Trại nuôi bọ cạp độc nằm ở vùng ngoại ô thành phố Đông Quan, vị trí địa lý gần với Hội Châu, khá hẻo lánh, không hề phồn hoa náo nhiệt như khu trung tâm thành phố hay mấy trấn lớn nổi tiếng. Xung quanh ngoài khu nghỉ dưỡng và mấy nhà máy điện tử mà tôi từng ghé qua, cũng chẳng có doanh nghiệp nào ra hồn, cư dân cũng thưa thớt, nhưng bù lại có rất nhiều rừng núi, xanh mướt mát mắt.

Việc trang trại này rơi vào tay tôi thực ra cũng là một sự tình cờ. Như tôi từng nói, trại nuôi bọ cạp độc này chuyên cung cấp vật thể sống cho mấy công ty dược phẩm sinh học và mỹ phẩm ở Giang Thành. Vừa hay mấy công ty đó liên tiếp bị phát hiện có hàng loạt vấn đề trong kỳ kiểm định ISO gần đây, khiến nguồn hàng không thể xoay vòng.

Nếu là nuôi gà vịt gia súc thì còn có thể bán cho chợ thịt, nhưng bọ cạp độc này dù sao cũng khác biệt. Tuy cũng có một vài thực khách sành ăn và khách sạn nhập hàng, nhưng cũng chẳng tiêu thụ được bao nhiêu. Đầu ra nhất thời bị đình trệ, hàng hóa tồn đọng quá nhiều trong các chuồng nuôi, dẫn đến vấn đề tài chính nên họ mới vội vàng muốn sang nhượng.

Đó là lời giải thích của ông chủ cũ, nghe cũng có vẻ hợp lý. Nhưng tôi vốn quen nhìn mặt đoán ý, có thể nhận ra trong đó còn có ẩn tình khác. Tuy nhiên tôi cũng không hỏi thêm, dù sao mục đích chính của tôi lúc này là muốn tìm một nơi để học đi đôi với hành. Chút phiền phức tôi chẳng sợ, chẳng lẽ lại chạy vào thâm sơn cùng cốc dựng chòi mà ở?

Người luyện cổ truyền thống phần lớn đều gắn liền với chữ "nghèo", đó là chuyện không còn cách nào khác. Suốt ngày ẩn cư trong núi sâu thì kiếm tiền kiểu gì đây?

Từ nghèo sang giàu thì dễ, từ giàu sang nghèo mới khó. Bản thân tôi cũng thấy không cần thiết phải sống quá khổ sở, thế nên đành miễn cưỡng cắm rễ tại trang trại này.

Trang trại này nhìn chung chia làm ba bể bọ cạp độc: bể ấu trùng, bể trưởng thành và bể giao phối. Đây là những bể lớn, ở giữa có lối đi thông nhau, ngoài ra còn có rất nhiều cơ sở vật chất phụ trợ. Tuy nhỏ nhưng đầy đủ cả, đồng thời trang trại còn thuê tám công nhân, phụ trách các công việc như cho ăn, nuôi dưỡng, điều chỉnh nhiệt độ độ ẩm, chọn lọc đóng thùng và thu mua. Họ đều là những nhân viên lâu năm có kinh nghiệm, chỉ tiếc là khi tôi tiếp quản, chỉ có ba người bản địa chịu ở lại, những người khác đều đã xin nghỉ việc.

Người không làm nữa thì tôi cũng không giữ, nhưng người ở lại thì tôi trực tiếp tăng lương lên một khoản lớn. Dù sao thì văn phòng Mao Tấn hai năm nay cũng kiếm được chút tiền, rồi lại xoay xở thêm từ chỗ đạo sĩ tạp mao, nên cũng không đến mức thiếu hụt vốn liếng.

Tất nhiên, số tiền lương này không phải tăng không công. Tôi từng làm quản lý, tự nhiên hiểu đạo lý "cho không bánh vẽ thì quá mức cần thiết". Tôi đưa ra thời hạn thử việc ba tháng, nếu làm không khiến tôi hài lòng, tôi sẽ không khách khí mà mời họ cuốn gói ra đi.

Vì tôi định biến trang trại này thành nơi nuôi dưỡng cổ trùng của mình, không định làm kinh doanh, người tham gia càng ít càng tốt, nên tôi cũng không định tuyển thêm người. Cứ để ba công nhân này phụ trách thu mua và cho ăn là được, còn lại tôi có thể tự làm, thậm chí không cần thuê bảo vệ, phát huy triệt để tinh thần gian khổ giản dị.

Sau khi bàn giao xong với ông chủ cũ, tôi dọn thẳng từ nhà Tuyết Thụy ra, chính thức chuyển vào trang trại.

Đối với quyết định của tôi, con bọ hung tất nhiên là ủng hộ tuyệt đối, còn Tiểu Yêu thì có chút không vui. Dù sao nơi này cũng là chỗ cô ấy từng bỏ ra rất nhiều thời gian để bài trí, ít nhiều cũng có chút luyến tiếc. Nhưng cuối cùng cô ấy vẫn không lay chuyển được tôi. Con hồ ly nhỏ này sau khi phát hỏa một trận, cuối cùng cũng nhận rõ hiện thực, trực tiếp lên mạng tìm kiếm trên Taobao, chuẩn bị cải tạo lại nơi ở tạm thời của chúng tôi trong trang trại.

