Cương thi tập hợp oán khí nhân gian, lấy tử khí của trời đất, hóa thành uế khí mà sinh ra. Thân thể chúng cứng đờ, ở nhân gian lấy oán làm sức mạnh, lấy máu làm thức ăn, không già, không chết, không diệt, thực chất là một loại vật cực kỳ lợi hại. Không nói đâu xa, năm xưa Dạ Lang Vương tự mình nhập luân hồi, lại để lại năm đại thân tín ở lại thế gian, trấn giữ những tế đàn quan trọng nhất của Dạ Lang. Dù là Long Ca ở Phong Đô, hay Đại Hùng Ca ở Miến Bắc, hoặc Phi Thi ở Thanh Sơn Giới, đều là những nhân vật lợi hại bậc nhất, người thường căn bản không thể đối đầu.

Tuy nhiên, "mỗi nghề đều có bậc thầy", có bậc vương giả, tất nhiên cũng có những kẻ tiểu tốt. Cương thi thường xuất hiện trong mắt người đời hầu hết đều không có công pháp, chỉ vì oán khí khó tan, lại được chôn cất ở nơi tụ âm hội huyệt, nên mới thỉnh thoảng hiện xác, dọa sợ người đời.

Loại cương thi này nhiều nhất cũng chỉ là Bạch Cương, lông trắng khắp mình, mắt đỏ như chu sa, ngón tay cong như móc câu, răng lộ ra ngoài môi như lưỡi dao, hơi thở tanh hôi nồng nặc, chỉ tổ thêm phần kinh hãi. Nhưng đừng nói là người trong nghề, ngay cả mười mấy người thường, tay cầm đao kiếm hỏa khí, cũng có thể bắt giết, rồi một mồi lửa thiêu thành tro bụi.

Tà Linh Giáo sùng bái việc tạo ra hỗn loạn, tăng thêm nỗi kinh hoàng, thích nhất dùng những thủ đoạn tương tự để nhanh chóng nâng cao sức răn đe. Vì vậy, luyện thi được coi là một môn học bắt buộc. Những ngọn nến trong đại sảnh này chập chờn, hàng trăm cây nến cùng thắp sáng, khiến không gian âm hàn ẩm ướt này càng trở nên đáng sợ. Hơn ba mươi học viên cao thấp khác nhau, vây quanh một cỗ quan tài được dựng đứng trong sảnh, đang nghe đứa trẻ đến từ thế gia luyện thi mà tên giáo viên mặc áo Đường giới thiệu cho chúng tôi thuyết giảng.

"Các cậu xem, cương thi này là thi thể mới chôn được một năm, sau khi xử lý qua nước rễ khoai núi tím, âm khí hội tụ. Một năm nay thịt của nó không hề thối rữa hay sinh giòi, ngược lại còn ngưng kết như sáp. Móng tay, răng và xương cốt bắt đầu đen lại và cứng lên, trên da mọc ra một lớp lông nhung trắng. Đây đã là xu hướng sơ bộ của cương thi, nuôi thêm nửa năm nữa là có thể huấn luyện, thông qua các thủ pháp khác nhau để nó tuân theo mệnh lệnh của chúng ta..."

Thiếu niên đó chỉ mới mười hai, mười ba tuổi, trạc tuổi Thanh Nha Tử năm xưa, vậy mà khi thao thao bất tuyệt lại giống hệt một ông cụ non.

Tôi nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cậu ta, không hiểu sao lại nhớ đến hình ảnh "năm vạch đỏ" nổi tiếng nọ. Liên tưởng như vậy, tôi vô thức lùi lại một bước, nhìn sang Tạp Mao Tiểu Đạo, chỉ thấy hắn cũng lộ vẻ kinh ngạc, rõ ràng cũng nhận ra thiếu niên này, không ngờ lại là hậu nhân của người quen cũ.

Đúng vậy, đứa trẻ này chính là con trai của Địa Phiên Thiên thuộc thế gia luyện thi mà tôi từng gặp ở Phượng Hoàng, Tương Tây vào lúc bôn ba vì Đóa Đóa bị biến dị. "Quỷ Đạo Chân Giải" mà Đóa Đóa tu luyện cũng có thể coi là có được từ nhà họ Vương. Mà Địa Phiên Thiên năm xưa, khi Tạp Mao Tiểu Đạo còn lang bạt giang hồ, chính là người bạn từng cùng chui mộ, cùng sống cùng chết, tình nghĩa sắt son.

Chúng tôi không biết Địa Phiên Thiên gia nhập Tà Linh Giáo từ bao giờ, nhưng tại quảng trường Hạo Loan, ông ta đã bỏ mặc tình nghĩa huynh đệ, cố chấp đứng về phía Hứa Vĩnh Sinh của Tà Linh Giáo, muốn giết chúng tôi diệt khẩu. Kết cục sau đó có thể đoán được, sau khi Cục Tôn giáo do Trương Vệ Quốc dẫn đầu can thiệp, Địa Phiên Thiên may mắn không chết đã bị bí mật áp giải đến Bạch Thành Tử, sống những ngày tháng giam cầm vĩnh viễn.

