Thái Nguyên, đây là một thành phố có lịch sử lâu đời.

Điều đáng chú ý là, vào thời điểm này, do nguyên nhân lịch sử, Tấn Dương và Thái Nguyên không phải là một thành phố.

Thời Hán lấy Tấn Dương làm đô, lúc bấy giờ còn gọi là Trung Đô, nằm tại huyện Bình Dao sau này. Còn thành Thái Nguyên lại nằm ở gần di chỉ thành Tấn Dương cũ.

Sở dĩ xuất hiện bố cục kỳ lạ như vậy là vì Hán Thái Tông Hiếu Văn Hoàng Đế vốn lấy thân phận Đại Vương nhập chủ Trường An mà trở thành Thiên tử. Với tư cách là cố đô của ông, Tấn Dương – kinh đô cũ của nước Đại – đương nhiên mang ý nghĩa đặc biệt. Nó được xem như một kinh đô ngang hàng với Trường An, Lạc Dương, gọi là Trung Đô.

Khi Thái Tông còn làm Đại Vương, ông từng dời đô một lần. Ông dời thành Tấn Dương từ vị trí cũ sang Bình Đào, tức là Bình Dao sau này, để xây dựng kinh đô tại đó. Sau khi xưng đế, ông hạ chiếu lấy Tấn Dương làm Trung Đô.

Thêm vào đó, năm Hiếu Văn thứ hai, Thái Tông Hoàng Đế phong Lưu Vũ làm Đại Vương, Lưu Tham làm Thái Nguyên Vương, đem nước Đại chia làm hai. Trung Đô Tấn Dương vẫn là kinh đô của nước Đại, còn Thái Nguyên Vương Lưu Tham đành phải xây dựng thành Thái Nguyên trên di chỉ thành Tấn Dương cũ.

Đợi đến khi Lương Hoài Vương ngã ngựa qua đời, Lưu Vũ được dời sang làm Lương Vương, nước Đại và nước Thái Nguyên hợp làm một, khôi phục lại thành nước Đại. Lưu Tham đương nhiên lập tức không thể chờ đợi mà dời đô về lại Tấn Dương, bỏ mặc thành Thái Nguyên ở nguyên tại chỗ.

Chính vì những biến cố này, trên thực tế, thành Tấn Dương và thành Thái Nguyên thời Hán là hai thành phố chia cắt, cách nhau hai ba trăm dặm.

Lúc này, sự nhập chủ của quân chủ lực át chủ bài số một nhà Hán – Tế Liễu Doanh – đã khiến thành phố này trong nháy mắt biến thành một cứ điểm quân sự thực thụ. Trong và ngoài thành, bỗng chốc trở thành một đại dương quân nhân.

Toàn quân Tế Liễu Doanh, ngoại trừ hơn một ngàn người ở lại Trường An trông coi doanh trại và làm hạt giống, còn lại mười một ngàn kỵ binh, tính ra có đủ năm bộ kỵ binh biên chế đầy đủ. Theo cấu hình quân Hán hiện nay, một kỵ binh cưỡi hai ngựa, tức là có tới hai ba vạn chiến mã. Để chăm sóc số chiến mã này, chỉ riêng phu ngựa đã cần đến vài ngàn người. Ngoài ra, việc ăn ở của quân đội, bảo dưỡng vũ khí trang bị và vận chuyển hậu cần quân nhu, ít nhất cần hơn ba vạn người.

Mà lúc này, trong thành Thái Nguyên, để bảo đảm cho Tế Liễu Doanh tác chiến thuận lợi, có tới năm vạn dân phu và quận binh cung cấp hậu cần cho họ. Ngoài ra, những bậc anh hùng hảo hán đến từ Quan Trung, Bắc Địa, Lũng Hữu, thậm chí là Yên Triệu, cũng lũ lượt mang theo lương khô, dưới sự hộ tống của gia nô hoặc đệ tử quê nhà, từ khắp nơi hội tụ về đây. Ai ai cũng đang mơ tưởng về câu chuyện kỳ tích của Lý Quảng, mong muốn nó lặp lại trên chính bản thân mình.