Nơi ở tạm thời thực chất là một tòa nhà nhỏ, tầng một làm kho, tầng hai là ký túc xá nhân viên. Hiện tại người đã tản đi gần hết, ba người còn lại đều là người địa phương, không ở đây, nên ngoài việc để lại một phòng làm chỗ nghỉ trực đêm, các phòng còn lại đều tùy ý tôi cải tạo.

Tiểu Yêu là một nhà thiết kế bẩm sinh, trực tiếp lên Taobao mua vật liệu trang trí rồi tự tay làm. Vừa bắt tay vào là triển khai phong trào cải tạo rầm rộ. Tôi đại khái đi kiểm tra tình hình kinh doanh của trang trại, cũng không vội tìm kiếm mối làm ăn mà thả con bọ hung ra, để nó loại bỏ bớt những con già yếu bệnh tật, giúp tôi tiết kiệm tiền thức ăn.

Con bọ hung này vừa vào trại nuôi bọ cạp độc thì chẳng khác nào lên thiên đường. Được lệnh của tôi, nó cứ thế ăn thỏa thích, đôi mắt đen láy tràn ngập những giọt nước mắt hạnh phúc, lần nào cũng ăn no đến mức không đi nổi, đúng là chuột sa chĩnh gạo.

Tất nhiên nó không ăn không. Ngoài việc giúp tôi thuần hóa tính hung hãn của lũ bọ cạp độc, nó còn kiêm nhiệm chức đội trưởng bảo vệ trang trại, chịu trách nhiệm trực tiếp trước tôi, kiên quyết không để một con bọ cạp độc nào trốn thoát, cũng không để kẻ trộm nào lẻn vào.

Tôi chuyển vào trại nuôi bọ cạp độc, mọi thứ đều bình lặng. Tôi mặc kệ con bọ hung ăn uống thả ga, cũng mặc kệ Tiểu Yêu đục đẽo tòa nhà nhỏ. Ngay cả Đóa Đóa, cô bé này cũng đã bắt đầu trưởng thành, chỉ cần không phải ngày nắng gắt, cô bé cũng có thể xuất hiện vào ban ngày, giúp chị Tiểu Yêu một tay, cải tạo ngôi nhà của chính mình sao cho ấm cúng dễ chịu.

Ba nhân viên ở lại đều đã lớn tuổi, có gia đình, trình độ văn hóa không cao, đều là người thật thà. Tôi gần như tăng gấp đôi lương cho họ, sự nhiệt tình của họ cao không tưởng. Thế nhưng tôi không cho họ làm gì nhiều, chỉ cần cho ăn bình thường là được. Ngược lại, thấy hai "đứa trẻ" của tôi đục đẽo trong tòa nhà nhỏ, họ thấy áy náy muốn vào giúp, nhưng bị tôi bảo không cần, còn dặn rằng ở đây phải giữ cái miệng cho chặt, cái gì không nên nhìn thì đừng nhìn, không nên nói thì đừng nói, nếu không thì đừng nói đến chuyện tăng lương, ngay cả người cũng không được ở lại đây nữa.

Nghe thấy vậy, họ cũng giữ quy tắc hơn nhiều, dù sao có già có trẻ, cuộc sống cũng chẳng dễ dàng gì.

Mọi người đều bận rộn, chỉ riêng tôi là nhàn rỗi nhất. Tôi mua một chiếc ghế bập bênh, mỗi ngày cứ tìm một bóng cây, một tách trà, một cuộn cổ thư là có thể ngồi cả ngày, cơm cũng chẳng cần ăn. Tất nhiên, hành vi này của tôi không phải là sớm tận hưởng cuộc sống nghỉ hưu hạnh phúc, mà là đang nghiên cứu cách chế tạo các loại cổ độc.

Cái gọi là chế tạo cổ trùng, nói đơn giản thì đơn giản, nói phức tạp thì phức tạp.

Tại sao lại nói vậy? Cổ này, nói trắng ra thực chất là một loại độc trùng được nuôi cấy nhân tạo, là thứ được người lao động dựa trên thuật phù thủy có từ thời cổ đại, kết hợp với tập tính sinh học của các loại độc trùng mà tạo thành. Nó có thể là sinh vật, cũng có thể chỉ là một loại vật độc cực mạnh.

Chưa bàn đến cổ độc, cổ trùng cũng giống như thuốc phiện, ban đầu là dùng để chữa bệnh cứu người. Người xưa cố gắng tạo ra một loại sâu nhỏ có thể xâm nhập cơ thể con người, chịu sự điều khiển của con người để thay thế dược lực, chữa trị cho những bệnh nhân nguy kịch mà thuốc thang không còn tác dụng. Quả thực có những vị cổ sư vĩ đại đã làm được điều đó, mở môn lập phái, truyền lại cho hậu thế. Thế nhưng theo việc sử dụng và phát hiện ra cổ độc, người ta nhận thấy thứ này dùng để hại người thì hiệu quả, kín đáo và dễ dàng hơn, dường như hữu dụng hơn nhiều.

