Tháng mười, buổi sáng trời hơi lạnh.

Trương Bá khẽ nhón chân, cố gắng vươn thân hình nhỏ bé của mình ra.

Cậu gắng sức nhấc thanh kiếm gỗ mà các tộc huynh để lại trong sân từ hôm qua, thử múa vài đường.

"Hô! Hô! Hô!"

Năm nay cậu mới tám tuổi, trong khi các tộc huynh phần lớn đã mười hai, mười ba, thậm chí mười bốn, mười lăm tuổi.

Thanh kiếm gỗ họ dùng đương nhiên là hơi nặng so với Trương Bá.

Thế nhưng, Trương Bá vẫn nghiến chặt răng, gồng mình cố gắng luyện tập.

Cậu không có nhiều thời gian.

Đợi người lớn thức dậy, cậu phải cùng con em hạ nhân trong nhà lên núi nhặt củi.

Trương thị ở huyện Diệu, tuy là đại gia tộc tại địa phương.

Nhưng, bên trong tông tộc khổng lồ ấy lại tồn tại vô số mâu thuẫn.

Thêm vào đó, Hán thất đề xướng việc phân gia tách hộ.

Thiên tử nhà Hán và các đại thần của ngài, mấy chục năm nay, luôn kiên trì nỗ lực giải thể những đại gia tộc đó.

Từ luật pháp, chính sách cho đến thuế khóa, đủ mọi thủ đoạn được sử dụng để tìm cách khiến các đại gia tộc không thể hình thành.

Mô hình "một phu sở hữu năm khẩu, trị trăm mẫu ruộng" được coi là mô hình xã hội lý tưởng nhất và được quảng bá rộng rãi.

Thế nhưng...

Việc gì cũng có ngoại lệ.

Ví dụ như trường hợp của Trương Bá vậy.

Khi người đàn ông trụ cột của một gia đình qua đời vì bệnh tật, tử trận hoặc ngồi tù vì tội lỗi nào đó, chủ gia vốn dĩ của họ sẽ gánh vác trách nhiệm chăm sóc hậu duệ của người đó.

Điều này là bởi, hiện nay, tỉ lệ tử vong của nam giới trong thiên hạ quá cao.

Thường thì một cặp vợ chồng cả đời có thể sinh được mười mấy người con.

Thế nhưng, người sống được đến tuổi trưởng thành lại chẳng đến một nửa.

Đó là còn đối với đại gia đình.

Nếu là nông dân bình thường, sức khỏe và tính mạng của con cái chỉ có thể trông chờ vào sự che chở của ông trời.

Thường có những trường hợp dù sinh rất nhiều con nhưng cuối cùng vẫn tuyệt hậu.

Tình cảnh như vậy, ngay cả trong tập đoàn liệt hầu quý tộc tầng lớp trên của nhà Hán cũng không phải là hiếm.

Nhà Hán đến nay đã có hơn mười vị liệt hầu vì không có người nối dõi mà tuyệt tự, phong quốc bị phế bỏ.

Vì vậy, trong dân gian, một dòng họ, một gia tộc cùng gốc gác đều sẽ giúp đỡ lẫn nhau. Nếu có anh em bệnh mất hoặc qua đời vì nguyên nhân khác, thì thông thường người anh cả hoặc người anh em đích hệ sẽ gánh vác nghĩa vụ nuôi dưỡng hậu duệ của họ cho đến khi trưởng thành.

Tuy nhiên, trường hợp của Trương Bá khá đặc biệt.

Cha cậu có mối quan hệ rất tồi tệ với các chú bác.

Năm đó, cha của Trương Bá thậm chí đã đoạn tuyệt quan hệ với họ.

Nếu không phải sau này mẹ của Trương Bá tái giá, trước khi đi đã lấy ra một trăm mẫu ruộng cuối cùng của gia đình, đem đến chủ gia khẩn khoản cầu xin, cộng thêm việc có người giúp Trương Bá nói đỡ, thì lúc này Trương Bá cũng sẽ giống như những đứa trẻ mồ côi khác, không lang thang đầu đường xó chợ thì cũng chết đói ở xó xỉnh nào đó rồi.

