"Đó là cái gì? Một con rồng mây sao?" Một chiến binh Ma Cổ có vết sẹo trên mắt trái chỉ tay về phía con rồng tinh tú Y Lạp Cống đang bay xuống từ độ cao vài cây số, giọng nói ồm ồm hỏi.
"Trên lưng hình như... còn có một người." Một tùy tùng khác đáp. Kẻ này rõ ràng là một nạn nhân bị nhiễm "Lời nguyền Huyết nhục" nặng, làn da toàn thân loang lổ, chỗ thì là đá cứng thô ráp, chỗ thì là thịt mềm nhũn. Trên lồng ngực trần trụi chằng chịt những vết sẹo chồng chéo lên nhau, không biết hắn đã từng trải qua bao nhiêu trận chiến sinh tử.
"Không phải người Ma Cổ. Ta chưa từng thấy sinh vật nào như vậy, cứ như là..." Hắn ngập ngừng tìm từ ngữ, "Giống như một con cá nhân bị lột sạch vảy rồi quét lên một lớp sơn trắng vậy."
Lôi Thần nhìn chằm chằm một lúc, cho đến khi con rồng tinh tú biến mất sau những tán cây rậm rạp thì mới lắc đầu, chìa bàn tay to lớn ra: "Đưa bản đồ cho ta."
Chiến binh vết sẹo lập tức lục lọi trong túi đeo bên hông, lôi ra một cuộn bản đồ da cừu đã mòn rách đưa cho hắn.
Lôi Thần trải bản đồ ra, tỉ mỉ xem xét. Đây là bản đồ của Cẩm Tú Cốc và các vùng phụ cận, trên đó đánh dấu phạm vi hoạt động của các quân phiệt Ma Cổ, cũng như các điểm cư trú của người Hùng Miêu, người Cá Nhân và người Hồ Tôn. Đặc biệt, nó còn ghi chú rõ vị trí chính xác của tất cả các điện đường chứa thiết bị Thái Tần mà Cao giai Thủ hộ giả Lai từng xây dựng trong thời kỳ ông chưa biến mất. Hầu hết các điểm nhỏ bên dưới đều có ghi chú "Đã thám hiểm" cùng những dòng chú giải chi chít.
Lôi Thần ngẩng đầu nhìn theo hướng con rồng tinh tú biến mất, ngón tay di chuyển trên bản đồ vài centimet, khẽ điểm vào điểm cuối của quỹ đạo hạ cánh.
Đó là một khu rừng rậm dưới chân núi phía bắc Cẩm Tú Cốc, đã được ghi chú là "Trống rỗng".
Lôi Thần trầm ngâm một lát rồi nói: "Chúng ta đến đó xem sao."
Nói đoạn, hắn bước qua lớp lá rụng dày đặc, tiến về phía trước. Hai tùy tùng vác hành lý vũ khí bước theo sau. Trong lúc di chuyển, tên chiến binh có lồng ngực trần trụi kia dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.
"Sao vậy, Mông Ngao?" Lôi Thần nhận ra sự khác thường của thuộc hạ, bước chân không dừng lại, lên tiếng hỏi.
Kẻ được gọi là Mông Ngao ngập ngừng đáp: "Thuộc hạ không biết có nên nói hay không."
"Nói đi." Lôi Thần vươn tay gạt đi thân cây chắn ngang trước mặt, thân cây to bằng bắp đùi người thường vậy mà bị hắn bẻ gãy không chút tốn sức rồi ném sang một bên.
Mông Ngao nhìn tên chiến binh vết sẹo một cái rồi đáp: "Đại nhân, bảy năm qua, dấu chân của ngài đã in khắp các ngọn núi cao hiểm trở của Cẩm Tú Cốc, nhưng..." Hắn thở dài nặng nề, "Chúng ta không thể tìm thấy Lai Đăng."
Trong ngôn ngữ Ma Cổ, Lai Đăng nghĩa là "Chủ nhân Lai", là cách gọi tôn kính dành cho Cao giai Thủ hộ giả Lai.
