Cuối tháng hai, nước hồ lạnh buốt thấu xương.

Mặt trời mọc lên từ cuối mặt hồ, nhuộm mặt nước mênh mông khói sóng thành những gợn vàng lấp lánh, xua tan vô số làn sương mỏng manh. Tôi, Đạo sĩ tạp mao và chú nhỏ, ba người chúng tôi từ dưới nước trồi lên, nhìn thấy vầng thái dương đang từ từ nhô lên ấy, trong lòng vô cùng xúc động.

Có đôi lúc, chúng tôi đã suýt tưởng rằng mình chẳng bao giờ còn thấy được nó nữa.

Đêm đã qua, không biết có bao nhiêu người đã chôn thây tại nơi này, thế nhưng chúng tôi rốt cuộc vẫn thuộc hàng ngũ những kẻ may mắn, không bỏ lại mạng mình nơi đáy hồ Động Đình sâu thẳm. Tôi tham lam hít thở bầu không khí trong lành buổi sớm trên mặt hồ, duỗi thẳng chân tay, thả mình trôi trên mặt nước, để những gợn sóng xanh biếc nâng đỡ cơ thể, giúp cái thân xác mệt mỏi rã rời được thư giãn đôi chút.

Ban đầu khi cắn răng nhảy xuống nước, chúng tôi cứ ngỡ mình chắc chắn không thể bơi ra khỏi đường nước hẹp dài ấy. Thế nhưng điều khiến tôi kinh ngạc là, sau khi cố ý điều tiết lại chức năng cơ thể theo thói quen, mọi người đều phát hiện ra một điều: ngoài việc hít thở qua miệng và mũi, chúng tôi còn có thể hấp thụ oxy trong nước qua da để duy trì quá trình trao đổi chất, lưu thông máu và chức năng cơ thể bình thường.

Thực ra đạo lý này rất đơn giản. Người tu hành trong thân vốn có một luồng hơi, khi tu luyện tới cảnh giới nhất định, đạt đến trạng thái "vô lậu", khí cũ mất đi, khí mới sinh ra, cứ thế tuần hoàn không dứt, thì sao lại sợ chết ngạt trong nước chứ?

Đạo lý này, những "quỷ nước" thuộc Ngư Đầu Bang quanh năm kiếm sống dưới nước đều biết. Kẻ nào làm được tới mức cực hạn, ví như Diêu Tuyết Thanh hoặc trưởng lão Từ Tu Mi của Mao Sơn, có thể ở dưới nước vài ngày vài đêm mà không cần trồi lên lấy hơi, chính là đã thấu hiểu pháp môn này.

Loài người thời viễn cổ vốn từ đại dương tiến lên đất liền, tuy đã trải qua vô số vạn năm tiến hóa, nhưng thiên phú này vẫn còn lưu lại trong xương tủy. Tuy nhiên, ba người chúng tôi có thể lĩnh ngộ được pháp môn này, ngoài việc bị dồn vào đường cùng, còn một nguyên nhân quan trọng nữa, đó là có lẽ nhờ vào Vũ Hồng Ngọc Tủy.

Công hiệu của Long Diên Dịch chính là đả thông kinh mạch, mở ra ba vạn sáu ngàn huyệt khiếu trên toàn thân, mở rộng dung lượng. Khi các huyệt khiếu toàn thân đều thức tỉnh, việc hít thở dưới nước cũng không còn là chuyện khó khăn nữa. Có lẽ người phụ nữ mặt xanh kia cũng nhìn thấu điểm này nên mới lấy đi Thiên Ngô Châu trong tay tôi.

Thú thật, mặc dù người phụ nữ mặt xanh kia dường như có chút quan hệ với tôi, hơn nữa Long cung Động Đình chìm xuống nước, cô ta cũng đang rất cần nó, nhưng Thiên Ngô Châu bị lấy mất, trong lòng tôi ít nhiều vẫn thấy không nỡ. Tuy nhiên, may mà sau chuyến bơi lội này, dần dần nắm bắt được bí quyết lặn dưới nước, tôi cũng đã vơi bớt phần nào nỗi lòng.

