"Thưa thầy, chúng ta còn bao lâu nữa mới về? Con muốn tiếp tục luyện tập pháp thuật."

Tại vùng ngoại ô Suramar, Alysande ngồi trên lưng thú Dạ Nhận Báo, nghiêng đầu hỏi Angmar. Phía sau thiếu nữ, mấy người hầu cận đang bám sát nút, sợ rằng cô chủ không giỏi cưỡi thú sẽ ngã xuống đất.

Angmar kéo dây cương, ra hiệu cho Dạ Nhận Báo dừng lại, rồi ôn tồn bảo cô bé:

"Alysande, làm việc phải có chừng mực, đó mới là gốc rễ của việc tu luyện ma pháp. Rất lâu về trước, có một pháp sư nọ muốn kịp vào thành trước khi trời tối, hắn còn mang theo một học trò giúp mình ôm sách..."

"Thầy ơi, câu chuyện này thầy đã kể mấy lần rồi. Pháp sư kia vội vã lên đường, kết quả dây buộc sách bị đứt, sách vở rơi vãi lung tung, ngược lại còn làm lỡ thời gian. Cuối cùng cổng thành giới nghiêm, ông ta không vào được nữa, đúng không ạ?" Khóe miệng Alysande hơi trĩu xuống, "Thầy chắc chắn lại sắp dạy con đạo lý 'dục tốc bất đạt'... Cách phát âm của câu này thật kỳ quái. Hơn nữa, đã là pháp sư thì tại sao ông ta không dùng ma pháp dịch chuyển, hoặc cưỡi ngựa, đi xe ngựa chứ? Tự đi bộ chậm chạp biết bao."

Angmar lúng túng gãi đầu, thầm nghĩ chẳng lẽ mình lải nhải nhiều đến thế sao?

"Được rồi, vậy thầy kể cho con một câu chuyện mới. Ngày xưa có một tiều phu, ông ta..."

"Con biết rồi, 'mài dao không làm lỡ việc đốn củi'!" Alysande nói bằng tiếng Hán, cướp lời, "Câu chuyện này thầy cũng kể bao nhiêu lần rồi. Tiều phu vì muốn đốn được nhiều củi hơn nên tiết kiệm thời gian mài rìu, kết quả rìu càng dùng càng cùn, thu hoạch lại càng ít đi."

Angmar lập tức đỏ mặt, xụ mặt xuống dạy bảo:

"Ý nghĩa của câu chuyện sau là gì? Tình trạng thể chất và tinh thần của pháp sư cũng giống như dao củi và rìu, phải luôn chú ý điều chỉnh đến trạng thái tốt nhất, đó mới là con đường tắt tối ưu để tu luyện ma pháp. Chuyến đi dạo lần này là để con cảm nhận vẻ đẹp của thiên nhiên, thả lỏng tâm trí. Cứ mãi tự nhốt mình trong nhà chỉ khiến con... trở thành một "trạch nữ" mà thôi!"

Alysande chớp chớp mắt, đối với những từ ngữ có phát âm lạ lùng mà Angmar thường thốt ra, cô đã sớm không còn thấy lạ, liền tò mò hỏi:

"Trạch... trạch nữ? Trạch nữ là gì ạ?"

"Chính là những cô bé ngốc nghếch chỉ biết ở lì trong nhà, suốt ngày chỉ biết luyện tập ma pháp!" Angmar nghiêm giọng nói.

Alysande lè lưỡi, tung ra chiêu bài làm nũng.

"Nhưng con thực sự muốn về rồi, đi mà thầy, thầy dạy thêm cho con vài phép nữa đi, được không ạ?"

Phòng tuyến vững như thành đồng của Angmar lập tức sụp đổ, "Được được được, chúng ta về."

---❊ ❖ ❊---

Đã năm ngày trôi qua kể từ đại hội quyết đấu ma pháp tại Suramar. Sau khi dọn đến ở cùng, Alysande dần thoát khỏi bóng tối, ngày càng cởi mở và giống với dáng vẻ một thiếu nữ ở độ tuổi của mình hơn.

