đầu Nhân, họ buộc phải phân tán ra khắp nơi trên thế giới, mối liên hệ giữa các tộc trở nên khó khăn hơn.
Malorne nghe vậy thì rơi vào trầm tư, nghi hoặc nói: "Hela?"
Là bán thần mạnh nhất trưởng thành dưới sự chăm sóc của hộ vệ Titan Freya, ngài luôn có những giao thoa nhất định với các tạo vật của Titan.
Hàng vạn năm trước, các hộ vệ đột nhiên chìm vào trầm cảm, không chỉ Lò Luyện Khởi Nguyên ở Uldum mất đi sự giám sát của Ra-den khiến tộc Tol'vir bối rối, mà Ulduar cũng thất thủ. Chính vào lúc đó, Malorne cảm nhận được sự sa ngã của Freya, bà đã bị Cổ Thần tha hóa, không thể xuất nhập Giấc Mơ Ngọc Bích như trước để đưa ra bất kỳ chỉ dẫn nào cho các bán thần nữa.
Mà Hela, chính là tạo vật Titan mạnh mẽ mà Malorne nhớ rõ đã phản bội sứ mệnh năm xưa. Dường như đằng sau việc Odin và Halls of Valor bị trục xuất đều có bóng dáng của ả. Ả nô dịch một bộ phận người Vrykul, quanh năm gây sóng gió tại các vùng biển Kalimdor, nhiều sinh vật đều biết đến ác danh của những bá chủ biển khơi này: Miệt Triều.
Về phần lãnh thổ của ả, Malorne không biết quá nhiều, chỉ biết ả dường như chiếm giữ một hòn đảo ngoài khơi, dùng sức mạnh tử linh khóa chặt, tạo ra một bán vị diện dựa vào Azeroth, tự xưng là chủ nhân của "Ngục Tù Sâu Thẳm". Ả còn khiến lãnh thổ của mình liên kết với một số ít người Vrykul bị nguyền rủa bởi huyết nhục, khiến sau khi họ chết, linh hồn đều bị hút vào Ngục Tù Sâu Thẳm.
Nhiều chủng tộc trí tuệ sống ven biển, quanh năm bị tộc Vrykul Miệt Triều quấy nhiễu, trong văn hóa đều có ghi chép về "Nữ Hải Vu" này. Họ gọi ả là chủ tể của đại dương và vương quốc người chết, nhưng Malorne biết rõ, dù việc sử dụng sức mạnh tử linh của ả vô cùng mạnh mẽ, mạnh đến mức sánh ngang với hộ vệ Titan, nhưng chẳng hề liên quan gì đến danh xưng "chủ tể vương quốc người chết". Thứ ả có thể "chủ tể" chỉ là linh hồn của một số ít người Vrykul bị nguyền rủa bởi huyết nhục mà thôi.
Tất cả bán thần đều cực kỳ chán ghét Hela đầy ác tích, nhưng hai bên vốn dĩ nước sông không phạm nước giếng. Ngoài các chủng tộc trí tuệ sống nhờ biển, hầu hết sinh vật đều không dám xâm phạm phạm vi thế lực của Hela, Hela cũng không phát động cướp bóc vào đất liền.
Hôm nay là chuyện gì thế này?
Liên tưởng đến sức mạnh thời gian vừa bùng nổ, Malorne đột nhiên có một dự cảm không lành.
---❊ ❖ ❊---
Phía tây ốc đảo Uldum.
Trên đài quan sát đỉnh tòa nhà hình kim tự tháp, một sinh vật kỳ dị đang đội vương miện, tay cầm quyền trượng, có vẻ ngoài như đá tảng, nửa thân dưới và đầu giống sư tử hổ, nhưng lại có nửa thân trên và đôi tay khỏe khoắn của sinh vật hình người, đang chăm chú nhìn về phía chiến trường phương tây.
Tol'vir, một trong những tạo vật Titan sinh ra từ chiến đấu, thuộc hạ của hộ vệ cấp cao Ra-den, người canh giữ và bảo vệ Lò Luyện Khởi Nguyên Uldum.
