Tôi đứng trước cổng chùa Tây Đại Tự Quan Âm Viện, bị một nhà sư tri khách chặn lại. Hắn nói líu lo một tràng, tôi chẳng hiểu tiếng Nhật, nhưng cũng không hề hoảng sợ. Tôi nở nụ cười trên môi, từ trong ngực áo lấy ra tấm "Hội Dương Bài" và đưa cho hắn.

Nhà sư tri khách nhận lấy Hội Dương Bài, kiểm tra thật giả xong, trả lại cho tôi, rồi tiến lên, khám xét sơ qua người tôi một lượt, động tác thuần thục và dứt khoát. Trước khi đến tôi đã chuẩn bị sẵn, trên người trống rỗng, chẳng có thứ gì, đương nhiên hắn cũng chẳng tìm ra cái gì. Nhà sư tri khách khám xét xong, tò mò liếc nhìn Đại Nhân Mèo Vằn Da Hổ, miệng nói một câu. Mèo Vằn Da Hổ không chịu thua kém, đáp lại hắn một câu. Người sư ấy bật cười, cung kính vái tôi một vái, rồi mời tôi vào trong cổng chùa.

Tôi men theo bậc thang đi vào trong, hỏi Đại Nhân Mèo Vằn Da Hổ rốt cuộc vừa nói gì thế?

Đại Nhân Mèo Vằn Da Hổ bảo có thể nói gì được, thằng sư sãi ấy hỏi tao con chim này là sao, tao trả lời hắn, bảo tao là cái "con chim lớn" của mày, đại điểu tiểu điểu không chia lìa. Câu trả lời của Mèo Vằn Da Hổ làm tý nữa thì tôi bật cười thành tiếng, nhưng lúc này tôi có việc nhờ nó, đành không dám làm nó khó chịu, nên hỏi tiếp, vậy kế tiếp phải làm gì?

Con gà mái béo này xoạc cánh ra, liếc nhìn trái phải một lượt, rồi bảo thằng sư ấy bảo mày ra khu suối nước nóng phụ thuộc ở hậu viện mà tắm rửa, rửa sạch ghét bẩn trên người.

Tôi gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, mà đợi một lát ở cửa, thấy lần lượt có người giao Hội Dương Bài, rồi vào cổng chùa, tôi liền đi theo họ. Tây Đại Tự Quan Âm Viện, đúng như tên gọi, nơi đây thờ Bồ Tát Quán Thế Âm cứu khổ cứu nạn. Mấy đại điện chính trang nghiêm, hương khói lượn lờ, nhưng chúng tôi không vào, mà đi vòng qua các đại điện này, từ lối rẽ ngang tiến về phía tăng xá phía sau.

Xuyên qua nhiều kiến trúc, đến hậu viện, liền có thể nhìn thấy màn sương nước bốc lên cuồn cuộn trên không trung.

Tôi đi theo người phía trước bước qua mấy cái hành lang cửa, phong cảnh phía trước bỗng nhiên thay đổi. Các kiến trúc tôn giáo biến mất hoàn toàn, thay vào đó là cảnh tượng cầu nhỏ nước chảy. Trong từng bể tắm suối nước nóng có rất nhiều bóng người trắng toát, toàn là những thành viên tham gia Tế Khỏa thân lần này. Ở hành lang cuối cùng có mấy tiểu hòa thượng, cúi chào mỗi người bước vào, chào hỏi bọn tôi.

Tôi đi cuối cùng, bắt chước người ta, đưa Hội Dương Bài cho một tiểu hòa thượng mày rậm mắt sáng, cậu ta liền đưa cho tôi một cái chìa khóa kèm thẻ bài.

Đây là chìa khóa tủ đựng quần áo, ở ngoài trời, mà ở đây chẳng có phòng thay đồ nào cả. Mấy gã kia trực tiếp cởi trần như nhộng, để quần áo lại, thậm chí chẳng thay đồ bơi, cởi trần lộ ngực bước ra cửa, từ một cái thùng gỗ cao ngang ngực múc nước lạnh ra, dội lên người, rồi liên tục vỗ đập thân thể. Khi toàn thân hồng hào lên, họ liền tìm bể suối nước nóng mà ngâm mình.

Thoạt đầu tôi có chút ngần ngại, dù sao trước mặt mọi người, lõa lồ thân thể, chuyện này ít nhiều tôi cũng có gánh nặng tâm lý. Nhưng thấy mấy người Nhật ở đây coi chuyện ấy như cơm bữa, cuối cùng tôi nghiến răng, quyết định mặc kệ.

May mà mấy năm nay tôi không ngừng rèn luyện thân thể, dáng vóc và đường nét cũng khá ổn. Một thân đồng đen, cơ bụng, rãnh nhân ngư... thứ gì cần có cũng có. Vốn liếng cũng không tệ, nên cũng chẳng mất mặt.

