Nước hồ có khả năng ngăn cách sóng âm. Khi chúng tôi từ trên thuyền nhảy xuống, khởi động Thiên Ngô Châu, mọi ồn ào náo động phía trên đều bị tách biệt khỏi chúng tôi. Ngoại trừ cái đuôi không ngừng quẫy đạp của chiếc "Tiểu Tầm Ngư" phía trước cùng những luồng khí lưu dao động, tất cả mọi thứ khác đều không thể lọt vào tai.

Quả đúng là truyền thừa của Mặc gia, ba chiếc tàu ngầm nhỏ mang tên "Tiểu Tầm Ngư" đi kèm với con tàu Tầm Long được chế tác vô cùng tinh xảo. Hình dáng tổng thể của chúng trông chẳng khác nào loài cá, di chuyển trong nước cực kỳ thuận tiện và tốc độ cũng rất nhanh, đang lao vun vút về phía đầm nước dưới vách đá.

Từ Nguyên Các đã giấu giếm chúng tôi quá nhiều điều. Ngay từ đầu, chúng tôi còn chẳng biết đến sự tồn tại của thứ này. Lúc này đột ngột nhìn thấy, trong lòng ít nhiều cũng thấy tò mò, không rõ nó vận hành dựa trên nguyên lý gì. Tuy nhiên, so với chúng tôi, chú nhỏ lại càng kinh ngạc hơn về cái "phổi khí" do Thiên Ngô Châu tạo ra. Dù chú từng nghe kể về trải nghiệm trốn chạy của chúng tôi ở Du Thành ngày trước, nhưng vì chưa đích thân trải nghiệm nên vẫn còn nhiều tò mò, cứ sờ bên trái, gõ bên phải, hệt như một đứa trẻ.

Dưới nước đục ngầu, không nhìn rõ phương hướng, tôi đành gọi Tiểu Yêu và Đóa Đóa ra để chiếu sáng phía trước.

Tiểu Yêu là người cực kỳ nhạy cảm. Ngay khi vừa xuất hiện, cô bé đã nhăn mũi hít hà hơi nước, đôi mày nhíu chặt lại rồi hỏi: "Vừa rồi Chân Long đã xuất hiện sao?"

Không gian trong Thiên Ngô Châu chật hẹp, ba người đàn ông chúng tôi nắm chặt tay nhau, theo sát phía sau ba chiếc Tiểu Tầm Ngư của Từ Nguyên Các. Tôi giải thích qua loa với Tiểu Yêu, cô bé gật đầu nói: "Chân Long quả thực là một giống loài thần kỳ. Trong số chúng, những loài rồng lợi hại thậm chí có thể dựa vào nhục thân mà vượt qua hư không, xuyên qua vũ trụ bao la, tồn tại ở các thế giới khác nhau, thao túng quy tắc thời gian và không gian. Nó là sinh vật đa chiều duy nhất mà hiện tại chúng ta biết còn tồn tại. Thực lực thời kỳ đỉnh cao của nó đến cả Địa Tiên cũng phải kinh sợ. Chỉ tiếc là con rồng này đã vào thời kỳ xế chiều, không còn khí phách và thực lực đáng sợ nữa, điều nó nghĩ đến chẳng qua chỉ là tìm một nơi thích hợp để đón nhận cái chết thiêng liêng nhất mà thôi."

Tiểu Yêu nói gì, chúng tôi đều không hiểu nổi. Người duy nhất có cùng chủ đề với cô bé chắc chỉ có Hổ Bì Miêu đại nhân, tiếc là con chim béo đó suốt ngày bận rộn với mấy chuyện vặt vãnh của mình, đã sớm không thấy tăm hơi đâu.

Việc Hổ Bì Miêu đại nhân thoắt ẩn thoắt hiện, chúng tôi đều đã quen, cũng chẳng để tâm. Sau đó, khi nhắc đến sự kỳ quái của Từ Nguyên Các lúc nãy, chú nhỏ vốn luôn ở trên tàu Tầm Long bất chợt lên tiếng: "Những người của Từ Nguyên Các này, suy cho cùng cũng chỉ là những thương nhân làm ăn chân chính. Theo lý mà nói, họ sẽ không hành động cực đoan và điên rồ như vậy. Để dẫn đến cục diện này, ngoài dã tâm của Phương Hồng Cẩn ra, còn có một người đặc biệt đáng lưu ý."