Ai cũng biết, thuở ban đầu, Lý Quảng chẳng qua chỉ là con trai của một địa chủ ở quận Lũng Hữu. Năm đó, Hung Nô xâm lấn, ông mang theo em trai là Lý Thái cùng vài chục gia nô và đệ tử trong nhà đi tòng quân, từ đó mở ra chương sử thi huyền thoại. Đến ngày nay, Lý Quảng đã làm quan đến chức Vệ Úy, là một trong cửu khanh nhà Hán. Em trai ruột của ông là Lý Thái cũng đảm nhận chức Lũng Hữu Kỵ Đô Úy. Tiền đồ của hai anh em họ chỉ có thể nói là vô hạn.

Hoàng Khuông cũng trong hoàn cảnh đó, mang theo mấy gia nô của mình, cưỡi ngựa đi đến dưới thành Thái Nguyên.

“Đến tòng quân sao?” Quân binh canh cổng thành nhìn cách ăn mặc của nhóm người Hoàng Khuông, lập tức bật cười: “Tướng quân có lệnh: Phàm ai đến tòng quân, đều đến quân doanh ngoài thành. Sau khi sát hạch sẽ tùy tình hình mà thu nhận!”

Chiều cao không đạt, loại! Thể lực không đạt, loại! Thậm chí dáng vẻ giương cung quá xấu xí cũng bị loại! Quan hệ gì đó xưa nay chưa bao giờ là bảo hiểm. Dù sao thì không phải chỉ một mình hắn có quan hệ. Trong quá khứ, thậm chí từng có chuyện người ta leo quan hệ đến tận trước mặt chủ tướng mà vẫn bị loại như thường.

Chiến tranh, đối với đám địa chủ hào cường và anh hùng hảo hán phương Bắc mà nói, chính là một bữa tiệc xa hoa, một ván bài lớn quyết định vận mệnh gia tộc. Muốn lên bàn đánh bạc, ngoài quan hệ ra, còn phải có thực lực. Ngoài thực lực ra, lại càng cần có vận may. Đây chính là cái gọi là quan hệ không bằng thực lực, thực lực không bằng vận may.

Đến trước quân doanh, dự đoán của Hoàng Khuông quả nhiên được chứng thực. Chỉ thấy bên ngoài cửa doanh, tụ tập vô số anh hùng hảo hán với đủ loại giọng địa phương đến từ khắp nơi. Ai nấy đều tự trang bị yên ngựa, giáp trụ và cung nỏ. Trong số những người này, thậm chí có cả những tráng hán cao tới chín thước, như tòa tháp sắt, nổi bật giữa đám đông. Cũng có những người thân hình vạm vỡ như trâu nước, cơ bắp lộ ra ngoài cứng như sắt thép.

Ở nước Đại, Thượng Quận, Bắc Địa, Quan Trung và Lũng Hữu, các hào cường địa phương và con cháu quan lại địa chủ khắp nơi đã chờ đợi cơ hội "cá chép hóa rồng" này từ rất lâu rồi.

“Đến tòng quân sao?” Thấy nhóm người Hoàng Khuông cưỡi ngựa tới, mấy sĩ tốt Tế Liễu Doanh đang tuần tra ngoài cửa doanh ngẩng đầu nói với nhóm Hoàng Khuông: “Nếu đến tòng quân thì qua bên kia xếp hàng, chờ tướng quân lựa chọn và sát hạch!”

“Thấy không? Đó là đích tử của Vương thị Thái Nguyên!” Có người chỉ vào một nhóm người đang xếp hàng phía trước, mấy chục người ngựa yên cương đầy đủ, vẻ mặt kiêu ngạo: “Không ngờ ngay cả hào cường như Vương thị cũng cần phải tòng quân!”