Vừa múa kiếm, Trương Bá vừa nghĩ về chuyện cũ, khuôn mặt nhỏ nhắn tràn đầy vẻ kiên nghị và dũng cảm không thuộc về lứa tuổi của cậu.

"Ơ kìa!" Đột nhiên, một giọng nam khàn khàn vang lên bên tai Trương Bá: "Đây chẳng phải là con trai của tên sát nhân kia sao? Cha ngươi giết người vào tù, làm ô uế danh tiếng Trương thị ta, ngươi học võ, cũng là muốn giết người phạm pháp, tiếp tục làm hoen ố thanh danh của Trương thị ta sao?"

Trương Bá quay đầu lại, nhìn thấy đường huynh Trương Ngạc của mình với vẻ mặt đầy giễu cợt.

"Cha ta không phải là sát nhân!" Trương Bá đặt kiếm gỗ xuống, từng chữ từng chữ nói: "Ông ấy là vì đại nghĩa trong lòng mà giết người!"

"Khuất Tử từng nói, tuy thiên vạn nhân, ngô vãng hĩ. Đây chính là hành vi của đại trượng phu!"

Trương Bá nhìn đường huynh mình, lạnh lùng nói: "Cha ta là đại anh hùng! Là đại hào kiệt!"

"Du hiệp mà cũng có anh hùng ư?" Trương Ngạc cười ha hả: "Thời đại ngày nay, ra trận giết địch, báo quốc quân phụ, trong bình thiên hạ, ngoài chống di địch mới là đại anh hùng, là trượng phu tốt, là chân quân tử! Du hiệp ngang ngược bất chấp pháp luật, lấy nghĩa khí cá nhân làm pháp luật thiên hạ, chính là loạn thần tặc tử!"

"Cha dù là du hiệp, nhưng ông không hề ngang ngược bất chấp pháp luật!" Trương Bá ngẩng đầu, không chút sợ hãi đón lấy ánh mắt của đường huynh: "Trong giới du hiệp cũng có đại anh hùng như Kịch Mạnh, cũng có hảo hán như Chu Quân!"

Trương Bá gặp biến cố từ nhỏ.

Tâm trí cậu đương nhiên trưởng thành rất nhanh.

Trong thời đại này, con nhà nghèo thường mười hai, mười ba tuổi đã phải gánh vác trách nhiệm gia đình, chăm sóc em nhỏ, phụng dưỡng ông bà già yếu.

Cuộc sống thường ngày của Trương Bá thường xuyên tiếp xúc với những đứa trẻ như vậy.

Cùng chúng lên núi đốn củi, chăn bò.

Lúc này, Trương Bá đã hiểu sâu sắc rằng mình trong nhà này hầu như không có địa vị gì.

Các chú bác và đường huynh coi cậu như hạ nhân mà sai khiến.

Nếu không phải vì kiêng dè mấy người kết nghĩa huynh đệ của cha cậu, e là đã sớm đuổi cậu ra khỏi cửa rồi.

"Mặc cho ngươi có xảo biện thế nào, cũng không rửa sạch được việc ngươi là con trai của một kẻ sát nhân!" Trương Ngạc đuối lý, nhưng vẫn cứng cổ nói.

Cũng may, tuổi của cậu ta cũng chưa lớn, chỉ mười hai, mười ba tuổi, chưa có nhiều mưu mô quỷ kế. Nếu đổi lại là những đường huynh lớn tuổi hơn, Trương Bá biết, lúc này cậu khó tránh khỏi một trận đấm đá.

Cũng chính vì thế, Trương Bá mới dám bộc lộ quan điểm của mình trước mặt Trương Ngạc.

"Cha ta không phải là sát nhân!" Trương Bá lớn tiếng nói: "Ông ấy là đại anh hùng!"

"Tam lang!" Lúc này, lại có một thiếu niên khác bước vào sân, nhìn thấy tình cảnh này, cậu ta lộ vẻ khinh bỉ: "Ngươi nói nhảm với con trai của tên sát nhân này làm gì, thấy ngứa mắt thì đánh cho một trận là xong!"

"Con trai của Tư không thành đán, tương lai cũng là Tư không thành đán!" Thiếu niên kia bước tới, túm lấy cổ áo Trương Bá, nói: "Nếu không phải ngươi mang họ Trương, thì đã sớm chết đói chết rét dưới gốc cây hòe già ở thôn quê rồi. Trương gia ta cho ngươi ăn, cho ngươi mặc, ngươi còn dám phản bác? Không muốn sống nữa à?"