Nhắc đến đây, tên đại hán Ma Cổ có vóc dáng kinh người này cúi đầu nhìn cánh tay phải, trong mắt lộ ra vẻ chán chường. Giữa chiếc hộ thủ bằng thép tinh luyện có một huy hiệu thị tộc đặc trưng, đó là biểu tượng của thị tộc mà Lôi Thần thuộc về – thị tộc Ma Cổ do người cha quân phiệt đã chết dưới tay cận thần của hắn lãnh đạo.
"Chúng ta nên, chúng ta nên..." Mông Ngao nghiến răng.
Chúng ta nên gây dựng lại cơ đồ!
Bảy năm trước, người cha quân phiệt của Lôi Thần bị cận thần phản bội và sát hại. Thị tộc tan rã trong chớp mắt, bị các quân phiệt khác chia cắt sạch sẽ. Hầu như tất cả mọi người đều bỏ trốn sang các thị tộc khác lánh nạn, chỉ có Mông Ngao và vài chiến binh trung thành là vẫn ở lại bên cạnh Lôi Thần. Họ chờ đợi và khao khát báo thù. Họ tin rằng một ngày nào đó Lôi Thần có thể dẫn dắt họ rửa sạch nỗi nhục này, vì hắn có năng lực đó. Lôi Thần dù còn trẻ nhưng là một mãnh tướng lừng danh, ngay cả khi ở trong một thị tộc nhỏ bé, nơi nào có hắn hiện diện, thì ba đại quân phiệt chiếm giữ Song Nguyệt Điện, Thất Tinh Điện và Vĩnh Xuân Đài cũng phải kiêng dè.
Thế nhưng Lôi Thần không tiến hành báo thù, mà lại dẫn họ phiêu bạt khắp vùng đất này, tìm kiếm vị Thủ hộ giả Lai Đăng đã mất tích hàng ngàn năm...
Tại sao? Mông Ngao đầy rẫy nghi vấn với quyết định của Lôi Thần. Hắn rõ ràng có thể tập hợp lại thị tộc đang tan rã, nhận được sự ủng hộ của những tộc nhân vẫn trung thành, trừng trị những kẻ phản bội và gây dựng lại cơ đồ!
Nghi vấn này đã đè nặng trong lòng Mông Ngao suốt bảy năm, giày vò hắn từng giờ từng phút.
"Mông Ngao, ngươi theo ta bao nhiêu năm rồi?" Lôi Thần đột nhiên hỏi.
Mông Ngao ngẩn ra, không hiểu tại sao chủ nhân lại hỏi vậy, nhưng vẫn đáp không chút do dự: "Mười chín năm. Từ khi được tiên chủ bổ nhiệm làm hộ vệ thân cận của ngài, đến nay đã mười chín năm."
"Mười hai năm đầu, ngươi theo ta nam chinh bắc chiến, vào sinh ra tử. Bảy lần bị thương vì ta, ba lần đỡ đòn chí mạng cho ta. Bảy năm qua, ngươi không một lời oán thán đi theo ta, dù ta không còn là đứa con của quân phiệt cao cao tại thượng ngày nào, những điều này... ta đều nhớ." Giọng Lôi Thần rất bình thản, nhưng ẩn chứa tình cảm sâu sắc.
Bước chân của Mông Ngao khựng lại.
"Sau khi cha chết, ta vẫn luôn suy nghĩ, rốt cuộc chúng ta bị làm sao vậy. Trong những cuộc chiến tranh sinh tử, trong những xung đột chính trị lọc lừa, trong những tranh chấp không hồi kết, chúng ta đã lãng phí hàng ngàn năm thời gian... Mông Ngao, đây là một sự báng bổ. Không phải báng bổ đức tin đã mất, mà là báng bổ chính bản thân chúng ta, báng bổ tiềm năng vô tận ẩn chứa trong thân thể vĩ đại của người Ma Cổ... Ta muốn tìm một câu trả lời. Một câu trả lời có thể kết thúc loạn lạc, giúp ta xoay chuyển tình thế, khôi phục chính đạo."
Trong bảy năm qua, đây là lần đầu tiên Lôi Thần thổ lộ tâm can với thuộc hạ.