Vương thị Thái Nguyên là gia tộc nổi danh ở nước Đại, hơn nữa huyết thống cao quý, lai lịch bất phàm. Ngay cả Hoàng Khuông cũng từng nghe danh. Vương gia Thái Nguyên xuất thân từ dòng dõi Cơ thị thời Chu, tổ tiên là Thái tử Tử Kiều của Chu Linh Vương. Tử Kiều đoản mệnh, chỉ sống được mười bảy tuổi, em trai là Quý nhờ đó mà được kế vị. Tuy nhiên, lúc bấy giờ tông Chu đã suy tàn, thiên hạ cũng bước vào loạn thế Chiến Quốc. Trưởng tử của Tử Kiều là Tông Kính nhìn thấu thời thế, dời cả nhà đến Thái Nguyên. Vì là dòng dõi đích hệ của tông Chu, nên lấy Vương làm họ, dần dần sinh sôi nảy nở tại Thái Nguyên. Đại tướng nước Tần là Vương Tiễn và con trai đều xuất thân từ Vương thị Thái Nguyên.

Gia tộc Vương thị xưa nay luôn là lực lượng tích cực hoạt động trong quân Hán, là thế gia quân tướng thực thụ. Hầu như đời nào cũng có người làm quan đến chức Đô Úy. Đích hệ Vương thị đời trước có tổng cộng mười người con, trong đó có bốn người đã hy sinh vì nhà Hán. Từ góc độ này mà nói, Vương gia cũng có thể coi là một nhà trung liệt. Quan trọng hơn, truyền thuyết kể rằng con cháu Vương thị cứ đủ tám tuổi là bắt đầu theo trưởng bối và sư trưởng trong nhà học tập các loại kỹ năng quân sự. Hơn nữa, gia tộc sẽ chọn ra những hạt giống có thể đào tạo từ đời sau, từ nhỏ đã chọn những đệ tử đáng tin cậy trong số gia nô và tá điền để họ sớm chiều chung sống, bồi dưỡng sự ăn ý và tình cảm.

Ngay cả danh môn vọng tộc, hậu duệ nhà tướng như Vương thị mà còn phải xếp hàng chờ lựa chọn, Hoàng Khuông hít sâu một hơi trong lòng, rồi lặng lẽ cất bức thư của cha mình đi. Quan hệ? Đã không còn tác dụng rồi! Thế gia quân tướng thiên hạ như Vương thị còn phải ngoan ngoãn xếp hàng, huống chi là người khác? Cứ dựa vào bản lĩnh mà thôi!

Hít một hơi thật sâu, Hoàng Khuông vẫn tự tin vào võ nghệ của mình. Nhớ năm xưa ở thành huyện Hoa Âm, hắn một mình đánh bại bốn du hiệp từ nơi khác đến, vì thế mà được người đời gọi là "Hoa Âm Nhũ Hổ". Nhưng rất nhanh, sự tự tin của hắn đã bị đả kích tơi bời.

Chỉ thấy trước cửa doanh, mấy hảo hán xếp hàng đầu tiên bị một người đàn ông trông có vẻ là tướng lĩnh cấp cao của Tế Liễu Doanh nhìn vài cái rồi nói: “Các ngươi có thể đi rồi!”

Mấy gã đại hán vốn đang đầy tự tin nghe vậy lập tức biến sắc, lớn tiếng chất vấn: “Tại sao? Chúng ta là anh em Quách thị, ở Bắc Địa cũng có chút danh tiếng, ai mà không biết đệ tử Quách thị chúng ta, ai nấy đều là hảo hán địch nổi mười người!”