Còn người Tol'vir có thân hình đặc biệt to lớn này chính là Abak-Rah, thủ lĩnh tộc Tol'vir - người đã lãnh đạo tộc nhân tiếp tục đảm nhận trách nhiệm canh giữ sau khi Ra-den rơi vào trầm cảm.
Trên chiến trường ven ốc đảo, hàng ngàn binh sĩ Tol'vir cầm binh khí sắc bén đang tả xung hữu đột giữa đám bọ Qiraji đông như kiến cỏ.
Đặc điểm thân hình với tứ chi như sư hổ ban cho họ sức mạnh và sự nhanh nhẹn vượt trội. Làn da đá tảng giúp họ miễn nhiễm ở mức độ lớn trước móng vuốt của đám bọ dị chủng. Đối mặt với kẻ địch đông gấp nhiều lần, họ vẫn không hề lép vế.
Cuộc chiến vô cùng khốc liệt, nhưng theo một tiếng rít chói tai, đám bọ Qiraji sau khi để lại một bãi xác chết, đột nhiên rút lui như thủy triều, đến nhanh mà đi cũng nhanh.
Abak-Rah theo bản năng cảm thấy có điều không ổn.
Nửa tháng trước, những con bọ dị chủng này - vốn thông minh, xảo quyệt, tàn nhẫn và có thân hình chiến đấu đáng sợ hơn nhiều so với đám bọ Aqir năm xưa - đột nhiên tràn ra từ pháo đài Ahn'Qiraj, mở đợt tấn công như thủy triều không dứt vào Uldum. May mắn thay, tộc Tol'vir luôn giám sát chặt chẽ pháo đài Ahn'Qiraj và kịp thời tập hợp chiến đấu nên không chịu thiệt hại quá lớn.
Pháo đài đó là nơi giam giữ Cổ Thần C'Thun, từ hàng vạn năm trước, nó đã thất thủ cùng lúc các hộ vệ chìm vào trầm cảm, ngược lại bị C'Thun kiểm soát. Năm ngàn năm trước, một bộ phận bọ Aqir bị Troll đánh bại đã chạy trốn vào đó. Nhiều năm qua, số lượng Tol'vir có hạn chỉ có thể cảnh giác với đợt tấn công có thể đến từ hướng Ahn'Qiraj, không dám nghĩ đến việc thu phục nó. Không có Ra-den, Ulduar ở phương bắc cũng thất thủ, họ hoàn toàn không có bất kỳ viện quân nào.
Với ham muốn tấn công mà đám bọ dị chủng thể hiện trong thời gian này, kẻ Cổ Thần trong Ahn'Qiraj chắc chắn sẽ không bỏ cuộc nếu chưa nhổ tận gốc các cứ điểm ngoại vi của Tol'vir. Chỉ trong nửa tháng, quân đội Tol'vir đã thương vong một phần sáu, Abak-Rah đã bắt đầu cân nhắc việc cầu cứu các chủng tộc phàm nhân.
"Abak-Rah, chúng ta phát hiện có một luồng sức mạnh Titan bùng nổ ở phía đông bắc."
Đang lúc nghi hoặc, đột nhiên một chiến binh Tol'vir tráng kiện bước lên đài quan sát, hành lễ với Abak-Rah.
"Sức mạnh Titan?" Abak-Rah nhíu mày.
Chiến binh Tol'vir tráng kiện gật đầu: "Đúng vậy, mức năng lượng không cao. Không giống như thứ phát ra khi các hộ vệ lâm chung, trái lại giống như đòn phản kích khi một con Long Vương hộ vệ lâm chung hơn."
Khuôn mặt như đá tảng của Abak-Rah trầm xuống, trầm giọng hỏi: "Đó là sức mạnh thuộc về vị Titan nào?"
"Nếu dữ liệu dò tìm không sai, thì là của Aman'Thul. Kẻ chết... có lẽ chính là Thanh Đồng Long Vương Nozdormu được ngài ban phước."