Xung quanh có người hầu túc trực sẵn sàng, lại có thị nữ xinh đẹp hầu hạ, Angmar sống rất thoải mái. Để thích nghi với thói quen sinh hoạt của Dạ Tinh Linh, anh đã hoàn toàn đảo ngược múi giờ. Khi hoàng hôn buông xuống, sau khi ngủ dậy và dùng bữa sáng dưới sự phục vụ của người làm, nửa đêm đầu anh dành thời gian dạy Alysande các lý thuyết ma pháp hậu thế.

Buổi chiều, anh tự nhốt mình trong thư phòng tại tháp pháp sư, vừa học tập tri thức ma pháp của tộc Kaldorei cổ đại, vừa nghiên cứu những bí ẩn về thời gian và linh hồn.

Những ngày như vậy rất phong phú, chỉ có một điểm khiến anh không hài lòng lắm.

Kể từ khi Alysande giành chức quán quân, khách khứa gần như đã giẫm nát ngưỡng cửa phủ đệ — chỉ tiếc là kiến trúc kiểu Dạ Tinh Linh vốn không có ngưỡng cửa.

Một nửa trong số đó là nhân viên tuyển sinh của các học viện ma pháp danh tiếng, số còn lại gần như đều nhắm vào Angmar.

Vệ binh Nguyệt Quang dưới trướng Ravencrest mời anh đến Pháo đài Quạ Đen làm khách, tổ chức pháp sư thượng tầng tộc tại Eldre'Thalas hy vọng anh có thể tham dự hội nghị ma pháp vào tháng tới, rồi cả góa phụ xinh đẹp nhà bên cũng đến mời anh tham gia bữa tiệc riêng tư mà các tiểu thư xinh đẹp ở nửa khu thượng thành đều sẽ góp mặt...

Angmar đã đi.

Anh phải thừa nhận, quý bà Dorothy xinh đẹp — chính là góa phụ đáng thương kia, không hề nói dối. Trong bữa tiệc, anh nghe nói người chồng bá tước của bà ta mới qua đời không lâu do một sự cố khó tin, nghe đâu là vì uống say rồi chết đuối trong đài phun nước ở đường phố khu hạ thành. Khi được tìm thấy, thi thể đã trương phình, còn tỏa ra một mùi hôi thối khó chịu, giống như chất nôn của kẻ say rượu trộn lẫn với hơi men.

Mùi hôi này thậm chí làm ô nhiễm cả đài phun nước, bất kể ban quản lý thành phố làm sạch thế nào, nước chảy ra vẫn hôi thối vô cùng, ngay cả pháp sư cũng bó tay.

May là thứ mùi lạ rõ ràng có ma pháp tác động này không bay ra không khí, sẽ dần tan biến theo thời gian, nên ban quản lý đành tạm gác lại.

Nếu có kẻ xui xẻo nào bị nước từ đài phun bắn vào người, thì đó quả là trò cười của năm. Bởi theo suy đoán, mùi chất nôn này phải mất hai tháng mới tan hết.

Vì gia tộc hiếm muộn, không có anh em hay hậu duệ, nên hơn mười bất động sản ở khu thượng thành, hai trang viên ở phía nam thành phố, bốn xưởng rượu cùng hàng loạt cơ ngơi khác của vị bá tước đáng thương này đều do góa phụ Dorothy thừa kế.

Chuyện thú vị là chuyện thú vị, tiệc tùng là tiệc tùng, nhưng khi Dorothy với đôi má ửng hồng vì rượu, đầy ẩn ý mời Angmar đến nơi riêng tư hơn để trò chuyện về những vấn đề riêng tư hơn nữa, Angmar không dám ở lại lâu, vội vàng lấy cớ phải về nhà trông con mới có thể thoát thân.

Liên tiếp mấy ngày, cứ đến lúc bình minh, vị góa phụ xinh đẹp này lại mặc những bộ đồ tôn lên vóc dáng hoàn hảo của mình đến đợi ngoài phủ Angmar. Angmar nào dám ra ngoài, mỗi lần đều gọi quản gia ra đối phó, nhưng anh vẫn đánh giá thấp quyết tâm của Dorothy.

Dần dần, đã có những lời đồn thổi lan truyền trong giới quý tộc thượng thành về câu chuyện tình cảm giữa một đại sư ma pháp ngoại tộc và vị góa phụ xinh đẹp mất chồng.

