Đứng trên cầu Vị Thủy, Quý Tâm nhìn dòng nước Vị Hà cuồn cuộn chảy xa, lòng trăm mối ngổn ngang.

Thấm thoắt đã ba năm tám tháng.

Hắn, kẻ từng là cự đầu du hiệp đất Quan Trung, một bậc đại thụ vang danh thiên hạ, nay đã quay trở lại mảnh đất nóng hổi đã sinh ra và nuôi dưỡng mình.

Chỉ là, vật còn đó mà người đã khác, cảnh xưa chẳng còn.

Từ Hàm Cốc Quan đi về phía bắc, xe ngựa của hắn lăn bánh trên đại địa Quan Trung.

Thế nhưng, không còn cảnh tượng như xưa, một người vừa cất bước là vạn người theo sau.

Thậm chí những huynh đệ cũ năm nào, sau khi nghe tin hắn trở về cũng tỏ ra vô cùng lạnh nhạt.

Có kẻ còn chẳng thèm nhận thiệp bái kiến của hắn, người gác cổng chỉ lạnh lùng đáp: "Chủ thượng nhà ta phụng mệnh đi công cán xa, mong Quý công lượng thứ cho..."

Chỉ có lác đác vài người, sau khi biết tin hắn trở về liền bỏ hết mọi việc chạy tới đón.

Nhưng Quý Tâm không trách những huynh đệ không đến kia.

Họ đều có gia đình, hơn nữa, hiện tại đều đang ăn cơm của Tú Y Vệ.

Họ không dám mạo hiểm đắc tội với Đô úy Hổ Bôn Vệ, Phụng Xa Đô úy Kịch Mạnh để tới gặp hắn.

Có thể giữ lại chút tình nghĩa cũ đã là tốt lắm rồi!

Còn về giới du hiệp Quan Trung, sớm đã thay lớp người mới.

Bốn năm trước, những du hiệp tung hoành ngang dọc, nay hoặc là đã tới Hoài Hóa đãi vàng, hoặc là bị thu biên thành Tú Y Vệ, trở thành chó săn cho họ Lưu, những người còn lại cũng đều chuyển nghề.

Kẻ thì tòng quân, kẻ thì chuyển sang tham gia khoa cử để làm quan, thậm chí có người vứt bỏ đao kiếm, về quê cày ruộng.

Du hiệp Quan Trung ngày nay đều là những thanh niên mười bảy, mười tám, cùng lắm là ngoài đôi mươi.

Họ giống như Quý Tâm thuở trẻ, cầm kiếm ra vào xóm làng, đi lại nơi hương đình.

Chẳng vì lợi ích hay điều tốt đẹp gì, chỉ là muốn khoái ý ân cừu, phô trương uy phong.

"Huynh trưởng, thế đạo này thật là bạc bẽo..." Bên cạnh Quý Tâm, một người huynh đệ cũ đến đón hắn phẫn nộ nói: "Tên Dương đại lang ở Hồng Cố Nguyên kia rõ ràng là có nhà, vậy mà hạ nhân lại nói với ta là hắn đi công cán... Đúng là vong ân bội nghĩa, chẳng lẽ hắn quên, năm xưa khi hắn nợ Vô Diêm thị mười vạn tiền, đường cùng không lối thoát, đã từng quỳ dưới cửa nhà huynh trưởng, khổ sở cầu xin hay sao?"

"Còn tên Vương Nhị ở Thượng Quán Lý thành Trường An kia cũng thế..." Một người khác nghiến răng nói: "Vương Nhị này năm xưa chẳng qua chỉ là một thứ dân, huynh trưởng thấy hắn dũng mãnh, tặng năm vạn tiền, một căn nhà, mới có được ngày hôm nay..."

Quý Tâm giơ tay lên, xua xua nói: "Người mỗi chí hướng, không cần cưỡng cầu, hơn nữa, họ cũng có nỗi khó riêng..."

"Huynh trưởng thật là cao nghĩa!" Mọi người nghe vậy, ai nấy đều vô cùng cảm động.

Đối với giới du hiệp mà nói, lão đại đương nhiên phải hào sảng, nghĩa bạc vân thiên, đồng thời còn phải khoan dung độ lượng, không chấp nhặt chuyện cũ.

Quý Tâm đương nhiên cũng biết điều này.

Những người trước mắt này chính là những thủ hạ trung thành cuối cùng của hắn tại Quan Trung.