Khi trồi lên mặt nước lần nữa, trời đã sáng rõ. Ngoái đầu nhìn lại, hòn đảo hình chữ "Sơn" kia vậy mà đã biến mất không dấu vết. Mặt hồ rộng lớn mênh mông như đồng hoang, chẳng nhìn thấy gì cả. Nếu không phải vì bình Vũ Hồng Ngọc Tủy trước ngực, tôi đã tưởng rằng mình vừa trải qua một giấc mộng dài.

Dù có thể dùng lỗ chân lông trên da để hấp thụ oxy từ nước, nhưng dẫu sao cũng là lần đầu, sau khi ba người chúng tôi trồi lên mặt nước, nhìn quanh một lượt rồi không còn chút sức lực nào để bận tâm chuyện khác nữa, chỉ biết thả lỏng thân thể trôi trên mặt hồ, nghỉ ngơi lấy sức.

Cứ thế trôi trên mặt hồ, không nói năng gì, ý thức ở trạng thái nửa tỉnh nửa mê, chẳng biết đã qua bao lâu. Khi bên tai tôi truyền đến tiếng người gọi, tôi mới lần theo tiếng gọi nhìn lại, chỉ thấy một con tàu lớn từ phía xa chậm rãi tiến tới, trên mũi tàu dường như có người đang gọi chúng tôi.

Tôi ngẩng đầu nhìn thoáng qua, không khỏi cười khổ—tôi, Đạo sĩ tạp mao và chú nhỏ, ba người chúng tôi tạo thành hình chữ "phẩm", trôi dạt trên mặt hồ, quần áo rách nát tả tơi, nhìn từ xa chẳng khác nào ba cái xác chết. Nghe tiếng gọi này, Đạo sĩ tạp mao cũng tỉnh lại từ cơn mê man, đưa mắt nhìn ra, không khỏi mừng rỡ reo lên: "Là tàu Tầm Long kìa..."

Tiếng gọi của Đạo sĩ tạp mao khiến chú nhỏ cũng cử động. Chúng tôi từ dưới đáy nước chui lên, sở dĩ "phơi xác" ở đây lâu như vậy, một là để nghỉ ngơi dưỡng khí, hai là vì không có chỗ đặt chân. Cuối tháng hai, nước hồ này lạnh thấu xương, ngay cả thể chất mạnh mẽ như chúng tôi cũng không khỏi run cầm cập, ai mà muốn cứ trôi mãi trên mặt hồ thế này chứ?

Nhìn thấy thân tàu Tầm Long khổng lồ, chúng tôi không dừng lại nữa, cố hết sức bơi về phía con tàu. Chẳng bao lâu sau đã tới dưới tàu, nhìn thấy những gương mặt quen thuộc như Điền chưởng quỹ, Chu chưởng quỹ, thiếu đông gia Từ Nguyên Các và Phương Di.

Phía trên sau khi xác nhận danh tính của chúng tôi, họ ném thang dây xuống, chúng tôi lần lượt leo lên boong tàu Tầm Long. Điền chưởng quỹ gọi người mang ba cái chăn bông tới, sau khi chúng tôi lau khô người sơ qua, họ quấn chặt lấy chúng tôi rồi mời vào khoang tàu, còn bưng trà nóng đến. So với sự chu đáo của Điền chưởng quỹ, anh em nhà họ Phương lại vô cùng lo lắng cho sự an nguy của cha mình. Khi chúng tôi vừa thở lại sức, họ đã kéo chúng tôi lại, hỏi han tình hình của những người cùng vào hang rồng.