Patridge, người vốn say mê nghiên cứu tinh thể vàng, sau khi biết chuyện đã cười ngặt nghẽo, tuyên bố mình lực bất tòng tâm.

Angmar khổ không tả xiết.

Nếu Ferguson còn ở đây, có lẽ có thể giúp anh giải quyết vấn đề này — ông ta đã biến mất mấy ngày nay, không biết đi đâu làm gì.

Trong lòng phiền muộn, Angmar vốn định vài ngày nữa sẽ theo lời mời của Hoàng tử Farondis đến Học viện Ma pháp Nar'thalas, liền kéo Alysande ra ngoại ô giải sầu, lấy danh nghĩa là giúp cô bé đang khổ công nghiên cứu ma pháp được thả lỏng.

---❊ ❖ ❊---

"Một con sói rừng, thấy không? Dùng thị giác ma pháp, tầm nhìn bị bụi cỏ che khuất nên mắt thường không thấy được. Ở đó... ngay trong đám cỏ dại kia, nó đang chằm chằm nhìn một con thỏ béo đang ăn cỏ."

Trên đường về, Angmar đột ngột ra hiệu dừng lại, chỉ tay về phía bìa rừng, nghiêng người nói với Alysande.

Khi Alysande đang tò mò quan sát, anh khẽ vẫy tay với thị vệ, người này hiểu ý liền tháo cung tên của mình đưa cho Angmar.

Angmar ước lượng trọng lượng cây cung rồi mỉm cười. Đã bao lâu rồi mình không đụng vào cung tên? Lần gần nhất là hai năm trước, khi đi giải sầu cùng Hoàng tử Kael'thas đang đau đầu vì thí nghiệm ma pháp tại Đồi Hillsbrad, anh đã dùng cung tên của thị vệ hoàng gia bắn hạ một con gấu nâu. Chiến lợi phẩm đó vẫn đang bày trong "phòng tài chính" của anh...

Sau khi đảm nhận chức cố vấn hoàng gia, cái gì cũng phải học một chút, lỡ đâu có lúc cần dùng đến, trong đội tùy tùng của hoàng tử có người chuyên trách đào tạo những kỹ năng này. Angmar học cũng khá, thuật bắn cung đặc biệt ổn, đã hơn mức "xoàng xĩnh" một chút.

Anh rút một mũi tên từ ống đựng, đặt phần rãnh đuôi vào dây cung, đẩy trước kéo sau, ước tính khoảng cách và sức nặng của cung, rồi nâng mũi tên lên cao hơn vài phân so với vị trí con sói rừng đang ẩn nấp.

Alysande giật mình, vội hỏi: "Thầy định làm gì vậy?"

Angmar chậm rãi điều chỉnh nhịp thở, may là Dạ Nhận Báo đủ ngoan, đứng yên không cử động nên anh không cần phải xuống đất. Nghe lời cô bé, anh trả lời qua loa: "Đây là đang cứu con thỏ đáng yêu kia đấy, Alysande."

Alysande tưởng thật, nhíu mày: "Thầy ơi, nhưng sói rừng cũng là một phần của vòng tuần hoàn tự nhiên mà. Động vật ăn thịt ăn động vật ăn cỏ, đó chẳng phải là quy luật tự nhiên sao? Đó là một con sói cái, lại đang là mùa sinh sản, có lẽ còn một đàn sói con đang đợi nó cho bú đấy."

Angmar câm nín, chậm rãi hạ cung xuống.

Alysande thấy vậy liền nở nụ cười ngây thơ.

Đột nhiên, một tiếng xé gió vang lên, một mũi tên lao thẳng vào bụi cỏ với góc độ hiểm hóc. Chỉ nghe một tiếng kêu đau đớn, con thỏ bị kinh động liền cắm đầu chạy mất, còn trong tầm nhìn ma pháp của hai người, con sói cái bị trúng tên vào gáy đã tắt thở, co giật vài cái rồi nằm bất động.

Angmar nhìn theo hướng mũi tên bay tới, chỉ thấy Nữ tư tế cao cấp Ma Vĩ (Maiev Shadowsong) mà anh từng gặp mặt một lần, đang cưỡi Dạ Nhận Báo bước ra từ trong rừng.

"Đại nhân." Ma Vĩ lạnh nhạt hành lễ với Angmar, sau đó đi về phía con sói rừng.