Trong lòng Mông Ngao dâng lên cảm xúc lạ lùng, không biết phải đáp thế nào, đành lắc đầu thở dài: "Đức tin? Đại nhân, Lai Đăng đã mất tích hàng ngàn năm rồi. Nếu chủ nhân còn đó, sao có thể..."
Chiến binh vết sẹo bên cạnh tiếp lời: "...lại làm ngơ trước những khổ nạn chúng ta đang gánh chịu?"
Lôi Thần gạt đám bụi rậm cuối cùng trước mặt, bước ra khỏi bìa rừng. Đứng dưới ánh nắng rực rỡ của Cẩm Tú Cốc, hắn ngước nhìn mặt trời chói chang, khẽ nói:
"Ta tin rằng tất cả những điều này đều là thử thách của chủ nhân."
---❊ ❖ ❊---
Chính là nơi này...
Khu rừng bên dưới xanh tươi mơn mởn, lớp lá rụng dày đặc, sinh vật tự nhiên sinh sống bên trong, rõ ràng là một chốn đào nguyên ít người đặt chân tới. An Cách Mã kích hoạt thị giác ma pháp, quét nhìn xung quanh trên không trung, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở hướng phát ra luồng khí tức yếu ớt đó. Nơi đó chỉ là một vách đá do địa thế chênh lệch tạo thành, cao khoảng mười mấy mét, là một vách đá có vài cái cây ngoan cường mọc trên đó.
Chàng điều khiển Y Lạp Cống tới đó, không màng tiêu hao mà rót ma lực vào phép thuật thị giác, cuối cùng cũng phát hiện ra điều khác thường.
Tại đây tồn tại một lối vào bị ma pháp che giấu.
Chàng nhảy xuống khỏi tọa kỵ, đáp đất rồi đứng trước bức màn vô hình tỉ mỉ thăm dò. Nếu không nhờ mối liên hệ giữa vảy rồng và Cao giai Thủ hộ giả Lai, chàng tuyệt đối không thể tìm ra nơi này.
"Phải thừa nhận rằng, ma pháp truyền thừa từ Thái Tần vẫn có điểm đáng giá." Tát Lạp Tháp Tư nói lên suy nghĩ của chàng, "Vậy nên, kẻ ngốc tự giam mình đó ở bên trong sao?"
"Tát Lạp Tháp Tư, sự tự đại của ngươi làm ta thấy bất lực." An Cách Mã cười khẽ, bắt đầu giải trừ bức màn vô hình.
"Chẳng lẽ ta nên khóc lóc cầu xin ngươi đừng để Lai xóa sổ ta? Thôi đi, ngay cả việc đánh thức ông ta ngươi còn làm không nổi."
An Cách Mã không thèm để ý. Việc đánh thức Lai khỏi sự chán chường quả thực không dễ dàng. Nhưng chàng tin chắc mình có thể thành công, nếu đối phương biết thế giới này đang đối mặt với hiểm họa gì, tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn.
Khi An Cách Mã phá giải ma pháp ẩn mình, Y Lạp Cống cất tiếng kêu dài, hóa thành những điểm sáng tinh tú rồi tan biến vào không trung. Các bí thuật sư dưới trướng quân phiệt Tề Phi có thủ đoạn phi phàm, không chỉ tách Y Lạp Cống ra khỏi cơ chế phòng ngự của động cơ Nạp Lạp Khắc Sát, mà còn xóa sạch mọi lập trình mà Lai để lại trong sinh mệnh thể ma pháp này. Giống như lần đầu điều khiển khôi lỗi ma pháp, dù quá trình phức tạp hơn nhiều, nhưng tinh hoa của Giếng Mặt Trời mà An Cách Mã rót vào cơ thể Y Lạp Cống vẫn khiến chàng trở thành chủ nhân của sinh mệnh thể này.
Do hình thái sinh mệnh độc đáo, Y Lạp Cống có thể hóa thành ma lực tinh thuần đi vào cơ thể chàng. Nhưng phía trước chưa rõ thế nào, chàng đành để Y Lạp Cống ở lại bên ngoài, tránh việc cơ chế phòng ngự nào đó làm tổn thương trợ thủ đắc lực khó khăn lắm mới có được này.