Là bảo chứng để hắn lật ngược thế cờ.

Bây giờ không giống ngày trước.

Trước kia, dù Quý Tâm từng bị triều đình truy nã, phải lưu vong sang nước Ngô.

Gốc rễ của hắn ở Quan Trung vẫn rất sâu dày.

Gốc rễ sâu dày ấy chủ yếu là nhờ mạng lưới quan hệ của huynh trưởng hắn, cố Hà Đông quận thủ Quý Bố.

Thêm vào đó, hắn có quan hệ rất tốt với Viên Áng, Đậu Anh và Trực Bất Nghi.

Viên Áng thậm chí sẵn sàng giấu hắn trong xe ngựa của mình để đưa hắn ra khỏi cửa ải.

Nhưng giờ đây, tất cả đã tan thành mây khói.

Mạng lưới quan hệ mà đại huynh Quý Bố để lại nay đã tan tác.

Từ khi đương kim thiên tử lên ngôi, đã ra sức đả kích và trấn áp phái chủ hòa và phái chủ trương thỏa hiệp của nhà Hán.

Nhiều kẻ thuộc phái chủ hòa và thỏa hiệp trước đây đã lần lượt đổ đài.

Những kẻ còn lại cũng vội vã thay đổi lập trường, chuyển sang hô hào chủ chiến.

Phái chủ chiến dần trỗi dậy.

Đối với hắn mà nói, đây là đòn giáng chí mạng.

Bởi vì đại huynh Quý Bố của hắn chính là trụ cột của phái chủ hòa nhà Hán ngày trước.

Đáng sợ hơn là, sau khi Vũ Dương hầu Phàn Thị Nhân thoát nạn vào năm kia, để lấy lòng thiên tử và bày tỏ thái độ, gã đã lật lại sổ cũ thời Huệ Đế, còn đem chuyện đó rêu rao khắp nơi.

Sổ cũ này chính là chuyện năm xưa, Hung Nô Mặc Đốn thiền vu viết thư sỉ nhục và mạo phạm Lữ Hậu, khiến Lữ Hậu nổi trận lôi đình, triệu tập hội nghị quân sự bàn kế hoạch tác chiến chống Hung Nô.

Khi đó, cha của Phàn Thị Nhân là Phàn Khoái là phái chủ chiến kiên quyết.

Phàn Khoái thậm chí nói: "Thần nguyện được mười vạn quân, hoành hành trong đất Hung Nô."

Mài đao soàn soạt, sát khí đằng đằng.

Khí thế này đã áp chế toàn bộ phái chủ hòa trong triều, khiến Lục Giả, Lưu Kính cũng không dám bàn cãi.

Lúc đó, đại huynh của Quý Tâm là Quý Bố đứng ra nói: "Phàn Khoái đáng chém! Cao Đế đem bốn mươi vạn quân còn bị vây khốn ở Bình Thành. Nay Khoái lấy mười vạn quân đòi hoành hành trong đất Hung Nô, là lừa dối quân vương. Vả lại, thời Tần đem quân đánh Hồ, Trần Thắng mới nổi dậy. Nay vết thương chưa lành, Khoái lại nói bậy, muốn làm loạn thiên hạ."

Chuyện này, trước kia luôn là niềm tự hào của nhà họ Quý.

Khiến người ta năm nào cũng ca tụng, ngày nào cũng ca tụng.

Thế nhưng, vật đổi sao dời, thời thế thay đổi.

Khi phái chủ chiến trở thành chủ lưu, và nhận được sự kích thích từ thắng lợi to lớn ở trận Mã Ấp.

Chuyện này liền trở thành "gót chân Achilles" của nhà họ Quý.

Phàn Thị Nhân đem câu chuyện này xé lẻ ra rêu rao khắp nơi, nói rằng "Trung Quốc bị Hung Nô sỉ nhục suốt năm mươi năm, lỗi là tại bọn Quý Bố...", lại còn nói "Bọn Quý Bố khiếp nhược, sợ người di như sợ hổ, lừa vua dối trên, tội không thể tha".

Mà rất nhiều người tin sái cổ những điều Phàn Thị Nhân rêu rao.

Nhiều văn nhân mặc khách, thậm chí đã viết bài chửi bới người đại huynh đã khuất của hắn.