Lựa chọn đôi khi rất đơn giản, cũng rất rẻ mạt, nhưng hậu quả lại là gánh nặng không thể chịu nổi. Chúng tôi đứng ngoài đám đông, nhìn những đứa trẻ này miệt mài học cách luyện chế cương thi, cách trích xuất tử khí bên trong thi thể để biến thành vũ khí giết người... Những đứa trẻ này, nhỏ thì bảy tám tuổi, lớn thì mười bốn mười lăm, vốn dĩ đang ở độ tuổi như hoa, đáng lẽ phải được cha mẹ che chở mà học tập vui vẻ. Thế nhưng, lại giống như những đứa trẻ châu Phi mới mười mấy tuổi đã biết dùng súng trường tự động và lựu đạn, chúng cầm lấy những thứ mà người lớn cũng cảm thấy kinh hãi, thật sự khiến người ta đau lòng.

Những đứa trẻ này đáng thương, còn kẻ chủ mưu dụ dỗ chúng thì đáng hận, quả thực không còn nhân tính.

Người phụ trách dạy dỗ lũ trẻ là một bà lão ngoài sáu mươi, hai mắt đầy ghèn, môi tím tái, trông hơi giống mụ phù thủy bước ra từ trong truyện cổ tích. Sau khi Vương Vĩnh Phát giảng xong những kiến thức vỡ lòng, bà ta bắt đầu giảng giải cho mọi người về các loại bùa chú và thủ đoạn điều khiển thi thể. Tôi, Tạp Mao Tiểu Đạo và mười mấy người tham gia khác vây quanh xem, nhưng lũ trẻ đó căn bản như không nhìn thấy chúng tôi, chuyên tâm lắng nghe.

Cỗ cương thi mang ra trưng bày hôm nay chưa thành hình, tử khí cũng không đậm đặc, không gây độc, nhưng vẫn rất thối. Đó là mùi hôi thối cực độ tỏa ra sau khi thịt thối rữa, người thường ngửi thấy là chẳng thiết ăn uống gì, nôn thốc nôn tháo. Thế nhưng lũ trẻ lại hoàn toàn không hay biết, cái vẻ nhiệt tình đó còn hơn cả tôi thời đi thi đại học.

Cứ giảng giải chi tiết như vậy, không biết chừng đã đến giữa trưa, tiếng chuông vang lên, bà lão mới kết thúc buổi học. Lũ trẻ luyến tiếc lần lượt đi ra, và vào lúc này, Lão Dạ vốn không biết xuất hiện bên cạnh chúng tôi từ lúc nào đột nhiên lên tiếng, gọi Vương Vĩnh Phát đang rời đi cuối cùng lại.

Vương Vĩnh Phát đứa trẻ này mặt mũi vuông vắn, vẻ ngoài chín chắn, chạy lại nói: "Chú Dạ, có chuyện gì ạ?"

Lão Dạ chỉ vào chúng tôi, nói: "Giới thiệu với cháu hai vị trưởng bối, Trương Kiến, Cao Hải Quân. Trước khi cha cháu gặp chuyện, từng có qua lại với hai vị chú đây, cháu còn nhớ không? Sau này có khi còn phải làm việc dưới quyền hai vị chú đây đấy." Lời giới thiệu của Lão Dạ khiến chúng tôi cảm thấy rất đột ngột. Hai tên xui xẻo kia tuy đã khai ra những người gần đây mình gặp, nhưng lại không hề nhắc đến chuyện cũ. Tôi thực sự không biết Địa Phiên Thiên lúc trước nuôi xác trong tòa nhà ở quảng trường Hạo Loan lại từng có qua lại với hai nhân vật mà chúng tôi đang đóng vai.

Có thể thấy rõ, đây lại là một màn thăm dò hời hợt, hiển nhiên những kẻ này chưa bao giờ xóa bỏ lòng đề phòng đối với chúng tôi.

Nghĩ đến điểm này, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo nhìn nhau, không nói gì. Ngược lại, đứa trẻ Vương Vĩnh Phát lên tiếng trước: "Chào chú Trương, chào chú Cao. Thế hai chú có quen đại ma đầu Lục Tả không?" Cả hai chúng tôi đều lắc đầu cười khổ, nói: "Từng nghe danh, nhưng chưa tận mắt nhìn thấy."

Trên khuôn mặt non nớt của Vương Vĩnh Phát lộ ra vẻ hung ác, nghiến răng nghiến lợi nói: "Cha cháu chết ở Đông Quan, chị hai cháu ở Tây Xuyên lại bị bắt đi, ông nội cháu nghe tin này xong thì trúng gió, đến nay vẫn chưa khỏi. Cuộc sống hạnh phúc của cả gia đình đều bị đại ma đầu đó hủy hoại. Có một ngày, cháu nhất định phải giết chết đại ma đầu đó, băm vằn vằm ra, thế mới coi là báo được mối thù này!"