Suối nước nóng ở đây là từng hố nối tiếp nhau, chỗ to, chỗ nhỏ. Nhìn tưởng có chỗ thô sơ, nhưng lại là nước suối nóng thật, chứ không phải thứ nước nóng đun bằng lò hơi. Tôi tìm một cái hố suối nước nóng không lớn lắm, chỗ này không có ai, cách xa trái phải cũng khá xa, bèn ngồi xuống, nhắm mắt tận hưởng.

Tài nguyên suối nước nóng ở huyện Okayama rất phong phú, nổi tiếng với "Ba suối Mỹ Tác" là Thang Hương, Áo Tân, Thang Nguyên, đều nằm trong huyện này. Suối nước nóng ở Tây Đại Tự Quan Âm Viện bình thường chỉ phục vụ tăng nhân trong chùa, không mở cửa cho bên ngoài, nên điều kiện đương nhiên rất thô sơ.

Nhưng điều này không có nghĩa là suối nước kém. Nằm ngồi trong dòng suối nóng đã qua xử lý sơ sài này, những dòng suối tự nhiên sủi bọt từ dưới đất trào lên. Dòng suối chứa nhiệt độ rất cao, cùng với nhiều hạt sạn, xối lên người, làm ta cảm thấy toàn thân nóng hổi tràn trề, trong cơn kích động mặt đỏ chín tai, không ngăn được lòng mê mẩn dễ chịu.

Lần trước tôi đi suối nước nóng là ở khu biệt thự suối nước nóng của tên phản đồ Thanh Hư ở Long Hổ Sơn. Nhưng ở đấy bảo là suối nước nóng tự nhiên, thực ra đều là đun bằng lò hơi, so với dòng nước tự nhiên này lại khác nhau. Tôi còn ám ảnh, đại khái tra xét lai lịch của dòng suối này, thấy vô hại, mới yên tâm nhắm mắt, thử bình tĩnh tâm tình trong làn nước, chậm rãi vận khí.

Nhưng gọi là tu hành, ắt phải lao dịch kết hợp, vừa đi vừa nghỉ. Ham muốn công lợi là điều không nên. Tôi đại khái thử một phen, thấy chẳng có hiệu quả gì mấy, bèn buông lỏng tâm thần, nhắm mắt giả vờ ngủ.

Trong cơn mập mờ, chẳng biết qua bao lâu, tôi bỗng nhiên cảm thấy mặt nước trong bể suối nóng dâng lên mạnh mẽ, suýt tí tràn đến tận miệng mũi tôi. Tôi giật mình tỉnh dậy, mở mắt, ngẩng đầu lên, thấy trước mặt tôi xuất hiện một gã siêu cấp mập lùn, vai u thịt bắp. Đầu gã tròn vo, đầy mỡ béo, cân nặng siêu trọng. Hắn tốn công lắm mới ngồi yên trong bể suối nóng, thấy tôi mở mắt, liền rất lịch sự chào hỏi tôi.

Tôi chẳng hiểu tiếng Nhật, nhưng bên cạnh lại có một thông dịch viên đầy trách nhiệm: "Thằng béo này đang tự giới thiệu, nói hắn tên Kuroda Shoryu, là một đô vật sumo cấp Ozeki. Lần đầu gặp mặt, mong anh chiếu cố."

Đô vật sumo à? Tôi quan sát gã mập to béo này, thấy thể trọng của hắn ít nhất cũng phải ba bốn trăm cân. Người hắn hình chữ tháp, thịt mỡ xếp thành từng nếp, từng đống, đầy dầu mỡ, thật đúng là một tường thịt. Người ta đã chào hỏi, tôi cũng không đẩy người ta ra xa ngàn dặm, bèn cất lời chào hỏi, và nhờ Đại Nhân Mèo Vằn Da Hổ phiên dịch giúp.

Kuroda Shoryu này tuy nhìn ngoài to béo mập tròn, hung dữ vô cùng, nhưng tính tình lại rất ôn hòa. Khi biết tôi không phải người Nhật, mà đến từ Trung Quốc, hắn không hề tỏ ra địch ý hay lạnh nhạt, mà thú vị hỏi chuyện tôi về ẩm thực Trung Quốc. Hắn nói đặc biệt thích ăn bánh bao Cẩu Bất Lý và quẩy đường Tianjin, cũng như lẩu cay Tứ Xuyên.

Chúng tôi không thông ngôn ngữ, mọi câu chuyện đều qua Đại Nhân Mèo Vằn Da Hổ phiên dịch. Kết quả chẳng nói được bao lâu, hắn liền hứng thú với con vẹt béo ú thông minh tuyệt đỉnh này. Có lẽ là do đồng bệnh tương liên, hai tay to béo này lại bỏ qua tôi, nói chuyện nổ trời, nước bọt tung tóe.

Qua giao lưu với Kuroda Shoryu, tôi biết được lễ hội Hội Dương yêu cầu rất nghiêm ngặt đối với người dự. Mọi người đều phải qua một đêm tắm gội, sau đó cầu nguyện cả ngày trước đền thờ Thần hay Phật đường. Trong thời gian này, không được ăn, chỉ được uống chút nước, để bày tỏ lòng kính sợ đối với Thần Linh và Trời Đất.