Có kẻ không có tiết tháo, thậm chí còn lật lại chuyện của cậu ruột hắn là Đinh Công, khẳng định nhà bọn họ có truyền thống "chuộng danh hão, vì tư lợi mà hại thiên hạ".

Đòn đả kích đáng sợ hơn nữa đến từ bài viết của một kẻ nào đó.

Kẻ đó trong bài viết đã lật lại một chuyện cũ khi huynh trưởng hắn còn hầu hạ Thái Tông: Năm xưa, thời Thái Tông, chức Ngự sử đại phu bị khuyết, có người tiến cử Quý Bố với Thái Tông, sau đó Thái Tông triệu Quý Bố khi đó đang làm Hà Đông quận thủ về kinh, vốn định bổ nhiệm làm Ngự sử đại phu, nhưng ai ngờ gặp phải kẻ thù chính trị của Quý Bố nghe tin, liền liều mạng nhét tài liệu đen, viết đơn mật báo, khiến chức Ngự sử đại phu sắp tới tay của Quý Bố liền bay mất.

Vốn dĩ chuyện này chẳng có gì lạ.

Nhà Hán đến nay gần sáu mươi năm, người mất cơ hội thăng tiến vì đơn mật báo và tài liệu đen nhiều như cá diếc qua sông.

Nhưng vấn đề lại nằm ở chỗ năm xưa Quý Bố không cam tâm, dâng thư lên Thái Tông hoàng đế nói: "Thần không có công mà được hưởng lộc, tội đáng ở Hà Đông, đây chắc chắn có kẻ dùng lời dối trá để lừa bệ hạ; nay thần đến, không được giao việc, lại bị bãi miễn, đây chắc chắn có kẻ dùng lời gièm pha để hại thần. Nay bệ hạ vì lời khen của một người mà triệu thần, vì lời chê của một người mà bỏ thần, thần sợ người có hiểu biết trong thiên hạ nghe được sẽ dòm ngó bệ hạ."

Câu chuyện này xưa nay rất ít người biết, nếu không lật lại hồ sơ ở Thạch Cừ Các thì không thể nào biết được.

Vậy mà lại bị người ta khui ra, còn đem rêu rao khắp nơi, coi đó là bằng chứng Quý Bố "lừa đời lấy danh".

Nếu Quý Bố không phải lừa đời lấy danh, như hắn tự rêu rao là coi công danh lợi lộc như cỏ rác, thì tại sao lại vì chức Ngự sử đại phu mà uy hiếp Thái Tông?

Trong dân gian, giờ đây thậm chí có người nói: "May mà Thái Tông hoàng đế sáng suốt nhìn xa vạn dặm, biết rõ sự giả tạo của Quý Bố, nếu không... bách tính thiên hạ tội gì?"

Thế là, đại huynh của hắn, lập tức bị người ta phủ định toàn diện về đạo đức, nhân phẩm, cách làm người và cả thanh danh quan trường.

Đáng thương cho người huynh trưởng ấy của hắn, lúc sinh thời vang danh thiên hạ, là đại anh hùng với lời hứa "Quý Bố một lời, nghìn vàng không đổi", vậy mà sau khi chết chưa đầy mấy năm, thi cốt chưa lạnh đã bị phỉ báng thế này!

Điều này khiến trong lòng Quý Tâm dâng lên nỗi căm phẫn vô biên.

Nhưng hắn biết rất rõ, chuyện này không hề đơn giản.

Không chỉ có một mình Phàn Thị Nhân nhảy nhót gây sự ở đây, phía sau màn tất nhiên ẩn giấu những nhân vật lớn hơn.

Vị Phụng Xa Đô úy Kịch Mạnh kia chính là nghi phạm lớn nhất!

Dẫu sao, nếu Quý Tâm đặt mình vào vị trí đó, giả sử hắn là Kịch Mạnh, cũng chắc chắn sẽ không vui vẻ gì khi thấy một cự đầu du hiệp có danh tiếng địa vị ngang hàng với mình đến tranh bát cơm.

Đặc biệt là đối thủ cạnh tranh này lại là "địa đầu xà" bản địa Quan Trung, xuất thân và địa vị đều ưu việt hơn mình.

Chơi xấu, ngáng chân, đây đều là chuyện thường!

Thậm chí, những thủ đoạn này thực ra đã rất "quân tử" rồi, ít nhất những gì họ tuyên truyền cơ bản đều là sự thật, chỉ là tráo đổi khái niệm một chút mà thôi.