Nói rồi định giơ nắm đấm, định đánh cho người đường đệ mà cậu ta ghét cay ghét đắng này một trận ra trò.

Thế nhưng, cậu ta bị người ta kéo lại.

Là Trương Ngạc.

Cậu ta quay đầu nhìn lại, hơi ngạc nhiên, hỏi ngược lại: "Nhị huynh, bắt nạt trẻ nhỏ không phải là hành vi của đại trượng phu!"

"Chúng ta là quân tử, khổ luyện võ nghệ, học tập chiến kỹ, là vì một ngày nào đó tòng quân nhập ngũ, khai cương thác thổ cho Đại Hán, rạng danh gia tộc. Quý lang này tuy là con của sát nhân, cha cậu ta có tội, làm hoen ố cửa ngõ Trương thị, nhưng dù sao cậu ta cũng là con cháu Trương thị!"

"Anh em trong nhà, dù không thể yêu thương nhau, nhưng cũng không được tàn sát lẫn nhau!" Trương Ngạc đầy vẻ "trung nhị" nói: "Thầy đã dạy: Anh em tranh đấu trong nhà, ra ngoài cùng chống kẻ thù. Đó mới là việc của quân tử!"

Các gia tộc sĩ đại phu nhà Hán vẫn tuân theo truyền thống cổ xưa.

Bên trong các gia tộc này, thứ tự anh em được phân chia theo đích thứ.

Con đích gọi là Bá, con trưởng của thiếp gọi là Mạnh, kế tiếp là Trọng, cuối cùng là Quý.

Trương Ngạc là con đích xuất của Trương thị đời này.

Cho nên dù tuổi tác không bằng thiếu niên kia, nhưng địa vị lại cao hơn đối phương.

Vì vậy, lời cậu ta nói rất có trọng lượng, đối phương không dám không nghe.

Thiếu niên kia trừng mắt nhìn Trương Bá một cái thật sắc, rồi buông cậu ra, nói: "Coi như ngươi may mắn..."

Trong lòng lại đang tính toán làm sao để đòi lại món nợ này sau này.

Trương Bá nhìn Trương Ngạc, có chút không thể tin nổi.

"Tại sao ngươi lại giúp ta?" Trương Bá ngẩng đầu nhìn đối phương. Trong ấn tượng của cậu, người anh đích xuất này lúc nào cũng vênh mặt lên trời, cao ngạo như thể không ăn khói lửa nhân gian.

Trước đây, đừng nói là nói chuyện với cậu, dù chỉ liếc nhìn thêm một cái, cậu ta cũng cảm thấy bị xúc phạm.

"Vì ta mới bái một vị thầy!" Trương Ngạc vẫn đầy vẻ "trung nhị" nói: "Tiên sinh Dương trước kia đã bị phụ thân từ chối, thầy mới đến là người của Mặc gia. Thầy bảo ta, kiêm ái mới là việc của quân tử. Một người nếu đến anh em còn không thể yêu thương, thì không thể yêu thương thế nhân. Hơn nữa, muốn trở thành một đại anh hùng, đại hào kiệt thực sự, có ích cho thế nhân, thì phải bắt đầu từ việc yêu thương những người bên cạnh mình!"

"Ta đã lập chí, tương lai muốn làm đại tướng quân, phong hầu bái tướng, làm cánh tay cho đất nước. Quý đệ, tuy xuất thân không tốt, nhưng ta quan sát thấy ngươi tính cách kiên nghị, quả quyết, tương lai có thể làm phó tướng của ta!" Trương Ngạc ngẩng đầu, vẫn cao ngạo kiểu "trung nhị" nói: "Thế nào? Nếu ngươi đồng ý, tương lai làm phó tướng cho ta, ta sẽ đưa ngươi cùng đi đọc sách, luyện võ, còn có thể vào Mặc Uyển, học tập cùng các đại hiền giả của Mặc gia!"

Trương Bá ngẩng đầu nhìn người tộc huynh của mình.

Cậu cúi đầu, nói: "Cha ta là một đại anh hùng!"