“Chốn thị phi đánh đấm linh tinh mà cũng là hảo hán sao?” Vị tướng lĩnh kia cười khẩy khinh bỉ: “Huống chi, đại quân dàn trận, võ nghệ cá nhân chẳng có tác dụng gì, đừng nói là địch mười người, dù là địch trăm người, ngàn người, lúc hai quân đối đầu cũng chẳng có mấy ích lợi! Tế Liễu Doanh ta coi trọng quân kỷ, dưới quân pháp, yêu cầu lệnh hành cấm chỉ! Quân lệnh vừa xuống, dù là núi đao biển lửa hay địa ngục gai góc cũng phải tiến lên không sợ hãi! Mà ta thấy các ngươi toàn thân nồng nặc mùi rượu, cử chỉ lười biếng, rõ ràng không đủ tư cách làm binh tốt, nên không dùng!”

Sau đó ông ta phất tay, sai sĩ tốt mời những "hảo hán" này rời khỏi đây. Mấy gã "hảo hán" đứng trước đao thương sáng loáng đành phải buông một câu đe dọa: “Mắt chó coi thường người, đệ tử Quách thị chúng ta lừng danh Bắc Địa, hảo tâm đến đây tòng quân, các ngươi lại từ chối ngoài cửa, chúng ta chắc chắn sẽ đến Trường An kiện các ngươi lạm dụng chức quyền!”

Nhưng tất cả mọi người đều biết, đây chỉ là câu nói cứng để lấy lại thể diện mà thôi.

“Anh em Quách thị Bắc Địa à…” Hoàng Khuông thở dài trong lòng. Quách thị ở quận Bắc Địa này trong giới du hiệp rất có tiếng. Dù không phải là đại gia nhưng cũng là một thế lực địa phương hô một tiếng là có người hưởng ứng. Anh em nhà họ Quách tương truyền còn có khả năng giương cung mạnh, liên tiếp kéo được hai cây cung, rất đỗi dũng mãnh. Nhưng những kẻ mạnh như vậy mà còn không lọt nổi vào mắt xanh của Tế Liễu Doanh! Chỉ có thể nói, Tế Liễu Doanh tuyển người quá khắt khe!

Thế nhưng, Tế Liễu Doanh lại có cái tư cách đó! Chỉ vì họ là át chủ bài số một nhà Hán, là đội quân mạnh nhất thiên hạ. Chỉ cần ba chữ "Tế Liễu Doanh" cũng đủ để áp đảo Nam Quân, Bắc Quân, khiến Phi Hồ quân và Cú Chú quân phải cúi đầu nhận đàn anh. Văn không có thứ nhất, võ không có thứ hai! Nếu trong tay không có bản lĩnh thực sự, làm sao Tế Liễu Doanh có được uy phong và danh tiếng lẫy lừng như ngày nay?

Nhưng Hoàng Khuông lại bắt đầu cảm thấy nơm nớp lo sợ. Đến hảo hán như anh em nhà họ Quách còn không được Tế Liễu Doanh trọng dụng, một "bá vương nhỏ" ở huyện Hoa Âm như hắn, e rằng chỉ dựa vào tố chất thân thể và võ nghệ cá nhân thì không thể trúng tuyển.

“Mình phải nghĩ cách mới được!” Hoàng Khuông thầm tính toán trong lòng.

Lúc này, lại có một đội người ngựa đi tới. Dẫn đầu là một võ sĩ trẻ tuổi cưỡi trên con ngựa bờm xanh. Trông anh ta không lớn hơn Hoàng Khuông bao nhiêu, có lẽ chỉ tầm hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, thân hình khá vạm vỡ, nhưng ở cái nơi tập trung toàn cơ bắp và những gã khổng lồ như thế này, thể hình của anh ta lại có vẻ hơi yếu ớt.

“Xin hỏi huynh đài… việc sàng lọc này đã bắt đầu chưa?” Võ sĩ này xuống ngựa, đi đến trước mặt Hoàng Khuông, chắp tay đầy lễ phép.

“Ta cũng mới đến không lâu, chưa hiểu rõ lắm…” Hoàng Khuông đáp lễ.