Nếu đổi lại là kẻ không có tiết tháo, dựa vào những tài liệu này mà thêu dệt thêm rằng Quý Bố là tay sai trung thành của Hạng Vũ hay thậm chí là gian tế Hung Nô, cũng không phải là không thể.

Dù nói vậy, trong lòng Quý Tâm, cái nhìn về Kịch Mạnh đã trở nên vô cùng tồi tệ.

Theo tính khí trước kia của hắn, nhất định phải trả đũa!

Nhưng...

Quý Tâm thở dài.

Hoàn cảnh hiện tại của hắn, không chỉ là toàn bộ mạng lưới quan hệ trước kia đều tan thành mây khói.

Mà cả những "chiếc ô che chở" trước kia cũng đều gặp nạn.

Viên Áng, người luôn giao hảo với hắn, thâm giao tri kỷ, thậm chí xưng huynh gọi đệ, đã bị thiên tử phát đi Giang Đô, tuy cấp bậc không giảm, thậm chí còn thăng quan.

Nhưng từ Cửu khanh trở thành Thừa tướng của chư hầu vương, bản thân điều đó đã là một sự trừng phạt.

Cũng giống như tiên đế đày Trương Quý đến Hoài Nam vậy.

Còn một "chiếc ô" khác từng vang bóng một thời, Ngụy Kỳ hầu Đậu Anh của gia tộc ngoại thích họ Đậu, cũng vì chuyện Quán Phu mà bị liên lụy, trước là bị lạnh nhạt, ngay cả việc quân đội cũng không được hỏi đến, đường đường là Đại tướng quân mà trở thành pho tượng đất.

Tháng trước, còn thê thảm bị lưu đày, bị phát đi làm quận thủ ở quận Thanh Hà.

Còn về Trực Bất Nghi...

Người này tuy quan hệ với hắn tốt, nhưng ai cũng hiểu, Trực Bất Nghi chính là bộ mặt và tấm biển hiệu do đương kim thiên tử dựng lên.

Hơn nữa, Trực Bất Nghi xưa nay rất quý trọng lông cánh, coi danh tiếng còn quan trọng hơn cả mạng sống.

Ông ta không thể nào giúp hắn trong tình cảnh hiện tại, vì vậy Quý Tâm cũng rất thức thời mà không đi làm phiền đối phương, chỉ sai hạ nhân gửi một tấm thiệp bái kiến sang, bày tỏ: "Huynh đệ ta đã trở về, nhưng huynh cứ bận việc của huynh là được rồi."

"May mắn là ta vẫn còn quân bài để lật ngược thế cờ..." Quý Tâm thở dài, dang rộng hai tay, mấy con chim bồ câu kêu "gù gù" bay từ trên nóc xe ngựa xuống đậu trên vai hắn.

Năm xưa khi lưu vong sang nước Ngô, hắn học được kỹ thuật nuôi và huấn luyện chim bồ câu ở một vùng quê, lúc đó hắn chỉ nghĩ là chơi cho vui, giải khuây.

Nhưng giờ đây, kỹ thuật học được vì mục đích giải khuây năm nào lại trở thành cọng rơm cứu mạng cuối cùng của hắn.

Chính vì kỹ thuật này mà hắn có thể trở về Trường An, cũng chính vì kỹ thuật này mà hắn có thể được thiên tử triệu kiến.

Nhưng Quý Tâm hiểu rất rõ.

Thiên tử họ Lưu xưa nay vẫn vậy, khi ngươi có ích, ngươi là báu vật, muốn gì được nấy.

Nhưng một khi ngươi không còn giá trị.

Ngài sẽ vứt bỏ ngươi như vứt rác.

Hàn Tín, Bành Việt năm xưa chính là như vậy.

Vì vậy, chỉ dựa vào kỹ thuật này là không thể bền lâu.

Huống chi là đạt được quyền lực, tẩy trắng vết nhơ trên người mình và gia tộc?

Muốn có được quyền lực, hắn phải chứng minh cho thiên tử họ Lưu thấy: "Tài năng và năng lực của ta vượt xa tưởng tượng của ngài."

Phải không ngừng mang đến cho đối phương sự bất ngờ.

Nếu không, đợi đến khi kỹ thuật nuôi chim, tìm chim này bị Thiếu phủ học mất.

Thì cả đời này hắn cùng lắm cũng chỉ là một tiểu lại giúp việc nuôi chim ở Thiếu phủ mà thôi.