"Chào bà, Nữ tư tế cao cấp." Angmar hơi cúi người trên lưng thú, "Bà cũng đến săn bắn sao?"

"Săn bắn?" Ma Vĩ dừng bước, nhìn Angmar một cái rồi lắc đầu, "Không, tôi chỉ đi ngang qua để đến trại trẻ mồ côi làng Thần Phong ở phía nam thành phố."

Angmar khó hiểu, trong ấn tượng của anh, Ma Vĩ thời cổ đại vốn là thành viên cao cấp của Hội chị em Elune, không giống người sẽ tùy tiện bắn giết động vật hoang dã.

Dường như nhận ra sự nghi hoặc của Angmar, Ma Vĩ vừa đi vừa tự nói:

"Năm nay vùng ngoại ô mưa mùa hè dồi dào, cây cối phát triển tươi tốt, số lượng động vật ăn cỏ lấy đó làm thức ăn tăng vọt, kéo theo số lượng sói rừng cũng nhiều lên. Con sói này từ phía tây di cư đến. Số lượng của chúng đã hình thành mối đe dọa cho lữ khách, tôi có nghĩa vụ bắn hạ bất kỳ con sói rừng nào gặp phải."

Nói đoạn, bà ngồi xổm xuống, rút mũi tên cắm trên gáy con sói, kiểm tra mũi tên không bị hư hại, thân tên không có vết nứt ngầm làm mất ổn định, rồi lau sạch vết máu, cắm lại vào ống tên sau lưng.

"Nhưng sói mất đi, thỏ sẽ nhiều lên, rừng cây sẽ bị ăn sạch mất ạ." Alysande ngây thơ hỏi.

Ma Vĩ mỉm cười, "Cô bé, những thợ săn gần đây đã nghe tin mà tới, họ sẽ giải quyết đám động vật ăn cỏ đó, mang lại sự cân bằng cho khu rừng."

Dứt lời, bà không màng đến việc vết máu làm bẩn bộ áo choàng trắng tinh khôi của mình, định vác con sói lên vai.

"Nữ tư tế định làm gì vậy?"

Angmar vội vàng xuống thú cưỡi, ra hiệu cho tùy tùng qua giúp đỡ.

"Da sói có thể bán lấy tiền cho lũ trẻ mồ côi, thịt sói có thể nấu cháo cho chúng. Chiến tranh kéo dài bấy lâu nay, các ngài quý tộc đêm đêm ca hát, nhưng chẳng chịu bỏ tiền cứu trợ binh lính tử trận, càng không muốn tài trợ cho lũ trẻ mồ côi mất cha mẹ trong chiến tranh, chúng tôi đành phải tự lực cánh sinh."

Khi quay sang Angmar, biểu cảm của Ma Vĩ lại trở nên lạnh nhạt, trong lời nói dường như có nhiều bất mãn đối với hành vi của một số quý tộc.

Angmar mấp máy môi nhưng không nói nên lời, lòng kính trọng đối với Hội chị em Elune lại tăng thêm vài phần.

Trẻ mồ côi... Cho dù chiến tranh diễn ra thế nào, những đứa trẻ này mãi mãi là nạn nhân vô tội nhất.

"Xin lỗi, cho phép tôi được giúp một tay."

"Cảm ơn."

Ma Vĩ không từ chối, để tùy tùng của Angmar giúp mình khiêng con sói lên thú cưỡi, buộc chặt vào yên ngựa.

Trại trẻ mồ côi làng Thần Phong... Angmar nhẩm lại cái tên này, suy nghĩ một lát rồi mỉm cười nói với Ma Vĩ: "Chúng tôi cũng đang tiện đường, cùng đi đi, Nữ tư tế."

Nói xong anh còn nháy mắt với Alysande.

Alysande nhanh chóng hiểu ý, chớp đôi mắt to tròn, bồi thêm:

"Đúng vậy, chúng con đang định mang bánh dâu tây ngon tuyệt đến cho các bạn nhỏ đây. Chị ơi, chúng ta cùng đi nhé?"

Ma Vĩ thấy Alysande nhìn mình đầy mong đợi, khuôn mặt băng giá không khỏi dịu lại, gật đầu.

"Được thôi."