“Nghe giọng huynh đài, hình như là người Bắc Địa…” Hoàng Khuông quan sát đối phương vài cái, phát hiện võ sĩ này mặc giáp trụ tiêu chuẩn của quân Hán, điều này thật không đơn giản! Ở nhà Hán, những người có thể trang bị khí giới quân đội chính quy, ngoài quân đội ra, chỉ có liệt hầu huân quý và kỵ sĩ Bắc Địa. Con cháu liệt hầu không cần đến tòng quân, tiền đồ của họ đã được trưởng bối trải sẵn, chỉ cần họ chịu tiến lên là có đầy cơ hội! Vì vậy, người này chỉ có thể là một kỵ sĩ Bắc Địa!

Đằng sau mỗi kỵ sĩ Bắc Địa của nhà Hán đều đứng sau một gia tộc quân nhân đời đời tòng quân, ít nhất cũng là một gia đình trung lương. Kỵ sĩ Bắc Địa đấy! Hoàng Khuông cảm thán trong lòng. Mỗi một kỵ sĩ Bắc Địa đều là hạt giống tướng lĩnh của quân Hán, ít nhất cũng được bồi dưỡng để làm Đội Suất. Số lượng kỵ sĩ Bắc Địa đang có tên trong sổ sách của triều đình tuyệt đối không quá hai ngàn người!

Chỉ là, kỵ sĩ Bắc Địa tại sao lại chạy đến Thái Nguyên tòng quân? Vệ Úy Lý Quảng chẳng phải đang tập hợp kỵ sĩ Bắc Địa tại Triều Na Tắc để huấn luyện sao?

“Huynh đài đoán không sai…” Chàng trai trẻ mỉm cười chắp tay: “Tôn Chấn ở Bắc Địa, xin chào huynh đài…”

Điều này lại càng khiến Hoàng Khuông khó hiểu. Người này không giống quân nhân, ngược lại giống văn nhân nho nhã hơn, phong độ nhẹ nhàng, lại còn khiêm tốn lễ độ, dường như cách thế giới của đám người thô lỗ này tới mười vạn tám ngàn dặm!

“Tôn Chấn…” Hoàng Khuông nghiền ngẫm trong lòng. Sau đó, hắn đột nhiên nghĩ đến một khả năng. Họ Tôn, có thể mặc giáp trụ quân đội chính quy, đệ tử tùy tùng thậm chí còn mang theo đại hoàng nỏ. Gia tộc kỵ sĩ Bắc Địa họ Tôn có lẽ có đến mấy chục nhà, nhưng có thể mang theo đại hoàng nỏ nghênh ngang trên phố mà không bị bắt vào ngục, chỉ có duy nhất một gia tộc.

Hoàng Khuông vội chỉnh lại vạt áo, nghiêm túc bái lạy: “Xin hỏi dưới chân có phải là hậu duệ của cố Bắc Địa Đô Úy Tôn công húy Ngang lão đại nhân?”

Hiện nay, chỉ có hậu duệ của vị anh hùng Tôn Ngang – người vì yểm hộ bách tính già yếu rút lui tại Triều Na Tắc mà dẫn dắt đệ tử tử chiến với Hung Nô đến phút cuối cùng, thân mang hơn tám mươi vết thương mà vẫn không lùi bước, dùng chính sinh mạng mình bảo vệ hơn năm ngàn dân chúng Bắc Địa rút lui an toàn về hậu phương – mới có tư cách này. Câu chuyện về Tôn Ngang, Hoàng Khuông đã nghe từ khi còn rất nhỏ qua những câu chuyện và truyền thuyết. Những vị anh hùng như vậy là đối tượng sùng bái và ngưỡng mộ của mọi thiếu niên Quan Trung khi còn ngây dại. Không ngờ hôm nay mình lại có thể gặp được hậu duệ của thần tượng thời thơ ấu. Hoàng Khuông cảm thấy tự hào lây.

