Đây là một chiếc thuyền nhỏ dạng sừng, nửa kín nửa hở. Bề mặt lớp vỏ ngoài tiết ra chất nhầy màu xanh u tối, khiến vật này trông không giống phương tiện di chuyển trên nước, mà tựa như xác một con côn trùng khổng lồ.

Thấy vật này, tâm trí tôi bất giác bay về vùng cao nguyên cách xa nghìn dặm. Thời gian như đang đảo ngược, lần cuối cùng tôi nhìn thấy chiếc thuyền nhỏ này, dường như cũng trong khung cảnh tương tự. Điểm khác biệt duy nhất là ngày đó hồ nước nhỏ như cái bát, còn hồ Động Đình này lại quá đỗi bao la.

Tiêu Đạo cũng nhìn thấy vật này, anh ta cảnh giác quan sát xung quanh. Chúng tôi đang ở trong một hang động đá vôi lớn hình úp ngược, xung quanh là những cột đá vôi nhô lên, đối diện là những nhũ đá rủ xuống từ trên cao, răng cưa san sát khiến nơi này trở nên vô cùng chật hẹp và bí bách.

Có thể thấy đây là một ngã rẽ của dòng nước. Khi nước hồ Động Đình dâng cao, hang động dưới chân chúng tôi sẽ bị ngập đầy, còn hiện tại thì nó lộ ra, khắp nơi đều phủ đầy tảo xanh và rêu trơn trượt.

Nhìn thấy chiếc thuyền nhỏ bằng chất sừng này, cả bọn đều biết người của Tà Linh Giáo đang ở gần đây, không dám gây ra tiếng động quá lớn. Lẫn trong tiếng nước nhỏ tí tách từ nhũ đá, chúng tôi lặng lẽ tiến lại gần chiếc thuyền. Thấy bên trong không có ai, phần đuôi thuyền được cố định vào cột đá bên cạnh bằng một loại tảo nước màu xanh mềm mại, thân thuyền liên tục dập dềnh theo làn nước ngầm.

Tôi định bước lên nghiên cứu kỹ hơn chiếc thuyền kỳ quái này thì đột nhiên Tiêu Đạo kéo tôi lại, hạ thấp giọng nói: "Cẩn thận, trên thuyền có pháp trận cảnh báo, một khi chạm vào, chủ nhân của nó sẽ lập tức biết ngay và nhanh chóng tìm đến."

Nghe anh nói vậy, Đóa Đóa tự giác thu lại ánh sáng. Chúng tôi chậm rãi di chuyển, nấp sau một cột đá đường kính ba mét gần đó. Sau khi dần thích nghi với ánh sáng mờ ảo trong hang, chúng tôi bắt đầu thì thầm trao đổi, đoán xem rốt cuộc là ai đã đổ bộ vào đây.

Bàn bạc một lúc, chúng tôi quyết định tiến về phía con đường đối diện chiếc thuyền nhỏ, bởi vì nói thật, chỉ cần không phải là nhân vật quá lợi hại, thì với ba người chúng tôi cùng Tiểu Yêu và Đóa Đóa, thực sự chẳng có mấy ai cản nổi. Tuy nhiên, đúng lúc chúng tôi chuẩn bị di chuyển thì có tiếng bước chân vội vã vọng lại. Tôi lập tức theo bản năng kích hoạt Độn Thế Hoàn, rồi ngồi xổm sau cột đá, nín thở chờ đợi.

Chưa đầy nửa phút, từ trong đường hầm quả nhiên bước ra một gã đàn ông gầy gò như con khỉ. Hắn quan sát xung quanh rồi đi thẳng đến trước chiếc thuyền sừng, nhìn ngó cách bố trí xung quanh và nhìn xuống nước, mày nhíu chặt, dường như đang nghi ngờ điều gì đó. Chúng tôi im lặng chờ đợi, lúc này lại có thêm hai người nữa đi tới, một nam một nữ. Người đàn ông quát lên với gã gầy gò: "Thủy Hầu, rốt cuộc ngươi bị làm sao vậy?"