May thay...

Quý Tâm sờ sờ phong thư trong ngực.

Lá thư do người tri kỷ cũ của hắn, lão thần ba triều từng vang danh thiên hạ là Viên Áng viết.

Trong thư, Viên Áng mời hắn đi về phía nam tới thành Quảng Lăng, Giang Đô.

Đến đó để làm gì?

Khám phá thế giới chưa biết, mở mang bờ cõi cho thiên tử, thậm chí là thông suốt con đường biển tới Thân Độc.

Điều này hoàn toàn trùng khớp với tâm tư của Quý Tâm.

Hiện nay, nhà Hán đã khiến Nam Việt thần phục.

Nha môn Lâu thuyền thậm chí đã mở căn cứ hạm đội tại Phiên Ngung của nước Nam Việt, khai phá cảng bên bờ biển ngoài thành Phiên Ngung, tuy chỉ là đóng quân tượng trưng mấy trăm người và hai chiếc lâu thuyền.

Nhưng điều này cũng có nghĩa là lãnh thổ Nam Việt trải dài mấy nghìn dặm đông tây đều đã trở thành đất nhà Hán.

Thế là, thương nhân nhà Hán bắt đầu không ngừng tiến vào nước Nam Việt, thông qua giao lưu, những tấm bản đồ lưu truyền trong nước Nam Việt bắt đầu truyền đến nhà Hán.

Các sĩ đại phu Trung Quốc lần đầu tiên bắt đầu biết rằng, ở phía nam Nam Việt, ngoài Nhật Nam còn có thế giới mới.

Ở đó rừng rậm rậm rạp, vô số dã nhân.

Nhưng cũng có những báu vật.

Ví dụ như quận Nhật Nam của nước Nam Việt có một loại lúa có thể thu hoạch hai vụ một năm.

Hơn nữa loại lúa này sản lượng còn cao!

Ví dụ như trong rừng núi Giao Chỉ, Du Lâm và Thương Ngô, tuy trông có vẻ nghèo nàn nhưng lại có một loại thực vật tên là mía, loại thực vật này có thể ép lấy nước đường.

Những chuyện này, Quý Tâm đều biết được qua mấy phong thư của Viên Áng.

Lúa hai vụ một năm, mía có thể ép lấy nước đường, cộng thêm con đường biển có thể dẫn tới Thân Độc.

Ba việc này cứ xoay vần trong lòng Quý Tâm.

"Đây quả thực là một vùng trời rộng lớn đầy hứa hẹn..." Quý Tâm thầm nghĩ trong lòng.

Chỉ riêng loại lúa hai vụ một năm ở quận Nhật Nam kia, nếu có thể di thực về Trung Quốc, thì vùng trồng lúa rộng lớn phía đông đại hà, phía nam sông Trường Giang sẽ được hưởng lợi vô cùng.

Còn những cây mía có thể ép lấy nước đường kia lại đồng nghĩa với của cải.

Và con đường biển dẫn tới Thân Độc kia đồng nghĩa với tương lai.

Hơn nữa ba việc này, chắc chắn đều là những điều đương kim thiên tử mong muốn.

Chỉ là...

"Ta đã già yếu... chắc cũng không sống được mấy năm nữa..." Quý Tâm thở dài thườn thượt.

Hắn là con út nhà họ Quý, khi hắn chào đời, đại huynh của hắn đã ba mươi tuổi.

Tuy nhiên, dù vậy, năm nay hắn cũng đã gần sáu mươi tuổi.

"Đại nghiệp này, có lẽ ta chỉ có thể đặt nền móng, tính toán cho hậu thế mà thôi..."

Đang nghĩ ngợi, phía xa có một chiếc xe quan chạy tới.

Một hoạn quan đứng ở đầu xe, thấy đoàn người của Quý Tâm, lập tức cao giọng hỏi: "Có phải Quý công không?"

Quý Tâm thấy vậy vội thu lại những toan tính trong lòng, tiến lên nghênh đón, bái lạy: "Chính là kẻ hèn này!"

"Bệ hạ lúc này đang đi săn ở Thượng Lâm Uyển, xin Quý công đi cùng ta vào diện thánh..." Vị hoạn quan này nhìn mấy con bồ câu trên vai Quý Tâm, gật đầu nói: "Bệ hạ có chỉ, xin Quý công mang theo mấy con bồ câu này cùng đi..."