Một lát sau, ma pháp ẩn mình bị phá bỏ, một lối vào điện đường mang đậm phong cách Ma Cổ – hay nói đúng hơn là phong cách tạo vật dưới trướng Lai Đăng – xuất hiện trên vách đá. An Cách Mã xác nhận không còn cạm bẫy phòng ngự nào khác, đẩy cánh cửa nặng nề rồi đi thẳng vào trong, men theo những bậc thang dốc xuống dưới...
Trong đường hầm đầy mùi mục rữa, nhưng vẫn sáng đèn, những chiếc đèn ma pháp gắn trên tường tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, soi sáng con đường dẫn tới u tối phía trước. Phép thuật giữ sạch có vẻ đã mất hiệu lực, bụi bặm tích tụ một lớp dày, bước chân nhẹ nhàng của chàng làm bụi bay lên như những con rồng cuộn trào trong đường hầm.
Sau một chặng đường dài, An Cách Mã đi tới một không gian dưới lòng đất tựa như tĩnh thất. Mái vòm rất cao, bốn bức tường khắc đầy phù văn phức tạp. Trong bóng tối, một người khổng lồ vĩ đại có đặc điểm cơ thể giống Lạc Khẳng, lặng lẽ quỳ một chân xuống đất, nhìn chằm chằm vào mặt đất. Nếu không phải đôi mắt tỏa sáng kia chiếu rọi xung quanh, thật khó mà tìm thấy sinh vật khổng lồ này trong bóng tối tĩnh mịch.
Ông ta bất động, trên đầu và vai phủ đầy bụi, không biết đã giữ tư thế này bao nhiêu thế kỷ rồi.
Tát Lạp Tháp Tư khác thường không nói gì cả.
"Ngươi sợ à?" An Cách Mã hỏi đầy khiêu khích trong lòng, Tát Lạp Tháp Tư không đáp.
Chàng tiến lên vài bước, lớn tiếng nói: "Cao giai Thủ hộ giả Lai tôn quý, ta đến để tìm kiếm sự giúp đỡ của ngài."
Người khổng lồ vĩ đại trong bóng tối vẫn bất động.
An Cách Mã nhíu mày, để tránh thất lễ, chàng giữ khoảng cách hàng chục mét, đi vòng quanh đại sảnh, chuyển đến chính diện của Lai rồi hành lễ nói: "Lai, ta đến để tìm kiếm sự giúp đỡ."
Người khổng lồ vĩ đại vẫn không hé răng nửa lời.
Ngược lại, giọng nói hả hê của Tát Lạp Tháp Tư vang lên từ trong lòng: "Ha, ông ta không thèm đếm xỉa đến ngươi."
An Cách Mã nghiến răng, vươn tay phải, xòe lòng bàn tay, để lộ mảnh vảy của Nặc Tư Đa Mỗ đã hòa làm một với lòng bàn tay cho người khổng lồ đá ở xa. Chàng tin rằng mảnh vảy này nhất định sẽ khiến đối phương chú ý, bởi vì sự ban phước của Nặc Tư Đa Mỗ, cũng giống như Lai, đều đến từ Thái Tần A Mạn Sắt Nhĩ. Mà quá trình tiếp nhận sự rót vào của sức mạnh Thái Tần cũng do chính tay Lai chủ trì.
"Ta... nhận ra sức mạnh này, phàm nhân, ngươi lấy nó từ đâu?"
Lai chậm rãi ngẩng đầu lên, nhưng ánh mắt lướt trên ngực An Cách Mã đột nhiên khựng lại, dường như nhận ra điều gì đó, nghi hoặc lẩm bẩm: "Đây là... thực thể hủ hóa?"
An Cách Mã thở phào nhẹ nhõm, gật đầu.
Thế nhưng, chờ đợi mãi cũng không thấy câu trả lời tiếp theo. Lai nhìn chàng một lúc, không biết đang nghĩ gì, hay chẳng nghĩ gì cả, ánh mắt trở lại vẻ tĩnh lặng, một lần nữa cúi đầu, chìm vào sự tĩnh mịch như hóa đá.
An Cách Mã khó hiểu khẽ gọi: "Lai?"
Lai không đưa ra bất kỳ phản hồi nào cho chàng.