Tạp Mao Tiểu Đạo nhíu mày hỏi: "Chú nhỏ, người chú nói, chẳng lẽ là gã họ Ngụy che mặt giấu đầu kia?"

Chú nhỏ đáp: "Đúng vậy." Lúc này chú đã bình tĩnh hơn so với vẻ căng thẳng ban đầu, nắm lấy cánh tay tôi, mặc cho Thiên Ngô Châu dẫn đường, chú vừa đi vừa giải thích: "Bệnh phong đã biến mất mấy chục năm nay rồi, các cháu có lẽ chưa từng thấy, nhưng chú và sư huynh của các cháu thì đều đã thấy qua. Cơ bắp của bệnh nhân loại này bị teo rút, không thể nào hoàn thành trọn bộ động tác tìm long trên mũi thuyền lúc nãy được. Vậy tại sao hắn lại nói dối?"

"Đó là vì ông Ngụy kia không muốn để lộ gương mặt thật của mình. Những kẻ như vậy thường là trong lòng có quỷ. Chú nghi ngờ chính hắn là kẻ đã âm thầm mê hoặc các chủ của Từ Nguyên Các cùng đám chưởng quỹ, khiến họ trở nên nôn nóng cầu lợi, đến mức chẳng màng đến hiểm nguy rõ rành rành trước mắt cũng như đạo đức tối thiểu."

Tôi không đồng tình: "Phương Hồng Cẩn tung hoành thương trường bao năm nay, sao có thể là kẻ nghe lời kẻ khác mà nhất thời bốc đồng được? Hơn nữa, dù Phương Hồng Cẩn có phát điên, thì Hoàng Thần Khúc Quân kiến thức sâu rộng như vậy, tại sao cũng đi theo?"

Tạp Mao Tiểu Đạo cười bên cạnh: "Chẳng phải Nhất Tự Kiếm cũng đã phát hiện ra điều bất thường nên trực tiếp độn thổ vào rừng rồi sao?"

Nhắc đến đây, chúng tôi gần như xác định rằng Từ Nguyên Các lần này có khả năng đã thực sự đi vào con đường tà đạo. Nếu đã như vậy, khi giao thiệp với họ, chúng tôi phải càng cẩn trọng hơn mới được.

Tốc độ của cả hai bên đều không chậm, chúng tôi nhanh chóng đến được Hồi Long Đàm. Do đá từ trên đỉnh vách rơi xuống tích tụ lại ở đây, nên những xoáy nước chúng tôi nhìn thấy ban ngày đã không còn nữa. Ba chiếc Tiểu Tầm Ngư khéo léo len lỏi giữa những tảng đá, lúc lên lúc xuống, lúc trái lúc phải. Chúng tôi bám theo và phát hiện ra ở một hướng gần vách đá bên trái, bất ngờ xuất hiện một đường thủy dẫn sâu vào trong vách núi ngay phía trước.

Tôi chợt nhớ đến việc lúc chạng vạng, người của Long Hổ Sơn đã tìm kiếm khắp Hồi Long Đàm mà không thu hoạch được gì, vậy mà giờ đây lại xuất hiện một đường thủy u sâu thế này. Nghĩ lại, hẳn là do lúc Chân Long chạy trốn đã quá vội vàng nên không kịp che giấu.

Ông Ngụy cầm trên tay Tầm Long Xích, lần theo đường thủy lặn vào trong. Đầu chiếc Tiểu Tầm Ngư phát ra ánh sáng xanh mờ nhạt, chiếu sáng lối đi. Bên trong đường thủy toàn là nước, hai bên là cỏ nước quấn quýt, giống như bàn tay người tình, không ngừng đung đưa, dịu dàng mà quyến rũ.

Chúng tôi lặng lẽ bò chậm rãi trong đường thủy quanh co này. Xung quanh tĩnh mịch một mảnh, nhìn đường thủy ngày càng sâu xuống, tim tôi cũng trầm xuống theo. Tôi luôn có cảm giác một điềm báo chẳng lành đang bao trùm lấy tâm trí. Cái gọi là số phận cứ mãi bủa vây lấy tôi — liệu tôi có giống như Lạc Mười Tám, chết trong hồ Động Đình này không?