Lời này khiến hai Tol'vir mang dáng vẻ cố vấn phía sau Abak-Rah kinh hãi, một trong số đó nhìn Abak-Rah, giọng run rẩy:
"Lời tiên tri... lời tiên tri sắp thành hiện thực rồi sao?"
Abak-Rah quay lưng về phía thuộc hạ, nhìn về phía mặt trời rực rỡ, nhắm hai mắt lại. Lồng ngực thô ráp như đá của hắn phập phồng không yên, dường như đang do dự về một việc vô cùng quan trọng, mãi không thể đưa ra quyết định. Một lúc lâu sau hắn mới nghiến răng nói:
"Phái người liên lạc với Thanh Đồng Long để xác nhận việc này. Chấm dứt cung cấp năng lượng cho Động Cơ Nalak'sha, toàn bộ năng lượng tập trung cho các cơ sở phòng thủ. Ra lệnh cho các đại bộ tộc, chuẩn bị sẵn sàng cho trận quyết chiến..."
"Cái gì?" Cố vấn Tol'vir thốt lên, "Đó là thứ mà tiên tri giao cho chúng ta, thứ duy nhất giúp chúng ta tránh khỏi ảnh hưởng của Lời Nguyền Huyết Nhục đấy!"
Abak-Rah giơ hai tay lên, nhìn ngắm trước mắt. Một lúc sau, đôi nắm đấm của hắn từ từ siết chặt, khẽ nói:
"Nếu lời tiên tri thành hiện thực, thì việc tránh khỏi ảnh hưởng của Lời Nguyền Huyết Nhục còn có ý nghĩa gì nữa? Đi đi, gửi tin cho đồng minh Pandaren của chúng ta nữa."
---❊ ❖ ❊---
Trong Ngục Tù Sâu Thẳm, tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt, vô số linh hồn người Vrykul dưới sự tra tấn của những kẻ hành hạ đã mất sạch ý chí, cúi đầu trước Hela độc ác.
Tại bến cảng ngoài khơi, hàng chục chiến hạm lớn, mũi tàu treo đèn dẫn đường, thân tàu phủ đầy tảo biển đang sẵn sàng xuất phát. Những đội quân Vrykul Miệt Triều cao lớn đang vận chuyển những nhu yếu phẩm cuối cùng lên tàu.
Trên ngai vàng tế đàn ở trung tâm Ngục Tù Sâu Thẳm, Hela lơ đãng vuốt ve lưng một con rắn chín đầu. Thân hình con rắn chín đầu to lớn vô cùng, sánh ngang với rồng, trong văn hóa của nhiều chủng tộc trí tuệ, nó tương đương với hiện thân của điềm gở. Nhưng lúc này dưới gối Hela, nó lại ngoan ngoãn như một chú cún con, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn bóng người cao gầy đang đứng yên tĩnh đối diện, cơ thể bao phủ trong một lớp cát đen với ánh mắt cảnh giác.
"Không ngờ ngươi còn dám đến gặp ta." Hela lạnh lùng nói, "Nếu không phải tại ngươi, ta cũng sẽ không bị nhốt ở đây!"
Bóng người cao gầy không hề để ý đến ý tứ đe dọa trong lời nói của Hela, tiếp tục nói: "Ta đã liên lạc với 'đồng minh' của chúng ta rồi, chuẩn bị sẵn sàng đi, ngươi có thể hoàn thành sự trả thù của mình bất cứ lúc nào."
"Dựa vào đâu mà ngươi nghĩ ta sẽ liên minh với đám Cổ Thần đó? Ta phản bội các hộ vệ, nhưng ta chưa đến mức ngu ngốc đến nỗi chung hội chung thuyền với đám tạo vật hư không đó." Hela khinh miệt nói.
Bóng người cao gầy khẽ cười một tiếng, tự mình xoay người rời đi.
"Ngươi cần sự giúp đỡ mới có thể rời khỏi đây, đúng không?"
Động tác trên tay Hela khựng lại, nghiến răng đầy hận thù.