Thủy Hầu gãi gãi cái đầu trọc lốc, trả lời rằng không có gì, vừa nãy nghe thấy tiếng nước động bên này nên qua xem thử, kết quả lại chẳng thấy dấu vết gì, chắc là thứ gì đó trong đường nước này vô tình lạc vào thôi — trong nước có đủ thứ kỳ lạ, là do hắn quá cẩn thận, nghi thần nghi quỷ làm phiền cuộc trò chuyện của bang chủ và đặc sứ Trạch.

Hắn vừa dứt lời, người phụ nữ bên cạnh bình tĩnh nói: "Hầu Cống phụng nói quá lời rồi, thời kỳ đặc biệt thì nên cẩn thận là đúng, ngươi làm không sai, không cần tự trách."

Nghe thấy lời của người phụ nữ này, tôi không khỏi hít một hơi lạnh, quay đầu nhìn Tiêu Đạo. Đập vào mắt tôi là vẻ mặt kinh ngạc của anh ta. Rõ ràng, anh ta cũng nhận ra người đàn ông đang nói chuyện chính là Diêu Tuyết Thanh, bang chủ Ngư Đầu Bang mà chúng tôi từng gặp, nhưng người phụ nữ kia, chúng tôi lại càng quen mặt hơn.

Ả chính là Trạch Đan Phong, mật sứ của Phật Gia Đường, kẻ đã tiếp ứng cho Lạc Phi Vũ - Hữu sứ của Tà Linh Giáo khi chúng tôi lần đầu gặp ả. Trạch Đan Phong này, chúng tôi từng chạm trán ở quảng trường Hạo Loan, có thể coi là người quen cũ.

Đáng lẽ hai kẻ này đang mật đàm, nhưng vì động tĩnh khi chúng tôi lên bờ khiến Hầu Cống phụng phát hiện ra điểm bất thường và chạy thẳng đến đây, vô tình làm gián đoạn cuộc nói chuyện. May thay, Thiên Ngô Châu có khả năng tránh nước, trên bờ lại toàn là đá, chúng tôi cẩn thận di chuyển ra sau cột đá nên không để lộ dấu vết.

Vì đã quay lại đây nên hai người cũng lười vào hang lần nữa, mà đứng ngay cạnh chiếc thuyền sừng tiếp tục chủ đề vừa rồi: "Diêu bang chủ, chuyện Chân Long này Tiểu Phật Gia vô cùng coi trọng. Ngài ấy vốn định đích thân tới, chỉ tiếc ở đây có một cố nhân của ngài, không tiện gặp mặt, nên mới ủy thác cho tôi đưa Tiểu Kim Tử tới. Mọi kế hoạch chúng ta đã cùng Tô tham mưu bàn bạc kỹ lưỡng từ hôm qua rồi, nhưng tôi vẫn muốn nhắc nhở ông một câu, Tiểu Phật Gia nói, Ngư Đầu Bang là rồng hay là sâu, là phân đà độc lập hay phải chấp nhận chỉnh biên giống như Quỷ Diện Bào Ca Hội, đều phụ thuộc vào màn thể hiện lần này của các người, ông tự mình phải để tâm nhiều hơn chút."

Diêu Tuyết Thanh cười khổ, nói đặc sứ Trạch, khó cho kẻ khéo tay mà không có gạo nấu cơm, cô là người quý tộc, đâu biết nỗi khổ của chúng tôi.

Hắn dang tay nói: "Cái sạp hàng của tôi lớn thế này, lãnh đạo cấp dưới mỗi người phụ trách một mảng, ngày lành tháng tốt qua lâu rồi, ai nấy đều quên mất việc làm ăn dưới nước. Lòng người tan rã, đội ngũ khó dẫn dắt. Khó khăn lắm mới gom đủ năm chiếc thuyền, hơn trăm mạng người, kết quả đến giờ thuyền hỏng mất ba chiếc, người chết mất một nửa, tướng lĩnh dưới trướng kẻ chết kẻ bị thương, ngay cả cánh tay phải Lãng Lý Phi Vân Hùng Thần của tôi cũng bị lão già vô dụng Vô Trần của Lao Sơn giết chết. Cô nói xem, thế này mà chưa gọi là liều mạng sao? Vậy nên mong đặc sứ Trạch nói giúp vài lời tốt đẹp trước mặt Tiểu Phật Gia, để ngài ấy biết nỗi khổ của những kẻ làm việc dưới trướng như chúng tôi chứ?"