Tâm hồn non nớt của thiếu niên sớm đã bị thù hận và lửa giận ăn mòn, còn tôi, người trong cuộc, lúc này cũng không biết phải phản bác thế nào, chỉ đành hùa theo: "Ừ, sư phụ của hai chú cũng chết trong tay hắn, đến lúc đó nếu cháu muốn báo thù, nhất định phải gọi chú đấy nhé!"

Địa Phiên Thiên căn bản chưa chết, mà đang chịu khổ sai ở Bạch Thành Tử, còn tung tích con gái ông ta là Vương Phương Dĩnh tôi thật sự không biết. Dù sao lúc từ thành quỷ trở về, tôi đã bị oan mà vào tù, nhưng những chuyện này thì liên quan gì đến tôi chứ? Hạt giống thù hận không biết là ai đã gieo xuống, nhưng tôi nghe thấy thế này, trong lòng cứ có cảm giác rợn tóc gáy.

Thảo nào kết cục của những người nuôi cổ không ngoài "cô độc, nghèo hèn, đoản mệnh", một khi đã sa vào ân oán tình thù chốn hồng trần, thật sự rất khó mà thoát ra.

Sau khi đối phó cho đứa trẻ rời đi, Tạp Mao Tiểu Đạo ở bên cạnh lạnh lùng nói: "Lão Dạ, rốt cuộc ông có ý gì? Đứa trẻ này chúng tôi căn bản không quen, cái gì mà chúng tôi từng qua lại với cha nó, ông rốt cuộc đang giở trò gì?"

Tên này cũng biết ra tay trước, bị hỏi như vậy, Lão Dạ ngược lại phải giải thích: "Ừ, chuyện khá phức tạp. Cậu còn nhớ lão Vương và Hứa Vĩnh Sinh ở Đông Quan trước kia không? Lúc bọn họ bị tiêu diệt thì cha đứa trẻ này cũng có mặt. Hai cậu muốn báo thù cho Mẫn Ma đại nhân, chỉ dựa vào sức mình chắc chắn không được. Đứa trẻ này là học sinh hàng đầu của trường, thiên tư tài năng đều rất khá, đến lúc đó có khi sẽ được phân bổ về phía Nam của hai cậu, để hai cậu tiếp xúc nhiều hơn, luôn là không sai."

Lão Dạ chột dạ nói, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo đều cười lạnh, vỗ vỗ vai lão, không nói gì, men theo cầu thang đi ra ngoài.

Ngôi trường này (hay nói đúng hơn là trại trẻ mồ côi) có diện tích rất lớn, tất cả những người tập trung ở đây đều không được tùy ý rời đi. Nếu thực sự có việc, cần phải báo cáo lên trên. Qua giao tiếp ban ngày, chúng tôi mới biết nơi này chỉ là một điểm tập trung, còn địa điểm họp mặt tổng thể thì ở nơi khác. Và lúc này, có lẽ là cần phải sàng lọc nhân sự, không để đặc vụ của chính quyền trà trộn vào. Chúng tôi muốn vượt qua cửa ải này, bắt buộc phải qua được sự thẩm định của ba người Lão Ngư Đầu, Mị Ma và Địch Đan Phong.

Từ đó có thể thấy, dù là Tà Linh Giáo hay Phật Gia Đường, đối với lần họp mặt này đều vô cùng coi trọng.

Không chỉ chúng tôi, thực ra việc thẩm định những người từ nơi khác đến cũng đang diễn ra, lần lượt có người bị gọi đến tòa nhà sâu trong con đường nhỏ để nói chuyện. Chúng tôi không muốn xem việc dạy học của lũ trẻ nữa, quay về phòng, an ổn ngủ trưa. Một giấc ngủ đến tận chạng vạng, tôi mở mắt ra, nhìn lên trần nhà, nhìn những họa tiết kỳ quái xuất hiện trên tấm sàn thấm nước, hơi hoa mắt một chút.

Ở đây không lắp thiết bị giám sát, nhưng trên địa bàn của người ta, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo cố gắng tỏ ra trầm mặc, có thể không nói thì cố gắng không nói.

Tôi không biết thử thách này kéo dài bao lâu, nhưng nhớ lại tất cả những gì Dương Chấn Hâm nói ban ngày, trong lòng tôi ít nhiều cũng có cảm giác bất an, luôn cảm thấy có chỗ nào đó không ổn. Qua một lúc lâu, cuối cùng tôi cũng nhận ra, có cảm giác như đang bị người ta giám sát. Cảm giác đó giống như con rắn độc lạnh lẽo bò trên người, trong buổi chiều chạng vạng đầu xuân này, từng chút một, bò chậm rãi từ xương sống tôi lên đến vai, từng đợt da gà da vịt lan tỏa khắp lưng tôi.

Tôi đột ngột ngồi thẳng dậy, rồi nhìn về phía nơi khiến tôi khó chịu, chỉ thấy một đứa trẻ khuôn mặt mơ hồ, không rõ nam nữ đang ngồi bên cửa sổ, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào chúng tôi.