Uống vài ngụm trà nóng, một luồng hơi ấm từ từ dâng lên, khuôn mặt cứng đờ cuối cùng cũng giãn ra đôi chút. Đạo sĩ tạp mao bèn kể lại cặn kẽ chuyện ông Ngụy thực chất là một người phụ nữ cải trang tên Lý Song Song, mà thân phận của người phụ nữ đó lại là Bạch Chỉ Phiến của Ngư Đầu Bang. Nghe tin này, anh em nhà họ Phương ngoài vẻ kinh ngạc ra thì cũng không có biểu hiện gì khác thường, chỉ có Điền chưởng quỹ trừng đôi mắt to tướng, không dám tin.

Thiếu đông gia Từ Nguyên Các không quan tâm tới cái gã Bạch Chỉ Phiến kia, chỉ hỏi về tình trạng của cha mình và đám anh em Từ Nguyên Các. Họ mong chờ nghe được tin tốt từ miệng chúng tôi, nhưng tôi chỉ có thể nói với họ rằng, trong ba chiếc tàu Tầm Ngư nhỏ đó, người trên một chiếc đã bị ông Ngụy giết sạch, còn các chủ Từ Nguyên Các là Phương Hồng Cẩn, sau khi giết chết ông Ngụy, đã cùng với Lưu Vĩnh Tương bị Chân Long nuốt chửng.

Nghe tin này, thiếu đông gia Từ Nguyên Các ngồi bệt xuống ghế, nước mắt tuôn rơi, còn Phương Di với gương mặt phờ phạc lập tức lao tới, điên cuồng lắc đầu gào thét: "Không thể nào, không thể nào, sao cha tôi có thể chết được?"

Nhìn bộ dạng không chịu nổi đả kích của Phương Di, chúng tôi có ý khuyên can, nhưng cô ta lại khóc lóc kéo lấy Đạo sĩ tạp mao, trách móc tại sao không bảo vệ cha cô ta cho tốt?

Câu hỏi này khiến chúng tôi câm nín. Thực tế, chưa nói đến việc chúng tôi vốn không có nghĩa vụ phải chịu trách nhiệm cho sự sống chết của Phương Hồng Cẩn, ngay cả khi chúng tôi muốn cứu ông ta lúc đó, thì cũng phải được sự đồng ý của đại ca Hắc Long chứ? Ngay cả chúng tôi, cũng là nhờ nể mặt Hổ Bì Miêu đại nhân và vì chúng tôi không có ác ý gì với nó, nó mới tha cho, chúng tôi lấy gì để cứu các chủ Từ Nguyên Các đây?

Phương Hồng Cẩn, thực chất cuối cùng vẫn chết vì tham vọng của chính mình, chẳng ai cứu nổi ông ta.

Phương Di gào khóc một hồi, như thể đã mất hết sức lực, được người ta đỡ về khoang tàu. Còn thiếu đông gia cùng Điền chưởng quỹ, Chu chưởng quỹ ở lại cùng chúng tôi tìm hiểu tình hình đêm qua. Phương Chí Long tuy tính tình hơi cổ hủ, nhưng những năm gần đây cũng đã trải qua không ít chuyện, tự nhiên hiểu chuyện hơn Phương Di nhiều. Gặp biến cố lớn, cậu ta rốt cuộc vẫn giữ được bình tĩnh để hỏi han cặn kẽ.

Chúng tôi không giấu giếm, kể lại đại khái tình hình đêm qua. Khi biết được trong đó lại có nhiều thế lực đấu đá, mà bên trong lại hiểm nguy đến thế, Điền chưởng quỹ thở dài một tiếng, nói rằng đêm qua họ neo đậu bên ngoài, đến tận lúc rạng đông thì cảm thấy trời đất rung chuyển, nước hồ chao đảo, hòn đảo lớn như vậy bỗng chìm xuống, họ mới hoảng sợ giương buồm bỏ chạy. Trên đường đi nhìn thấy xác một con tàu Tầm Ngư nhỏ, người bên trong đã chết sạch, họ cũng đã chuẩn bị tâm lý, chỉ là không nỡ rời đi nên mới dừng lại ở đây, không ngờ mọi chuyện lại thảm khốc đến thế, ngay cả các chủ cũng đã ra đi...