Sau đó, cậu ngẩng đầu nhìn Trương Ngạc, nói: "Tên của ta là Bá!"

Trương Ngạc hơi sững sờ.

Cậu ta đã hiểu ý của người tộc đệ này.

Bá nghĩa là con trưởng đích xuất.

Cũng giống như cha của Trương Bá, tên là Mạnh, Mạnh là con trưởng do thiếp thất sinh ra.

Ý của đối phương đã rất rõ ràng.

Ta là con trai đích trưởng của cha ta, mới không thèm làm phó tướng cho ngươi!

Ta cũng không thừa nhận ta là Quý tử!

Ta là Bá tử!

Sớm muộn gì ta cũng sẽ tự lập môn hộ!

Điều này khiến Trương Ngạc ít nhiều cảm thấy tức giận, thậm chí là thẹn quá hóa giận.

Chỉ là, cậu ta nhớ đến lời răn của thầy: Không được không yêu thương anh em!

Thế là cậu ta đành phải nhịn xuống.

Trương Ngạc biết, cha mình đã phải trả cái giá lớn đến thế nào mới để cậu bái một Mặc giả làm thầy.

Thậm chí, nếu không phải Mặc gia có ý với huyện Diệu, thì dù cha cậu có trả giá lớn bao nhiêu, cũng đừng hòng để cậu trở thành môn đồ của Mặc gia.

Cơ hội này là hiếm có, cũng là quý giá.

Không thể vì việc nhỏ mà làm hỏng việc lớn.

Cậu phải để các thầy của mình thấy rằng, cậu là một môn đồ Mặc gia tiêu chuẩn, chứ không phải là một công tử bột.

Cậu nhịn xuống sự thôi thúc, nhưng dù sao cậu cũng chỉ là một thanh niên, nên miệng không khỏi mỉa mai một câu: "Con trai của kẻ sát nhân, nếu không có người nâng đỡ, tương lai có tiền đồ gì đáng nói?"

Đúng lúc này, trên quan đạo ngoài cửa bỗng nhiên ồn ào náo nhiệt.

Dường như có hàng trăm người đang phi ngựa từ xa tới, Trương Ngạc thậm chí còn nghe thấy tiếng trống chiêng.

Thế là cậu ta không màng đến Trương Bá nữa, vội vàng chạy ra ngoài xem náo nhiệt.

Mà lúc này, cả phủ đệ Trương thị cũng bị kinh động.

Nhiều nam tử và phụ nữ đều vội vàng ra ngoài, chuẩn bị xem náo nhiệt.

Chỉ có Trương Bá lặng lẽ nhặt thanh kiếm gỗ bị người đường huynh kia vứt xuống đất, tiếp tục luyện tập.

"Cha ta là một đại anh hùng!" Trương Bá nghiến răng nói.

Mặc dù dung mạo của cha đã sớm mờ nhạt trong ký ức của cậu.

Mặc dù anh em, bạn bè đều nói cậu là con trai của kẻ sát nhân.

Nhưng trong lòng Trương Bá, cha cậu chính là một đại anh hùng!

Không vì lý do gì cả.

Cậu chính là tin chắc như thế!

Đối với một thiếu niên từ ba tuổi đã không thấy mặt cha, bốn tuổi đã không thấy mặt mẹ, luôn phải nương nhờ cửa người khác, hèn mọn cầu sống mà nói, đây là chỗ dựa tinh thần duy nhất mà cậu có thể gửi gắm.

Một khi niềm tin này bị phá vỡ, Trương Bá biết, mình sẽ vạn kiếp bất phục!

Vừa múa kiếm, Trương Bá vừa không màng đến sự đời bên ngoài.

Đây là một trong những cơ hội hiếm hoi cậu có thể rèn luyện và mài giũa bản thân.

Giống như trước đây cậu lén lút nằm bò bên ngoài lớp học của các tộc huynh, cầm cành cây luyện viết chữ trên mặt đất vậy.

Trương Bá hiểu rất rõ, cậu phải nắm bắt lấy từng giây của những cơ hội hiếm có này!

Tuy nhiên, tiếng ồn ào náo nhiệt bên ngoài lại ngày càng lớn.

Ngay sau đó, Trương Bá nghe thấy tiếng bác cả của mình khóc.