Tiểu Tầm Ngư tuy thân hình linh hoạt nhưng dù sao cũng chở tới sáu người, hành động lúc nhanh lúc chậm. Chúng tôi cũng không vội, cứ để Tiểu Tầm Ngư dò đường phía trước, còn mình thì bám theo từ xa.

Dọc đường có vô số ngã rẽ, Tạp Mao Tiểu Đạo cứ thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn ra phía sau. Tôi nhìn theo, một mảnh đen kịt, chẳng phát hiện ra điều gì. Hỏi anh ta đang nhìn cái gì, anh ta lắc đầu nói không biết, nhưng cứ cảm giác có thứ gì đó đang nhìn chằm chằm chúng tôi, hổ rình mồi.

Tôi bảo: "Anh đừng dọa tôi, sao tôi chẳng thấy gì cả? Chẳng lẽ người của Long Hổ Sơn cũng lặn vào đây, hay là đám Ngư Đầu Bang vẫn luôn rình rập xung quanh?"

Tạp Mao Tiểu Đạo lắc đầu, bảo anh ta chỉ là cảm thấy tâm thần bất an.

Thấy Tạp Mao Tiểu Đạo cũng giống mình, tâm trạng tôi càng thêm nặng nề. Đừng bao giờ nghĩ tất cả những điều này chỉ là yếu tố tâm lý. Phải biết rằng một khi tu vi của con người đạt đến một cảnh giới nhất định, họ sẽ dựa vào những manh mối dù là nhỏ nhất để xâu chuỗi, trực tiếp dự đoán được những việc sắp xảy ra trong tương lai. Xem bói toán mệnh, đều xuất phát từ đây.

Quả nhiên, sau khi chúng tôi lặn được một khắc đồng hồ, chuyện đã xảy ra. Chiếc Tiểu Tầm Ngư phía trước đột nhiên tăng tốc độ, sau đó là một vùng đục ngầu, dường như đang giằng co với thứ gì đó. Tôi cảm thấy không ổn, điều khiển Thiên Ngô Châu lao lên phía trước, thì thấy hơn mười bóng đen từ trong vùng nước đục lao ra, nhe nanh múa vuốt về phía chúng tôi.

Những bóng đen này không có con nào cao quá một mét rưỡi, nhưng thân thủ nhanh nhẹn, trong nước mà vẫn như đi trên đất bằng, khí thế hung dữ.

Khi chúng lao vào phạm vi chiếu sáng của Đóa Đóa, chúng tôi mới nhìn rõ chân tướng của những bóng đen đó. Hóa ra là một đám thủy quỷ xấu xí gớm ghiếc. Thủy quỷ trong truyền thuyết dân gian có rất nhiều loại, có loại do oán linh tích tụ mà thành, có loại do xác chết phân hủy ký sinh mà thành, cũng có loại là sinh vật dưới nước vốn dĩ đã tà ác. Đám trước mặt chúng tôi chính là loại thứ ba: một lũ khỉ nước toàn thân đầy lông lá.

Thứ này sức tay vô cùng lớn, thích nhất là ăn linh hồn người sống. Lúc này chúng đang vây công chúng tôi theo hình cánh quạt. Tuy nhiên, đối mặt với những quái vật khiến người thường nghe tên đã sợ mất mật này, chúng tôi lại không hề hoảng loạn. Ba thanh kiếm lập tức rút ra: Quỷ Kiếm, Lôi Phạt và Lôi Kích Táo Mộc Kiếm. Cái bọt khí do Thiên Ngô Châu tạo thành lập tức biến thành một con nhím khổng lồ, không một con nào dám đến gần.

Lũ khỉ nước này tính tình hung dữ nhưng cuối cùng vẫn sợ chết. Sau khi tấn công thất bại và bỏ lại bốn năm cái xác, chúng lũ lượt tản ra xung quanh.