Chú nhỏ hỏi Lý Song Song kia rốt cuộc là nhân vật thế nào?

Điền, Chu hai vị chưởng quỹ nhìn nhau, trao đổi ánh mắt một hồi, Điền chưởng quỹ cười khổ nói: "Chuyện này liên quan đến vài chuyện cũ không mấy hay ho của Từ Nguyên Các, nên cũng không ai muốn nhắc tới."

Chuyện riêng khó nói, chúng tôi cũng không hỏi thêm. Đang nói chuyện, đột nhiên có người trên mũi tàu hét lớn, nói dưới đáy nước hình như có thứ gì đó.

Nghe vậy, chúng tôi đều không ngồi yên được nữa, lao lên khoang trước xem. Nghe người lái tàu bảo rằng cách đây vài dặm đường nước, có vật gì đó đang bám theo tàu Tầm Long. Đám người Từ Nguyên Các vừa sợ vừa kinh, cũng không dám dừng lại nữa, giương buồm khởi hành, dốc sức quay trở về. Gần như qua khỏi vùng sương mù đó, trên boong tàu có người hét lớn, ồn ào bất thường.

Chúng tôi đều lên xem, nhìn từ xa thấy một bóng dáng mờ ảo, chính là con Hắc Long kia, đang nhìn chúng tôi từ phía xa.

Khi bóng dáng con Hắc Long đó hiện ra từ trong sương mù, từng đợt tiếng rồng ngâm trong trẻo vang vọng khắp đất trời truyền tới. Đám người Từ Nguyên Các kinh hãi không hiểu chuyện gì, chỉ tưởng Chân Long này muốn tới trả thù, giết sạch tất cả. Lúc này Nhất Tự Kiếm đã sớm tách khỏi họ, không có cao thủ trấn giữ như vậy, trên tàu một phen hoảng loạn, cố sức chèo lái quay về. Còn tôi, Đạo sĩ tạp mao và chú nhỏ, ba người đứng trên mũi tàu, nhìn bóng dáng cô độc kia, trong lòng đầy nỗi buồn khó hiểu, chậm rãi vẫy tay từ biệt.

Tàu Tầm Long giương buồm chèo lái, dốc sức chạy khỏi vùng nước này. Thấy con Chân Long không đuổi theo nữa, họ mới thở phào nhẹ nhõm. Chúng tôi chiến đấu suốt đêm, cũng mệt mỏi rã rời, báo một tiếng rồi quay về khoang tàu nghỉ ngơi, đợi Hổ Bì Miêu đại nhân trở về.

Tàu Tầm Long chạy hết tốc lực, chẳng biết đã ra khỏi vùng sâu hồ Động Đình từ lúc nào. Tôi mệt mỏi rã rời, ngủ mê man, đột nhiên nghe thấy tiếng o o truyền tới từ trên đầu, một lát sau lại có tiếng loa phóng thanh. Vì ngủ mê nên nghe không rõ lắm, đợi đến khi ý thức tỉnh táo lại, tôi mới phát hiện tàu Tầm Long đã dừng lại.

Tôi bật dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ thấy có trực thăng vũ trang màu xanh quân đội bay qua, người lập tức tỉnh táo hơn đôi chút. Chạy sang phía bên kia, thấy có mấy con tàu hiện đại bao vây tàu Tầm Long, trên đó đứng đầy những quân nhân mặc quân phục. Một chiếc tàu tuần tra hiện đại đang áp sát tàu Tầm Long, có người bắc cầu nhảy sang.

Tôi nhìn thấy người dẫn đầu có chút quen mắt, nhìn chằm chằm vào cặp kính đen của ông ta hồi lâu, mới nhớ ra, thấp giọng gọi Đạo sĩ tạp mao bên cạnh: "Mẹ kiếp, đây không phải Lạc mù sao?"