Rồi cả tộc trên dưới đều đang khóc lóc.

Sau đó, Trương Bá nhìn thấy bác cả dẫn theo nam nữ già trẻ toàn tộc, vây quanh một vị quan mặc áo bào màu đỏ tía, thắt đai lưng, đi vào.

"Đại lang..." Bác cả nhìn về phía cậu, giọng điệu dịu dàng và từ ái chưa từng có: "Mau đến bái kiến Thiên sứ!"

Trương Bá không hiểu chuyện gì, bước tới bái: "Tiểu tử bái kiến Thiên sứ!"

"Tiểu lang quân mau đứng dậy..." Vị Thiên sứ kia cầm một chiếc tiết mao trong truyền thuyết của Thiên tử, đỡ Trương Bá dậy, nhìn thân hình nhỏ bé của cậu, nói: "Quả nhiên là hậu duệ của trung thần nghĩa sĩ, mày thanh mục tú, xứng đáng là rường cột xã tắc!"

Sau đó, Thiên sứ liền nói: "Con trai của Trương Mạnh huyện Diệu là Trương Bá cùng tộc nhân Trương thị cung nghênh chiếu của Thiên tử..."

Bác cả của Trương Bá lập tức kéo Trương Bá quỳ xuống đất, nói: "Toàn tộc Trương thị, cung nghe chiếu của bệ hạ!"

"Trẫm nghe rằng, mười nhà ắt có trung tín, ba người cùng đi, tất có thầy ta! Lời ấy thật đúng thay. Từ xưa anh hùng thường xuất thân từ chốn cỏ hoang, còn trung thần nghĩa sĩ khởi nguồn từ chốn làng quê. Trương Mạnh, con cháu Trương thị huyện Diệu, đối mặt với tù trưởng Hung Nô, thẳng thắn vạch trần cái sai của hắn, thản nhiên chịu chết, bày tỏ anh hùng khí thế của Đại Hán bốn đời trước mặt Hung Nô, dương cao phong thái quân tử chư Hạ, trẫm rất kính trọng! Nay truy phong nghĩa sĩ Trương Mạnh là Dũng An Quân, ban thực ấp ba trăm hộ, lập miếu dựng bia, khiến sông như dải lụa, núi Thái Sơn như thề, con cháu đời đời, vĩnh viễn phụng thờ kỷ niệm! Con trai Trương Mạnh là Bá, cũng kế thừa tước Dũng An Quân, thăng làm Kỵ lang, hầu cận bên cạnh trẫm, để khen ngợi trung thần nghĩa sĩ, khiến thiên hạ rõ chí của trẫm!" Vị Thiên sứ kia đọc xong chiếu thư, rồi nói với toàn tộc Trương gia: "Xin đứng dậy đi!"

Ông cúi người, đỡ Trương Bá dậy, nói với cậu: "Ta là Thượng thư lệnh Cấp Ám, Dũng An Quân, ngươi có nguyện bái nhập môn hạ của ta không?"

Trương Bá nghiến răng, mắt đỏ hoe.

Tuy cậu không hiểu rõ lắm những gì vị Thiên sứ kia đọc trong chiếu thư.

Nhưng cậu biết, cha mình đã chết rồi.

Vĩnh viễn sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Cậu ngẩng đầu, nhìn vẻ mặt của Cấp Ám, hỏi: "Cha ta, là một đại anh hùng sao?"

"Ừ!" Cấp Ám gật đầu, nghiêm nghị nói với cậu: "Cha ngươi không chỉ là một đại anh hùng, ông ấy còn là một đại hào kiệt. Anh hùng trong thiên hạ nhiều như vậy, người mà ta cả đời này có thể khâm phục lại rất ít, cha ngươi tuyệt đối là một trong số đó!"

Hiện nay, chuyện xảy ra ở Vũ Châu Tắc đã được các triều thần biết đến rộng rãi qua nhiều kênh khác nhau.

Những việc làm của các hình đồ, rể hiền và bình dân ở Vũ Châu Tắc khiến hầu hết các liệt hầu đại thần đều cảm thấy tự hổ thẹn.

"Dũng An Quân, ngươi có nguyện bái nhập môn hạ của ta không?" Cấp Ám hỏi lại lần nữa.