Thế nhưng, những người xung quanh sau khi nghe đến hai chữ "Tôn Ngang" liền lập tức tránh xa như tránh tai họa, thậm chí sợ mình đứng quá gần Tôn Chấn. Tôn Chấn thấy tình cảnh này cũng không để tâm, chỉ cười nhạt nói: “Hậu duệ tội thần, không dám nhận lời khen của huynh đài!”

Ông nội của anh đúng là vị anh hùng lừng danh thiên hạ đó! Nhưng… anh cúi đầu thở dài. Bác của anh – người được Thái Tông Hoàng Đế phong làm Bình Hầu vì cái chết của ông nội – hai năm trước mưu phản, đã bị xử tử bằng hình phạt chém ngang lưng giữa chợ. Danh tiếng của Tôn gia cũng vì thế mà thối hoắc cả thiên hạ. Dám cả gan nổi ý đồ mưu phản đối với Thiên tử được Thiên mệnh ban tặng, tội ác tày trời, không thể cứu vãn! Tôn thị Bắc Địa cũng từ gia tộc anh hùng trở thành gia tộc tặc thần bị người đời khinh bỉ. Nếu không phải đương kim Hoàng thượng nghĩ đến công lao và sự tích của ông nội anh, đặc biệt hạ chiếu xá miễn cho những người Tôn thị khác ngoại trừ người bác kia, chỉ tước bỏ tước hầu, vẫn để làm kỵ sĩ Bắc Địa nhà Hán, thì cả nhà Tôn thị lúc này đã là xương khô cả rồi.

Chính vì thế, anh mới đặc biệt rời khỏi Bắc Địa, đến Thái Nguyên tòng quân. Mục đích là dùng máu của chính mình để rửa sạch nỗi nhục mà người bác để lại.

Hoàng Khuông đương nhiên cũng từng nghe câu chuyện về Bình Hầu Tôn Đơn mưu phản. Nhưng điều này không thể ngăn cản sự sùng bái và ngưỡng mộ của hắn đối với Tôn Ngang. “Dưới chân là hậu duệ hào kiệt, dòng máu anh hùng, xin nhận của Hoàng Khuông một lạy!” Hoàng Khuông hành đại lễ. Đối với thanh niên Quan Trung, ngưỡng mộ anh hùng, sùng bái hào kiệt là chuyện tự nhiên như cá không rời nước, người phải thở vậy. Đừng nói là mưu phản, trong đám thanh niên Quan Trung, người sùng bái Hạng Vũ nhiều vô kể. Người ngưỡng mộ Hoài Âm Hầu còn xếp hàng dài từ Hàm Cốc Quan đến Tiêu Quan.

Thái độ và sự lễ phép của Hoàng Khuông khiến Tôn Chấn vô cùng cảm động. Kể từ sau khi bác anh gây chuyện, anh đã nhìn thấy quá nhiều ánh mắt khinh bỉ và sự bài xích. Những người đồng trang lứa không dùng ánh mắt khác biệt để nhìn, không cố ý xa lánh và bài xích như Hoàng Khuông là rất hiếm. “Nếu huynh đài không chê, Chấn xin được đứng gần huynh đài, cùng nhau ứng tuyển!” Tôn Chấn cười nói.

Biết ơn báo đáp là truyền thống của nam tử Bắc Địa. Tôn Chấn rất rõ, chuyến tòng quân lần này của mình chắc chắn sẽ được chọn, chắc chắn sẽ được bổ nhiệm làm quan quân. Không vì gì khác, chỉ vì chính trị đúng đắn, triều đình và quốc gia cần xây dựng lại hình ảnh anh hùng của Tôn thị, xóa bỏ ảnh hưởng từ người bác của anh, lau sáng tấm biển hiệu Bắc Địa Đô Úy Tôn Ngang. Mà những người tòng quân cùng anh, đương nhiên cũng sẽ được cộng điểm. Như vậy, thực tế là Hoàng Khuông và anh đã chắc chắn trăm phần trăm sẽ được chọn!