Diêu Tuyết Thanh, bang chủ Ngư Đầu Bang này, vốn là nhân vật hùng bá một phương, trên dưới hồ Động Đình, một câu nói của hắn còn giá trị hơn vàng. Thế nhưng lúc này trước mặt Trạch Đan Phong, hắn hoàn toàn không có khí phách của Hắc Giao Động Đình, mà lộ ra vẻ cô độc và tủi thân, đúng là quan lớn một cấp đè chết người.

Trạch Đan Phong cũng biết cách vỗ về cấp dưới, bình tĩnh nói: "Điều này là tự nhiên. Lần này Chân Long hiện thân, người trong giang hồ đổ về hồ Động Đình hôi của nhiều như cá diếc sang sông, không đếm xuể, cao thủ cũng nhiều như sao trên trời. Chỉ riêng mười cao thủ chính đạo đã tới ba người rồi, đúng là tài lộc làm mờ mắt người ta. Tôi biết ông đã vất vả khi dẫn dắt Ngư Đầu Bang xoay xở với những kẻ này, nhưng nói thật lòng, Diêu bang chủ, chúng tôi làm việc chưa bao giờ hỏi quá trình, chỉ hỏi kết quả. Làm tốt thì tự nhiên có trọng thưởng, còn làm việc qua loa cho xong thì đừng trách Tiểu Phật Gia tàn nhẫn. Lần này bên trên cử tới không ít trợ thủ, nhưng đến giờ vẫn chưa tìm được thứ Tiểu Phật Gia muốn, ông tự nói xem, nếu là ông thì ông sẽ làm thế nào?"

Diêu Tuyết Thanh thở dài một tiếng: "Mẹ kiếp, chuyện này nói ra thật phải trách tôi. Ai mà ngờ hai thằng nhóc đó lại hung hãn đến vậy, kế hoạch cướp thuyền đường đường chính chính của tôi lại bị hủy hoại trong tay chúng, khiến tôi giờ thiếu hụt nhân lực, chỉ đành rúc trong cái hang này, đợi tín hiệu của lão Mãn Tử mới có thể hành sự kiểu ngư ông đắc lợi bị động nhất."

Hắn lắc đầu thở dài, nắm chặt nắm đấm nói: "Lần này, nếu bên phía lão Mãn Tử lại xảy ra biến cố gì, e là đến lúc đó tôi chỉ còn cách dâng đầu lên tạ tội. Nhưng cô yên tâm, tôi vừa dặn Thủy Hầu thả ra đám lươn điện ma quái nuôi trong hang, chỉ cần hai tên đó bước vào đường nước này, chắc chắn sẽ bị giật cho sống dở chết dở."

Trạch Đan Phong thở dài: "Diêu bang chủ, ông vẫn còn đánh giá thấp hai người đó. Tiêu Khắc Minh là đệ tử của Địa Tiên Đào Tấn Hồng phái Mao Sơn, điều này không cần bàn cãi, còn gã Lục Tả không lộ rõ thực lực bên cạnh hắn, ông tưởng là kẻ dễ đối phó sao?"

Diêu Tuyết Thanh thấy Trạch Đan Phong nói nghiêm túc, không khỏi ngạc nhiên hỏi ngược lại: "Đặc sứ Trạch, chẳng qua chỉ là một thằng nhóc nhà quê từ Miêu Cương tới, đến cả cổ độc cũng không biết dùng, đáng để cô coi trọng đến vậy sao?"