Tiểu Yêu muốn đuổi theo, tôi ngăn cô bé lại. Sờ lên ngực, tim vẫn còn đập thình thịch, thế là tôi cẩn thận nhìn quanh. Đúng lúc này, tôi nghe thấy Tạp Mao Tiểu Đạo bên cạnh đột nhiên hạ thấp giọng quát: "Tiểu Độc Vật, nhìn bên trái!"

Tôi nhìn theo hướng anh ta chỉ, thấy hơn mười con lươn hình trụ dài bốn năm mét đang chậm rãi bơi tới. Tôi nhíu mày nói: "Chẳng qua chỉ là vài con lươn vàng dài hơn một chút, nhìn anh sợ đến mức này kìa."

Chú nhỏ cũng nhìn thấy, răng đánh cầm cập: "Nếu chúng ta ở trên bờ thì dĩ nhiên không sợ, nhưng đây là dưới nước — cháu có biết một khi chúng tấn công, cảnh tượng đó sẽ như thế nào không?"

Tôi lắc đầu bảo không biết. Chú nhỏ giải thích với tôi: "Đây gọi là ma quỷ điện man. Phần cơ ở đuôi chúng cấu tạo từ hơn trăm ngàn lớp cơ mỏng như pin. Một khi nối tiếp nhau kích phát, dòng điện cao áp hàng vạn vôn có thể xuyên thủng tim chúng ta trong chớp mắt."

Như để chứng minh lời chú nhỏ, chú vừa dứt lời, trong số đó có một con ma quỷ điện man trên thân chợt lóe lên, bắt đầu phát ra ánh sáng xanh lam rực rỡ. Dù chúng tôi cách khá xa, nhưng vẫn có thể cảm nhận được một luồng cảm giác tê dại truyền đến. Chỉ riêng điều này thôi đã khiến chúng tôi không còn tâm trí đâu mà ở lại đây nữa, càng không dám lao thẳng lên, chỉ biết quay đầu bỏ chạy.

Và ngay khoảnh khắc chúng tôi quay người, hơn mười con ma quỷ điện man đó dường như cũng cảm nhận được, ánh sáng xanh trên thân không ngừng lóe lên, lao theo chúng tôi với tốc độ kinh hoàng.

Trời mới biết lũ điện man này chui từ đâu ra. Những tia điện trên thân chúng tỏa ra dương cương chi khí, đến cả Tiểu Yêu cũng có chút e dè. Chúng tôi lao ngược lại một đoạn, nhưng phát hiện ngã rẽ quá nhiều. Trong lúc hoảng loạn không biết chọn đường nào, chúng tôi cứ thế cắm đầu chạy, chạy được một quãng rất dài, bỏ chạy như chết. Lũ ma quỷ điện man phía sau dường như cũng bị chúng tôi bỏ lại một đoạn. Giọng Tạp Mao Tiểu Đạo vang lên bên tai tôi: "Ừm, Tiểu Độc Vật, hình như chúng ta chạy nhầm đường rồi..."

Thực ra chẳng cần Tạp Mao Tiểu Đạo nhắc, tôi đã biết. Không biết là ở ngã ba thứ ba hay thứ tư, tôi đã rẽ sai hướng. Lúc này, chúng tôi đang ở trong một mê cung vỡ vụn như mạng nhện, đi đi dừng dừng, không phân biệt được lối đi.

Đúng lúc chúng tôi lấy hết can đảm định quay đầu lại, thì trong bóng tối phía sau lại truyền đến những tia điện màu xanh chết chóc kia, dường như vẫn đang đến gần.

Vậy thì, để giữ lấy cái mạng nhỏ, chỉ còn cách cắm đầu lao thẳng thôi.

Lần này Tiểu Yêu dẫn đường, đưa chúng tôi không ngừng bơi lượn trong đường thủy tối tăm, cố gắng cắt đuôi lũ ma quỷ điện man kinh khủng kia. Mười phút sau, chúng tôi cuối cùng cũng thoát khỏi đường thủy, xuất hiện trong một hang động lạ lẫm. Chúng tôi lên bờ, nhưng chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, tôi chợt phát hiện nơi này ngoài mấy người chúng tôi ra, còn có thêm một chiếc xuồng nhỏ bằng chất sừng.

Ơ, thứ này sao mà quen mắt thế?