Chi phí chế cổ không hề cao. Trong thời đại cổ đại vật chất không phát triển, nó trở thành vũ khí sắc bén nhất của những kẻ yếu thế, lần đầu lộ diện trước mắt người đời.

Mở bản đồ phân bố cổ độc ra, chúng ta có thể thấy, nơi nào càng nghèo nàn lạc hậu, càng hẻo lánh thì càng dễ xuất hiện các truyền thuyết về cổ độc. Có thể thấy, cổ độc thực sự không phải là thứ gì cao sang, phần lớn thời gian nó đóng vai trò thể hiện phẩm giá của kẻ yếu.

Đối với tôi, luyện loại độc dược hại người đó thực sự chẳng có gì thách thức, cũng không cần thiết. Vì vậy việc tôi cần làm là tạo ra vài loại cổ độc có thể phòng thân, đồng thời có thể trở thành mối đe dọa đối với đối thủ trong thời khắc mấu chốt. Tuy nhiên, việc luyện chế những thứ ở mức độ này lại quá phiền phức. "Mười năm thành cổ, trăm năm thành hoặc", tôi mang trong mình Kim Tằm Cổ, tốn công tốn sức mất mười năm thậm chí lâu hơn để tạo ra một con cổ trùng yếu ớt thì không đáng. Cho nên chi bằng cứ thử nghiệm nhiều, luyện tay nhiều, thông hiểu cách luyện và giải chúng là được.

Chế cổ, nhiều người đều biết là cho các loại độc trùng vào vò, không cho ăn, để chúng cắn xé lẫn nhau, kẻ còn lại làm vua. Thế nhưng những quy tắc và cách thức trong đó lại vô cùng phức tạp: khi nào đặt vào, chọn loại gì, thời gian bao lâu, xử lý sau đó thế nào, thiên thời địa lợi, thời tiết mùa vụ... tất cả đều có quy luật. Kết quả của việc làm bừa bãi chỉ là tay trắng, chẳng thu được gì cả.

Ngoài ra, tôi còn cần một bức tượng Ngũ Ôn Thần, đây là vật bất ly thân khi luyện cổ, đại khái cũng là một cách chuyển di ý niệm, những điều huyền diệu trong đó không cần nói nhiều.

Sự nhàn rỗi của tôi mỗi ngày trong mắt ba người công nhân già ở lại thực ra là không làm việc đàng hoàng. Tuy lương hứa hẹn rất nhiều, nhưng ai mà biết làm được bao lâu, trong lòng họ cũng chẳng chắc chắn. Tôi ít nhiều cũng hiểu tâm tư của họ, nhưng không vạch trần, cũng không định giải thích rõ ràng. Quan hệ giữa người với người cần giữ một khoảng cách nhất định, xa thì sinh lạ, gần thì sinh nhờn. Làm ông chủ mà việc gì cũng phải giải thích tường tận cho nhân viên thì thật là một việc tốn công mà không được tích sự gì.

Thời gian chậm rãi trôi qua, tuy vị đại sư điêu khắc đạo sĩ tạp mao không quay lại, nhưng nhờ sự giúp đỡ của Đóa Đóa, cuối cùng tôi cũng dùng một khúc gỗ nguyên khối điêu khắc ra bức tượng Ngũ Ôn Thần. Tôi lấy một dải lụa đỏ phủ lên, thờ cúng ở chính giữa phòng làm việc – căn phòng này trước kia là kho chứa bọ cạp độc thành phẩm, giờ đã được cải tạo thành điện thờ.

Sau khi bức tượng Ngũ Ôn Thần hoàn thành, còn cần phải khai quang thỉnh linh. Người thông thạo "Mười hai pháp môn trấn áp núi non" như tôi tất nhiên sẽ không cầu xin ai khác mà tự mình làm lấy. Tôi nạp con bọ hung vào cơ thể, ngồi xếp bằng trước bức tượng, cầm kinh nhập định, cung kính thỉnh Ôn Linh.

Lễ thỉnh này kéo dài đến tận đêm khuya, kim đồng hồ quay trái, tích tắc tích tắc, đến đúng giờ Tý ba khắc, tôi cảm thấy các huyệt khiếu bên trong bức tượng gỗ thếp vàng thông suốt, dẫn khí từ tinh không, bèn biết rằng đã khai quang thành công.

Tôi mệt mỏi rã rời, cung kính lạy bức tượng ba lạy, sau đó đứng dậy đi tuần tra quanh mấy bể bọ cạp. Mới đi qua vài chỗ, lông mày tôi đã nhíu lại, hít sâu một hơi, ngửi thấy một mùi tanh nồng trơn nhầy. Tôi không dừng lại, rảo bước đi tới bên cạnh bể ấu trùng, mượn ánh đèn mờ nhạt nhìn vào, lại thấy một con rắn dài đỏ rực đang bơi nhanh trong bể.

Quả nhiên, của rẻ là của ôi, câu này quả không sai.