Nghe cách nói này, tôi không khỏi một trận cười nhạo. Cái gì mà kính sợ chó chết gì ở đây, rõ ràng là ban tổ chức trước đây không đủ năng lực cung cấp bữa ăn cho nhiều người như vậy, nên mới gộp lại bớt đi.

Gã to béo này nói chuyện tâm đầu ý hợp với Đại Nhân Mèo Vằn Da Hổ, và tôi cũng ít nhiều có quan hệ với hắn. Cấp Ozeki trên võ đài sumo thuộc về ngôi sao, nhưng Kuroda Shoryu lại không có chút ngạo khí nào. Hắn trông có vẻ hiền hòa dễ gần như một diễn viên Hong Kong tên là “Mập Mèo” ngày xưa. Hắn cũng sẵn lòng kể thêm ít chuyện, nên chúng tôi cũng nghe được khá nhiều tin tức.

Lại qua khoảng hơn một giờ nữa, trong màn sương mù bỗng nhiên một người bước ra, đứng trước mặt tôi. Tôi ngẩng đầu lên, thấy một khuôn mặt lạnh lùng có chút quen thuộc.

Người ấy thấy tôi đang ngâm trong suối nóng nhàn nhã sướng khoái, lạnh lùng hừ một tiếng: "Không ngờ mày thực sự đã lẻn vào được. Mày nghĩ mày có thể mang Tiểu thư Aya đi được sao?”

Nghe giọng nói cổ quái này, tôi mới nhớ ra, trước mặt tôi chẳng phải là cao thủ đệ nhất thế hệ mới nổi với danh hiệu "Đại Hòa tân tinh", hỗn danh "Cung Bạo Kê Đinh", là Akamatsu Miyamoto sao? Nhớ đến tối qua đến ám sát của ninja Iga, tôi lười cả chẳng thèm đứng dậy, liếc nhìn cái thứ hơi teo của gã, cười nhạt và sờ mũi nói: "Ờ, khó trách Aya nhiều lần từ chối mày, thì ra đúng là có hơi nhỏ..."

Đại Nhân Mèo Vằn Da Hổ dịch chuyện này lại cho gã to béo nghe, gã ấy bị chọc cười, ở bên cạnh cười ha ha, cả đống thịt mỡ run rẩy, cuộn trào như sóng. Miyamoto bị tôi một câu nói tổn thương nam tính, tức nghẹn lại, lại không có sức phản bác, nên nội thương. Hắn chỉ vào mũi tôi nói: "Mày dám nói lại lần nữa xem!"

Tôi lạnh lùng cười, trực tiếp đứng dậy, rũ nước trên người, ngẩng cao ngực ưỡn bụng, đỡ lấy ánh mắt tức giận của hắn, từng chữ từng chữ nói: "Tao nói, mày đúng là cái thằng mềm yếu. Cả ngày lén lút ở sau lưng giở trò quỷ, có gì hay không? Có bản lĩnh gì thì đem ra phơi bày, ngày mai chúng ta gặp gỡ phân rõ cao thấp!"

Mấy năm nay tôi từng trải qua bao nhiêu sóng gió máu tanh, bao nhiêu âm linh chết dưới tay Vu sư ác quỷ của tôi, đương nhiên có một cỗ hung lệ chi khí. Miyamoto liếc nhìn trái phải, nuốt nước miếng, yết hầu kêu “ực” một tiếng, lạnh lùng buông câu: “Chờ đấy!” Nói xong, hắn vội vàng rời đi, làm tôi và gã to béo phía đối diện lại cười phá lên một trận.

Cung Bạo Kê Đinh rời đi, Kuroda nhận ra hắn, hỏi chúng tôi có thù oán gì không?

Tôi không nói nhiều, cười bảo chẳng qua là tình địch thôi. Gã to béo cười, nói chẳng phải chúng ta đều là tình địch sao? Ha ha, nhưng mà cha hắn là Akamatsu Sekihaku, người đứng đầu đền Kibitsu, nằm ngay trong huyện Okayama. Mày phải tự cẩn thận đó.

Việc tắm suối nóng này kéo dài từ trưa đến tối, đói đến nỗi tôi phát hoảng. Trong lúc đó chỉ uống một ly sữa dê, sau đó chẳng còn chút đồ ăn nào nữa. Đến tối, chúng tôi thay đồ tắm, chia thành mấy đợt, bị đuổi vào những căn nhà gỗ tạm thời dựng lên từng dãy. Mỗi người được phát một chiếc bồ đoàn đan bằng cỏ, rồi quỳ lạy cầu nguyện.

Ở giữa có tượng thần bản địa của Nhật Bản, tôi chẳng biết, cũng chẳng có lòng thành tâm gì. Tôi lười quỳ, liền dựa vào bên cạnh gã to béo đang ngáy khò khò, yên lặng điều tức, dưỡng tinh nhuệ.

Trải qua một ngày một đêm như thế, đến tám giờ tối hôm sau, có người đi đến, giao cho chúng tôi một tấm vải quấn háng dài mười mét, và nói chuẩn bị bắt đầu.