Diêu Tuyết Thanh cả đời ngụp lặn trong giang hồ, một khi xuống nước thì như giao long nhập hải, toàn thân toát lên sự tự tin mạnh mẽ. Sự khiêm tốn trước đó chỉ là phục tùng uy nghiêm của Tiểu Phật Gia, còn khi nói về kẻ khác, hắn không giấu nổi sự kiêu ngạo trong lòng.

Thấy dáng vẻ này của hắn, Trạch Đan Phong lo lắng nói: "Chắc ông cũng biết, Tiểu Phật Gia là bậc tôn giả trải qua mười tám kiếp luân hồi, tu luyện lại từ đầu. Nhưng ông không biết rằng, trên thế gian này nếu thực sự có người có thể trở thành đối thủ của Tiểu Phật Gia, thì người đó tuyệt đối không phải Đào Tấn Hồng, không phải Hoàng Thiên Vọng, không phải mấy gã lạt ma ở cung Potala, mà chính là Lục Tả!"

"Sao có thể?" Diêu Tuyết Thanh kinh hãi, nói: "Thằng nhóc Lục Tả đó tuy lợi hại, nhưng ngay cả thuộc hạ cũng tự thấy mình có sức đối đầu với hắn, sao có thể so sánh với những người sừng sững như núi cao đó? Sao có thể là đối thủ của Tiểu Phật Gia được?"

Diêu Tuyết Thanh không tin. Trên đời này có thể so sánh sự dũng mãnh giữa hổ dữ, sư tử và báo săn, nhưng chưa bao giờ người ta đặt một con chó cỏ lên bàn cân với mãnh thú. Và trong lòng hắn, tôi thậm chí còn chẳng bằng một con chó cỏ.

Chúng tôi nấp sau cột đá, nghe thấy những lời này cũng không nhịn được mà ghé tai nghe, đợi chờ lời giải thích của Trạch Đan Phong.

Trạch Đan Phong khẽ thở dài, nói với bang chủ Ngư Đầu Bang trước mặt: "Tôi cũng chỉ nghe Tiểu Phật Gia nhắc đến trong lúc riêng tư. Còn tại sao thì lý giải của ngài ấy là túc mệnh. Sở dĩ nói cho ông biết là để nhắc nhở ông, Lục Tả không thể coi thường, nếu không, có ngày ông sẽ chết một cách uất ức như Mẫn Ma, Trương Đại Dũng vậy."

Diêu Tuyết Thanh nghi hoặc: "Nếu vậy, tại sao Tiểu Phật Gia không giết chết thằng nhóc đó trước khi nó trở thành mối đe dọa thực sự? Như vậy chẳng phải là xong hết mọi chuyện, không còn lo âu sao?"

"Ai cũng có thể giết Lục Tả, chỉ riêng Tiểu Phật Gia là không thể, đây là dấu ấn khắc sâu trong linh hồn. Tôi nhắc nhở ông một câu, nếu sau này có cơ hội yết kiến Tiểu Phật Gia, cái tên này ông thậm chí đừng bao giờ nhắc tới, biết chưa?"

Trạch Đan Phong cảnh báo nghiêm trọng, Diêu Tuyết Thanh chắp tay tỏ ý đã rõ.

Nói xong, hai người không bàn thêm nữa. Sau vài câu ngắn ngủi, Trạch Đan Phong cho biết mình cần đi hội họp với những người khác, không tiễn nữa và chuẩn bị xuống nước. Lúc chia tay, ả dặn dò phải trông coi Tiểu Kim Tử thật kỹ, đừng để kẻ nghịch ngợm đó đi lạc. Nhắc đến Tiểu Kim Tử, Diêu Tuyết Thanh đột nhiên nói: "Ơ? Con vật nhỏ này vừa nãy còn ở đây, giờ chạy đi đâu rồi?"

Khi hắn nói câu này, nhóm năm người chúng tôi đang nấp sau cột đá, mắt tròn mắt dẹt nhìn con chuột béo màu vàng kim đột nhiên xuất hiện trước mặt, không biết phải làm sao.